Liên minh Ảnh Võ Giả, Hội Chân (Foot Clan), Thủ Hợp Hội (The Hand), cùng với Thánh Khiết Hội chính thống của Đông Doanh và Ngũ Long Ninja thần bí, đó gần như là toàn bộ những nhân vật chính trong câu chuyện mà Đường Tỉnh, hay còn gọi là Karai, đang kể.

Mối quan hệ giữa chúng phức tạp và biến hóa khôn lường, có thể nói là "trong anh có tôi, trong tôi có anh". Nếu là kẻ có đầu óc kém cỏi một chút, chắc hẳn sẽ bị xoay đến mức phát điên ở đây, nhưng Katherine thì khác. Tuy cô nhóc này không thích đi học, nhưng không có nghĩa là đầu óc cô kém cỏi, thế nên cô nghe một cách vô cùng say sưa.

Lịch sử của Liên minh Ảnh Võ Giả không cần phải bàn nhiều, đây tuyệt đối là một trong những tổ chức có truyền thừa lâu đời nhất hiện nay. Nguồn gốc của nó thậm chí có thể truy ngược về truyền thuyết về Lão Nhân Trên Núi thời sơ kỳ Trung Cổ. Bản thân tổ chức này cũng tự xưng là ra đời cùng với sự hình thành của văn minh nhân loại. Thực lực của họ cũng là mạnh mẽ nhất, tất nhiên là trước khi bị Thiên Kiếm Cục phá sập hang ổ. Dù họ đã kịp "ve sầu thoát xác", nhưng tổn thất cũng vô cùng nghiêm trọng, coi như đã mất quyền kiểm soát hoàn toàn tại khu vực phía đông châu Á.

Còn lịch sử của Hội Chân và Thủ Hợp Hội thì gắn liền với lịch sử Đông Doanh nhiều hơn. Thậm chí bao gồm cả Thánh Khiết Hội – những ninja chính thống thần bí, và cả Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn càng thần bí hơn. Ban đầu, họ chỉ là một đám nông phu hèn mọn mất đi đất đai và tất cả mọi thứ, vì sinh tồn mà buộc phải dấn thân vào con đường ám sát.

Tất nhiên, mục tiêu lúc đó của họ rất đơn giản, chỉ là lật đổ ách thống trị thối nát của các Đại Danh. Với mục tiêu như vậy, rất nhiều người đã gia nhập. Người đông thì tư tưởng tất nhiên sẽ phân hóa, vấn đề nảy sinh, và thế là các tập đoàn ninja ban đầu bắt đầu chia rẽ.

Những tổ chức như Y Hạ (Iga), Giáp Hạ (Koga), Phong Ma (Fuma)... chỉ xuất hiện trong lịch sử như sao băng rồi vụt tắt. Cuối cùng, những tổ chức trụ lại được đến thời đại mới chỉ còn Hội Chân và Thủ Hợp Hội. Họ cũng đã thu gom gần như toàn bộ tài nguyên ninja tại Đông Doanh và trên toàn thế giới vào tay mình.

Về khái niệm "ninja" ở đây, chúng ta cần nhấn mạnh lại một chút. Nếu bắt buộc phải phân cấp cho họ, chúng ta có thể tạm chia theo mô hình Hạ nhẫn, Trung nhẫn, Thượng nhẫn và Thủ lĩnh. Hạ nhẫn chỉ mạnh hơn người bình thường một chút, hoặc là những người bình thường tinh thông ám sát, ẩn nấp. Loại này không có gì đáng nói, họ thuộc tầng lớp bên ngoài, số lượng đông đảo, thường đóng vai trò là tai mắt của tổ chức.

Còn Trung nhẫn thì lợi hại hơn, họ bắt đầu tiếp xúc với tri thức thần bí bên trong tổ chức, có thể sử dụng sức mạnh thần bí đơn giản để tác chiến, họ thuộc lực lượng nòng cốt của tổ chức.

Thượng nhẫn lại càng lợi hại hơn, họ đã có thể tác chiến độc lập. Dù là Hội Chân hay Thủ Hợp Hội, số lượng Thượng nhẫn đều rất ít, thuộc về tài nguyên chiến lược. Còn thủ lĩnh thì khỏi phải bàn, Hội Chân hiện tại chỉ có hai thủ lĩnh: Shredder – kẻ đang ở ẩn tại Đông Doanh để nghiên cứu sức mạnh thần bí, và Karai – người hiện đang thực sự nắm quyền kiểm soát Hội Chân.

Thủ Hợp Hội ở phương diện này lại mạnh hơn một chút, họ có năm vị thủ lĩnh, gọi chung là "Ngũ Lão". Theo tin đồn, lai lịch của năm người này có liên quan đến một vài thế lực thần bí nằm ngoài quy luật thông thường.

