Một đội thuyền nội hà gồm hơn mười chiếc quan thuyền lớn đang xuôi dòng về phía nam trên kênh đào Giang Nam. Hai ngàn kỵ binh hộ tống dọc hai bên bờ kênh, đi thuyền trên kênh đào thú vị hơn nhiều so với đi trên sông Trường Giang. Cảnh vật hai bên bờ không ngừng thay đổi, rất nhiều phụ nữ đang giặt giũ bên sông, khói bếp từ những ngôi nhà trên bờ bay lên nghi ngút, làng này nối tiếp làng kia.

Các con thuyền đều là khách thuyền loại ngàn thạch, nhưng soái hạm lại là một chiếc cự hạm năm ngàn thạch, chính là con tàu họ từng dùng khi đi trên sông Trường Giang.

Lần này Quách Tống đến Giang Nam tuần thị mà không thông báo trước cho quan phủ các châu. Chàng dẫn theo gia quyến nên không muốn làm phiền quan phủ chuẩn bị nơi ở riêng. Chàng và gia quyến hầu như đều ở trên soái hạm, điều kiện trên tàu rất tốt, hơn nữa lại khá kín tiếng, không gây chú ý.

Ban ngày, gia quyến của Quách Tống tụ họp cùng nhau, tối đến lại trở về khoang riêng nghỉ ngơi.

Sáng hôm đó, đoàn thuyền tiến vào địa phận Tô Châu. Nhà cửa trên bờ càng lúc càng dày đặc, từng thôn trấn nối tiếp nhau xuất hiện, hầu như không có lấy một tấc đất hoang.

Tiết Đào ngồi bên cửa sổ, có chút khó hiểu hỏi chồng: "Phu quân, thiếp phát hiện từ khi qua Nhuận Châu đến nay, hai bên bờ toàn là thôn làng và thị trấn, vậy mà chẳng thấy lấy một mảnh ruộng đồng nào. Dân số Giang Nam lại đông đúc đến thế sao?"

Quách Tống khẽ cười: "Ruộng đồng tất nhiên là có, chỉ là không nằm ngay sát kênh đào mà thôi. Giao thông của bách tính Giang Nam phần lớn đều đi đường thủy, kênh đào là tuyến đường quan trọng nhất, hai bên đều là nhà dân cũng là chuyện bình thường. Không những giao thông thuận tiện mà còn có thể dựa vào sông ngòi để sinh sống. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, vùng Giang Nam quả thực là nơi đông dân nhất Đại Đường, hiện nay ít nhất khoảng ba phần mười bách tính đều sinh sống ở đây."

"Chẳng phải nên là Quan Trung và Trung Nguyên sao?" Tiết Đào vẫn chưa hiểu.

Quách Tống lắc đầu: "Trường An phồn hoa không có nghĩa là Quan Trung phồn vinh. Trước khi xảy ra binh biến Kính Nguyên, trên khắp đất Quan Trung đều phủ kín các trang viên của quyền quý lớn nhỏ. Nông dân tự canh bình thường căn bản không có lấy một tấc đất cắm dùi, hầu hết đều đổ xô đến Trường An để mưu sinh, bao gồm cả các huyện xung quanh Trường An. Bách tính ở nông thôn Quan Trung thực ra không nhiều. Còn về Trung Nguyên, chiến tranh đã đánh hàng chục năm, nàng nghĩ xem còn lại được bao nhiêu nhân khẩu?"

Lưu Thái Xuân ở bên cạnh cười nói: "Đại tỷ, quả thực là như vậy. Có lẽ từ khi loạn An Sử ở phương Bắc bắt đầu, lượng lớn nông dân đã chạy đến Giang Nam. Nhiều năm qua vẫn chưa từng dừng lại, thực ra cũng bao gồm cả nhà chúng ta. Tằng tổ phụ của thiếp chính là vào năm Thiên Bảo thứ mười lăm đã dẫn cả gia đình từ Lạc Dương chạy đến Hoài Âm, sống ở đó vài năm, rồi lại từ Hoài Âm chuyển đến huyện Trường Châu, Tô Châu."

