Lưu Thái Xuân vốn dĩ rất vui vẻ khi về thăm nhà mẹ đẻ, nhưng những chuyện xảy ra tại đó thực sự khiến lòng nàng nặng trĩu. Sau khi trở về từ nhà mẹ, tâm trạng nàng vô cùng u uất, nỗi buồn và sự chán nản như hai tảng đá lớn đè nặng trong lòng, khiến cả buổi tối nàng không sao nở nổi nụ cười. Ăn tối xong, nàng liền sớm trở về khoang thuyền của mình.

Đêm đã khuya, Lưu Thái Xuân một mình đứng nơi đầu thuyền lặng lẽ nhìn về phương nam, lòng trống rỗng, tràn ngập một nỗi mất mát khó gọi tên.

Đúng lúc này, một cánh tay rắn chắc ôm lấy vai nàng. Nàng ngửi thấy mùi hương quen thuộc, không kìm được mà tựa cả thân mình vào lòng người ấy.

"Vẫn còn thấy không vui sao?" Quách Tống trầm giọng hỏi.

Hai giọt nước mắt lăn dài trên khóe mắt Lưu Thái Xuân, nàng áp mặt vào lồng ngực phu quân, lặng lẽ nức nở.

Quách Tống không quấy rầy, cứ để mặc nàng khóc thỏa thích. Một lúc lâu sau, Lưu Thái Xuân dần ngừng khóc, nàng lau nước mắt, ngượng ngùng nói: "Đã lâu lắm rồi thiếp không khóc như vậy!"

"Thực ra người nhà nàng có lẽ đã cân nhắc nhiều hơn. Họ sợ thứ tổ mẫu của nàng không chịu nổi sự xóc nảy dọc đường. Ta nghe đại tỷ nàng kể, các nàng coi cụ như bảo bối mà phụng dưỡng, ta nghĩ họ càng yêu quý cụ, hy vọng cụ có thể bình yên an ổn trải qua những năm tháng cuối đời. Cụ tuổi đã cao, đi đi về về, đường sá vạn dặm, người già thực sự không chịu nổi."

"Thế nhưng... thế nhưng, thứ tổ mẫu cả đời này đều muốn về quê nhà xem thử, đi tế bái cha mẹ. Hôm nay cụ đã khóc, trước kia cụ chưa từng khóc bao giờ."

Nói đến đây, Lưu Thái Xuân vô cùng đau lòng: "Chúng ta là vãn bối, nên đáp ứng tâm nguyện cuối cùng của cụ!"

Quách Tống dịu dàng khuyên bảo: "Người già khóc có lẽ chỉ là một loại cảm xúc thôi. Nói thật, cụ về đó rất có thể sẽ đối mặt với cảnh vật đổi sao dời, nhà cửa của cụ liệu còn đó không? Mộ phần cha mẹ cụ liệu còn tìm thấy không? Nếu mọi thứ đều không còn, liệu cụ có càng đau lòng hơn?"

Lưu Thái Xuân im lặng chốc lát, khẽ gật đầu: "Phu quân nói đúng, nhà của thứ tổ mẫu ở thành Trường An cũ, sớm đã bị san phẳng thành bình địa, mộ phần cha mẹ cụ lại càng không biết ở nơi đâu. Là thiếp suy nghĩ quá đơn giản, thế nhưng... ai!"

Lưu Thái Xuân thở dài đầy buồn bã, Quách Tống ôm chặt nàng vào lòng, trầm giọng nói: "Tâm nguyện của nàng, tất nhiên ta sẽ thay nàng hoàn thành. Thế này đi! Quay về ta sẽ chuyển tộc nhân của nàng đến Trường An, ta sẽ sắp xếp họ ở huyện Tân Phong. Tương lai nếu thu phục được Lạc Dương, họ muốn quay về quê cũ cũng được."

"Như vậy, tổ mẫu của nàng có thể cùng về Trường An. Sau đó ta sẽ cho Nội Vệ tìm xem anh chị em của cụ còn sống hay không, tốt nhất là tìm được mộ phần cha mẹ cụ, tâm nguyện của cụ sẽ được thỏa mãn."

Lưu Thái Xuân vô cùng cảm động, nàng không kìm được mà vùi đầu vào lòng phu quân bật khóc nức nở. Lần này, nỗi vui mừng và sầu muộn trong lòng nàng cùng lúc tuôn trào.

---❊ ❖ ❊---

Đêm qua tại thành Dương Châu lại xảy ra một sự kiện lớn. Hai ngàn binh sĩ Mai Hoa Vệ đồn trú tại Dương Châu chỉ trong một đêm đã tra xét, tịch thu tài sản của mười ba đại thương gia. Những đại thương gia này trước đó đều đã nộp số tiền bảo chứng khổng lồ nên mới thoát được trong đợt thanh trừng đầu tiên.