Cuộc tiếp xúc giữa Thủ Hợp Hội, Hội Chân và Liên minh Ảnh Võ Giả bắt đầu từ hàng trăm năm trước. Là những người đồng hành trong cùng một ngành nghề, họ nhanh chóng thiết lập mối liên hệ khá sâu sắc, thậm chí còn chia sẻ một phần bí mật cho nhau. Khi đó đang là thời kỳ Phục Hưng, các trào lưu tư tưởng quét qua thế giới, trong bối cảnh đó, Liên minh Ảnh Võ Giả đã đề xuất, và các tổ chức sát thủ chủ lưu thời bấy giờ đã ký kết một bản hiệp ước bí mật.

Hiệp ước quy định việc hỗ trợ lẫn nhau, quy định trách nhiệm và nghĩa vụ của mỗi thành viên. Họ gọi đó là "Cổ Lão Giả Minh Ước" (Hiệp ước của những người cổ xưa), còn thế giới bên ngoài gọi liên minh này là "Mật hội bóng tối" (Shadow Council), hoặc "Quân đoàn bóng tối".

Trong vài trăm năm đầu thành lập, bản hiệp ước này đóng vai trò vô cùng quan trọng, nhiều lần bảo vệ các tổ chức nhỏ đang đứng trước nguy cơ giải tán. Nhưng khi bước vào 100 năm gần đây, khoa học kỹ thuật mới mang đến văn minh mới, ngành nghề sát thủ cổ xưa cũng chịu sự chấn động nghiêm trọng.

70% các tổ chức sát thủ lần lượt giải tán trong vòng chưa đầy 30 năm. Cuối cùng, chỉ còn lại ba nhà: Ảnh Võ Giả, Hội Chân và Thủ Hợp Hội. Vấn đề trở nên khó xử, chủ thể của hiệp ước đã gần như tan rã, việc tiếp tục duy trì hiệp ước trở thành một trò cười.

Vì vậy, trong mười mấy năm gần đây, bản hiệp ước kéo dài đằng đẵng này đã đi đến hồi kết. Và việc Hội Chân phá hỏng âm mưu của Thủ Hợp Hội tại Gotham lần này chính là bước đầu tiên để xé bỏ hiệp ước.

Sau khi nói xong về tổ chức và bản hiệp ước thần thánh, Karai lại phổ cập kiến thức về nguồn gốc sức mạnh của các ninja cho cô nhóc đang tràn đầy hứng thú.

Thực ra, sự khác biệt về nguồn gốc sức mạnh mới là căn cứ lớn nhất để phân biệt các tổ chức. Phương thức chiến đấu của Hội Chân dựa vào sức mạnh triệu hồi thần phật, nói đơn giản là những vị thần phật trong các truyền thuyết thường ngày ở Đông Doanh, cũng chính là sức mạnh của những con quái vật đã dễ dàng chiếm đóng hai phần ba lãnh thổ Đông Doanh lần này.

Thủ Hợp Hội thì toàn bộ đều sùng bái ác quỷ cổ đại – Thú (Beast), hay còn gọi là Ảnh Thú. Nghe nói đó là một tồn tại vô cùng mạnh mẽ, mạnh đến mức nào ư? Ngay cả khi Ngũ Lão chia nhau sức mạnh của Thú, bất kỳ ai trong số họ cũng có thể đấu ngang tay với Karai. Nếu năm người liên thủ lại, thì chỉ có thủ lĩnh thực sự của Hội Chân là Shredder mới có thể miễn cưỡng đối kháng.

Mà Ảnh Thú thì tham lam, nó lấy việc hấp thụ linh hồn làm nền tảng tồn tại. Quan trọng nhất là, nó khao khát những linh hồn mạnh mẽ. Thế nên cách làm việc của Thủ Hợp Hội dưới sự kiểm soát của tư duy thô bạo này đã trở nên dã man, điên cuồng và đầy tham vọng, nhiều lần xảy ra chiến tranh với Hội Chân, thậm chí trong quá khứ còn từng tập kích vào trụ sở của Thánh Khiết Hội.

"Vậy còn Thánh Khiết Hội thì sao?"

Katherine chọc chọc vào má mình, tò mò hỏi: "Còn cả Ngũ Long Ninja nghe có vẻ rất oai phong nữa, họ dựa vào cái gì để tác chiến?"

Nghe đến hai cái tên này, biểu cảm của Karai trở nên u ám hơn một chút. Cuối cùng, cô thở dài:

"Họ không dựa vào cái gì cả!"

"Hả?"

Katherine trợn tròn mắt: "Họ dùng chính bản thân để chiến đấu sao?"

"Đúng vậy!"

