Trong rất nhiều tác phẩm khoa học viễn tưởng của nhân loại, các nhà văn dựa trên trình độ kỹ thuật hiện tại đã thiết lập thời điểm xuất hiện của những con tàu vũ trụ có khả năng bay lượn giữa các vì sao là vài trăm năm sau. Đối với đại đa số con người, đây là một cột mốc thời gian vô cùng xác đáng, nhưng họ đã bỏ qua một điểm:

Những công nghệ đỉnh cao thực sự, chưa bao giờ xuất hiện trước mắt người bình thường.

Chẳng hạn như nơi Ngô Ưu (赛伯) đang đứng lúc này: một pháo đài thép treo lơ lửng trên độ cao vạn mét, khi bay không phát ra một chút âm thanh nào, lớn gấp ba lần tàu sân bay thông thường, phía trước là những chiếc chiến đấu cơ Côn Thức đang cất hạ cánh như đàn chim sẻ. Ngay cả với khả năng tiếp nhận thông tin của Ngô Ưu, khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt, hắn cũng không nhịn được mà phải dụi mắt.

Đứng bên cạnh hắn, đặc vụ Coulson dang rộng hai tay một cách khoa trương, giới thiệu bằng giọng điệu đầy tự hào:

"Hàng không mẫu hạm không gian lớp Hyperion, sức chứa tối đa 23.740 người, có thể cung cấp cho 520 chiếc Côn Thức cất hạ cánh cùng lúc, tốc độ bay tối đa 1.75 Mach, được trang bị nhiều hệ thống phòng không và hỏa lực đối đất. Một đợt oanh tạc có thể dễ dàng san bằng một thành phố, khi cần thiết còn có thể thực hiện nhảy vọt không gian chặng ngắn."

"Nếu trên thế giới này có một vị thần chiến tranh thực sự..."

Coulson dậm chân lên boong tàu thép, nhìn Ngô Ưu, khẽ nói: "Thì nó đang ở đây."

Ngô Ưu trợn tròn mắt. Sau thời gian dài lang bạt trong thế giới thực, hắn đã chứng kiến quá nhiều sự vật nằm ngoài quy tắc thông thường. Hắn từng đàm đạo với Tối Cao Pháp Sư, từng đích thân trải qua cảnh Cánh Cổng Địa Ngục mở ra tại New York, từng tự tay giết chết thần linh, trong kho của hắn hiện vẫn còn cất giữ vô số máu của cự long thượng cổ. Hắn vốn tưởng rằng trên đời này không còn nhiều thứ có thể khiến mình kinh ngạc nữa.

Nhưng giờ phút này, hắn vẫn không thể chấp nhận sự xuất hiện của gã khổng lồ trước mắt.

"Đùa đấy à... với công nghệ hiện nay mà có thể chế tạo ra thứ phạm quy này sao?"

Hắn quay đầu nhìn Coulson, gã đặc vụ nhún vai:

"Được rồi, cậu nói đúng, con tàu này khi chế tạo đã tham khảo một số công nghệ ngoài hành tinh mà M.I.B thu thập được. Nhưng cũng chẳng sao, hiện tại nó thuộc về chúng ta, không phải sao?"

Ngô Ưu mím môi. Trong bảng xếp hạng kẻ thù trong lòng hắn, vị trí của S.H.I.E.L.D lúc này đã được đẩy thẳng lên hàng đầu. Ngay cả với thực lực hiện tại, hắn cũng phải thừa nhận rằng những lời nói và sự đe dọa ẩn ý của Coulson vừa rồi không hề là lời nói suông.

Một khi chính thức khai chiến với S.H.I.E.L.D, chỉ cần gã khổng lồ này tìm đúng cơ hội tung một đòn, Ma Quỷ Bang của hắn có lẽ sẽ bị xóa sổ trong chớp mắt.

Nhưng Ngô Ưu cũng hiểu, đây chắc chắn là lá bài tẩy lớn nhất của S.H.I.E.L.D. Việc Coulson không chút do dự phơi bày nó trước mặt hắn là một chiến lược uy hiếp, nhưng hàm ý mà nó truyền tải lại vô cùng tinh tế. Có vẻ như vị đặc vụ cấp 8 này thực sự muốn duy trì một trạng thái hòa bình không đối đầu với Ma Quỷ Bang.

Hắn bước theo Coulson dọc theo hành lang đầy phong cách công nghệ tương lai, trong đầu chỉ mải suy nghĩ một vấn đề:

Những con tàu như thế này, S.H.I.E.L.D rốt cuộc có bao nhiêu chiếc?

Nếu chỉ có một chiếc thì còn đỡ, dốc toàn lực bùng nổ chưa chắc không giải quyết được, nhưng nếu số lượng nhiều hơn thì...

"Đặc vụ Coulson, tôi không nhớ mình đã cấp quyền thông hành cho những người lạ mặt này!"

