Trên mặt sông sóng nước mênh mông, một hạm đội khổng lồ gồm hàng trăm chiến thuyền đang hùng dũng tiến về phía Đông. Ở giữa hạm đội, có một chiếc lâu thuyền quy mô cực lớn vô cùng bắt mắt. Chiếc lâu thuyền này có tải trọng ít nhất năm ngàn thạch, trên boong tàu có ba tầng lầu, đây chính là soái thuyền của Tấn Vương Quách Tống.

Chiếc thuyền này vốn là thuyền gia tộc của nhà họ Lưu, là một chiếc thuyền mới tinh, chưa từng được sử dụng lần nào thì đã được lão gia chủ nhà họ Lưu quyết định hiến tặng cho triều đình, tạm thời trở thành soái thuyền của Tấn Vương Quách Tống. Sở dĩ gọi là "tạm thời" vì sau khi mấy chiếc đại hải thuyền vạn thạch ở Quảng Châu được tu sửa xong, chiếc lớn nhất trong số đó sẽ trở thành soái thuyền chính thức của Tấn Vương.

Trên boong tàu có ba tầng, tầng dưới cùng là nơi ở của thân binh thị vệ, bao gồm cả khoang nghị sự, khoang bếp núc, v.v. Tầng thứ hai là nơi ở của nha hoàn, thị nữ, còn tầng thứ ba là nơi ở của chủ nhân, gia quyến của Quách Tống đều ở tầng này.

Sau khi chiến tranh kết thúc, Quách Tống lập tức đi về phía Giang Nam tuần thị, gia quyến của ông cũng nhân cơ hội này đi ra ngoài dạo chơi một chuyến.

Tầng thứ ba có hơn hai mươi khoang thuyền, ban ngày cả nhà đều ở trong khoang lớn nhất.

Cuộc sống trên thuyền thực ra rất khô khan. Lúc mới bắt đầu, mọi người còn cảm thấy mới mẻ với mặt sông bát ngát, nhưng thời gian lâu dần, sẽ cảm thấy nhạt nhẽo vô vị, chỉ có thể tự tìm sở thích cá nhân để giết thời gian.

Sở thích lớn nhất của Vương phi Tiết Đào tất nhiên là đọc sách và chơi ngọc. Việc chơi ngọc cũng là do ảnh hưởng từ chồng, khiến bà đắm chìm trong đó. Tuy nhiên, khi con gái Quách Vi Vi lặng lẽ đi đến bên cạnh mẹ, lại phát hiện bà không phải đang chơi ngọc, mà đang tỉ mỉ vẽ cái gì đó.

Quách Vi Vi rón rén đi đến cạnh mẹ, đôi mắt bỗng chốc mở to. Chỉ thấy mẹ đang cầm bút nhỏ vẽ tranh sơn thủy lên góc một tờ giấy viết thư. Núi xa như nét mày ngài, nước biếc bao quanh, điểm xuyết vài cánh buồm cô độc, quả thực đẹp không sao tả xiết.

"Cũng khá đấy chứ!" Tiết Đào dừng bút, mỉm cười nói.

"Nương, đây là gì vậy ạ?" Quách Vi Vi kinh ngạc hỏi.

"Đây là giấy viết thư đấy!"

Tiết Đào rất hài lòng với kỹ thuật vẽ của mình, bà vận dụng mực vẽ đã đạt đến trình độ thuần thục, từng bức tranh sơn thủy nhỏ đều mang đầy ý cảnh.

"Đây là gợi ý của cha con tối qua, bảo nương vẽ vài cảnh nhỏ vào khoảng trắng trên giấy viết thư. Nương thấy cũng khá hay, bản thân lại thích, cũng có việc để làm."

Quách Vi Vi nắm lấy cánh tay mẹ nài nỉ: "Nương, người dạy con đi! Con cũng muốn làm loại giấy viết thư này."

"Việc này còn cần dạy sao? Chỉ là một ý tưởng thôi, con cũng vẽ khá mà, tự mình thử xem nào."

"Nhưng... dùng giấy gì đây ạ?"

"Dùng giấy Cổ Hòe đi! Cha con gợi ý đấy. Vốn dĩ giấy Trường Khánh dùng làm giấy viết thư là tốt nhất, nhưng loại giấy đó không được dùng, giấy Cổ Hòe cũng không tệ, nương nhớ con cũng có mà!"

"Nhưng con còn phải cắt nhỏ chúng ra nữa, nương ơi, phiền phức lắm!" Quách Vi Vi chu cái miệng nhỏ, ánh mắt lại vô tình hay hữu ý nhìn về phía xấp giấy viết thư đã được cắt gọt rất đẹp mắt.

