Kể từ khi quân Tấn giáng đòn chí mạng vào cuộc hành động mạo hiểm của Lưu Sĩ Ninh, tình hình Giang Nam bất ngờ trở nên yên tĩnh lạ thường. Trong suốt một tháng sau đó, Lưu Sĩ Ninh tỏ ra vô cùng trầm lặng, không hề có bất kỳ sự kiện quấy nhiễu biên giới nào xảy ra.

Quân Tấn cũng đang ráo riết tăng cường huấn luyện. Ngoài một vạn quân được giữ lại làm kỵ binh, bốn vạn đại quân còn lại được hợp nhất làm một. Lý Băng không ngừng tổ chức các cuộc tỉ thí quân sự trong năm mươi doanh trại. Lợi ích lớn nhất của việc tỉ thí chính là tăng cường sự gắn kết của tập thể, khiến binh sĩ Giang Nam bắt đầu thừa nhận đội ngũ mà mình đang phục vụ.

Sáng hôm đó, bến tàu Nhuận Châu náo nhiệt vô cùng. Hai trăm chiếc thuyền biển lớn dưới sự hộ tống của thủy quân Nhuận Châu đã cập bến. Sau một tháng ròng rã, một vạn chiến mã cuối cùng cũng được vận chuyển từ Giang Hạ đến Giang Nam.

Lý Băng đã sớm có sự sắp đặt, giao cho mười doanh trại Tây Bắc trong số năm mươi doanh trại tiếp nhận chiến mã, thành lập Phiêu Kỵ quân do Vệ tướng quân Tô Trấn thống lĩnh.

Mười doanh trại Tây Bắc không sáp nhập với binh sĩ Giang Nam mà cũng trải qua quá trình giải tán và tái tổ chức. Từ ba vạn quân, ông chọn lọc ra một vạn tinh nhuệ Quan Lũng cao lớn khỏe mạnh để thành lập mười doanh trại, gọi là Giang Nam Phiêu Kỵ doanh.

Tô Trấn là vị tướng già ở Hà Tây đã theo chân Quách Tống nhiều năm. Trải qua hơn mười năm chinh chiến nam bắc, ông đã trưởng thành từ một vị Lang tướng trẻ tuổi ngoài đôi mươi thành một Vệ tướng quân ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, là một trong những cánh tay đắc lực của Lý Băng.

Quân Tấn hiện đã hình thành năm đại quân đoàn: một là quân đoàn Hà Bắc do Diêu Cẩm thống lĩnh, một là quân đoàn Giang Nam do Lý Băng thống lĩnh, một là quân đoàn Hà Sóc của Lương Vũ, một là quân đoàn phương Nam đang dần hình thành của Khang Bảo. Đương nhiên, thực lực mạnh mẽ nhất chính là quân đoàn Trung ương do đích thân Quách Tống thống lĩnh. Những danh tướng như Trương Vân, Bùi Tín, Lưu Quang Huy, Dương Huyền Anh, Chu Phi đều thuộc quân đoàn Trung ương. Quân đoàn này cũng có số lượng đông đảo nhất với hai mươi vạn đại quân, kiểm soát địa bàn rộng lớn nhất, bao gồm Quan Lũng, Quan Nội, Hà Đông, Ba Thục và Kinh Tương.

Lý Băng đích thân đến Nhuận Châu đón một vạn chiến mã, Hàn Cao cũng nghe tin mà vội vã đến bến tàu.

Trên bến tàu, một vạn chiến mã đã xuống hết khỏi thuyền lớn. Mặc dù vận chuyển đường thủy gập ghềnh khiến một số chiến mã trông có vẻ mệt mỏi, nhưng dù sao đó cũng là một vạn con ngựa, khí thế áp đảo bao trùm cả một vùng vô cùng tráng lệ, nhất là ở Giang Nam vốn cực kỳ hiếm thấy. Hàng vạn bách tính huyện Đan Đồ cũng đổ xô đến bến tàu vây xem, tận mắt chứng kiến cảnh tượng hoành tráng này.

