Thực tế, ngay khi Strange đặt ra câu hỏi này, cũng đồng nghĩa với việc sự việc đã bước vào một vòng lặp mới.

Theo định luật Murphy, nếu sự việc có xu hướng trở nên tồi tệ, thì chắc chắn nó sẽ trở nên tồi tệ. Vì vậy, khi Strange sử dụng thuật dịch chuyển tức thời xông vào nhà xác của sở cảnh sát, thứ chào đón anh là sự tấn công của hơn mười con ghoul vừa mới biến dị.

Anh dang rộng hai tay, hai vòng sáng phù văn rực rỡ nóng bỏng xoay chuyển trong lòng bàn tay. Anh vung tay, vòng sáng kia tựa như bị một sợi dây vô hình kéo theo, lướt một vòng quanh căn phòng nhà xác tan hoang, tiêu diệt toàn bộ đám ghoul yếu ớt này.

Tất nhiên, ghoul không phải mấu chốt. Thứ sinh vật kinh tởm chuyên tiến hóa bằng cách ăn xác chết này dù là ở địa ngục cũng chỉ thuộc loại rác rưởi hạ đẳng, bất kỳ học viên nào nắm giữ chút ít ma pháp cũng đều có thể xử lý chúng.

Điều thực sự quan trọng là, ngay trước mắt Strange, trên chiếc giường bệnh bằng thép vốn đặt thi thể của Isabella, giờ đã trống không...

"Chết tiệt!"

Doctor Strange hung hăng vung nắm đấm về phía không trung. Lý trí thúc giục anh lập tức quay trở về Thánh điện New York. Chỉ chốc lát sau, tất cả những người còn có thể hành động trong Thánh điện đều được phái đi, sử dụng thuật truy vết để tìm kiếm Isabella... Nhưng rõ ràng, những sinh vật bí ẩn kia đã làm ra chuyện này thì chắc chắn đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng. Mãi cho đến bốn tiếng sau, khi màn đêm sắp buông xuống New York, lúc những người bận rộn cả ngày đang chuẩn bị tan làm nghỉ ngơi, vẫn không có lấy một chút tin tức nào truyền về.

"Ừm... Tôi thực sự không hiểu, rốt cuộc các người đang căng thẳng cái gì?"

Cyber ngồi trên ghế trong Thánh điện với vẻ mặt thản nhiên. Đối diện với anh là Hognis với gương mặt nghiêm trọng và Strange đang lộ vẻ bực dọc. Anh nâng tách trà lên, nhấp một ngụm trà nóng: "Chẳng phải nói sức mạnh ác ma xuất hiện ở hiện thế dưới hình thức nhập xác không đáng nhắc tới sao?"

"Đó là trong tình huống bình thường..."

Strange giải thích với sắc mặt u ám: "Tình huống bây giờ rõ ràng đã không còn bình thường nữa. Tôi từng nói với anh về cuốn "Địa Ngục Thánh Kinh" lưu hành dưới địa ngục, anh còn nhớ chứ? Trong đó có mô tả về Mammon, hắn tự xưng rằng sẽ có một thời điểm hoàn toàn tiến vào hiện thế, xây dựng đội quân của riêng mình để mở lại cánh cổng thế giới cho địa ngục... Việc "hoàn toàn tiến vào" này có điều kiện, đặc biệt là khi bức tường ngăn cách vẫn còn nguyên vẹn, thì gần như không thể thực hiện được."

Lão pháp sư Hognis tiếp lời: "Dựa vào ba tòa Thánh điện, ý chí của Đấng Tối Thượng có thể dễ dàng bao trùm cả thế giới, những ác ma cấp cao như thế này muốn tiến vào hiện thế đều không thể giấu được bà ấy. Nhưng còn một tình huống khác, trong vài trăm năm qua chỉ thành công vỏn vẹn vài lần: Chúng trước tiên giáng lâm tinh thần vào vật chủ đã chuẩn bị sẵn, sau đó thông qua một loại kỳ vật đặc biệt để tạo ra sự thông thương tạm thời giữa các chiều không gian. Như vậy có thể gây ra sự nhảy vọt giữa các chiều, che mắt Đấng Tối Thượng, cuối cùng dùng cách "buôn lậu" để tiến vào hiện thế."