Sự nũng nịu của con gái khiến Tiết Đào có chút bất đắc dĩ, bà đành lấy một tập hai mươi tờ giấy trắng đưa cho cô bé: "Cầm lấy đi! Con thích vẽ gì thì vẽ."

Quách Vi Vi reo lên một tiếng, cầm xấp giấy trắng chạy đi. Tiết Đào lắc đầu, lại tập trung vẽ tiếp. Lần này, bà vẽ một khung cửa sổ tròn, bên ngoài cửa sổ có vài cành mai.

Trong khoang thuyền, mỗi người đều làm việc của riêng mình. Độc Cô U Lan và Mẫn Thu ngồi bên cửa sổ nhỏ trò chuyện, trên bàn bày trà và bánh ngọt. Lưu Thái Xuân vừa đọc sách vừa dỗ dành cô con gái Nguyên Tiêu chưa đầy một tuổi. Quách Nhạn Nhi và Trương Tiểu Cầm đang ở trên boong tàu ngắm chim nước, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười giòn giã của họ.

Gió sông thổi mạnh, cánh buồm căng gió, hạm đội rẽ sóng tiến về phía trước trên mặt sông.

Sáng hôm đó, hạm đội cuối cùng cũng cập bến Nhuận Châu. Thủy quân về cảng, chiếc thuyền lớn của Quách Tống cũng từ từ cập bến. Lý Băng, Vương Hựu cùng Nhuận Châu Thứ sử Hàn Cao đều đến bến tàu nghênh đón Tấn Vương điện hạ, còn chuẩn bị hơn hai mươi cỗ xe bò. Quách Tống đưa gia quyến lên xe trước, hàng trăm thị vệ kỵ binh hộ tống họ vào thành nghỉ ngơi. Họ sẽ nghỉ lại huyện Đan Đồ ba ngày, sau đó mới lên thuyền nhỏ tiến vào vùng nội địa Giang Nam.

Tiễn gia quyến xong, Quách Tống mới cùng mọi người gặp mặt. Quách Tống cười với Hàn Cao: "Hàn Thứ sử không cần lo lắng, phụ thân của ngươi sức khỏe rất tốt. Trước khi ta xuất phát còn cùng ông ấy thảo luận về việc trị lý Giang Nam, ông ấy nhờ ta nhắn với ngươi, năm mới tạm thời đừng về Trường An."

Hàn Cao lại giới thiệu các quan viên đến yết kiến cho Quách Tống. Mọi người hàn huyên vài câu, Quách Tống liền ngồi lên một cỗ xe ngựa rộng rãi, dưới sự hộ tống của kỵ binh, đi về phía đại doanh ngoài thành. Với tư cách là chủ soái cao nhất của Tấn quân, Quách Tống đương nhiên phải đi úy lạo quân đội của mình trước tiên.

Khi trở về soái trướng đã là một canh giờ sau. Quách Tống ngồi xuống vị trí, lắng nghe Lý Băng và Vương Hựu báo cáo.

"Trước đây ta không đồng ý cho ngươi đặt quân nha ở Thường Châu, bây giờ ngươi nên hiểu dụng ý của ta rồi chứ!" Quách Tống nói với Lý Băng.

Lý Băng hổ thẹn nói: "Ti chức ngu muội, bây giờ mới hiểu được thâm ý của điện hạ."

Quách Tống gật đầu, lại nói tiếp: "Mặc dù từ Ôn Châu cũng có thể đánh đến Kiến Châu, nhưng nhiệm vụ đánh chiếm Tuyền Châu ta đã giao cho Khang Bảo, không cần các ngươi phải bận tâm. Sự chú ý của các ngươi phải đặt vào Dương Châu, chuẩn bị một hai tháng, trước khi mùa đông đến hãy lấy cho ta Hoài Nam."

Vương Hựu ở bên cạnh mỉm cười: "Hoài Nam mà điện hạ nhắc đến, chắc hẳn bao gồm cả Tứ Châu nữa phải không ạ!"

Quách Tống cười lớn: "Quân sư hiểu ta!"

Lý Băng lúc này mới bừng tỉnh. Nếu điện hạ chiếm được Tứ Châu, vậy thì có thể dùng chiến thuyền phong tỏa sông Hoài. Mục tiêu của chủ công không chỉ là năm châu Hoài Nam, mà là toàn bộ phía nam sông Hoài, bao gồm cả Hoài Nam và Hoài Tây.

Quách Tống lại nói với Lý Băng: "Lý Nạp mấy lần phái sứ giả đến Trường An, yêu cầu kết minh với chúng ta. Hắn rất lo lắng Chu Thử sẽ báo thù mình. Từ tình hình chúng ta nắm được hiện nay, Chu Thử quả thực đang chuẩn bị tiêu diệt Lý Nạp. Suy đoán từ tình hình chuẩn bị bên trong của Chu Thử, ước chừng quân đội Chu Thử sẽ xuất binh vào khoảng mùa xuân năm sau. Lúc này, chúng ta có thể thừa cơ chiếm lấy Giang Hoài."

