Người đưa tin không phải là quân nhân, chỉ là một văn lại bình thường, gã sợ đến mức run cầm cập: "Là Tề Vương thông báo cho thứ sử, trưởng sử các châu đến huyện Lịch Thành để thuật chức."

"Có những châu nào?"

"Chủ yếu là Thanh Châu, Truy Châu, Lai Châu và Đăng Châu. Mật Châu đã bị Chu Thử cướp mất, cho nên chỉ còn lại bốn châu này. Tôi đã thông báo cho Truy Châu và Thanh Châu rồi, tiếp theo là đi Đăng Châu và Lai Châu."

Chuyện Chu Thử và Lý Nạp đạt được thỏa thuận, Lý Băng cũng đã biết. Mật Châu đã bị Chu Thử chiếm đoạt, nhưng hiện tại điều Lý Băng quan tâm là liệu mình có bị quân địch phát hiện hay không.

Gã trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Ngươi đưa thư cho thứ sử Thanh Châu vào lúc nào?"

"Chính là chiều hôm nay!"

Lý Băng tính toán trong lòng, đối phương rất có khả năng sáng mai mới xuất phát, như vậy sẽ bị đối phương bắt gặp, hành tung của mình sẽ bị lộ.

Lý Băng liền sai thuộc hạ đưa người đưa tin đi Lai Châu, đợi sau khi họ chiếm được huyện Lịch Thành rồi mới thả người.

Gã lập tức phái người đi tìm người dẫn đường. Một thương nhân được binh sĩ dẫn tới, người này đã đi lại giữa Tề Châu và Đăng Châu hơn hai mươi năm, thuộc lòng đường sá nơi đây.

Lý Băng hỏi hắn: "Hôm qua ngươi nói, còn có một con đường khác cũng có thể đến huyện Lịch Thành, đó cũng là quan đạo sao?"

Thương nhân vội vàng đáp: "Cũng là quan đạo, gọi là Lão Quan Đạo. Con đường đó chủ yếu men theo sông Tế, mấy năm nay thường có trộm cướp hoành hành, hiện tại đã rất ít người đi con đường đó rồi."

"Quan phủ và quân đội thì sao?" Lý Băng hỏi tiếp.

Người dẫn đường lắc đầu: "Quân đội và quan phủ cách con đường đó khá xa, bình thường sẽ không đi, đều đi con đường hiện tại này."

"Bây giờ có thể đổi đường không?"

"Phía trước là được ạ!"

Người dẫn đường chỉ về phía trước nói: "Phía trước năm dặm có một con sông nhỏ tên là Tiểu Thanh Hà, men theo Tiểu Thanh Hà đi là có thể đến Lão Quan Đạo."

Lý Băng lập tức ra lệnh: "Thông báo cho đội quân tiên phong, chúng ta sắp sửa đổi đường!"

Hai ngày sau, đại quân của Lý Băng tiến vào Tề Châu, đội thuyền của gã cũng đồng thời tiến vào Tề Châu, đội ngũ và đội thuyền gần như song hành cùng tiến. Lúc này, Lý Băng nhận được tin từ hai thuộc hạ gửi từ Lịch Thành về, biết được tình hình huyện Lịch Thành. Hoàn toàn trùng khớp với suy đoán của Tấn Vương: Sau khi Chu Thử rút quân, Lý Nạp chắc chắn sẽ phân binh đi thu phục đất đai đã mất, binh lực tại huyện Lịch Thành sẽ không còn nhiều.

Tin tức này khiến Lý Băng càng thêm phấn chấn. Sau khi nghỉ ngơi một ngày, trời vừa chập choạng tối, đội ngũ lại bắt đầu lên đường, đi thêm hơn tám mươi dặm nữa. Đêm hôm sau vào canh ba, đội ngũ cuối cùng đã đến nơi cách huyện Lịch Thành hai mươi dặm.

Phía nam huyện Lịch Thành núi non trùng điệp, mà phía bắc lại là bình nguyên, từng cánh rừng phân bố trên vùng đất trống trải bằng phẳng, xung quanh là những cánh đồng lúa mì rộng lớn.

Thời tiết hai ngày nay không mấy tốt, mưa xuân liên miên, mây tầng thấp trĩu, mưa nhỏ lất phất rơi trên mặt, xung quanh tối đen như mực. Đội ngũ giảm tốc độ, đi mãi đến cách thành năm dặm mới hoàn toàn dừng lại.

Lúc này, họ có thể nhìn thấy bức tường thành đen ngòm của huyện Lịch Thành. Trước khi xuất quân, Lý Băng đã nắm rõ tình hình cơ bản của huyện Lịch Thành thông qua thám báo.

