Lâm Diệu Tổ cười khà khà: "Người này tên là Chu Lệ, người Bác Châu, Hà Bắc, võ nghệ cao cường, từng là thị vệ thân cận của Lý Võ Tuấn. Hắn không còn người thân, sau khi Lý Võ Tuấn chết liền phiêu bạt khắp nơi."

"Ba năm trước, ta đến Hà Bắc mua thuốc, phát hiện hắn đổ bệnh trong một quán trọ, không một xu dính túi, hơi thở thoi thóp. Ta bỏ tiền chữa bệnh, cứu hắn từ cửa tử trở về. Từ đó hắn đi theo ta, một lòng trung thành, dọc đường gặp phải đạo tặc hay thổ phỉ gì đó, hắn đều dễ dàng giải quyết."

Trên mặt Thái Ung lộ vẻ ngưỡng mộ. Vùng Tuyền Châu vốn trọng văn, không thịnh hành võ nghệ, rất khó gặp được người có võ công cao cường. Mười mấy binh sĩ hộ tống ông đến Lạc Dương lần này đều không mấy xuất sắc, khiến ông dọc đường lúc nào cũng nơm nớp lo sợ.

Nhưng đây là hộ vệ đắc lực của Lâm Diệu Tổ, ông cũng khó lòng mở miệng, đành nén tâm tư này xuống.

Sáng hôm sau, Thái Ung và Lâm Diệu Tổ được quan viên Hồng Lư Tự tháp tùng đến Tri Chính Đường trong hoàng thành. Hữu tướng Lưu Phong và Tả tướng Diêu Lệnh Ngôn đích thân ra tận cửa lớn nghênh đón đặc sứ Tuyền Châu.

Mọi người hàn huyên vài câu rồi tiến vào nội đường Tri Chính. Chỗ ngồi đã được bày biện sẵn, hai bên phân chia khách chủ mà ngồi. Lưu Phong lấy ra báo cáo do Thái Ung mang đến, trực tiếp đi thẳng vào vấn đề: "Ý kiến của phía quý vị, ta đã báo cáo trung thực với Thiên tử. Thiên tử rất tán thưởng sự lựa chọn sáng suốt của các vị. Về nguyên tắc, chúng ta đồng ý kết thành liên minh để cùng đối phó với áp lực từ quân Tấn."

Thái Ung mừng rỡ, vội nói: "Không chỉ là liên minh, chủ công của ta hy vọng nhận được sự sắc phong của Thiên tử."

Lưu Phong không có hứng thú với mấy thứ hư danh như sắc phong, hắn thiếu kiên nhẫn xua tay: "Chuyện này đương nhiên không thành vấn đề. Nhưng Thiên tử của chúng ta khá thực tế, ngài hy vọng hai bên có thể làm vài việc thiết thực trong hợp tác."

Thái Ung và Lâm Diệu Tổ nhìn nhau, biết rằng đã đến lúc bước vào hội đàm thực chất. Thái Ung đến Lạc Dương lần này đương nhiên cũng mong hai bên có sự hỗ trợ thực tế, ông cẩn trọng hỏi: "Không biết Lưu tướng quốc nói đến việc thiết thực là phương diện nào?"

Lưu Phong hắng giọng nói: "Sau tiết xuân sang năm, chúng ta muốn dụng binh với Lý Nạp, hy vọng thủy quân Tuyền Châu cũng có thể tham chiến. Đương nhiên, các vị cũng sẽ nhận được lợi ích chiến tranh hậu hĩnh. Đất đai, lương thực, tài phú, nhân khẩu, các vị đều có thể tùy ý lựa chọn!"

Rời khỏi hoàng thành, Thái Ung và Lâm Diệu Tổ ngồi xe ngựa trở về dịch quán Hồng Lư Tự ở phía đông bắc thành. Thái Ung có vẻ tâm sự nặng nề. Đối phương lại yêu cầu họ xuất binh tấn công Lai Châu và Đăng Châu, hoặc yêu cầu dùng thuyền vận chuyển binh lực đến hai châu này, điều này nằm ngoài dự tính của họ.

Lâm Diệu Tổ thầm khâm phục bản lĩnh của Tấn Vệ Phủ, quả nhiên đã ảnh hưởng đến quyết sách trọng đại của vương triều Chu Thử. Hắn cười giải thích: "Chẳng phải Thái Tư mã từng nói chủ công đang thiếu nhân khẩu để khai thác Lưu Cầu sao? Nếu có thể vận chuyển nhân khẩu ở Lai Châu và Đăng Châu đến Lưu Cầu, chẳng phải rất phù hợp với ý đồ của chủ công sao?"