---❊ ❖ ❊---

Trong huyện Đan Đồ, thương mại phồn vinh, dân cư đông đúc, những chiếc thuyền nhỏ chở đầy hàng hóa chật kín lòng sông, trên đường phố người đi lại như mắc cửi, tiếng rao hàng vang vọng không ngớt.

Tại một tửu lâu lớn gần bến tàu, Quách Tống bày ra hàng chục bàn tiệc, khao thưởng hàng trăm tướng lĩnh từ cấp hiệu úy trở lên, trong quân doanh cũng vận chuyển đến lượng lớn thịt heo, dê, cá và rượu để khao thưởng ba quân.

Ngoài ra, hàng chục quan viên của Nhuận Châu châu nha và huyện Đan Đồ cũng cùng tham dự yến tiệc.

Quách Tống cầm chén rượu đứng bên cửa sổ cảm thán: "Không ngờ thương mại Nhuận Châu lại phồn vinh đến thế, thực sự nằm ngoài dự liệu của ta!"

Hàn Cao cười giải thích: "Sự phồn vinh của Nhuận Châu còn phải cảm ơn Chu Thử. Nếu không phải vì hắn khiến Dương Châu ngày càng tiêu điều, thì các đại thương nhân ở Dương Châu làm sao lại lũ lượt chạy đến Nhuận Châu chứ?"

Quách Tống cười ha hả, hóa ra là nguyên nhân này. Ông nghĩ ngợi rồi hỏi tiếp: "Nếu Dương Châu khôi phục sự phồn vinh, Nhuận Châu có phải lại sa sút không?"

Hàn Cao lắc đầu: "Thực ra Nhuận Châu luôn rất tốt, nó là trung chuyển của thương đạo Trường Giang. Ở đây có rất nhiều thương hành và kho bãi, lượng lớn vật tư từ nội địa Giang Nam được tích trữ trong kho Nhuận Châu trước, sau đó mới lên thuyền phát đi dọc theo tuyến đường Trường Giang. Giao thông thuận tiện chính là ưu thế lớn nhất của Nhuận Châu. Một khi thương đạo từ Tương Dương đến Thương Châu được đả thông, tin rằng Nhuận Châu sẽ còn phồn vinh hơn nữa."

Quách Tống hơi sững sờ: "Hiện nay thương đạo từ Tương Dương đến Thương Châu chưa đả thông sao?"

"Điện hạ, vi thần đang nói đến đường thủy vận tải."

Quách Tống hiểu ý của ông ta. Sông Đan vào thời nhà Đường lưu lượng nước rất lớn, đoạn qua Thương Châu khá phù hợp cho vận tải đường thủy, nhưng ở vùng Vũ Quan có vài đoạn ghềnh thác hiểm trở. Nếu dùng Thiết Hỏa Lôi nổ tan những tảng đá loạn dưới nước, sau đó cải tạo những đoạn sông có dòng chảy xiết, dòng nước sẽ trở nên êm ả.

Ngoài ra còn phải đào thông đường thủy Đan - Bá giữa sông Đan và sông Bá. Tuyến đường thủy này được đào vào thời Cảnh Long đời Đường Trung Tông, nhưng cuối cùng lại không đào thông được, còn hai dặm núi đá khó khăn nhất vẫn chưa hoàn thành. Nếu làm xong những việc này, thì thuyền bè trên Trường Giang có thể trực tiếp vận chuyển hàng hóa đến Trường An.

Hai công trình này ít nhất phải tiêu tốn hàng triệu quan tiền, huy động hàng chục vạn dân phu. Tuy nhiên, hiện nay đã có Thiết Hỏa Lôi để phá đá, những công trình trước đây không thể hoàn thành thì bây giờ chắc là có thể làm được.

Quách Tống gật đầu: "Gợi ý này của ngươi rất hay, ta sẽ giao cho Chính Sự Đường thảo luận, nếu khả thi, năm sau có thể khởi công."

Thực ra Quách Tống không chỉ cân nhắc đến Giang Nam, mà còn là vùng Lưỡng Xuyên. Giang Nam sau này có thể đi đường vận tải thủy đến Hoàng Hà, sau đó đi Thiên Bảo Cừ rồi đến Trường An. Nếu đường thủy Đan - Bá được đào thông, tiền lương vật tư của Lưỡng Xuyên cũng có thể đi đường thủy Trường Giang đến Trường An rồi.

Lúc này, cửa phòng bao đột nhiên đẩy ra, một đám lớn tướng lĩnh nâng chén rượu từ bên ngoài ùa vào, ai nấy đều tươi cười rạng rỡ nhìn Quách Tống.