"Một quá trình vô cùng phức tạp và tinh vi, chỉ cần sơ suất một chút là dẫn đến thất bại toàn tập. Nhưng lợi ích ở chỗ, một khi chúng thành công, chúng có thể tận dụng sự hỗn loạn giữa các chiều không gian, mà không cần phá hủy bức tường của Thánh điện và Kamar-Taj, để dựng lên một cánh cổng dịch chuyển dẫn tới các chiều không gian khác ngay tại hiện thế..."

Hognis vuốt chòm râu, nhìn Cyber: "Đừng nói với tôi là anh không biết điều này có ý nghĩa gì. Một khi hơi thở địa ngục tràn vào hiện thế, cải tạo hoàn toàn môi trường xung quanh cánh cổng dịch chuyển, ý tôi là, một khi một "Địa ngục nhân gian" thực sự xuất hiện..."

"Thỏa thuận giữa Đấng Tối Thượng và các vị thần sẽ sụp đổ."

Cyber tất nhiên biết điều này, nhưng anh vẫn còn thắc mắc. Anh nhìn Hognis, do dự một chút rồi nói nhỏ: "Nhưng tôi nghe nói ở Gotham... đã có một địa ngục cỡ nhỏ rồi..."

Hognis liếc anh một cái, lắc đầu: "Đó chỉ nằm trong chiều không gian, không tồn tại đường hầm vĩnh cửu xuyên qua các chiều. Những hơi thở hắc ám thỉnh thoảng xuất hiện đó, ngay cả bản thân kẻ sở hữu nó cũng không thể kiểm soát sự vận hành của mảnh đất nhỏ đó... Đó không gọi là địa ngục nhân gian, nơi đó cùng lắm chỉ là một kết giới địa ngục cỡ lớn mà thôi. Chỉ có sự tồn tại xuyên qua các chiều không gian theo đúng nghĩa, mới có thể được gọi là địa ngục nhân gian."

Ba người rơi vào im lặng. Tình thế hiện tại đã tồi tệ đến mức độ nhất định, ngay cả kẻ vô tâm vô phế như Cyber cũng cảm nhận được áp lực lâu nay chưa từng có. Anh xoa xoa mặt: "Vậy chuyện này thì có liên quan gì đến vũ khí đã đâm bị thương Con trai của Chúa? Chờ đã... tôi hình như hiểu rồi, ý các người là, cây Thương Định Mệnh đó, người thông linh sở hữu có thể chém đứt mọi trở ngại, cho nên nó chính là "chìa khóa" để mở ra cánh cổng chiều không gian lần này?"

"Đúng vậy!"

Hognis nhìn Strange một cái, thở dài: "Thương Định Mệnh từng có rất nhiều chủ nhân trong lịch sử, nhưng không một ai có thể sở hữu nó để hoàn thành điều mình muốn. Chủ nhân trước đó của nó là lãnh tụ của Đức Quốc xã, Hitler. Khi hắn sắp đối mặt với thất bại, Thương Định Mệnh đã ruồng bỏ hắn và từ đó mất tích. Trong khoảng thời gian trước khi tôi chìm vào giấc ngủ, tôi từng bí mật tìm kiếm, nhưng rất tiếc, nó dường như đã biến mất khỏi hiện thế."

Lão pháp sư vuốt râu, nheo mắt lại: "Xem ra, thứ đó hẳn đã bị một kẻ thống trị nào đó của địa ngục chiếm làm của riêng. Hắn lập kế hoạch cho tất cả những điều này chắc chắn đã hơn vài chục năm rồi. Phải nói rằng, chúng ta đang ở thế yếu về thông tin..."