Thái Ung thở dài: "Nói thì nói vậy, chỉ sợ sang xuân năm sau, quân Tấn sẽ tấn công Tuyền Châu, hạm đội không thể rời đi được!"

"Chủ công chẳng lẽ không nói với Thái Tư mã sao?"

Thái Ung ngẩn người: "Nói gì?"

"Không lâu trước ta có gửi thư khẩn về Tuyền Châu, ta nhận được tin tức xác thực, quân Tấn ở Giang Nam và thủy quân Trường Giang sang năm sẽ tham gia chiến dịch đánh Hoài Tây. Triều đình Trường An đã xác định quân đội Giang Nam không quản Tuyền Châu, Tuyền Châu do quân Tấn ở Quảng Châu phụ trách đoạt lấy. Nhưng chiến thuyền Quảng Châu không thể sửa chữa xong trong vòng hai năm, nên sang năm Tuyền Châu vẫn tương đối an toàn, nguy hiểm chủ yếu nằm ở năm sau nữa."

Thái Ung hồi lâu mới nói: "Nếu là như vậy, xuất binh đến Đăng Châu và Lai Châu cũng không phải không thể. Nhưng việc này cần chủ công quyết định, ta không làm chủ được!"

Hai người đang bàn bạc trong xe, lúc này xe đi qua một khu phố sầm uất. Trên mái nhà cách đó không xa xuất hiện vài bóng đen, chúng giương nỏ nhắm vào xe ngựa. Vài mũi tên nỏ xé gió lao tới.

Chu Lệ sớm đã nhìn thấy bóng đen, khoảnh khắc tên nỏ bắn ra, hắn liền bật dậy, giơ tấm khiên lớn chắn trước cửa sổ xe. Lưng hắn va mạnh vào thành cửa sổ, "Phạch! Phạch!" hai mũi tên nỏ cùng lúc cắm vào khiên, một mũi còn lại bắn trúng phu xe.

Phu xe hét lên một tiếng thảm thiết, xe ngựa chao đảo dữ dội, Thái Ung và Lâm Diệu Tổ ngã nhào xuống đất. "Xảy ra chuyện gì vậy?" Lâm Diệu Tổ lớn tiếng hỏi.

"Có thích khách!"

Bên ngoài hỗn loạn, hai người sợ hãi nằm rạp dưới sàn xe, không dám cử động. Một lúc sau, Chu Lệ vội vàng nói: "Phu xe đã bị giết, mau xuống xe, theo ta chuyển dịch."

Thái Ung sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy bước xuống xe, chỉ thấy trên xe cắm mấy mũi tên nỏ, phu xe mặt mày đen kịt, đã chết hẳn.

"Chuyện này là sao?"

Chu Lệ chỉ lên mái nhà đối diện: "Thích khách bắn tên nỏ từ phía đối diện, mạt tướng đã chặn được hai mũi tên độc nhắm vào cửa sổ, nhưng phu xe lại không tránh kịp."

Thái Ung nhìn thấy hai mũi tên nỏ độc xanh biếc cắm trên khiên, rõ ràng là nhắm vào cửa sổ nhưng đã bị Chu Lệ chặn lại. Ông cảm kích, vội chắp tay: "Đa tạ ơn cứu mạng của Chu hiền đệ!"

Chu Lệ cầm khiên lớn, dẫn theo bốn thủ hạ hộ tống Thái Ung và Lâm Diệu Tổ nhanh chóng rời đi, tìm một căn phòng an toàn để ẩn náu.

Lúc này, trên đường cái xuất hiện một đội binh sĩ lớn, nhanh chóng phong tỏa hiện trường. Họ không tìm thấy Thái Ung và Lâm Diệu Tổ, nhưng lại bắt mười mấy thủ hạ của Thái Ung đi điều tra.

Thái Ung dưới sự hộ tống của Chu Lệ và những người khác trở về dịch quán. Ông vô cùng chấn động, đối phương không những không truy bắt hung thủ, ngược lại còn bắt thủ hạ của mình đi, đây là ý gì?

Lâm Diệu Tổ thở dài nói: "Ta đoán thích khách có liên quan đến nội đấu của triều đình Lạc Dương!"

Sắc mặt Thái Ung đại biến: "Ý ngươi là do quân sư Lưu Tư Cổ của bọn họ làm?"

"Chưa chắc, có lẽ là do thám tử của quân Tấn ở Lạc Dương làm, họ không muốn thấy chúng ta liên thủ với Chu Thử, cũng có thể là nội đấu của tầng lớp cao cấp Lạc Dương."

