Quách Tống đã tuần thị xong Hàng Châu và Hồ Châu, hiện đã đến Việt Châu. Hôm nay là ngày thứ hai ông tuần thị tại đây, nhưng tại huyện Hội Kê, Quách Tống lại bất ngờ gặp được Lý An của Trương Lôi.

Trương Lôi và Lý An đương nhiên là chủ động tìm tới cửa. Hai người họ đến đây để thu mua đồ sứ thanh từ, nghe tin Tấn Vương đang tuần thị ở Giang Nam nên mới tìm đến.

Quách Tống mời hai người vào quan nha, gặp lại bạn cũ nơi đất khách quê người, quả thực cảm thấy vô cùng thân thiết.

Quách Tống mời hai người ngồi xuống, mỉm cười hỏi: "Ta cứ tưởng các ngươi đã sớm về Trường An rồi, không ngờ lại vẫn còn ở Giang Nam, chẳng lẽ đã vui đến mức quên cả đường về rồi sao?"

Trương Lôi xua tay cười nói: "Sư đệ chắc chắn không ngờ tới, chúng ta thậm chí còn đi thuyền một chuyến đến Quảng Châu."

"Tại sao lại phải đi Quảng Châu?" Quách Tống khó hiểu hỏi.

Lý An tiếp lời cười đáp: "Chủ yếu là để thử tàu. Chúng ta mua hai mươi chiếc tàu biển lớn, theo thông lệ thì phải thử đi một chặng đường không xa cũng không gần. Quảng Châu là nơi thích hợp nhất. Đáng lý chúng ta nên chờ ở Minh Châu, nhưng tên mập này nói, thay vì ngồi không chờ đợi ở Minh Châu, chi bằng tự mình đi cùng tàu một chuyến. Đời này ta chưa từng đi biển xa bao giờ, nên cũng vui vẻ cùng tên mập ra khơi. Đây, vừa mới trở về không lâu."

"Có say sóng không?"

Lý An cười lắc đầu: "Ta không say sóng, ngược lại tên mập kia nôn mửa đến trời đất quay cuồng, dọc đường cứ thề thốt đủ điều là tuyệt đối không bước lên tàu thêm một bước nào nữa."

"Lão Lý, quá lời rồi, ta chỉ cằn nhằn vài câu thôi, làm gì đến mức thề thốt chứ! Vả lại, lúc về chẳng phải ta đã khá hơn nhiều rồi sao?"

"Lúc về thể hiện không tệ, thích nghi rất nhanh, có thể đi viễn dương được rồi."

Quách Tống lại tò mò hỏi: "Các ngươi mua được gì ở Quảng Châu?"

Nhắc đến thu hoạch ở Quảng Châu, cả hai đều hớn hở ra mặt. Trương Lôi phấn khởi nói: "Mua được một lô hương liệu Nam Dương ở Quảng Châu, vận may rất tốt. Quan phủ đang định xử lý một lô hương liệu tịch thu được từ tay hải tặc, Khang Bảo rất hào sảng, trực tiếp bán lô hàng này cho chúng ta với giá tại nơi sản xuất. Vận chuyển về Trường An ít nhất cũng lãi gấp mười lần."

Quách Tống cười ha ha: "Vậy thì các ngươi thực sự kiếm đậm rồi, lại còn là giá tại nơi sản xuất, xem ra tên Khang Bảo này làm việc không đáng tin cậy chút nào!"

Trương Lôi và Lý An giật mình, Lý An vội vàng giải thích: "Điện hạ đừng trách Khang tướng quân, Khang tướng quân đã làm rất tốt rồi, ít nhất ông ấy không có tư tâm. Nghe nói trước đây những thứ tịch thu được từ hải tặc đều bị các tướng lĩnh chia nhau trực tiếp, hoặc là chỉ đưa tượng trưng vài quan tiền rồi bán cho người nhà mình thôi."

Quách Tống cười nói: "Ta chỉ nói đùa vậy thôi, đấu giá hàng hóa hải tặc là quyền hạn của ông ta, ta sẽ không can thiệp. Nhưng các ngươi định khi nào về kinh thành?"

"Chúng ta dự định ngày mai sẽ về. Hai ngày nay đã mua được một lô đồ sứ thanh từ, các hàng hóa khác cũng đã mua đủ, định đi đến cảng Hà Khẩu ở phương Bắc, sau đó từ cảng Hà Khẩu chuyển đường về Trường An."

"Các ngươi dùng tàu biển năm ngàn thạch đúng không? Tào hà phía Bắc có đi được không?" Quách Tống hỏi.

Trương Lôi vội lắc đầu: "Tàu biển chỉ đến cảng Hà Khẩu, sau đó thuê một đội tàu tào, tàu biển phải quay về Minh Châu."

Ba người lại trò chuyện vài câu về tình hình Quảng Châu và Minh Châu. Quách Tống muốn mời họ ăn cơm, nhưng Trương Lôi và Lý An còn phải đi nghiệm thu đồ sứ để đưa lên tàu, nên hai người cáo từ trước.

