Dương Ngọc Hoàn từ An Tây trở về, vì quá mệt mỏi mà đổ bệnh, hai ngày nay mới dần bình phục.

Đêm xuống, sau khi Lý Nghiệp và Dương Ngọc Hoàn triền miên nửa canh giờ, liền "yển kỳ tức cổ". Thân thể Dương Ngọc Hoàn vẫn chưa hoàn toàn khỏe hẳn, không thể quá phóng túng.

Dương Ngọc Hoàn nằm trong lòng chồng, khẽ nói: "Thiếp nghe Đại tỷ nói, Thái Vi sắp sửa xuất giá rồi?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Là ý của phụ thân nó, hy vọng sớm ngày thành thân."

Dương Ngọc Hoàn cười nói: "Chắc là ý của mẫu thân nó thì đúng hơn."

"Sao nàng biết?"

"Chàng nghĩ mà xem! Sang năm con bé đã mười bảy tuổi rồi. Nữ tử bình thường mười bốn, mười lăm tuổi đã gả đi, mười bảy tuổi là thành "lão cô nương" rồi. Ngộ nhỡ nó không gả được cho phu quân, cứ kéo dài mãi thành mười tám, làm mẹ ai mà chẳng sốt ruột?"

Lý Nghiệp cười nói: "Nàng nói nghe cũng có lý đấy!"

Dương Ngọc Hoàn vặn vẹo thân mình: "Vốn dĩ là vậy mà!"

Nàng làm nũng như thế, tức thì trăm vẻ yêu kiều hiện ra. Lý Nghiệp không sao kiềm chế được nữa, ôm lấy nàng cười nói: "Nghe nói phòng sự cũng là một phương thuốc hay để trị bệnh, chi bằng ta trị bệnh tiếp cho nương tử."

Dương Ngọc Hoàn ánh mắt sóng sánh: "Tuy bệnh tình của nô gia đã khỏi, nhưng nếu phu quân nguyện ý dùng thêm chút "mãnh dược", nô gia cũng cầu còn không được!"

"Vậy thì dùng mãnh dược!"

Lý Nghiệp trở mình, lại hóa thân thành một vị mãnh tướng trên giường.

Đến canh ba, Oanh Nhi vội vã đi vào phòng trong, cách tấm màn khẽ gọi: "Phu nhân! Phu nhân!"

Dương Ngọc Hoàn tỉnh giấc: "Oanh Nhi, sao vậy?"

"Quản gia bà Ngô đến báo, Lý Quốc tướng có việc gấp muốn gặp Vương gia!"

"Ta biết rồi!"

Dương Ngọc Hoàn khẽ gọi chồng dậy. Lý Nghiệp nghe tin Lý Bí có việc gấp tìm mình, lập tức đứng dậy mặc y phục.

Dương Ngọc Hoàn dặn dò: "Bên ngoài rất lạnh, phu quân hãy đội mũ vào!"

Lý Nghiệp đội chiếc mũ thoát hồn dày cộp, mặc áo bông, bên ngoài khoác thêm chiếc áo choàng da hổ. Dẫu vậy, đêm khuya vẫn cực kỳ giá rét.

Ông đi đến thư phòng ngoài, Lý Bí đang ngồi sưởi lửa trên sảnh. Lý Nghiệp vào cửa hỏi: "Đã xảy ra chuyện lớn gì vậy?"

Đêm hôm giá lạnh thế này mà Lý Bí còn vội vã chạy đến, tất nhiên là có chuyện lớn.

Lý Bí gật đầu: "Đỗ Hồng Tiệm bị gia nô sát hại, Thiên tử ban thánh chỉ, Lý Phụ Quốc nhậm chức Tướng quốc!"

Lý Nghiệp giật mình: "Thánh chỉ thế nào?"

"Thiên tử tự tay viết, đóng dấu Thụ mệnh bảo, là thánh chỉ hoàn toàn hợp pháp!"

Lý Nghiệp cởi áo khoác ngoài, ngồi xuống hơ tay bên bếp lửa: "E rằng chuyện bị gia nô sát hại cũng rất khiên cưỡng!"

Lý Bí lắc đầu: "Tuy biết có chuyện gì xảy ra, nhưng tình hình cụ thể vẫn chưa rõ, đây là tin khẩn do trạm tình báo gửi đến."