Ông nhắm mắt suy nghĩ vài phút, trầm giọng nói: "Triệu hồi người về đi, Strange. Liên lạc với Kamar-Taj, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với tình huống tồi tệ nhất."

Cyber ngẩn ra, lão pháp sư rõ ràng đã từ bỏ việc tìm kiếm, chuẩn bị đối đầu trực diện với lũ hung đồ địa ngục đột nhập vào hiện thế. Anh tò mò hỏi: "Chẳng lẽ Kamar-Taj không có loại pháp thuật tìm kiếm quy mô lớn nào sao? Có thể trực tiếp tìm ra nơi chúng tồn tại."

Strange nhìn anh, bất lực nói: "Anh đã đọc những cuốn sách gì trong hơn nửa tháng ở Kamar-Taj vậy? Pháp thuật có phạm vi tìm kiếm rộng nhất hiện nay cũng không thể bao phủ toàn bộ thành phố New York, ở đây có 30 triệu người... Hơn nữa, một khi loại pháp trận tìm kiếm siêu lớn đó được kích hoạt, đối phương chắc chắn sẽ cảm nhận được sự dao động của ma lực, chẳng khác nào chúng ta đang làm công dã tràng. Và bây giờ xem ra, Mammon đã sớm chọn Isabella Dawson làm vật chủ, đối phương đã chuẩn bị mọi thứ, thời gian của chúng ta thực sự không còn nhiều nữa."

"Nghe có vẻ nguy hiểm thật..."

Cyber gãi cằm, anh hít sâu một hơi, phủi phủi quần áo rồi đứng dậy: "Vậy thì, tôi đi trước đây, chúc các người may mắn."

Nói xong, anh quay người định rời đi. Strange kinh ngạc nhìn Cyber không chút luyến tiếc, anh hét lên: "Anh định đi đâu? Anh không ở lại đây chiến đấu sao?"

"Này, anh biết tôi không phải ngày một ngày hai rồi..."

Cyber quay đầu lại, nhìn Strange bằng ánh mắt kỳ quặc: "Anh thấy tôi là loại người thích gây chuyện vô cớ sao? Hơn nữa, nếu chúng tấn công Gotham thì tôi còn cân nhắc một chút. Thành phố này... xin lỗi, tôi không có tình cảm với nó, nó không đáng để tôi mạo hiểm. À đúng rồi, cảm ơn câu chuyện của các người, rất thú vị, thật đấy."

Nói xong, anh do dự một chút, nhìn Strange: "Có vẻ như anh đã chuẩn bị sẵn sàng để làm anh hùng rồi. Phải nói rằng, đây là một lựa chọn ngu xuẩn, nhưng vì anh đã là người trưởng thành rồi, cho nên... tôi có thể giúp anh mang theo Palmer của anh. Nếu anh chết ở đây, tôi sẽ thay anh chăm sóc cô ấy. Tất nhiên, tốt nhất là anh đừng chết."

"Đợi đã."

Thấy Cyber sắp xuống lầu, Hognis vốn im lặng nãy giờ đột nhiên lên tiếng: "Có thể dành 5 phút cho ông già này không?"

Cyber nghi hoặc nhìn Hognis, suy nghĩ một lát rồi gật đầu, ngồi trở lại ghế. Strange theo sự ra hiệu của Hognis mà quay người rời đi, nhường lại không gian hoàn toàn cho hai người này.

"Tôi từng là một kẻ không thấy lợi không làm."

Hognis lấy từ trong ngực ra một chiếc tẩu thuốc bằng ngà voi, ngậm vào miệng, khoan khoái nhả một vòng khói. Ông nhìn Cyber, đôi mắt già nua chứa đầy sự dò xét: "Cho nên tôi biết cách giao thiệp với những kẻ như anh. Nhờ người giúp đỡ là chuyện khó chịu nhất, điều đó có nghĩa là anh hoặc phải trả giá, hoặc phải tiêu tốn nợ ân tình..."