Cánh cửa kim loại tự động trước mắt trượt sang hai bên, một bóng hình cao gầy xuất hiện trong tầm mắt của cả hai. Cô ta mặc một bộ quân phục hạm trưởng đặc biệt, đứng phía trên bảng điều khiển, bảy màn hình nổi màu xanh lam bao phủ không gian trước mặt. Cô ta không ngoảnh đầu lại mà nói:

"Cứ mặc kệ họ đi lại lung tung thế này, liệu có ổn không?"

Cô ta xoay người, hai tay khoanh trước ngực, vóc dáng thanh mảnh mà gợi cảm, mái tóc đen ngắn được cắt tỉa gọn gàng, đôi mắt màu xám hiếm gặp, toàn thân tỏa ra khí chất trang trọng và lạnh lùng. Cô ta đánh giá Ngô Ưu, vài giây sau, cô ta lên tiếng:

"Cậu là Ngô Ưu? Lão đại của Ma Quỷ Bang? Nhìn không giống kẻ man rợ như tưởng tượng nhỉ."

Ngô Ưu quay đầu nhìn Coulson:

"Cô nàng trông khó đối phó này là ai vậy?"

Vị đặc vụ cấp 8 có chút lúng túng, gã sờ mũi, giới thiệu:

"Maria Hill, đặc vụ cấp không xác định, cũng là hạm trưởng kiêm chỉ huy của hàng không mẫu hạm này, đồng thời là chỉ huy hỗ trợ cho chiến dịch lần này."

"Vậy đối mặt với một quý cô, lẽ nào cậu không học được cách lịch thiệp hơn sao?"

Đôi mắt xám của đặc vụ Hill khiến người ta nhìn vào là cảm thấy lạnh lẽo. Trên thực tế, có truyền thuyết kể rằng vị đặc vụ cấp không xác định bí ẩn này sinh ra trong tiết trời lạnh âm 46 độ, hình tượng của cô trong nội bộ S.H.I.E.L.D cũng chẳng khác biệt gì so với cái nhiệt độ chết người ấy.

Cô dời ánh mắt khỏi Ngô Ưu, tay trái vung lên, một màn hình nổi chuyển đến bên tay cô. Đó là hình ảnh Catherine và nhóm người đang đi dạo khắp nơi trong tàu như thể vừa phát hiện ra lục địa mới.

"5 phút nữa, họ sẽ tiến vào khu vực năng lượng của con tàu, khu cấm địa đó tràn ngập bức xạ năng lượng cao... Tôi nghĩ cậu sẽ giúp tôi quản thúc họ, đúng không?"

Hill nhìn Ngô Ưu, hắn gật đầu, dưới sự dẫn dắt của một nhân viên, hắn rời khỏi phòng chỉ huy. Khi chỉ còn lại Hill và Coulson, vẻ lạnh lùng trên mặt Hill giảm bớt đôi chút, cô nhìn Coulson, khẽ hỏi:

"Cảm xúc của cậu ta thế nào?"

"Có thể cảm nhận rõ sự kinh ngạc và cảnh giác."

Coulson trả lời: "Điều này có lẽ sẽ khiến cậu ta và đám thuộc hạ bất an kia bình tĩnh được một thời gian. Nhưng Ngô Ưu là một người rất phức tạp, bề ngoài có vẻ lỗ mãng nhưng thực chất làm việc rất có trình tự. Tôi lo lắng sự uy hiếp từ hàng không mẫu hạm này sẽ duy trì được bao lâu, nên chúng ta vẫn cần phải nỗ lực ở mặt khác. Phải rồi, Giáo sư Charles đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?"

Đặc vụ Hill gật đầu, cô nhìn màn hình nổi bên cạnh, nơi một chiếc Côn Thức vừa cất cánh:

"Ông ta sẽ được đưa đến tòa nhà Triangle. Nếu Fury hành động đủ nhanh, có lẽ ông ta còn kịp bắt kịp cuộc chiến ở California. Dị nhân... lần này dù họ thắng hay thua, họ đều sẽ gặp rắc rối lớn."

Ở một phía khác, Ngô Ưu đưa nhóm Ma Quỷ Bang nhỏ và các chiến binh khác đến khu vực nghỉ ngơi. Sau khi giải tán mọi người đi nghỉ, vài thủ lĩnh ngồi lại với nhau bàn về tình thế hiện tại, tất nhiên phần lớn là về chính con tàu đột ngột xuất hiện này.

"Thật khó nói họ tìm thấy thứ công nghệ đen này ở đâu..."

