Tại một tiểu viện trong châu nha, cửa viện đứng bốn gã thị vệ, thần tình họ nghiêm nghị, trong ánh mắt lộ ra vẻ bi thương. Thứ sử Mạnh Hiểu tiến lên thì thầm hai câu, thị vệ liếc nhìn Nhạc Kinh, nhưng cuối cùng vẫn tránh ra.

"Nhạc tham quân, xin mời theo tôi!"

Mạnh Hiểu dẫn Nhạc Kinh vào sân, đi tới trước phòng bệnh, vừa vặn gặp một lão y sĩ đi ra. Mạnh Hiểu vội vàng hỏi: "Vương y sĩ, Triệu Vương thế nào rồi?"

Lão y sĩ lắc đầu: "E là không qua khỏi đêm nay."

Nói xong, ông thở dài liên tục rồi rời đi. Mạnh Hiểu bước vào trong phòng, hai thị nữ vội vàng nhường lối. Nhạc Kinh vừa nhìn đã thấy Triệu Vương nằm trên giường, toàn thân sưng phù dữ dội, cẳng chân và khuôn mặt đều sưng đến mức chuyển sang màu trong suốt, trông vô cùng kinh tâm động phách. Người nọ đã rơi vào trạng thái hôn mê sâu.

"Còn muốn xem nữa không?" Mạnh Hiểu hỏi.

Nhạc Kinh lắc đầu, quả thực không cần phải xem tiếp nữa. Hắn lui ra khỏi sân, Mạnh Hiểu lại hỏi: "Nhạc tham quân muốn về sao?"

Nhạc Kinh trầm ngâm một lát rồi nói: "Tôi đợi thêm hai ngày nữa! Sẽ ở lại khách điếm gần đây, nếu có tin tức, xin hãy phái người thông báo cho tôi."

Mạnh Hiểu đương nhiên hiểu ý đối phương. Đối phương cần có tin tức xác thực về cái chết của Triệu Vương, đây tự nhiên cũng là yêu cầu của Trường An. Tình trạng bệnh tật dở dở ương ương như thế này, Trường An sẽ không chấp nhận.

Mạnh Hiểu gật đầu: "Tôi đoán sáng mai Nhạc tham quân sẽ nhận được tin."

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó vào canh ba, Triệu Vương Lý Tư bệnh qua đời tại Hàng Châu châu nha, hưởng thọ sáu mươi tuổi. Trời vừa sáng, Nhạc Kinh liền dùng chim bồ câu đưa tin gửi về Trường An báo tin Triệu Vương qua đời.

Tại An Thiện phường của Trường An, gần cổng phường có một tòa dân trạch chiếm diện tích khoảng mười mẫu. Tuy trên bảng hiệu chỉ là chữ đen nền trắng như dân trạch bình thường, không phải chữ bạc nền đỏ hay chữ vàng nền đỏ như quan viện hoặc quan trạch, nhưng mọi người vẫn nhìn ra được, chủ nhân của tòa trạch viện này không hề tầm thường.

Dù Quách Tống đối đãi với thương nhân khá khoan dung, giảm thuế thương nghiệp, bãi bỏ nhiều hạn chế bất hợp lý đối với thương nhân, ví dụ như màu sắc y phục, bắt buộc cho phép thương nhân cưỡi ngựa, cho phép con cái thương nhân tòng quân cũng như tham gia khoa cử.

Thực tế, không chỉ riêng thương nhân, Quách Tống đã bãi bỏ tiện tịch và nô tịch, các loại dấu hiệu thân phận không công bằng trước kia như nhạc tịch, nô tịch, xướng tịch,匠 tịch (tịch thợ thủ công), thương tịch... đều bị xóa bỏ, toàn diện chuyển thành bình dân, chỉ giữ lại tội tịch và quân tịch. Một loại là biếm trích tịch, một loại là ưu đãi tịch. Tất nhiên, tội tịch chỉ liên quan đến bản thân tội phạm, không liên quan đến con cái hay phối ngẫu, một khi chấp hành hình phạt xong sẽ khôi phục thành dân tịch.

Còn quân tịch lại không giống vậy, đó là một loại ưu đãi. Người có quân tịch được giảm một nửa thuế, nếu vì bị thương mà xuất ngũ thì suốt đời được giảm một nửa thuế. Nếu tử trận trên chiến trường, cha mẹ họ mỗi tháng đều nhận được trợ cấp năm đấu gạo và một đấu muối, khi qua đời còn nhận được một chiếc quan tài do quan phủ hỗ trợ, con cái của người tử trận cũng được hưởng thuế giảm một nửa suốt đời.

Cho nên kể từ khi quốc sách "bình tịch" được đưa ra, thương nhân cũng là dân tịch bình thường, không có gì khác biệt với bách tính thông thường.