Ngay khi hai người vừa rời đi, Việt Châu thứ sử Dương Vu Lăng vội vã chạy tới. Dương Vu Lăng là con rể của Hàn Hoằng, tài đức vẹn toàn. Trước đây ông chỉ là Việt Châu tư mã, Hàn Hoằng đã tiến cử ông cho Quách Tống, và cách đây không lâu, Quách Tống đã chính thức bổ nhiệm ông làm Việt Châu thứ sử.

Dương Vu Lăng đưa một phong thư ưng gửi cho Quách Tống: "Điện hạ, đây là thư bồ câu từ Nhuận Châu gửi tới, xin điện hạ xem qua!"

Quách Tống mở thư ra xem kỹ, lông mày ông nhíu chặt lại. Dương Châu vậy mà xảy ra chuyện, trong thư nói Chu Thử cướp đoạt tài sản của thương nhân gây ra hỗn loạn tại Dương Châu, Lý Băng khẩn cầu ông lập tức quay về Nhuận Châu.

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước, xem ra kế hoạch của mình cần phải điều chỉnh rồi...

Chiều cùng ngày, Quách Tống đưa người nhà rời khỏi Việt Châu lên đường trở về.

Họ đi xe ngựa đến Hàng Châu trước, sau đó chuyển sang đi thuyền, thẳng tiến đến Nhuận Châu.

Bốn ngày sau, đội thuyền của Quách Tống quay về Nhuận Châu, Lý Băng đích thân đến bến tàu nghênh đón Tấn Vương điện hạ.

Gia tộc Độc Cô ở Nhuận Châu có một tòa đại trạch rộng ba mươi mẫu, người nhà của Quách Tống sống tại phủ này khi ở Nhuận Châu. Quách Tống lệnh cho thân binh hộ tống người nhà về phủ, còn ông thì cùng Lý Băng đến quân doanh.

"Tình hình Dương Châu hiện giờ thế nào?" Trong đại trướng, Quách Tống hỏi thẳng vào vấn đề.

Vương Hựu cúi người nói: "Bẩm điện hạ, hai ngày trước mệnh lệnh của Chu Thử truyền đến Dương Châu, yêu cầu Tiết Luân nghiêm trị những kẻ bạo loạn để trấn áp bình dân Dương Châu. Trưa hôm qua, Tiết Luân đã công khai chém đầu một trăm ba mươi bình dân tham gia đánh đập Mai Hoa Vệ ở nơi náo loạn."

"Tình hình Giang Đô hiện giờ ra sao?" Quách Tống hỏi tiếp.

"Giang Đô đã giới nghiêm, hầu như tất cả các tửu lâu đều bị cưỡng chế đóng cửa, không cho phép bách tính tụ tập. Trước đó đã bắt hơn một vạn người, nhờ sự bảo đảm của thứ sử Vương Khuê Niên, mỗi người nộp ba quan tiền chuộc rồi được thả về nhà."

Quách Tống chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Trong thư bồ câu các ngươi dường như có nhắc đến việc Lý Nạp cũng phái người đến Dương Châu?"

"Bẩm điện hạ, đây là do chủ bộ Giang Đô là Lý Nhuận nói. Ông ta không có bằng chứng xác thực, nhưng cá nhân ông ta cho rằng điều này là thật."

Quách Tống đi đến trước bản đồ, chăm chú nhìn vào Dương Châu. Thế lực của Lý Nạp nằm ở cực Nam là Hải Châu, thực tế chỉ cách Dương Châu một Sở Châu. Nếu Lý Nạp muốn xuất binh, đầu tiên có thể đoạt lấy Sở Châu, tiếp đó là Dương Châu. Lý Nạp muốn đoạt Dương Châu không hề khó, xem ra Lý Nạp cũng đã phát hiện ra cơ hội này.

"Các ngươi nghĩ sao?" Quách Tống quay đầu hỏi.

Lý Băng cúi người nói: "Điện hạ, ty chức và Vương quân sư đã bàn bạc, chúng ta nhất trí cho rằng đây là thời cơ tốt để đoạt lấy Dương Châu và Sở Châu. Hiện nay bách tính Dương Châu đã vô cùng phẫn nộ với Chu Thử, chúng ta xuất binh không nghi ngờ gì là thuận theo ý trời, chắc chắn sẽ nhận được sự chào đón nồng nhiệt của bách tính Dương Châu, lòng dân Dương Châu tự nhiên sẽ quy thuận. Ngược lại, khi bách tính Dương Châu đang khao khát chúng ta mà chúng ta lại cứ chần chừ không động binh, điều đó cũng sẽ khiến chúng ta mất lòng dân Dương Châu, bách tính thậm chí sẽ oán hận chúng ta, không có lợi cho việc cai quản Dương Châu sau này."

"Quân sư còn ý kiến gì bổ sung không?" Quách Tống lại hỏi Vương Hựu.

Vương Hựu gật đầu: "Ty chức có cùng ý kiến với Lý tướng quân, nhưng ty chức muốn bổ sung thêm một điểm: Nếu Lý Nạp muốn đoạt Dương Châu, chắc chắn hắn cũng sẽ phái đội thuyền phong tỏa Hoài Hà trước, sau đó đại quân xuôi Nam, chiến thuật có lẽ sẽ giống với chúng ta. Vì vậy, chúng ta buộc phải xuất binh trước, không thể để Lý Nạp chiếm thế thượng phong."