Hàn Cao bị không khí sôi động lây nhiễm, ông không nhịn được hỏi Lý Băng: "Lý tướng quân, ta không am hiểu về tác chiến cho lắm, những chiến mã này quan trọng đối với cục diện chiến trường Giang Nam đến vậy sao?"

Lý Băng mỉm cười nhẹ: "Ưu thế của kỵ binh rất nhiều. Khi tác chiến trên bình nguyên, kỵ binh có thể tạo ra thế tàn sát đối với bộ binh. Ở phương Nam tuy không có nhiều bình địa, nhưng kỵ binh có thể cơ động với tốc độ cao. Ví dụ, buổi sáng ta quyết định đánh Tuyên Châu, thì buổi tối kỵ binh đã có thể đến thành Tuyên Châu. Thực chất đó chính là giành lấy thời cơ. Rất nhiều cơ hội thoáng qua như chớp mắt, rất khó nắm bắt, nhưng kỵ binh thường có thể chớp lấy được, chính là nhờ tốc độ của họ."

"Vậy ra Lý tướng quân thực chất đang chờ những chiến mã này. Chiến mã vừa đến, là có thể ra tay với Lưu Sĩ Ninh rồi?"

Lý Băng thản nhiên nói: "Ta quả thực có thể gửi tối hậu thư cho Lưu Sĩ Ninh rồi, chí ít hắn cũng phải nhường Tuyên Châu cho ta."

Các quan viên bên cạnh đều gật đầu tán thành. Họ thấu hiểu rất rõ, Tuyên Châu là nơi gây ra mối đe dọa lớn nhất đối với Giang Nam. Một là diện tích Tuyên Châu rất lớn, tương đương với cả Tô Châu và Thường Châu cộng lại. Hai là Tuyên Châu có thể tạo ra thế tấn công ba mặt vào Giang Nam, kiềm chế lực lượng của Giang Nam rất lớn.

Vì vậy, khi Lý Băng bày tỏ ý định trước tiên phải chiếm lấy Tuyên Châu, lập tức nhận được sự đồng thuận của các quan viên.

Trong đám đông hàng vạn người đến xem ngựa, tự nhiên có cả chưởng quầy Tiền của tiệm giấy Tuyên Châu. Ánh mắt ông lo âu nhìn về phía đàn ngựa ở đằng xa, lòng nặng trĩu như bị đè bởi một khối chì.

Ông giờ đây cảm nhận sâu sắc thực lực hùng mạnh của quân Tấn. Lưu Sĩ Ninh e rằng gặp nguy rồi. "Trứng dưới tổ đổ sao còn nguyên", vận mệnh nào đang chờ đợi mình, điều đó khiến ông rùng mình sợ hãi.

Chưởng quầy Tiền là người Tuyên Châu, gia đình ba đời làm giấy Tuyên. Giấy do ông làm ra nổi tiếng nhất. Hơn mười năm trước, ông nhận ủy thác của gia tộc đến Nhuận Châu mở tiệm. Chất lượng giấy của ông rất tốt, dần dần tạo dựng được danh tiếng ở Nhuận Châu và cả vùng Giang Nam.

Nhưng chính danh tiếng này đã khiến họ bị Lưu Sĩ Ninh để mắt tới. Năm năm trước, dưới sự đe dọa lẫn dụ dỗ của Lưu Sĩ Ninh, gia tộc ông đã khuất phục, đồng ý để tiệm giấy trở thành điểm tình báo mà Lưu Sĩ Ninh đặt tại Giang Nam.

Năm năm qua, chưởng quầy Tiền đã thu thập rất nhiều tin tức về quan trường, tài chính, thuế khóa, dân tình, nông sản Giang Nam cũng như địa hình, địa mạo và tường thành của các châu gửi cho Lưu Sĩ Ninh. Chính nhờ những tin tức của ông mà Lưu Sĩ Ninh mới xác định được ba tuyến đường tấn công Giang Nam, cũng như nắm rõ tình hình phòng thủ thành Thường Châu và lương thực trong thành.

Thế nhưng, tin tức cung cấp càng nhiều, cảm giác tội lỗi của chưởng quầy Tiền càng sâu sắc. Đặc biệt là sau khi Lưu Sĩ Ninh đại bại ở Thường Châu, ông càng lo sợ gia tộc mình bị Lưu Sĩ Ninh liên lụy.