Karai đưa tách trà đã nguội vào miệng, dùng giọng điệu pha trộn giữa sự tôn trọng, khao khát, thù hận và sợ hãi nói: "Ta từng có vinh hạnh nhìn thấy một trong những Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn đương đại. Đó là ở vùng ngoại ô Osaka, khi Thảm họa Thần Phật mới xuất hiện. Tửu Thôn Đồng Tử (Shuten-doji), một vị thần phật vô cùng mạnh mẽ, đã giáng thế bằng hóa thân. Dù vậy, đó vẫn là tồn tại đáng sợ mà phàm nhân thời bấy giờ không thể nào chạm tới..."

"Nhưng vị Thủ Hộ Nhẫn đó chỉ dựa vào đao thuật và thể thuật cực kỳ đơn giản nhưng uy lực kinh người, đã sống sờ sờ tiêu diệt hóa thân của Tửu Thôn, tiễn hắn trở về làm phật..."

Karai nhắm mắt lại, dường như vẫn còn đang kích động vì trận chiến đó:

"Đó quả thực là người không nên tồn tại ở hiện thế. Tuy nhiên, cũng có một vài tin đồn truyền rằng, Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn được ban cho sức mạnh Thần Long, mục đích là để duy trì sự cân bằng giữa hiện thế và âm giới. Còn Thánh Khiết Hội thì giống như phiên bản yếu hơn của Ngũ Long Thủ Hộ Nhẫn. Số lượng họ rất ít, nhưng mỗi người đều có thực lực sánh ngang với Thượng nhẫn đỉnh cao. Họ loại bỏ những cảm xúc vô nghĩa đối với chiến đấu và sự tồn tại, để rèn giũa ý thức bản thân lên mức đỉnh cao..."

"Đó quả thực là một lũ quái vật chiến tranh đáng sợ, ngay cả Thủ Hợp Hội đầy tham vọng cũng không muốn trêu chọc họ. Nhưng Thánh Khiết Hội có một điểm rất đáng ghét..."

Karai khịt mũi, lộ ra vẻ chán ghét:

"Họ luôn tự coi mình là người bảo vệ quốc gia, không cho phép các tổ chức nổ ra những cuộc chiến tranh phàm nhân bất nghĩa. Tuy bề ngoài có vẻ như đang duy trì sự cân bằng, nhưng thực tế chỉ là dùng phương thức ngang ngược này để tích tụ nguyên nhân gây ra chiến tranh hết lần này đến lần khác, cho đến khi không thể cân bằng được nữa."

Nói đến đây, Karai không nhịn được thở dài, cô chân thành nhìn Katherine trước mặt:

"Sự bạo loạn của sức mạnh thần bí đã phá hủy quốc gia của chúng ta, buộc chúng ta phải lưu vong đến nơi này. Xung đột giữa Hội Chân và Thủ Hợp Hội đã không thể tránh khỏi. Họ đã chọn trở thành kẻ thù của Ma Quỷ Bang, còn ta chọn trở thành bạn với các người. Ta cũng đã dùng hành động thực tế để chứng minh thành ý của Hội Chân... Sau khi xé bỏ hiệp ước cổ xưa, vận mệnh của Hội Chân đã bị trói chặt với Ma Quỷ Bang rồi."

Cô dang hai tay ra:

"Vấn đề bây giờ là, cô Katherine, cô có sẵn lòng chấp nhận tình bạn này không?"

Đôi mắt Katherine đảo qua đảo lại, vẻ mặt khó xử nói:

"Về cá nhân mà nói, tôi sẵn lòng chấp nhận... Nhưng các người đều biết rõ, hiện tại Ma Quỷ Bang là do anh trai tôi làm chủ, tôi không có cách nào thuyết phục anh ấy chấp nhận các người cả."

"Không sao!"

Karai hào phóng xua tay: "Chỉ cần có tình bạn của cô là đủ rồi."

Trong mắt Katherine lập tức lóe lên một tia sáng bất an. Như đã nói ở trên, cô nhóc này nhìn thì có vẻ vô tư lự, nhưng không hề ngốc. Chỉ cần nghĩ một chút, cô lập tức cảm thấy chuyến đi New York lần này quá liều lĩnh. Quan trọng hơn, đây là lần đầu tiên cô thực sự đại diện cho Ma Quỷ Bang... mặc dù chính cô cũng vừa mới nhận ra điều đó.

Cô dường như chưa được sự cho phép của Sabre đã thiết lập mối quan hệ với một tổ chức không rõ mục đích. Liên tưởng đến phong cách hành sự của Sabre, cộng thêm tình hình Hội Chân và Thủ Hợp Hội tại New York hiện tại, Katherine lập tức nhận ra mình có thể đã bị gài bẫy.

Bị kéo vào một... vòng xoáy vô cùng tồi tệ.

