"Trong hai ngày qua, ta đã trò chuyện với Catherine vài lần. Những hiểu biết của con bé về đám Ninja Đông Doanh đều là nghe từ Karai, thủ lĩnh hiện tại của Foot Clan."

Splinter khẽ vẫy cái đuôi: "Điều đó không chính xác chút nào. Karai đã dùng rất nhiều từ ngữ mang tính dẫn dắt để cải thiện hình ảnh của Foot Clan. Nhưng thực tế, không thế lực nào trong giới này lại chính nghĩa cả, nhất là với Foot Clan vốn khởi nghiệp bằng ám sát và cướp bóc thì lại càng không."

Cyber ngồi xếp bằng đối diện Splinter. Hắn nhìn lão chuột Ninja không hề gây ác cảm này rồi thấp giọng nói: "Nghe có vẻ là một câu chuyện dài, nhưng thời gian của ta không dư dả lắm. Nên ta nghĩ chúng ta có thể đi thẳng vào vấn đề: Mục đích của ông là gì, ông muốn gì và cần ta làm gì?"

Đôi mắt mang thần thái con người của Splinter liếc nhìn Cyber: "Kiên nhẫn là một đức tính tốt, và thời gian của ngài vẫn còn rất nhiều, thưa ngài Cyber. Nghi thức hiến tế của Shadow Beast cần trọn vẹn một đêm. Mạo hiểm xông vào Shadow Domain lúc này sẽ phải chịu sự tấn công không phân biệt của nó. Thời điểm tốt nhất là sau khi nó hoàn tất quá trình nhập xác, lúc đó sức mạnh bị phân tán, chúng ta mới có thể từng bước tiêu diệt nó. Bản thân nó không có trí tuệ."

"Được thôi." Cyber làm động tác mời. Splinter hắng giọng:

"Hãy bắt đầu bằng chủ đề ngài quan tâm. Về vết thương của Catherine, ngay khoảnh khắc cô bé đáng thương đó bị sức mạnh của Shadow Beast đánh trúng, một sức mạnh thần kỳ đã che chở giúp con bé tránh được phần lớn tổn thương. Đó hẳn là thứ mà các con ta gọi là "Thiên sứ". Xét từ mùi hương, đó là một Đọa thiên sứ..."

Lão nhìn Cyber, cây trượng trúc xanh trong tay khẽ gõ xuống đất: "Để một sinh vật như vậy ký kết khế ước linh hồn với một cô gái, phải nói rằng, đây là một việc vô cùng nguy hiểm."

Biểu cảm trên gương mặt Cyber không chút thay đổi, Splinter tiếp tục: "Nhưng một mảnh nhỏ linh hồn của cô bé vẫn bị cuốn vào lòng tham của Shadow Beast. Đó là ác ma giáng xuống Trái Đất từ thời cổ đại, nguồn gốc của nó đã không còn cách nào khảo cứu, nhưng sự tham lam đối với linh hồn là bản năng của nó. Mỗi một Ninja của The Hand đều có một mảnh linh hồn gửi gắm trong cơ thể Shadow Beast. Sau khi họ chết đi, mảnh linh hồn đó sẽ trở thành vật tế cho nó."

"Nếu chúng ta không ngăn cản, Catherine cũng sẽ chịu chung số phận đó. Hơn nữa, vì con bé không có khế ước trao đổi sức mạnh với Shadow Beast, nên việc thôn phệ linh hồn này sẽ diễn ra theo cách bạo liệt hơn nhiều."

Splinter thở dài: "Cô gái này mệnh khổ, nên ngài phải giành lại mảnh linh hồn đó trước khi nó bị tiêu hóa hoàn toàn."

"Ừm... đó chính là việc ta phải làm, và đáng lẽ ta đã bắt đầu rồi." Cyber vuốt cằm nhìn Splinter: "Sức mạnh chủ chốt của The Hand đã bị hủy diệt, Shadow Beast là mục tiêu tiếp theo. Nhưng nói thật, kẻ đồng lõa khác đã dẫn dụ Catherine vào âm mưu này, ta cũng không muốn bỏ qua. Vậy nên, hãy nói về Foot Clan đi, bọn chúng là ai?"

"Đây chính là điều ta muốn nói." Splinter vươn móng vuốt, nâng tách trà lên: "Foot Clan từng chỉ là một tổ chức nhỏ, hạng lưu manh không được Hội Thánh Khiết (The Ancient) coi trọng. Cho đến gần trăm năm trước, khi thủ lĩnh của chúng là Shredder phát hiện ra một thanh Yêu đao trong di tích của một đại yêu quái, Foot Clan mới bắt đầu phát triển mạnh mẽ. Còn ta, từng được chọn làm kẻ quan sát Foot Clan, đã chứng kiến gần như toàn bộ quá trình trỗi dậy của chúng."