Ông giơ một ngón tay, lắc lắc trước mặt Cyber: "Trên thế giới này, nợ ân tình là thứ khó trả nhất. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta có thể dùng phương pháp trực tiếp hơn để xử lý tất cả những việc này. Tôi nghe nói, lần này anh đến New York thực hiện cuộc càn quét lớn là do Đấng Tối Thượng thuê, đúng không?"

Hognis lấy tẩu thuốc ra khỏi miệng: "Tôi không muốn lừa anh rằng chúng ta nắm chắc phần thắng, nói vậy thì giả tạo quá. Thánh điện New York hiện tại thực lực không đủ, hơn nữa đám thần linh chết tiệt kia phát động kế hoạch mạo hiểm như vậy, chắc chắn sẽ có những kẻ tương ứng đi ngăn cản Đấng Tối Thượng. Chúng tôi cần sức mạnh của anh, cho nên... bà ấy đã đưa ra cái giá gì?"

Cyber cũng không che giấu, tay trái vung lên, chiếc quạt gỗ đàn hương đã xuất hiện trong lòng bàn tay. Lão pháp sư nhận lấy, cẩn thận quan sát trong tay: "Chậc chậc, một kỳ vật ma pháp vì tiếp xúc lâu ngày với chiều không gian và không gian nên nhiễm thuộc tính không gian, tương đương với một chiếc túi dị nguyên trị giá vạn vàng. Đấng Tối Thượng ra tay quả nhiên hào phóng..."

Ông trả lại chiếc quạt gỗ đàn hương cho Cyber, trái ngược với sự nghiêm nghị và khắt khe thường ngày, ông dùng giọng điệu cười tủm tỉm nói: "Nhưng hãy nhìn New York hiện tại xem, sạch sẽ như một tờ giấy trắng, cho nên thương vụ này không tính là lỗ... Chúng ta cũng làm một cuộc giao dịch đi, Cyber Hawke. Tuân theo nguyên tắc trao đổi ngang giá cổ xưa, tôi, Hognis Leonid Ivanovich, thuê anh chiến đấu vì tôi, thời gian kéo dài cho đến khi trận chiến kết thúc. Trong thời gian này, anh cần dũng mãnh tiến lên, trăm trận trăm thắng. Đổi lại, tôi sẽ trả cho anh thù lao xứng đáng..."

Khi biểu cảm của lão pháp sư trở nên nghiêm túc, từng mảnh ký tự như chú văn lửa vàng lấp lánh trong không khí, cuối cùng nở rộ trước mắt Cyber. Hognis giơ tay trái, dùng một giọt máu tím trên ngón tay quệt lên phù văn đó, ký tự càng nhảy múa điên cuồng hơn. Ông nhìn Cyber: "Có sẵn lòng chấp nhận sự thuê mướn của tôi không?"

"Vậy ra, 300 năm trước, các người dùng nghi thức này để chọn lính đánh thuê sao?"

Cyber liếm liếm môi: "Thú vị, trông có vẻ hay đấy. Nhưng ông già à... tôi phải xem hàng trước đã!"

Hognis rít một hơi thuốc, vung tay ném ra một cái túi, đập xuống bàn kêu leng keng. Cyber cầm cái túi lên, lấy ra một chiếc búa chiến màu đen nhỏ như món đồ chơi, chỉ to bằng nửa bàn tay. Anh nghi hoặc nhìn Hognis, người sau há miệng, niệm một câu chú không tiếng động, chiếc búa chiến trong tay Cyber đột nhiên bật ra.

Nó phóng đại theo tỷ lệ gấp hơn 10 lần, biến thành một chiếc búa chiến hai tay, trông đen sì. Nhưng khi Cyber đứng dậy, tay trái nắm lấy chiếc búa chiến, vung mạnh ra ngoài một cái, "xoẹt", binh khí kêu vang. Chiếc búa chiến vốn đã khổng lồ lại được kéo dài thêm một đoạn, bề mặt búa chiến chia thành bốn phần đâm ra những chiếc đinh hình nón gai góc khiến người ta rùng mình. Trên đỉnh búa chiến còn bật ra một mũi thương sắc bén, cả cây búa trông như một chiếc búa phá giáp hung tợn.