Quách Vi Vi vẻ mặt cảm thông nói: "Tiểu nương, người thật đáng thương, còn nhỏ như vậy đã phải bôn ba khắp nơi!"

Lưu Thái Xuân nhẹ nhàng nhéo khuôn mặt xinh xắn của Quách Vi Vi một cái: "Cái đầu nhỏ của con thông minh một chút được không, đó là chuyện của hơn bốn mươi năm trước rồi, con nghĩ ta già đến vậy sao?"

Mọi người cười ồ lên. Đoàn thuyền đi qua một cây cầu nhỏ, trên cầu một đám trẻ con đang nhảy nhót, rồi lập tức chạy xa, để lại một tràng tiếng cười giòn giã...

Quách Tống nhìn đám trẻ con, không khỏi khẽ thở dài: "Tiếc là Hàn Hoảng đã già rồi!"

"Phu quân lại cảm thán chuyện gì vậy?" Tiết Đào mím môi cười.

"Ta không phải cảm thán, mà là cảm kích. Cảm kích Hàn Hoảng đã dùng cách hòa bình nhất để giao Giang Nam lại cho triều đình, giúp nó tránh khỏi sự tàn phá của chiến hỏa, để lại cho triều đình một vùng đất trù phú nhất, lập nên công lao không gì sánh bằng. Nếu ông ấy trẻ hơn năm tuổi, ta nhất định sẽ dùng ông ấy làm Tướng quốc!"

"Chẳng phải phu quân nói con trai ông ấy cũng là bậc tướng tài sao?"

Quách Tống gật đầu: "Hàn Thứ sử quả thực không tệ, cũng biết đại thể, lo cho đại cục giống như cha mình, ta sẽ cân nhắc trọng dụng ông ấy!"

"Cha ơi mau nhìn kìa, đó là Hổ Khâu!" Quách Vi Vi chỉ vào một ngọn đồi phía xa nói.

"Không tệ, chắc chắn là Hổ Khâu, vậy thì Hàn Sơn Tự chắc ở ngay gần đây thôi."

Lời Quách Tống vừa dứt, từ xa đã truyền đến tiếng chuông du dương của chùa Hàn Sơn.

"Đông——"

Đoàn thuyền tăng tốc, tiến về phía huyện thành Ngô Huyện...

Tô Châu là trọng điểm trong chuyến tuần du phương Nam lần này của Quách Tống. Nơi đây có thuế khóa cao nhất, dân số đông nhất và diện tích cũng lớn nhất Giang Nam. Tô Châu thời Đường bao gồm cả Tô Châu, Thượng Hải, Gia Hưng ngày nay, phía bắc đến Trường Giang, phía nam tới vịnh Hàng Châu, phía tây đến Thái Hồ. Địa thế bằng phẳng, sông ngòi chằng chịt, đất đai màu mỡ, là một trong những nơi sản xuất lúa gạo quan trọng nhất của toàn Đại Đường.

Ngoài ra, nhà ngoại của Lưu Thái Xuân cũng ở Tô Châu, cha, chú bác, cô dì v.v... có tới hàng chục người. Tuy nhiên Quách Tống không có thời gian đi cùng Lưu Thái Xuân về thăm nhà ngoại, chàng bèn để vợ mình là Tiết Đào đại diện cho mình đến thăm hỏi các bậc trưởng bối trong nhà Lưu Thái Xuân.

Thế nhưng dù Tiết Đào có đi cũng là chuyện lớn. Tiết Đào là chính phi của Tấn Vương, xét trên nhiều phương diện, nàng đã được thiên hạ coi là Hoàng hậu. Động tĩnh khi nàng xuất hành một mình cũng không nhỏ hơn Quách Tống là bao. Quan địa phương phải sắp xếp trước, nhà họ Lưu phải chuẩn bị, tuy không xa hoa lãng phí nhưng ít nhất phải đảm bảo an toàn, phải có điều kiện tiếp đãi tối thiểu.