Theo thỏa thuận liên lạc giữa Lý Nghiệp và triều đình, hai bên giao kèo không được phép chặn thư từ của nhau, đồng thời cho phép sử dụng trạm dịch của đối phương có trả phí. Như vậy, chỉ cần dùng thư hỏa tốc, hai bên đều có thể gửi thư đến Lạc Dương hoặc Trường An trong vòng hai ngày. Nói cách khác, đây là chuyện xảy ra hai ngày trước.

"Điện hạ, việc này hẳn là có lợi cho chúng ta chứ nhỉ!"

Khiến triều đình trở nên hủ bại, sa đọa hơn là ý kiến chung của các quan chức trong Tề Vương phủ. Chỉ khi triều đình hủ bại, họ mới có đại nghĩa để thay thế.

Lý Nghiệp gật đầu chậm rãi: "Hãy truyền thông báo tổ chức khoa cử vào tháng Ba năm sau đi khắp thiên hạ đi!"

Vụ án Đỗ Hồng Tiệm bị ám sát nhìn từ bề ngoài là sự kiện ngoài ý muốn. Ông ta phát hiện tiểu thiếp của mình tư thông với gia nô, khi bắt gian thì bị gia nô dùng hung khí đâm xuyên tim mà chết. Hiện tại tiểu thiếp đã treo cổ tự sát, nhưng hung thủ là gia nô đã bỏ trốn, không rõ tung tích.

Sự việc này gây chấn động triều dã. Hình bộ, Đại lý tự, Mai Hoa vệ đều có quyền điều tra án, họ lần lượt triển khai công tác truy xét.

Nhưng án chưa phá, một việc khác còn khiến triều đình chấn động hơn: Thiên tử lại hạ chỉ phong Lý Phụ Quốc làm Lễ bộ Thượng thư, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, tức là vào nội các làm Tướng quốc, thay thế vị trí của Đỗ Hồng Tiệm.

Bùi Tuân Khánh, Lý Đại, Thôi Hoán ba người ngẩn ngơ nhìn tờ chiếu thư trước mắt. Họ đã xác nhận đây là bút tích của Thiên tử, cộng thêm ấn Thụ mệnh bảo của Trương Hoàng hậu đóng lên. Điều họ không muốn thấy nhất cuối cùng vẫn xảy ra.

Bổ nhiệm Tướng quốc vốn là quyền hạn của Thiên tử, nên thánh chỉ này hợp tình hợp pháp, họ không bới móc được gì.

"Đây hẳn là thánh chỉ từ năm năm trước rồi!" Bùi Tuân Khánh thở dài một tiếng.

Thôi Hoán im lặng một lúc rồi nói: "Chỉ cần Thiên tử chưa hủy bỏ thánh chỉ này, thì nó vẫn có hiệu lực."

Bùi Tuân Khánh cười chua chát: "Hai vị, chúng ta sắp trở thành đồng liêu với hoạn quan rồi."

Lý Đại cũng chậm rãi nói: "Sau này những quyết định trọng đại thì cứ biểu quyết đi! Ít nhất chúng ta vẫn có thể dùng tỉ lệ ba chọi hai để duy trì trật tự triều cương bình thường."

Bùi Tuân Khánh bực bội: "Ta tuyệt không cam tâm, nên thỉnh cầu Hoàng tự đi hỏi Thiên tử xem thánh chỉ này có hợp pháp hay không!"

Thôi Hoán gật đầu: "Nói đúng lắm, Hoàng tự cũng là người mà đảng hoạn quan muốn trừ khử, muốn lên ngôi thì nên vùng lên tự bảo vệ mình!"

Bùi Tuân Khánh bảo Lý Đại: "Kính Văn, huynh hãy đi gặp Hoàng tự bàn bạc xem sao!"

Lý Đại lặng lẽ đồng ý.

Lúc này, có quan viên dưới sảnh bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng quốc, Đại lý tự khanh Bành Hải Diêm cầu kiến!"

Lý Đại gật đầu: "Mời hắn vào!"

Bành Hải Diêm cũng được coi là người của Lý Đại. Trong ba cơ quan điều tra, Hình bộ là địa bàn của Nguyên Tái, Mai Hoa vệ lại thuộc quyền quản lý trực tiếp của Lý Phụ Quốc, chỉ có Đại lý tự là phạm vi thế lực của họ.