Nhưng thương nhân đa phần khá giàu có, có tiền tất nhiên muốn sống thoải mái hơn một chút, song về mặt xa xỉ lại có hạn chế, chủ yếu liên quan đến ăn mặc ở đi lại. Về y phục, chủ yếu là Quách Tống đề xướng tiết kiệm, nghiêm cấm mặc váy dài kéo lê trên đất, cũng nghiêm cấm dùng Thục cẩm hoa lệ để may áo. Không chỉ nhắm vào thương nhân mà tất cả mọi người đều như vậy, ngay cả Vương phi cũng không bao giờ mặc váy kéo lê trên đất. Về thực phẩm cũng khuyến khích tiết kiệm, phản đối lãng phí xa xỉ, cấm ăn những món kỳ trân dị thực.

Hạn chế về thân phận chủ yếu liên quan đến đi lại, cư trú và nạp thiếp. Nạp thiếp thì không cần phải nói, không có thân phận nhất định thì không thể nạp thiếp.

Tiếp đó chính là xe ngựa, không có quan chức hoặc tước vị thì không được phép ngồi xe ngựa, chỉ có thể ngồi xe lừa hoặc xe bò. Thuyền cũng vậy, không có quan chức và tước vị thì không được sở hữu thuyền riêng, hoặc là đi thuyền vận tải, hoặc có thể thuê một chiếc thuyền. Tất nhiên, thuyền chở hàng, thuyền buôn, thuyền đánh cá không nằm trong phạm vi hạn chế, chủ yếu là nói về thuyền chở khách.

Sau đó chính là nhà ở, nhà ở là nghiêm ngặt nhất, đẳng cấp phân minh. Dân trạch thông thường diện tích tối đa không được vượt quá năm mẫu. Tuy nhiên quy định này không áp dụng ở mọi nơi, hiện tại chủ yếu liên quan đến năm phủ lớn: Kinh Triệu phủ, Trương Dịch phủ, Thái Nguyên phủ, U Châu phủ và Thành Đô phủ, tương lai có thể có thêm Lạc Dương và Dương Châu.

Mà ngay cả khi có quan chức và tước vị, cũng có quy định về đẳng cấp. Ví dụ như ngươi là quan lục phẩm, ở kinh thành chỉ được ở quan viện ba mẫu; quan tam phẩm hoặc tước vị từ huyện công trở lên có thể ở đại trạch mười mẫu; đến cấp bậc tể tướng hoặc tước vị quốc công thì có thể ở hào trạch trên hai mươi mẫu.

Quan chức thông thường chỉ văn quan, còn võ tướng thì nhìn tước vị, thương nhân có cống hiến to lớn cũng nhìn tước vị. Ví dụ như Trương Lôi, Lý An, Sử Đông Lai ba người đều có tước vị huyện công, Quách Bình là ngoại lệ, bà là nhất phẩm phu nhân.

Cho nên tòa dân trạch mười mẫu ở An Thiện phường này mới trở nên rất bất thường, mọi người đều đoán chủ nhân ít nhất có tước vị huyện công.

Tòa nhà này chính là phủ đệ của đại thương nhân Lưu Thượng Đông. Để khiến gia tộc họ Lưu sở hữu hàng trăm tàu biển chuyển đến Trường An, Quách Tống đã đưa ra cái giá hậu hĩnh: phong Lưu Thượng Đông làm Giang Dương huyện công, cho phép họ mua một tòa viên trạch, cho phép phủ đệ họ được đi xe ngựa hai ngựa kéo, cho phép họ sở hữu thuyền chở khách tư nhân loại ngàn thạch.

Trong đó viên trạch chỉ có hoàng tộc, ngoại thích và quốc công mới có tư cách ở, ngay cả Trương Lôi cũng không có viên trạch. Quách Tống vậy mà lại cho phép nhà họ Lưu mua một tòa viên trạch, từ đó có thể thấy triều đình coi trọng nhà họ Lưu đến mức nào.

Tuy nhiên, cha của Lưu Thượng Đông là Lưu Tuân rất hiểu nhân tình thế thái, ông hiểu đạo lý "phú bất kiêu xa". Nếu gia đình họ mua viên trạch, tương lai sẽ là một mối họa.

Vì vậy sau khi chuyển đến Trường An, Lưu Tuân từ chối yêu cầu của con cháu, từ bỏ tư cách mua viên trạch, chỉ mua một tòa quan trạch mười mẫu, cải tạo thành dân trạch. Nhưng trước cổng phủ nhà ông có dựng một tấm bia đá, khắc chữ "Sắc tạo Giang Dương huyện công phủ", biểu thị thân phận chủ nhân phủ đệ, người ta là huyện công, có tư cách ở trạch mười mẫu.

Sáng sớm, Lưu phủ đã bắt đầu giăng đèn kết hoa, nhưng thời gian có chút gấp gáp, chỉ có thể treo vài chiếc đèn lồng đỏ lớn trước cổng chính.