Tuy nhiên, gánh hát nhà họ Lưu biểu diễn tại Trường An đạt được thành công vang dội, khiến cha của Lưu Thái Xuân kiếm được bộn tiền. Hơn nữa Quách Tống nạp Lưu Thái Xuân làm thiếp, tặng cho nhà họ Lưu năm cửa hàng ở ngoài phố Tây An Môn làm sính lễ, khiến nhà họ Lưu mỗi năm đều có được nguồn thu nhập hậu hĩnh. Bây giờ nhà họ Lưu đã là một đại gia tộc có tiếng tăm lẫy lừng trong vòng mười dặm xung quanh.

Tiết Đào dẫn theo mấy người chị em ở lại Tô Châu một ngày, sau đó dưới sự hộ tống của hàng trăm kỵ binh, đi thuyền đến trấn Tùng Lăng ở phía nam Ngô Huyện, nhà ngoại của Lưu Thái Xuân chính là ở trấn Tùng Lăng.

Quách Tống thì dưới sự tháp tùng của Tô Châu Thứ sử Tiêu Kiến đi tuần thị thị trường và nông thôn. Quách Tống đi tuần thị các nơi không có mục đích rõ ràng, bản thân việc chàng tuần thị đã biểu thị một thái độ, vừa là để an ủi các nơi ở Giang Nam, đồng thời cũng là tuyên cáo quyền lực, là phương thức mạnh mẽ nhất để thúc đẩy các nơi ở Giang Nam quy tâm về triều đình.

Quách Tống đến bến tàu kênh đào phía nam thành, đây là nơi thương mại tập trung và phồn hoa nhất Ngô Huyện, xung quanh có hàng ngàn cửa hàng, từ cái kim sợi chỉ đến lương thực dầu mỡ vải vóc, thứ gì cũng có.

Quách Tống nhìn thấy bảng hiệu của một cửa hàng viết chữ "Muối", Tiêu Kiến vội vàng giải thích: "Đây là cửa hàng muối do quan quản lý, toàn Tô Châu có bốn mươi bảy cửa hàng muối quan doanh, phân bố ở các huyện các trấn."

Quách Tống cười cười, bước vào trong tiệm muối, có hơn hai mươi người đang xếp hàng mua muối. Chàng hỏi một ông lão: "Xin hỏi lão trượng, muối ở đây bán thế nào?"

"Có hai loại muối, muối tinh một trăm bốn mươi bốn văn một đấu, muối thô sáu mươi văn một đấu, nơi nào cũng một giá."

"Vậy trước đây thì sao?" Quách Tống lại hỏi.

"Trước đây muối tinh ba trăm năm mươi văn một đấu, muối thô không bán. Bây giờ có muối thô để bán, lại còn rẻ, đối với những gia đình nghèo khó là một sự chăm sóc đấy!"

Quách Tống lập tức rời khỏi tiệm muối, Tiêu Kiến vội vàng đuổi theo, ông ta giải thích: "Trước kia giá muối có cao một chút, chủ yếu là để nuôi quân địa phương, còn phải đóng chiến thuyền. Các loại thuế khác của Giang Nam đều rất thấp, thuế thương mại chỉ có năm ly, giống như triều đình, thuế ruộng là mỗi mẫu năm hợp thóc, thuế hộ khẩu nhiều nhất cũng chỉ có một quan tiền, các khoản chi tiêu của quân đội và quan phủ cũng chủ yếu dựa vào thuế muối."

Quách Tống hiểu rất rõ lợi nhuận khổng lồ trong thuế muối, ba trăm năm mươi văn một đấu, ở đây ít nhất bảy phần là lợi nhuận của thương nhân muối. Tuy nhiên Quách Tống không nói toạc ra, chuyện quá khứ chàng không muốn truy cứu nữa.

"Trường An có các cửa hàng cung ứng trực tiếp lương thực thô, vải thô, muối thô của quan phủ, sao ở đây chỉ có tiệm muối của quan?"

Tiêu Kiến vội vàng giải thích: "Điện hạ không biết đấy thôi, sản lượng lương thực ở Tô Châu ổn định, giá cả khá thấp, một đấu gạo cao nhất cũng chỉ ba mươi văn, gạo lứt mỗi đấu chỉ mười văn tiền. Còn về vải thô, nhà nào nhà nấy đều tự kéo sợi dệt vải, chưa bao giờ thiếu vải vóc. Cho nên dù triều đình yêu cầu thiết lập ba loại cửa hàng cung ứng trực tiếp, nhưng xét đến tình hình thực tế của Tô Châu, lương thực thô, vải thô tạm thời không cần quan phủ phải quản."