Một lát sau, Bành Hải Diêm vội vã đi vào, cúi người hành lễ: "Tham kiến ba vị Tướng quốc!"

Bùi Tuân Khánh hỏi: "Bành Tự khanh đến để báo cáo về vụ Đỗ Tướng quốc sao?"

"Đúng vậy!"

"Ngươi nói xem, có phát hiện gì mới không?"

Bành Hải Diêm cúi người: "Bẩm ba vị Tướng quốc, sáng nay người báo án là Vương quản gia đột nhiên uống thuốc độc tự sát. Hình bộ đã quyết định kết án, nhưng theo điều tra của hạ quan, Đỗ Tướng quốc không phải bị ám sát, thực chất là bị đầu độc, trước khi chết mới bị đâm bồi thêm một nhát."

Ba người nhìn nhau, Lý Đại vội hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Sau đó, chất độc trong người Vương quản gia hoàn toàn giống với Đỗ Tướng quốc, đều là Hạc Đỉnh Hồng. Kỳ lạ hơn nữa là người tiểu thiếp kia cũng bị đầu độc chết, cuối cùng mới ngụy tạo hiện trường treo cổ tự sát. Hạ quan đã tìm thấy thị nữ thân cận của tiểu thiếp ở ngoài thành Lạc Dương, thị nữ nói tiểu thiếp vốn không hề tư thông với gia nô."

Thôi Hoán cau mày: "Vậy cái thai trong bụng tiểu thiếp giải thích thế nào? Chẳng lẽ là của Đỗ Tướng quốc? Đỗ Tướng quốc đã gần bảy mươi tuổi rồi."

"Đứa trẻ trong bụng tiểu thiếp là của Đỗ Bình, cháu tôn của Đỗ Tướng quốc. Hơn nữa Đỗ Tướng quốc đã hứa gả tiểu thiếp cho cháu tôn, sao nàng ta có thể tư thông với gia nô?"

"Vậy ngươi đã tìm Đỗ Bình chưa?" Lý Đại truy hỏi.

Bành Hải Diêm gật đầu: "Hạ quan vừa tìm cậu ta, Đỗ Bình sợ bị diệt khẩu nên không muốn phối hợp, nhưng cuối cùng vẫn tiết lộ cho hạ quan một manh mối quan trọng: tên gia nô gây án rất có thể là tai mắt do Mai Hoa vệ phái đến giám sát Đỗ Tướng quốc."

Bùi Tuân Khánh nói: "Ngươi hãy hệ thống lại kết luận cuối cùng xem."

"Bẩm Tướng quốc, việc Đỗ Tướng quốc bắt gian trong thư phòng rồi bị gia nô đâm chết thực chất không có bằng chứng gì cả. Lời khai này là do Vương quản gia nói lúc báo án. Giờ Vương quản gia bị đầu độc chết, chứng tỏ lời khai về nguyên nhân vụ án hoàn toàn sai lệch, là một lời nói dối. Sự thật là gia nô đã hạ độc trong thư phòng, hắn trốn ngay trong đó. Đỗ Tướng quốc uống trà trúng độc, bị gia nô đâm một nhát vào ngực mà chết. Gia nô không bỏ trốn mà đi đến phòng tiểu thiếp, đầu độc giết chết nàng ta, rồi ngụy tạo hiện trường treo cổ. Vương quản gia nhận hối lộ lớn nên đã dựng lên câu chuyện đó, tối qua lại bị tên gia nô kia hạ độc diệt khẩu. Tên gia nô này không hề trốn về quê, hắn đang ẩn náu trong Mai Hoa vệ."

"Xem ra vụ án này không thể điều tra tiếp được nữa rồi!"

Bành Hải Diêm rất bất lực: "Trừ khi bắt được tên gia nô, bắt hắn khai ra sự thật, nếu không vụ án này quả thực không thể điều tra tiếp."

Bùi Tuân Khánh im lặng hồi lâu rồi lạnh lùng nói: "Bành Tự khanh, hãy viết một bản báo cáo về những gì ngươi đã điều tra hôm nay, sau đó chúng ta sẽ truyền bá bản báo cáo này ra ngoài. Dù không trị được Lý Phụ Quốc, chúng ta cũng phải để toàn bộ quan viên biết được chân tướng!"