Ba con hào phía đông, tây, nam của huyện Lịch Thành đều đã bị Chu Thử lấp bằng, chỉ duy nhất con hào ngoài bức tường thành phía bắc là chưa bị động đến. Không phải Chu Thử không muốn lấp, mà là đánh từ phía bắc không có ý nghĩa. Hào phía bắc cách sông Tế chưa đầy một dặm, không bày ra được chiến trường, mặt sông Tế rộng tới mấy chục trượng cũng khiến quân Chu Thử nhìn mà kinh sợ.

Hào phía bắc giống như một con kênh đào từ sông Tế ra, dẫn từ phía đông bắc, rồi lại chảy về sông Tế từ phía tây bắc, đó chính là nguồn nước của hào thành.

Nơi này không có ruộng đồng, ven bờ đều là những cánh rừng rậm rạp.

Kiểu thành và hào hợp nhất độc đáo này khá giống với Dương Châu, khiến Lý Băng lập tức nghĩ ra kế phá thành.

Năm vạn đại quân của gã tuy tạm thời dừng bước, nhưng đội thuyền lại không dừng lại. Năm mươi chiếc thuyền lớn chở đầy một vạn binh sĩ hùng hổ tiến về phía tòa thành nguy nga...

Hiện tại, binh lực huyện Lịch Thành đã khôi phục lại đạt mức một vạn tám ngàn người, ban đêm bố trí năm ngàn binh sĩ canh giữ thành. Chủ tướng Phan Du cũng rất giàu kinh nghiệm, ông ta không biết quân Tấn đã chiếm được Đăng Châu, chỉ lo lắng liệu quân Chu Thử ở Mật Châu và Duyện Châu có đến tập kích huyện Lịch Thành hay không, nên đã tăng cường phòng thủ ban đêm.

Trong đêm, Vương Sùng Tín cũng xuất hiện trên đầu thành. Hầu như đêm nào ông ta cũng đến tuần tra một vòng, ông ta lo binh sĩ lười biếng, ban đêm lén ngủ, nếu vậy thì tường thành cơ bản không còn phòng ngự gì nữa.

Vương Sùng Tín vừa vặn gặp chủ tướng Phan Du, Phan Du vội tiến lên hành lễ: "Vương quốc tướng sao muộn thế này còn chưa nghỉ ngơi?"

Vương Sùng Tín cười nói: "Sắp về rồi, vất vả cho Phan gia quân rồi."

Phan Du thở dài: "Chúng ta là những kẻ làm tướng, vất vả một chút là nên làm. Điều khiến người ta lo lắng là Vương gia, nếu ngài ấy có được một nửa sự cần mẫn của quốc tướng thì chúng ta đã không bị bắt nạt thê thảm đến thế này."

Vương Sùng Tín hiểu ý của Phan Du. Kể từ khi trưởng tử Lý Tư Cổ ra ngoài ổn định cục diện, Lý Nạp lại "ngựa quen đường cũ", chìm đắm trong các trò diễn xướng, mấy ngày nay ngay cả bóng dáng cũng không thấy đâu.

Binh sĩ có lẽ không biết chuyện gì xảy ra, nhưng các tướng lĩnh ai nấy đều rõ, chủ công thực sự khiến họ thất vọng, họ đều hy vọng chủ công có thể kịp thời nhường ngôi cho trưởng công tử.

Phan Du đương nhiên cũng có suy nghĩ tương tự. Ông ta do dự một chút, hạ giọng hỏi: "Quốc tướng có nghĩ chủ công sẽ nhường ngôi cho thế tử không?"

"Bây giờ đừng nghĩ đến chuyện này, sẽ rước lấy họa sát thân đấy!" Vương Sùng Tín lập tức nghiêm khắc ngăn cản Phan Du.

Phan Du không dám lên tiếng nữa. Vương Sùng Tín gật đầu: "Tôi về phủ trước đây, có tình huống khẩn cấp gì thì tìm tôi, tôi sẽ đi thông báo cho Vương gia!"

Vương Sùng Tín quay người bỏ đi, Phan Du thở dài khe khẽ. Nước Tề ngày một suy tàn, khiến cho binh sĩ bây giờ đều không nhìn thấy tương lai nữa!

---❊ ❖ ❊---

Phan Du cũng vào trong lầu nam thành để ngủ. Thời gian dần trôi qua canh ba, binh sĩ tuần tra trên đầu thành cũng đến lúc mệt mỏi nhất. Lúc này, đội thuyền từ phía đông bắc tới đã dần tiến gần đến hào thành.