"Vậy ta nên làm thế nào?" Thái Ung vô cùng lo lắng.

Lâm Diệu Tổ trầm tư một lát: "Lạc Dương quá nguy hiểm, ta kiến nghị Thái Tư mã nên về Tuyền Châu báo cáo trước, xem chủ công có chấp nhận kiến nghị của Chu Thử hay không. Mạt tướng với tư cách phó sứ sẽ tiếp tục ở lại Lạc Dương đàm phán với đối phương."

Đây chính là mấu chốt trong toàn bộ bố cục của Quách Tống: để Lâm Diệu Tổ ở lại Lạc Dương tiếp tục đàm phán chi tiết với Chu Thử, để Thái Ung trở về Tuyền Châu, tiện thể mang cả Chu Lệ về Tuyền Châu. Để ép Thái Ung trở về, Tấn Vệ Phủ không tiếc dàn dựng vụ ám sát Thái Ung.

Khi Thái Ung đang do dự thì thủ hạ của ông được thả về. Đi cùng còn có Dương Mật, mưu sĩ thân cận nhất của Lưu Phong, hắn đại diện Lưu Phong đến an ủi Thái Ung.

"Lưu tướng quốc rất chấn động, cũng rất phẫn nộ, đã ra lệnh cho Mai Hoa Vệ truy tìm thích khách. Xin Thái Tư mã yên tâm, tuyệt đối sẽ không có lần thứ hai!"

Thái Ung gật đầu: "Cảm ơn sự quan tâm của Lưu tướng quốc, không biết là thích khách phương nào?"

Dương Mật vẻ mặt khó xử, hồi lâu mới nói: "Chuyện này khó nói, có thể là thủ hạ của Quách Tống không muốn hai bên kết minh, cũng có thể là thủ hạ của Lý Nạp, thậm chí còn có thể là đối thủ của Lưu tướng quốc. Nhưng dù sao đi nữa, càng có người muốn ngăn cản chúng ta hợp tác, thì càng chứng tỏ sự hợp tác của chúng ta là đúng đắn. Lưu tướng quốc hy vọng lần hợp tác đầu tiên của chúng ta có thể thuận lợi, đặt nền móng cho bước hợp tác sâu sắc hơn sau này."

Nói đoạn, Dương Mật lấy ra một bức thư đưa cho Thái Ung: "Đây là thư tay của Lưu tướng quốc gửi Diêu công, xin hãy sớm chuyển cho Diêu công. Chúng ta hy vọng tháng hai năm sau, chiến thuyền của quý quân có thể đến Đăng Châu hoặc Lai Châu!"

Trong xe ngựa, Thái Ung thở dài: "Đối phương ám sát ở Lạc Dương không thành, ta rất lo trên đường về liệu chúng có tiếp tục ra tay không?"

Lâm Diệu Tổ lập tức hiểu ý Thái Ung, liền thuận theo lời ông nói: "Sự lo lắng của Thái Tư mã cũng có lý. Vậy đi! Ta để Chu Lệ và bốn thủ hạ hộ tống Thái Tư mã về Tuyền Châu."

Thái Ung mừng rỡ. Hôm nay ông đã tận mắt chứng kiến sự lợi hại của Chu Lệ, có hắn và bốn thủ hạ hộ tống, dọc đường sẽ an toàn. Dù trong lòng rất muốn nhưng ngoài miệng vẫn giả vờ khách sáo: "Họ là tâm phúc của Lâm lão đệ, Lâm lão đệ cũng phải dựa vào họ bảo vệ, ta sao có thể cướp người tài của lão đệ?"

Lâm Diệu Tổ lắc đầu: "Thủ hạ của ta có nhiều người tài, không thiếu mấy người bọn họ. Ta lại điều vài thủ hạ đắc lực từ Trường An đến Lạc Dương là được. Nói thật, Chu Lệ này rất có bản lĩnh, theo ta cũng hơi uổng phí tài năng. Thái Tư mã mang hắn đi, tương lai có thể cho hắn một tiền đồ, cũng coi như ta cho hắn một lời giải thích."

Thái Ung vốn chỉ muốn Chu Lệ bảo vệ mình về Tuyền Châu, không ngờ Lâm Diệu Tổ lại giao hẳn hắn cho mình, điều này thực sự nằm ngoài dự liệu, đương nhiên ông không thể cầu gì hơn.

Thái Ung lập tức vỗ ngực đảm bảo: "Tiền đồ của hắn cứ giao cho ta. Ta về sẽ tiến cử với chủ công, cho hắn làm Lang tướng hoặc thậm chí là Trung lang tướng, ta thấy không thành vấn đề."