Quách Tống thản nhiên nói: "Dù các ngươi là nơi sản xuất chính về lương thực và vải vóc, có một số việc không cần phải giữ nhất quán với triều đình, nhưng ta cho rằng cần phải viết một bản báo cáo gửi lên triều đình, để triều đình phê chuẩn, chứ không phải tự mình quyết định có mở cửa hàng hay không. Tiêu Sử quân thấy sao?"

Tiêu Kiến lau mồ hôi trên trán, vội vàng nói: "Ti chức suy nghĩ chưa chu đáo, ti chức về sẽ viết điệp văn xin triều đình."

---❊ ❖ ❊---

Đoàn của Tiết Đào trở về soái hạm vào lúc hoàng hôn, đương nhiên nàng phải báo cáo với chồng về tình hình chuyến thăm hôm nay.

"Thiếp cứ tưởng người nhà Thái Xuân ít ỏi, nhưng hôm nay mới biết, nhà họ là một đại gia tộc, có tới sáu bảy mươi người, bà nội của Thái Xuân vậy mà vẫn còn sống."

Quách Tống ngẩn ra: "Ông bà nội cô ấy chẳng phải đều qua đời rồi sao?"

"Ông bà nội đích thân của cô ấy quả thực đều đã qua đời rồi, bà nội hôm nay là thiếp của ông nội cô ấy, gần bảy mươi tuổi rồi, cả nhà coi bà như bảo vật mà phụng dưỡng, là một bà cụ rất từ bi, rất thích Tiểu Vi, cứ nằng nặc đòi đeo chiếc vòng vàng trên tay bà cho Tiểu Vi."

"Bà ấy biết thân phận của nàng không?"

Tiết Đào lắc đầu: "Nhìn là biết bà ấy chẳng biết gì cả, người trong nhà đều không nói cho bà ấy biết."

Tiết Đào có chút cảm thương nói: "Thiếp nói thiếp từ Trường An đến, bà ấy vậy mà đã khóc. Bà ấy nói bà ấy cũng là người Trường An, thời trẻ học đàn tỳ bà, hơn hai mươi tuổi theo ông nội Thái Xuân đến Tô Châu, rồi không bao giờ trở lại nữa. Cha mẹ chôn ở đâu bà ấy cũng không biết. Thái Xuân muốn đưa bà lão về Trường An, nhưng người trong nhà đều không đồng ý."

"Ý là, hôm nay có chút không vui vẻ mà tan cuộc?" Quách Tống cười hỏi.

"Có chút cảm giác đó, vốn dĩ còn ổn, nhưng Thái Xuân kiên quyết muốn đưa thứ tổ mẫu về Trường An, bầu không khí liền có chút khác biệt. Khách sáo thì vẫn rất khách sáo, nhưng rõ ràng có chút giả tạo rồi."

"Thái Xuân lại muốn đưa thứ tổ mẫu của cô ấy đi như vậy sao?"

Tiết Đào gật đầu: "Lúc về Thái Xuân kể với thiếp, lúc trước cha cô ấy làm gánh hát rất khó khăn, thất bại mấy lần, người thân trong nhà đều tránh né hai cha con họ, coi họ như tai tinh, căn bản không ai chịu giúp đỡ họ một tay, chỉ có thứ tổ mẫu lén nhét cho cô ấy mười mấy món trang sức vàng, giúp họ vượt qua giai đoạn khó khăn nhất, cho nên lần này cô ấy trở về là muốn thăm hỏi thứ tổ mẫu."

Tiết Đào lại hỏi chồng: "Thiếp cũng rất thông cảm với bà cụ, phu quân thấy lần này có khả năng đưa bà ấy về không?"

Quách Tống suy nghĩ một chút, rồi thản nhiên cười nói: "Chuyện nội bộ gia tộc như thế này ta không tiện nhúng tay vào, nhưng ta nghĩ nếu cha của Thái Xuân muốn đưa bà ấy đi Trường An, thì chắc là có thể làm được."

Tiết Đào trầm tư gật đầu.