Đợt thanh trừng đó đã khiến hơn trăm hộ cự phú ở Dương Châu tháo chạy, hoặc là theo nhà họ Lưu chạy về Trường An, hoặc là đi về phía Giang Nam. Thế nhưng vẫn còn không ít người ở lại, mỗi hộ nộp từ vài ngàn đến hơn vạn quan tiền bảo chứng để được miễn trừ.

Họ vốn tưởng Chu Thử sẽ buông tha cho mình, nhưng không ngờ rằng số tiền bảo chứng kia chẳng hề có tác dụng miễn trừ. Họ chỉ là lũ cừu béo bị nhốt trong vòng, khi Chu Thử cần tiền, lưỡi đao lại một lần nữa giáng xuống đầu họ.

Đường phố Dương Châu đã đồn đại ầm ĩ, cả thành phố bao trùm trong tiếng than khóc như bị tàn sát. Từ khi Chu Thử ra tay với các đại thương nhân, thương nghiệp toàn Dương Châu rơi vào cảnh tiêu điều, hơn một nửa cửa hàng đóng cửa nghỉ bán, đông đảo bách tính tầng lớp dưới mất kế sinh nhai, dân ngoại lai giảm hơn bảy phần. Ngược lại, Nhuận Châu ở bờ bên kia sông Trường Giang lại trở nên phồn vinh, rất nhiều thương nhân hải ngoại vốn đến Dương Châu giao dịch đều đã chuyển sang Nhuận Châu.

Lần này đại thương nhân Dương Châu lại bị tàn sát, bách tính Dương Châu tiếng khóc than vang dội. Họ đều hiểu rõ, thương nghiệp Dương Châu coi như hoàn toàn chấm dứt.

Tại tửu lâu Duyệt Lai trên phố Đông Quan, huyện Giang Đô, hàng chục thực khách phẫn nộ lên án Chu Thử đã hủy hoại Dương Châu.

"Tiền của ai cũng không phải từ trên trời rơi xuống. Tài sản của thương nhân là tích lũy của mấy đời, là mồ hôi nước mắt đêm ngày, từng đồng từng đồng tích góp, chỉ trong một đêm đã bị cướp sạch. Không chỉ đoạt tiền mà còn hại mạng, Chu Thử quả thực còn độc ác hơn cả cướp!"

"Nếu quân Tấn đánh tới, ta là người đầu tiên đi mở cổng thành chào đón!"

"Loạn thần tặc tử đúng là loạn thần tặc tử, họ Chu kia dù có là Thiên Đế hạ phàm cũng đừng hòng nhận được sự công nhận của bách tính thiên hạ, bách tính Dương Châu chúng ta không phục hắn!"

Các thực khách thi nhau mắng chửi sự vô liêm sỉ và độc ác của Chu Thử. Đúng lúc này, có hai thực khách thanh toán tiền rượu rồi lặng lẽ đứng dậy rời đi.

Không lâu sau, hơn một trăm binh sĩ Mai Hoa Vệ cầm đao chạy tới, vây chặt tửu lâu Duyệt Lai. Chưởng quầy lúc này mới nhận ra, hai thực khách lúc nãy chắc chắn là thám tử của Mai Hoa Vệ.

Chưởng quầy nóng như lửa đốt, chạy lên lầu hai hét lớn: "Hỏng bét rồi, Mai Hoa Vệ tới!"

Các thực khách sững sờ, rồi ngay lập tức hỗn loạn, mọi người tranh nhau chen lấn ra phía cầu thang, khắp nơi là tiếng bát đĩa vỡ vụn. Chưởng quầy đau lòng khôn xiết nhưng không dám cản, mặc dù các thực khách đều chưa trả tiền, nhưng ông ta bây giờ chẳng màng tới nữa, chỉ mong họ mau chóng rời đi.

So với chút tiền bát đĩa, rượu thịt bị mất, việc Mai Hoa Vệ vào tửu lâu bắt người mới là điều đáng sợ nhất, nếu không khéo thì cả ông và đám tiểu nhị đều sẽ bị bắt đi.

Binh sĩ Mai Hoa Vệ bên ngoài đang định xông vào bắt người, nào ngờ từ trong tửu lâu bỗng lao ra đông đảo thực khách chạy bán sống bán chết. Binh sĩ Mai Hoa Vệ hò hét, bắt người khắp phố. Bách tính khắp nơi lần lượt ra khỏi nhà, con phố nhanh chóng chật kín người.

Lúc này, một thực khách bị đè xuống đất, anh ta cắn mạnh vào chân tên lính một cái. Tên lính đau đớn kêu thét lên, sát tâm nổi dậy, rút đao chém phăng đầu người thực khách.

Nhát đao này đã châm ngòi cho ngọn lửa giận dữ của bách tính cả phố. Không biết ai hét lớn một tiếng: "Đánh chết chúng nó!"

Sự phẫn nộ tích tụ bấy lâu của bách tính bùng nổ, hàng vạn người từ khắp nơi lao vào hơn một trăm binh sĩ Mai Hoa Vệ, đấm đá, cắn xé, dùng gậy gộc đánh tới tấp.