Cyber vung vẩy vài cái, trọng lượng hoàn hảo, sự cân bằng hoàn hảo, rất nặng, cho nên sức sát thương chắc chắn cũng rất khủng khiếp.

"Đây là cái gì?"

Cyber chơi đùa món đồ chơi mới trong tay, ngẩng đầu nhìn Hognis. Người sau nhìn chiếc búa chiến, trong mắt thoáng qua một tia luyến tiếc nhưng rồi biến mất ngay lập tức: "Đây là chiến lợi phẩm tôi có được sau một cuộc mạo hiểm bất ngờ trong Thế chiến thứ nhất. Đừng coi thường nó, Cyber Hawke. Chủ nhân trước đây của vũ khí này là một vị thần, Chiến thần Ares. Anh có lẽ đã từng nghe tên ông ta trong thần thoại, ông ta quản lý chiến tranh, tai họa, hoành hành nhân gian, là một ác thần chính hiệu. Nhưng vũ khí này là hàng thật giá thật, dù chưa thể gọi là thần khí, nhưng nó được rèn bởi kỹ nghệ cổ xưa, cứng rắn, đáng tin cậy. Quan trọng nhất là, nó không giống thanh đao kia của anh..."

Lão pháp sư dừng lại, nhấn mạnh giọng: "Nó có linh hồn, nhưng có đánh thức được hay không thì phải xem năng lực của anh. Truyền thuyết kể rằng nó chính là vương trượng của Chiến thần, có sự ban phước từ thần linh. Điều này tôi không biết là thật hay giả, nhưng tôi nghĩ, dùng nó làm cái giá thuê anh là rất xứng đáng... Ở thời đại của chúng tôi, một chiến binh giỏi nếu không có vũ khí tốt thì sẽ bị người ta chê cười. Tôi nghĩ, anh sẽ không làm nhục nó đâu."

"Tôi cũng thấy rất xứng đáng."

Trên mặt Cyber hiện rõ sự vui mừng không che giấu. Chiếc búa chiến này cầm vào tay đã có cảm giác rất yêu thích, nhất là những câu chuyện và hào quang huyền thoại đi kèm với nó, giống như nhà sưu tầm sưu tầm cổ vật vậy. Nhưng mắt anh xoay chuyển, thuận tay ném chiếc búa lên bàn: "Nhưng vẫn chưa đủ! Tôi muốn pháp sư chuyên về triệu hồi của Thánh điện New York giúp đám quỷ của tôi hoàn thành lần triệu hồi ác ma thứ hai... Trong trận chiến như vậy, tác dụng của người thường không lớn, tôi nghĩ ông cũng hiểu."

"Anh thật tham lam... hơn nữa ý tưởng này thật kinh tởm!"

Hognis nói với vẻ ghê tởm, ông vung vẩy tay: "Vị Sa hoàng cuối cùng từng nhờ tôi làm một lá bùa hộ mệnh, vì việc đó ông ta đã trả thù lao cả một căn nhà đầy tiền vàng. Nhưng xét đến sức chiến đấu của anh... điều này cũng không phải không thể cân nhắc. Nhưng vì anh đã thêm điều kiện, tôi cũng thêm một điều!"

Đôi mắt lão pháp sư như chim ưng nhìn chằm chằm vào Cyber: "Trận chiến này! Anh và những người của anh phải ở lại đây... Không thắng thì chết!"

Cyber do dự một chút, anh không né tránh ánh mắt của Hognis, thản nhiên nói: "Quyết định của người khác tôi không thể ảnh hưởng, nhưng ít nhất tôi có thể hứa với ông, tôi sẽ chiến đấu ở đây đến giây phút cuối cùng... Nếu ông chết trước, tôi sẽ rút lui không chút do dự!"

"Được! Giao dịch thành công!"