Sông Tế đổ vào hào thành có một trạm gác, các thuyền hàng đều từ đây vào hào thành, sau đó qua cửa nước vào trong thành. Trạm gác vừa là chốt kiểm tra, đồng thời cũng là trạm thu thuế. Tuy nhiên, tất cả đều đã bị thám báo quân Tấn nhổ bỏ. Một chiếc lâu thuyền bốn ngàn thạch thuận lợi vượt qua trạm gác, tiến vào hào thành. Hào thành rộng tới mười trượng, sâu hai trượng, thậm chí có thể đi lại những chiếc thuyền khổng lồ năm ngàn thạch.

"Đó là cái gì?"

Một đội lính gác đang tuần tra trên thành bắc bỗng phát hiện không xa có một đội vật thể khổng lồ tiến vào hào thành, cái bóng đen to lớn của thân thuyền trông vô cùng đáng sợ trong đêm tối.

"Là đội thuyền!"

Lữ soái cầm đầu nhận ra bóng dáng những con thuyền, thất thanh hét lớn: "Mau đi đánh chuông báo động!"

Mấy binh sĩ chạy như bay về phía lầu thành. Lúc này, trên đầu thành lại có không ít binh sĩ nhìn thấy đội thuyền, đều kinh hãi kêu gào.

Trên thành bắc có hơn một ngàn binh sĩ, nhiều binh sĩ đều đang tựa vào lỗ châu mai ngủ gật, lúc này đều bị tiếng kêu gào đánh thức, vội vàng đứng dậy nhìn ra xa. Chiếc thuyền lớn đầu tiên đã áp sát tường thành, bánh đạp nước bên dưới vang lên ầm ầm, tựa như tiếng sấm rền lăn qua chân trời.

Binh sĩ trên mấy đoạn tường thành khác cũng lần lượt đứng dậy nhìn về phía bắc, trong mắt mỗi người đều tràn đầy nghi hoặc và ngơ ngác, lo sợ là kẻ địch, nhưng lại không dám tin đó là kẻ địch. Ngay cả Phan Du đang ngủ say cũng bị đánh thức.

"Tiếng gì vậy?" Phan Du bước ra khỏi lầu thành hỏi.

Binh sĩ lắc đầu, không biết là tiếng gì. Ngay lúc này, tiếng chuông báo động trên thành bắc vang lên dồn dập: "Đoàng! Đoàng! Đoàng!"

Phan Du kinh hãi, không ngờ lại là địch tình, ông ta gào lên: "Đánh chuông báo động!"

Bốn đoạn tường thành đồng thời vang lên tiếng chuông, cả thành chấn động, vô số binh sĩ chạy về phía thành bắc.

Lúc này, mười lăm chiếc thuyền lớn đã áp sát tường thành, trên lâu thuyền tên bắn như mưa, hơn trăm binh sĩ quân Tề xông lên phía trước lần lượt trúng tên ngã xuống, binh sĩ quân Tề phía sau sợ hãi nằm rạp xuống, nấp trên đầu thành không dám nhúc nhích.

Dưới sự yểm hộ của tên bắn, từng tấm ván dài được bắc lên đầu thành. Loại ván này rộng ba thước, dài hai đến ba trượng, có độ đàn hồi nhất định, đầu ván đều gắn móc sắt. Móc sắt ở đầu ván móc chặt vào tường thành, binh sĩ mặc giáp Minh Quang, tay cầm khiên và đoản mâu lần lượt dọc theo ván gỗ xông lên đầu thành.

Trong chớp mắt đã có hàng trăm binh sĩ tiên phong xông lên đầu thành, tên bắn trên thuyền cũng ngừng lại, ngày càng nhiều binh sĩ xông lên đầu thành. Lúc này, binh sĩ quân Tề từ mấy đoạn tường thành khác chạy đến chi viện cũng đã tới, hai bên giao chiến ác liệt trên đầu thành.

Mũi thuyền và đuôi thuyền lớn được nối liền với nhau bằng ván gỗ, binh sĩ ở các thuyền phía sau lao nhanh về phía trước, dần dần tràn lên đầu thành.

Phan Du không kịp cưỡi ngựa, từ phía nam thành chạy tới, khi chạy đến đông thành thì vừa vặn gặp phó tướng Dương Bình chạy ngược lại. Phan Du vội hỏi: "Chuyện gì thế? Quân địch ở đâu?"

"Là quân Tấn!"

Dương Bình run rẩy nói: "Quân Tấn! Là quân Tấn đánh tới rồi!"

Phan Du giận dữ, túm lấy cổ áo hắn quát: "Rốt cuộc có bao nhiêu quân Tấn? Thành bắc rốt cuộc thế nào rồi? Ngươi nói rõ cho ta!"