Chưởng quầy Tiền lòng đầy tâm sự trở về tiệm. Vừa bước vào, một tên tiểu nhị đã đón lấy: "Chưởng quầy, phía quê nhà gửi tới một bức thư bồ câu!"

Chưởng quầy Tiền giật mình. Thực ra ông vẫn luôn chờ đợi bức thư này. Đây là thư bồ câu đầu tiên Lưu Sĩ Ninh gửi đến sau thất bại thảm hại ở Thường Châu. Suốt thời gian qua, ông luôn nơm nớp lo sợ, không biết Lưu Sĩ Ninh sẽ giận dữ đến mức nào khi Thường Châu có chủ lực quân Tấn đóng quân mà ông lại không báo kịp cho hắn.

Việc này thực ra không thể trách chưởng quầy Tiền. Ông hiểu rất rõ về dân đoàn Giang Nam, nhưng quân Tấn vừa đến Nhuận Châu, làm sao ông có thể nắm bắt động tĩnh của họ nhanh đến thế được?

Chưởng quầy Tiền vội vã trở về phòng, mở thư bồ câu ra, dưới ánh đèn đọc kỹ một lượt. Lưu Sĩ Ninh trong thư nghiêm khắc quở trách ông cung cấp tin tức sai lệch dẫn đến đại quân bại trận, đồng thời ra lệnh cho ông lập tức quay về Tuyên Châu thuật lại chức trách.

Chưởng quầy Tiền ngẩn người hồi lâu. Lại bắt mình về Tuyên Châu thuật lại chức trách?

Mình chưa từng đảm nhiệm chức vụ gì của hắn, không nhận một đồng bổng lộc nào, thì có chức gì để thuật? Đây chẳng phải là "vắt chanh bỏ vỏ", định bắt mình gánh vác trách nhiệm cho trận bại hay sao?

Nhưng điều khiến chưởng quầy Tiền thấy bất an hơn cả là, bảo mình về đó thuật chức, rõ ràng sẽ không để mình quay lại nữa. Vậy tiệm này phải làm sao? Đây là tài sản của nhà họ Tiền, nếu hắn phái người khác đến, thì tiệm này tính là của ai?

Buổi chiều, chưởng quầy Tiền từ trong tiệm bước ra, ông bình tĩnh nói với tiểu nhị: "Ta ra ngoài nghe ngóng tin tức một chút."

"Chưởng quầy, quê nhà nói gì vậy ạ?" Tiểu nhị cười nửa miệng hỏi.

Tiểu nhị thực chất là đang hỏi về nội dung bức thư bồ câu. Trong tiệm có tổng cộng ba tên tiểu nhị, hai trong số đó là tiểu nhị cũ của chưởng quầy Tiền, mang từ gia tộc tới, chỉ bán hàng không quản việc tình báo, còn tên tiểu nhị trước mặt này chính là thám tử tình báo do Lưu Sĩ Ninh phái tới.

Chưởng quầy Tiền lập tức cảnh giác, tên tiểu nhị này chắc chắn đã lén xem thư, đang mong mình mau chóng đi đây! Chẳng lẽ hắn đã mật báo gì với Lưu Sĩ Ninh?

"Không nói gì cả, vài ngày nữa ta có thể phải về một chuyến để nhập thêm hàng, các ngươi cứ trông coi tiệm cho tốt là được."

Nói xong, chưởng quầy Tiền quay lưng bước đi. Tên tiểu nhị nhìn theo bóng lưng chưởng quầy Tiền, trong mắt lộ ra một tia cười lạnh đắc ý.

---❊ ❖ ❊---

Trong đại doanh ngoài thành, một vạn chiến mã đã vào trại, chúng cần điều dưỡng vài ngày mới có thể hồi phục hoàn toàn thể lực.