"Vậy tình hình binh lực Dương Châu hiện nay thế nào?" Quách Tống lại hỏi.

Lý Băng nghe ra giọng điệu của chủ công đã nới lỏng, vô cùng vui mừng, vội nói: "Binh lực của Chu Thử tại năm châu Hoài Nam có hai vạn người, do Quảng Lăng quận vương Tiết Luân thống lĩnh, ngoài ra còn có hai ngàn binh sĩ Mai Hoa Vệ. Chức trách của Mai Hoa Vệ là cướp đoạt tài sản dân chúng, tại ruộng muối Sở Châu còn có hai ngàn binh sĩ nữa."

"Trong đó hai vạn binh sĩ đều đóng quân ở Giang Đô, Sở Châu, Hào Châu, Đồ Châu và Hòa Châu đều không có quân trú phòng. Ngoài ra ở Hoài Tây còn có ba vạn quân, gần như Chu Thử chỉ có năm vạn quân này ở Giang Hoài."

Quách Tống gật đầu: "Chúng ta định ra kế hoạch tuyệt đối không khuyến khích sự cứng nhắc, mọi thứ đều làm theo khuôn mẫu thì đó không phải là đạo dùng binh. Ta thường chỉ xác định phương hướng, còn đánh như thế nào thì do chủ tướng cầm quân quyết định. Vì vậy, các ngươi muốn tấn công Dương Châu sớm hơn, chỉ cần lý do đầy đủ thì ta không phản đối, với điều kiện là các ngươi đã chuẩn bị đầy đủ!"

Lý Băng vội nói: "Khởi bẩm điện hạ, chúng ta đã bắt đầu chuẩn bị từ năm ngày trước, cơ bản đã chuẩn bị đầy đủ."

"Vậy ngươi nói xem, ngươi định tác chiến ban đêm hay ban ngày?"

Lý Băng trầm ngâm một lát rồi nói: "Ty chức vẫn luôn huấn luyện binh sĩ tác chiến ban đêm, nghe nói Tiết Luân cũng đang huấn luyện binh sĩ tác chiến ban đêm, ty chức muốn thử so tài với hắn một phen, xem ai huấn luyện tốt hơn?"

"Được thôi! Ta không can thiệp vào quyết định của các ngươi, các ngươi định khi nào xuất binh?"

"Khởi bẩm điện hạ, ty chức đã chuẩn bị xong xuôi, hai ngày nay trên sông đều có gió Nam, thích hợp để tiến lên phía Bắc, ty chức quyết định tối nay sẽ xuất binh!"

---❊ ❖ ❊---

Huyện thành nằm sát Trường Giang ở phía Nam Giang Đô là huyện Giang Dương. Giang Dương là một huyện nhỏ, chu vi thành chỉ hơn mười dặm, dân số trong huyện chưa đầy một ngàn hộ, có hai trăm quân trú phòng. Thực ra tác dụng lớn nhất của huyện Giang Dương là cảnh báo. Binh sĩ trong thành chịu trách nhiệm giám sát mặt sông, một khi phát hiện tình hình địch ở bờ đối diện, binh sĩ sẽ đốt phong hỏa trên thành để thông báo cho huyện Giang Đô cách đó mười dặm, giành thời gian cho quân thủ thành Giang Đô.

Nếu không muốn bị Giang Đô phát hiện, thì phải chiếm được phong hỏa đài của huyện Giang Dương trước. Ngay từ năm ngày trước, Lý Băng đã triển khai bố trí.

Ở góc Đông Nam huyện Giang Dương có một tòa đại trạch rộng hai mươi mẫu, đây chính là nhà của gia tộc Lý Nhuận. Cha và anh em của Lý Nhuận đều sống trong tòa đại trạch này.

Nhà họ Lý là "địa đầu xà" ở Giang Đô, họ không phải thương nhân mà là địa chủ, sở hữu hai trang viên với gần một trăm khoảnh đất ở Dương Châu, ngoài ra còn có một bến tàu trên Trường Giang.

Mấy ngày nay, trang viên nhà họ Lý có gần ba trăm thanh niên tá điền đến chuẩn bị tham gia thu hoạch mùa thu, tất cả đều ở trong đại trạch của phủ họ Lý. Điều này không có gì lạ, hàng năm sau khi thu hoạch mùa thu bắt đầu vào cuối tháng chín, đều sẽ có một lượng lớn tá điền được điều động. Phủ họ Lý trước đây cũng từng có tá điền đến huyện Giang Dương giúp đỡ, chỉ là không đông như lần này, và cũng không phải toàn là thanh niên trai tráng.

Người đứng đầu nhóm tá điền vóc dáng vạm vỡ, thể chất cường tráng, da ngăm đen, đôi mắt như báo vô cùng sắc bén. Mọi người đều gọi hắn là Chu Đại Lang, thực tế, hắn chính là Chu Phi, phó thống lĩnh doanh trinh sát của Tấn quân.