"Bộp!"

Nắm đấm của cô nhóc đập mạnh lên bàn, cô trừng mắt nhìn Karai đầy hung dữ:

"Bà gài tôi!"

"Không, ta không có..."

Sắc mặt Karai không đổi, đặt tách trà đã nguội xuống, khóe miệng nở một nụ cười không rõ thực hư: "Tất cả đều là lựa chọn của chính cô, ta chưa bao giờ đe dọa tiểu công chúa của Ma Quỷ Bang, ta cũng rất kính sợ ngài Sabre bá đạo kia... Cô có thể rời đi bất cứ lúc nào, tiểu thư Katherine, không ai ngăn cản cô bước ra khỏi căn phòng này cả."

Cô nhấp một ngụm trà, chậm rãi nói:

"Nhưng ninja của Thủ Hợp Hội sẽ nghĩ gì, sẽ làm gì... thì không phải là điều ta có thể quyết định được."

"Vậy ra... bà lại đang đe dọa tôi?"

Katherine như một con mèo bị chọc giận, lông dựng ngược cả lên. Cô tức giận đứng dậy khỏi ghế, phủi quần áo, cất chiếc túi hình cá mập đầu búa của mình đi, hừ lạnh một tiếng đầy kiêu ngạo:

"Để cái Thủ Hợp Hội chết tiệt đó đến đây! Tôi không sợ bọn chúng! Cả các người nữa! Hội Chân... tôi sẽ cho các người biết hậu quả của việc tính kế Katherine đại nhân! Karai, bà cứ chờ đó!"

Sau khi buông lời đe dọa, cô sải bước đi ra khỏi trụ sở của Hội Chân. Karai nhìn cảnh đó với vẻ mặt bình thản, cô hừ nhẹ một tiếng rồi vẫy tay, hai võ sĩ như bóng ma xuất hiện sau lưng cô:

"Từ hôm nay, mọi hoạt động của Hội Chân tạm dừng, toàn bộ nhân sự chuyển sang hoạt động ngầm... Các ngươi đi theo bảo vệ vị tiểu thư này, khi nào cô ta sắp bị Thủ Hợp Hội đánh chết thì hãy giúp một tay..."

Trên khuôn mặt xinh đẹp của cô hiện lên một nụ cười tinh quái:

"Đã nói rồi, Katherine, chúng ta là bạn... Mà đã là bạn thì sự giúp đỡ này, cô cứ nhận lấy đi."

Hãy để chúng ta tiếp tục hướng ánh mắt về phía Katherine, người đã bị cuốn vào âm mưu không thể thoát ra được. Cô mèo nhỏ này đi trên đường phố New York với vẻ mặt đầy bất mãn. Dorothy với tung tích bí ẩn đi theo sau cô, mặc một bộ đồ cao bồi gọn gàng, đội mũ.

"Bọn họ dám lừa mình! Mình phải cho bọn họ một trận! Mình thề đấy!"

Cô vừa lầm bầm vừa lấy điện thoại ra, gọi cho Sergei đang đóng quân tại New York đến đón mình.

Cô nhóc cũng không ngốc, Thủ Hợp Hội có thể coi là một trong những thế lực lớn nhất New York hiện nay, cô sẽ không ngu ngốc đến mức trực tiếp xông đến tận cửa. Thực tế, sau khi nhận ra mình đã phạm sai lầm, phản ứng đầu tiên của cô là về Gotham, nhưng bị một quân đoàn ám sát nhắm vào mà còn đi máy bay thì quả là không sáng suốt chút nào.

"Dorothy, cô nói xem Sabre có mắng tôi không?"

Cô ngồi trên chiếc ghế bên đường, xoa xoa thái dương đầy đau đầu: "Chắc chắn anh ấy sẽ tức điên lên mất, tôi đã gây rắc rối cho anh ấy rồi..."

Dorothy đứng sau lưng cô không trả lời, cô cảnh giác nhìn xung quanh. Khi nhận ra bầu không khí trở nên vi diệu, Dorothy vung hai tay ra, hai thanh đoản kiếm ma thuật xuất hiện trong tay:

"Bảo vệ chính mình đi, Katherine... bọn chúng đến rồi!"

Lời vừa dứt, ba luồng đao quang sắc bén đâm tới từ ba hướng hiểm hóc nhắm vào Dorothy và Katherine. Cũng ngay khoảnh khắc đó, cả khu phố trong chớp mắt bị bao phủ bởi một màn sương mù.

Đao quang kiếm ảnh, ám sát, máu tươi và cái chết... tất cả những điều này chưa bao giờ hiện lên rõ ràng trước mắt Katherine như thế.

Cô khao khát thế giới của Sabre... giờ đây, cô đã thực sự bước vào thế giới đó rồi.