Chủ tướng trấn thủ Dương Châu là Tiết Luân nhận được tin, lập tức ra lệnh cho hàng vạn binh sĩ tiến vào thành trấn áp. Lúc này hàng vạn bách tính trên phố Đông Quan đã giải tán, hơn một trăm binh sĩ Mai Hoa Vệ đều máu thịt be bét, nằm chết trên phố.

Tiết Luân đại nộ, ra lệnh cho binh sĩ lục soát từng nhà từng cửa hàng khu vực phố Đông Quan, tất cả nam giới thanh tráng đều bị bắt đi không cần giải thích. Nếu bị quy kết tham gia bạo loạn, nặng thì mất mạng, dù có chứng minh được không tham gia, ít nhất cũng phải tốn một khoản tiền mới chuộc được người.

Phía bắc thành huyện Giang Đô có một khách điếm khá lớn tên là Quy Đồ, tức là khách điếm Cao Thăng trước kia. Cao Thăng đã đóng cửa, mở ra khách điếm Quy Đồ mới.

Khách điếm Quy Đồ chính là điểm tình báo của Tấn Vệ Phủ tại Dương Châu. Chưởng quầy tên là Trương Hưng, dưới trướng có mười tiểu nhị, đều là thám tử của Tấn Vệ Phủ.

Tin tức bạo loạn trên phố Đông Quan cũng truyền tới khách điếm, Trương Hưng lập tức phái người đi thám thính.

Mấy tiểu nhị lần lượt chạy về, họ mang đến tin tức kinh hoàng: Quân đồn trú Dương Châu đang lục soát bắt người trên phố Đông Quan, đã bắt gần vạn người, còn hàng chục người bị giết trong quá trình kháng cự quyết liệt.

Lúc này, một tiểu nhị dẫn một người nhanh chóng bước vào khách điếm: "Chưởng quầy, Lý chủ bộ tới rồi!"

Lý chủ bộ chính là Lý Nhuận, áp ty cũ của huyện Giang Dương. Lúc trước quân Tấn vận chuyển Thiết Hỏa Lôi tới Nhuận Châu đã nhận được sự giúp đỡ đắc lực của Lý Nhuận. Gia tộc họ là vọng tộc địa phương, dùng tiền lo lót Lại Bộ ở Lạc Dương nên Lý Nhuận được thăng từ áp ty huyện Giang Dương lên làm chủ bộ huyện Giang Đô.

Tất nhiên, nhà họ Lý đặt cược vào Trường An. Lúc đó Lý Nhuận có thể chọn một trong hai chức vụ là huyện thừa Giang Dương hoặc chủ bộ Giang Đô. Họ đã thỉnh thị Tấn Vệ Phủ và nhận được câu trả lời từ Tấn Vương Quách Tống, yêu cầu ông chọn chủ bộ huyện Giang Đô.

Chủ bộ huyện Giang Đô không chỉ đơn thuần là cung cấp tình báo, quan trọng hơn là ông ta nắm giữ lượng lớn văn thư hồ sơ của toàn vùng Dương Châu. Chỉ cần những văn thư quan trọng này được bảo tồn, sẽ rất có lợi cho việc khôi phục thương nghiệp Dương Châu sau này.

Quách Tống không quá chú trọng việc ông ta cung cấp tình báo Dương Châu, Quách Tống quan tâm hơn tới chính chức vụ chủ bộ này.

Còn khách điếm Quy Đồ cũng treo danh nghĩa nhà họ Lý, trong hồ sơ quan phủ là vốn liếng của nhà họ Lý đầu tư, như vậy sẽ thuận tiện cho Lý Nhuận tới khách điếm gặp mặt.

"Lý chủ bộ sao lại tới đây?" Trương Hưng mời ông vào phòng chưởng quầy hỏi.

Lý Nhuận xua tay: "Sắp có chuyện lớn rồi, Tiết Luân định đưa số bách tính Dương Châu bị bắt tới Sở Châu phơi muối. Thứ sử và huyện lệnh đều tới quân doanh cầu tình nhưng dường như không có hiệu quả. Ta còn nhận được tin, Tướng quốc Lưu Phong yêu cầu tịch thu tài sản của 37 hộ thương nhân còn lại, Lạc Dương đang rất gấp gáp, Tiết Luân có lẽ sẽ sớm ra tay."

"Còn tin tức gì nữa không?" Trương Hưng hỏi tiếp.

"Còn một lời đồn, nói rằng Lý Nạp phái người tới bí mật gặp gỡ vài quan viên. Tin này không biết thật giả, nhưng cá nhân ta nghiêng về việc nó là thật."

Lý Nhuận không thể ở lại khách điếm lâu, ông dặn dò thêm vài câu rồi vội vã rời đi.

Nhìn bóng lưng Lý Nhuận xa dần, Trương Hưng lập tức nhận ra tình thế Dương Châu sắp mất kiểm soát, các loại mâu thuẫn bắt đầu bùng nổ toàn diện.

Trương Hưng lập tức quay về viết một bức thư bồ câu, gửi về quân nha Nhuận Châu........