Lão chuột Ninja uống cạn chén trà, thở phào: "Đó là một quá trình đổ máu và thôn tính vô vị, tàn nhẫn, chẳng có gì để kể. Chuyện đến đây lẽ ra đã đi vào quỹ đạo, hoặc là bị Hội Thánh Khiết tiêu diệt, hoặc là thay đổi phong cách hành sự để trở thành tổ chức Ninja thế tục. Nhưng Shredder không chọn cả hai. Ngược lại, hắn đã làm một quyết định tồi tệ nhất: bắt đầu sử dụng sức mạnh cấm kỵ."

"Cho nên ta mới nói, Foot Clan và The Hand thực chất là cá mè một lứa. The Hand phụng thờ ác ma, Foot Clan sùng bái tà linh. Tất nhiên, tà linh ta nói có thể không giống với loại ngài biết." Splinter nheo mắt: "Ngài không tò mò tại sao Catherine lại dễ dàng thả lỏng cảnh giác với Karai, rồi theo cô ta đến New York sao?"

"Liên quan đến "tà linh" của bọn chúng?"

Lão chuột Ninja gật đầu: "Trong cơ thể Karai, trú ngụ sức mạnh của Yêu hồ trong truyền thuyết Đông Doanh. Với những thiếu nữ như Catherine, cô ta có thể dễ dàng thao túng tâm trí họ. Nhưng có lẽ do Đọa thiên sứ của Catherine đang ảnh hưởng đến con bé nên Karai mới không thể hoàn toàn kiểm soát. Nếu không, thứ ngài phải đối mặt chính là một cô em gái mang lòng dạ quỷ quyệt."

Splinter phát ra tiếng cười quái dị, giọng lão trở nên kỳ quái: "Cô ta có thể thao túng Catherine ám sát ngài, thậm chí tệ hơn là khiến Devil Gang của ngài chia năm xẻ bảy... Đừng coi thường Karai. Shredder ở ẩn tại Đông Doanh nghiên cứu sức mạnh tà linh, kẻ được hắn tin tưởng giao phó toàn bộ Foot Clan, sao có thể là một người đàn bà hành sự bốc đồng? Ngài có lẽ chưa biết, 15 phút sau khi Catherine rời khỏi căn cứ của Foot Clan, ta đã mất dấu bọn chúng. Rõ ràng, bọn chúng biết rõ Devil Gang sẽ làm gì, chúng đã chuyển sang hoạt động ngầm từ trước."

"Hả!" Cyber hừ một tiếng: "Bọn chúng sợ rồi!"

"Tất nhiên, đối mặt với một bá chủ hành sự điên cuồng như ngài, tất nhiên bọn chúng phải sợ." Splinter thong thả rót thêm trà cho Cyber: "Nhưng ta nghĩ, điều Karai muốn làm hơn có lẽ là nhân cơ hội này kết đồng minh với Devil Gang. Thực tế, nếu không có những biến số như ta và các con ta xuất hiện, kế hoạch của Karai có tỉ lệ thành công rất cao... Chỉ cần khi ngài tấn công Shadow Domain, bọn chúng cung cấp chút trợ giúp, rồi giở vài âm mưu, với tính cách của ngài..."

Câu nói này tuy nghe như một lời mô tả vô cảm, nhưng Cyber nghe rõ một chút bất mãn trong đó. Hắn xoa xoa thái dương: "Vậy là ông đang phàn nàn chúng ta phá vỡ cuộc sống bình lặng của các ông? Hay là ông định gia nhập với chúng ta để xóa bỏ biến số cuối cùng này?"

"Foot Clan hành sự lén lút tàn độc, khi Michelangelo và Raphael cứu Catherine, sự bình lặng vốn đã bị phá vỡ rồi." Đại sư Splinter xòe hai tay: "Nhưng bọn trẻ làm việc tốt theo lời ta dạy, sao ta có thể trách chúng được? Còn với câu hỏi của ngài, câu trả lời của ta là: Nếu chiến tranh đã định sẵn xảy ra, thì chúng ta có lý do gì để không đứng về phía chiến thắng?"