Alvin dạo quanh phòng họp một vòng, sau khi không phát hiện thiết bị giám sát nào, anh ngồi xuống ghế, vò đầu bứt tai:

"Dù chỉ dựa trên những gì tôi thấy hiện tại, công nghệ của con tàu này ít nhất cũng dẫn trước thời đại này 200 năm, chẳng khác nào quân đội hiện đại xông vào bộ lạc nguyên thủy, chúng ta chỉ có thể cầm giáo mác đối đầu với súng trường của họ."

"Vì vậy tôi quan tâm hơn là chúng ta có cách nào kiềm chế nó không?"

Ngô Ưu vuốt cằm, vẻ mặt nghiêm túc nói: "Dù chỉ để tự bảo vệ, chúng ta cũng nên nghĩ ra biện pháp... Đột phá từ bên trong có khả thi không?"

Santalus trầm giọng trả lời:

"Vừa rồi chúng ta đã đi qua 7 cánh cửa tự động, mỗi lối đi có ít nhất 5 thiết bị giám sát. Trừ khi có thể tấn công trực tiếp vào khu vực năng lượng, nếu không ngay khi xâm nhập sẽ bị phát hiện. Trên tàu này có ít nhất 20.000 người, dù dùng chiến thuật biển người cũng sẽ đánh rất khó khăn."

"Và tôi không tin trên con tàu này không có lực lượng phản chế đặc biệt!"

Chuyên gia Alvin tiếp lời: "Một khi bị vướng vào, kết cục sẽ rất tệ. Đáng nói là năng lượng rò rỉ trong khu vực năng lượng khiến người ta nhìn vào đã thấy sợ, ngoài những dị nhân như lão đại ra, e rằng chúng ta vừa vào đã bị áp chế năng lượng rồi."

"Hoặc chúng ta có thể dùng sức mạnh vượt quy tắc!"

Catherine tò mò sờ vào chiếc ghế kim loại liền khối với boong tàu, cô khẽ nói: "Giống như sức mạnh hủy diệt của Jean Grey, đáng lẽ có thể xuyên thủng boong tàu này, hoặc trực tiếp hơn, nếu có sức mạnh như chị Cổ Nhất (Ancient One), thì con tàu này cũng chỉ là món đồ chơi cỡ lớn mà thôi."

"Từ lực của Magneto cũng là mối đe dọa lớn với con tàu này!"

Alvin tháo kính, day day hốc mắt: "Nhưng S.H.I.E.L.D đã dám lái con tàu này đi tìm rắc rối với Hội Huynh Đệ, nghĩa là họ đã có cách khắc chế từ lực của Magneto. Tóm lại, con tàu này cho tôi cảm giác là: nó vốn không nên xuất hiện... điều này quá vượt quy tắc!"

Ngô Ưu đang định nói thì cửa phòng họp đột ngột mở ra, một giọng điệu cợt nhả truyền vào:

"Hi, bạn của tôi, Ngô Ưu... cả cô bé Catherine đáng yêu nữa, các người đến mà không báo cho tôi một tiếng sao?"

Tony Stark mặc vest xám và áo len cổ lọ, tay xách hai chai rượu bước vào phòng họp. Anh nhìn vài người trước mặt, đặt rượu lên bàn:

"Các nhóc, có thể cho tôi và Ngô Ưu chút không gian riêng tư được không?"

Ngô Ưu nhíu mày đánh giá Tony trước mắt, hắn theo bản năng cảm thấy trạng thái hiện tại của Tony không ổn. Hắn vung tay, những người còn lại ngoan ngoãn rời khỏi phòng họp, chỉ để lại hắn và Tony.

Tony lười biếng tựa vào ghế, lấy ra hai điếu xì gà, ném cho Ngô Ưu một điếu. Hắn đón lấy, không châm lửa ngay mà hỏi:

"Cậu bị sao vậy? Tôi cảm thấy sức sống của cậu, không được bình thường!"

"Không có gì!"

Tony nghiêng đầu: "Chỉ là chút rắc rối nhỏ thôi."

"Đừng nhúc nhích!"

Ngô Ưu đột ngột vươn tay, áp vào cổ Tony, kéo chiếc áo cổ lọ của anh xuống, rồi nhìn thấy những sợi gân xanh nổi lên trên cổ anh. Khác với vẻ nhếch nhác khi người bình thường kích động, những sợi gân này trông rất bất thường.

"Cậu bị trúng độc?"

Ngô Ưu hạ thấp giọng: "Ai hạ độc?"

Biểu cảm của Tony sụp đổ, anh chỉ tay vào nguồn năng lượng hình tròn đang tỏa sáng dưới lớp áo len: "Tôi đã nói với cậu, thứ này hoạt động dựa vào nguyên tố Palladium đúng không?"

"Ừ."

Ngô Ưu gật đầu, Tony nở một nụ cười khổ: "Nhưng tôi không nói với cậu, Palladium là độc tố chết người đối với cơ thể con người, ngay cả tiếp xúc thôi cũng gây ngộ độc nguyên tố. Đáng sợ nhất là y học hiện đại hoàn toàn không có cách giải quyết, huống hồ tôi còn cắm thứ này vào cơ thể... Tôi không còn sống được bao lâu nữa đâu, Ngô Ưu."