Lý Băng đang bàn bạc với Vương Hựu về chiến lược tác chiến với Tuyên Châu. Vương Hựu nói: "Biết người biết ta trăm trận trăm thắng. Tướng quân đã muốn đoạt Tuyên Châu, trước hết phải biết rõ binh lực của Lưu Sĩ Ninh tại đó. Hơn nữa, Tuyên Châu là hậu cần trọng yếu để Lưu Sĩ Ninh tấn công Giang Nam, ta đoán binh lực của hắn ở Tuyên Châu không ít. Nếu chúng ta dùng một vạn kỵ binh đột kích thành Tuyên Châu, thì vấn đề đầu tiên cần giải quyết chính là lương thực. Tướng quân nên phái thám báo thăm dò kỹ lưỡng Tuyên Châu rồi hãy ra tay cũng chưa muộn."

Lý Băng cười nói: "Ý của điện hạ là 'xua sói nuốt hổ', để Lưu Sĩ Ninh đi cắn xé với bộ đội của Mã Toại. Nếu Lưu Sĩ Ninh bị ép về Hồng Châu, hắn sẽ không thể đứng vững, tất yếu sẽ phải mở rộng về phía tây, xung đột giữa Mã Toại và Lưu Sĩ Ninh là không thể tránh khỏi. Đương nhiên, đây chỉ là suy nghĩ của điện hạ, không phải mệnh lệnh bắt buộc. Chúng ta có thể dựa vào sự thay đổi của tình thế để xác định chiến thuật. Ta đoán đến cuối cùng, kế sách xua sói nuốt hổ này rất có thể không thực hiện được, vì vậy lần này, tầm mắt của chúng ta tuyệt đối không được chỉ nhìn chằm chằm vào Tuyên Châu."

"Ý của tướng quân là, không chỉ đoạt Tuyên Châu, mà còn muốn đoạt cả Giang Châu?"

Lý Băng chậm rãi gật đầu: "Chúng ta đoạt Giang Châu, tuyến đường hàng hải Trường Giang cơ bản sẽ thông suốt. Đương nhiên còn có Giang Lăng của Lưu Tịch, ngày tháng của hắn cũng không còn nhiều. Nhưng lần tấn công này của chúng ta không chỉ đơn thuần là thêm một Giang Châu, ý của ta là, tốt nhất có thể một hơi làm nên chuyện, tiêu diệt toàn bộ quân đội của Lưu Sĩ Ninh!"

Đang nói, có binh sĩ ngoài doanh báo: "Khởi bẩm tướng quân, ngoài đại doanh có một người đến, tự xưng là thám tử tình báo của Lưu Sĩ Ninh ở Nhuận Châu."

Lý Băng và Vương Hựu nhìn nhau, tình huống này nằm ngoài dự liệu của họ. Lý Băng vội nói: "Dẫn hắn vào!"

Không lâu sau, thám tử tình báo được binh sĩ dẫn vào, chính là chưởng quầy Tiền. Đường cùng không lối thoát, ông chỉ có thể ra đầu thú với đối phương.

Chưởng quầy Tiền bước vào quỳ xuống nói: "Tiểu dân Tiền Dật, là người của gia tộc họ Tiền ở Tuyên Châu, phụng mệnh gia tộc mở tiệm giấy Tuyên ở Nhuận Châu, đến nay đã được mười hai năm. Nhưng năm năm trước, Lưu Sĩ Ninh gây sự bắt cha ta, cũng là tộc trưởng họ Tiền. Dưới sự uy hiếp của Lưu Sĩ Ninh, gia tộc đành phải buộc lòng đồng ý thay hắn thu thập tình báo. Chỉ là không ngờ Lưu Sĩ Ninh lại tấn công Thường Châu, trở thành kẻ địch của triều đình. Đây tuyệt đối không phải ý muốn của nhà họ Tiền chúng ta, nhà họ Tiền không muốn tiếp tục đồng lõa với Lưu Sĩ Ninh nữa!"

Lý Băng ra hiệu cho binh sĩ đỡ chưởng quầy Tiền dậy, ông mỉm cười nhẹ: "Chưởng quầy Tiền chỉ cần nói rõ mọi chuyện, sau đó lập công chuộc tội, tin rằng gia tộc của các ngươi nhất định sẽ bình an vô sự!"