Lưu phủ vừa nhận được tin, Tấn Vương sẽ tới thăm nhà họ Lưu. Đây là chuyện lớn, mặc dù Tấn Vương thường lấy danh nghĩa cá nhân đi tìm Trương Lôi và Lý An, nhưng lấy thân phận Tấn Vương đi thăm thương nhân thì đây là lần đầu tiên.

Vào buổi sáng, một đội kỵ binh hộ tống hai chiếc xe ngựa rộng lớn tiến vào An Thiện phường. Quản gia đứng ở cửa ngóng đợi liền chạy như bay báo tin, lão gia chủ Lưu Tuân đích thân ra cổng lớn đón Tấn Vương, phía sau là Lưu Thượng Đông cùng mấy chục người anh em tử điệt của ông ta.

Không lâu sau, hai chiếc xe ngựa rộng lớn sang trọng chậm rãi dừng trước cổng phủ. Thị vệ mở cửa xe, Tấn Vương Quách Tống từ chiếc xe đầu tiên bước xuống, chiếc xe còn lại là Độc Cô Lập Thu bước xuống, ông là người tháp tùng Tấn Vương tới thăm nhà họ Quách.

Lưu Tuân vội vàng tiến lên khom người hành lễ: "Nhiếp chính Vương điện hạ giá lâm Lưu gia, khiến bỉ phủ bồng tất sinh huy. Tiểu dân Lưu Tuân thay mặt cả nhà Lưu phủ, nhiệt liệt hoan nghênh điện hạ giá lâm!"

Độc Cô Lập Thu vội vàng giới thiệu: "Vị này là lão gia chủ họ Lưu, Đại Tông hoàng đế từng phong ông là huyện tử tước."

Quách Tống cười gật đầu nói: "Sớm đã muốn tới thăm quý phủ, nhưng mãi vẫn không sắp xếp được thời gian, hy vọng không làm phiền quý phủ."

"Đâu có! Đâu có! Điện hạ có thể tới Lưu phủ là vinh hạnh của gia tộc chúng tôi."

Lưu Tuân lại giới thiệu với Quách Tống đương kim gia chủ Lưu Thượng Đông, mọi người vây quanh Tấn Vương và Độc Cô tể tướng đi vào trong phủ.

Hôm nay nhà họ Lưu mở chính đường, Quách Tống bước lên chính đường ngồi xuống, chủ nhân Lưu Tuân ngồi bồi bên cạnh, hai bên hạ thủ lần lượt là Độc Cô Lập Thu và Lưu Thượng Đông, vài thị nữ đi vào dâng trà.

Quách Tống cười hỏi: "Lão gia chủ ở Trường An có quen không?"

"Cũng khá ạ!"

Lưu Tuân vuốt râu cười nói: "Trường An không khô hanh như tôi tưởng tượng, rất ẩm ướt, ở đây rất thoải mái."

"So với Dương Châu, mùa đông ở Trường An có lẽ hơi lạnh một chút."

"Tôi thấy cũng gần như Dương Châu. Khi còn trẻ tôi từng ở Phong Châu một mùa đông, cái lạnh mùa đông ở đó mới khiến người ta không thể chịu nổi, nhưng Trường An thì tốt hơn nhiều, không có cái lạnh thấu xương. Sau khi tuyết rơi dày, tôi thường đi dạo trong vườn hoa để thưởng thức cảnh tuyết."

"Thực ra ở viên trạch thưởng thức cảnh tuyết sẽ càng có ý cảnh hơn, sao nhà họ Lưu lại từ chối?"

Lưu Tuân hơi cúi người nói: "Cảm ơn ý tốt của điện hạ, nhưng nhà họ Lưu quả thực không có tư cách ở viên trạch."

Quách Tống cười xua tay nói: "Viên trạch cũng chia theo khu vực, trong đó hơn mười tòa viên trạch ở góc Tây Nam triều đình cân nhắc bán cho dân gian. Một mặt là để cải thiện tài chính, mặt khác cũng là để biểu dương một số nhân sĩ kiệt xuất trong dân gian đã có cống hiến cho triều đình, nên điều kiện sẽ hạ thấp một chút. Chỉ cần có tước vị huyện công là có tư cách mua. Hiện tại những người trong dân gian có tước vị huyện công tổng cộng có bốn người, ba nhà kia đều đã đệ đơn lên triều đình, chỉ còn nhà họ Lưu là chưa thấy động tĩnh gì, cơ hội tốt này sao nhà họ Lưu có thể bỏ qua?"

Lưu Tuân nghe nói ba nhà kia đều đã đệ đơn, ông cũng có chút động tâm, liền hỏi: "Không biết nên đệ đơn lên quan nha nào của triều đình?"

Độc Cô Lập Thu bên cạnh cười nói: "Viên trạch do Thái Phủ Tự Thương Trạch Thự phụ trách, nhà họ Lưu có thể đệ đơn lên họ."

"Chuyện này xin cho gia tộc chúng tôi bàn bạc một chút."

Quách Tống cười ha hả: "Không vội, các người có thể từ từ bàn bạc."