Tony Stark ngẩng đầu nhìn Ngô Ưu, trong mắt anh thoáng qua vẻ bất lực:

"Tôi sắp chết rồi."

"Vậy nên cậu đến tìm tôi để trút bỏ nỗi bi thương trong lòng?"

Ngô Ưu hừ một tiếng, tay trái vung lên, một viên tinh thể linh hồn cỡ bàn tay và một cuộn giấy da xuất hiện trong lòng bàn tay. Hắn ném thứ này cho Tony:

"Pháp trận triệu hồi trong gara nhà cậu chắc vẫn dùng được, tối nay về đó nghiền nát thứ này, mặc giáp vào đánh cho con ác quỷ một trận, rồi ký khế ước với nó, tôi đảm bảo cậu có thể sống thêm 50 năm nữa... ít nhất là vậy."

"Không... không phải ai cũng muốn sống theo cách đó."

Tony đặt thứ trên tay xuống bàn, đẩy lại về phía Ngô Ưu. Trong mắt anh có nỗi sợ hãi cái chết, nhưng Ngô Ưu bất ngờ phát hiện ra một chút thanh thản. Anh rót cho mình một ly rượu, uống cạn:

"Nếu đã định phải chết, tôi vẫn muốn chết với tư cách một con người, rồi tìm một đám cô nàng mông to nhảy múa hát ca trong đám tang của tôi, để tôi ra đi không quá cô đơn."

Nói xong câu này, bầu không khí giữa hai người có chút ngưng trệ. Tony rít một hơi thuốc, lại lên tiếng:

"Được rồi, tôi tìm cậu là có chuyện khác muốn nói... Cậu đã thấy những bộ giáp chiến tranh có kiểu dáng y hệt của Stane rồi đúng không?"

"Ừ, chúng dường như đã được sản xuất hàng loạt."

Ngô Ưu cũng rót cho mình một ly rượu, nhíu mày nói: "Tôi rất tò mò, Thập Giới Bang đang dùng gì để làm năng lượng vận hành bộ giáp đó, tôi không thấy nguồn năng lượng nào trên người phi công của chúng."

"Đó chính là điều tôi muốn nói..."

Đôi mắt Tony Stark sáng rực lúc này, anh nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Vài ngày trước tôi bắt được một phi công sống, tôi đã nghiên cứu anh ta, cậu đoán xem tôi phát hiện ra điều gì?"

"Hửm?"

Ngô Ưu cũng thấy hứng thú, hắn nghiêng người, nghe Tony nói: "Cậu còn nhớ cảnh phi công tự bạo trước đó chứ? Cơ thể họ bị cấy vào một thứ đặc biệt, giống như một loại virus. Thứ đó cung cấp cho họ nguồn năng lượng khổng lồ liên tục, họ dùng năng lượng đó để điều khiển bộ giáp, vì vậy, bản thân phi công thực ra chính là nguồn năng lượng của bộ giáp."

Tony mím môi, sau làn khói thuốc, mắt anh sáng rực:

"Quan trọng nhất là, tôi phát hiện những phi công bị cấy virus đó có khả năng tự phục hồi siêu cấp khó tin... Cậu đoán xem tôi nghĩ gì?"

"Bệnh của cậu có cứu rồi?"

Ngô Ưu hừ lạnh: "Cậu không chịu ký khế ước với ác quỷ, nhưng lại sẵn sàng cấy virus, cậu đúng là kẻ khó hiểu."

"Tóm lại, tôi cần sự giúp đỡ của cậu, Ngô Ưu!"

Tony cười khà khà: "Tôi đang thu thập dữ liệu về Thập Giới Bang, đợi khi tìm thấy căn cứ của họ, tôi cần cậu cùng tôi xông vào, cướp lấy loại virus đó... đó là lựa chọn tốt nhất của tôi lúc này."

"Được! Đến lúc đó tìm tôi!"

Ngô Ưu vung tay: "Tốt nhất cậu nên tranh thủ thời gian, bệnh của cậu không thể kéo dài thêm được nữa đâu."

Tony Stark gật đầu, anh đứng dậy, chỉnh lại quần áo. Khi rời đi, anh đột ngột hạ thấp giọng, truyền vào tai Ngô Ưu:

"S.H.I.E.L.D đang thành lập Avengers, tôi là cố vấn đặc biệt, cẩn thận một chút, mục tiêu của họ rất nhiều, trong đó có cả tên cậu... Ngoài ra, đừng lo lắng về con tàu này, họ hiện tại chỉ có một chiếc, và đừng để bị dọa, hệ thống vũ khí của con tàu này... là do tôi thiết kế."