Giọng lão trầm xuống: "Ngài xem, mỗi Ninja của Hội Thánh Khiết đều tin vào chính nghĩa, nhưng chúng ta thường dùng cách không chính nghĩa để thực hiện chính nghĩa. Bọn trẻ còn quá trẻ, luôn cho rằng kiên trì chính nghĩa là đúng. Nhưng ta đã già rồi, ta hiểu chính nghĩa không thể thay đổi cục diện mạnh yếu, dựa vào ý chí cũng không thể thắng được chiến tranh. Trước hết phải cân nhắc đến sự an toàn của bọn trẻ, chúng vẫn còn quá non nớt."

Trên gương mặt đầy lông của Splinter lộ ra vẻ lo âu: "Lợi thế của Karai nằm ở mưu lược, mà mưu lược thì không dễ làm tổn thương người khác. Nhưng Shredder thì khác. Một khi hắn quay lại New York, thứ chúng ta phải đối mặt có thể là mối đe dọa trực diện hơn. Thẳng thắn mà nói, dù ta và các con cộng lại, đối mặt với Shredder - kẻ rất có thể đã thực sự nắm giữ sức mạnh đại yêu quái và còn sở hữu yêu đao Tengu - chúng ta gần như không có phần thắng."

"Hắn cũng giống ngài, thích dùng thủ đoạn bạo lực hủy diệt tất cả để giải quyết vấn đề. Hắn cũng là một bá chủ."

Cây trượng trúc xanh của lão chuột Ninja được đặt ngang trên hai chân. Cyber bỗng nhiên có hứng thú với Shredder - kẻ hắn chưa từng gặp mặt: "Nói về Shredder này đi, ta bỗng cảm thấy, hắn có lẽ sẽ là một phiền phức lớn..."

"Hắn đúng là như vậy! Thực ra từ khi hắn còn là một hạ nhẫn, ta đã biết hắn rồi." Splinter dùng giọng điệu pha lẫn hoài niệm và một chút thù hận nói: "Tên thật của hắn là Oroku Saki, một gã thanh niên theo đuổi sức mạnh. Hắn gia nhập Foot Clan và rất dễ dàng đạt đến địa vị cao. Hắn từng là bạn của ta, chúng ta cùng chia sẻ kỹ năng chiến đấu, trao đổi nhẫn thuật. Ta hiểu rất rõ, trong lòng Shredder có sự theo đuổi cực đoan đối với sức mạnh, nhưng ta vẫn tin hắn có thể sử dụng sức mạnh bản thân một cách hợp lý. Nhưng không... sau khi hắn vô tình có được thanh Tengu, mọi thứ trở nên tồi tệ."

"Hắn dùng cách tàn nhẫn thống nhất Foot Clan, dẫn dắt bọn chúng cướp đoạt tài nguyên từ The Hand vốn đang quyền thế ngất trời chỉ trong vài năm. Sau đó, hắn lấy cảm hứng từ sức mạnh tà ác của thanh Tengu, nghiên cứu sức mạnh thần bí ngay trong thời đại mà rào cản không gian còn kiên cố. Hắn có lẽ là một trong những kẻ đầu tiên trên thế giới nhận được hồi đáp. Hắn hưởng ứng lời triệu hồi đó và trở thành vật chứa của tà linh."

Giọng Splinter trầm xuống: "Nhưng hắn không bị tà linh của đại yêu quái kiểm soát, ngược lại, hắn kiểm soát nó! Sinh vật tà ác mang tên Đại Thiên Cẩu, hắn nhận được phần thưởng không tưởng từ đó. Vì thế trong 10 năm sau, Foot Clan trỗi dậy, trở thành đối thủ không kém cạnh gì The Hand. Ngài đã giết Madam Gao, nhưng chưa chắc đã thắng được Shredder, bởi vì ngay cả Madam Gao cũng chưa từng thực sự chiến thắng được Shredder khi hắn điều khiển sức mạnh tà linh."

Lão vươn một móng vuốt đầy lông, gãi gãi bộ râu, bình thản nhìn Cyber: "Ta phải lo xa. Shredder sẽ không tha cho những kẻ phá hoại kế hoạch của hắn, hắn cũng sẽ không tha cho Devil Gang và ngài. Vì vậy, ta và các con sẽ giúp ngài tấn công Shadow Domain. Nơi đó tràn ngập năng lượng bóng tối, ngài sẽ cần nhẫn thuật của ta giúp sức. Còn khi sự trả thù của Shredder và Foot Clan ập đến, ta cần các ngài chắn trước mặt chúng ta. Điều này rất công bằng, phải không?"

Cyber dùng ngón tay chống cằm, nhìn Splinter, cuối cùng hắn khẽ nói: "Phiền phức của ta đủ nhiều rồi..."

Splinter nghe vậy, cái đuôi khẽ động, nhưng vẫn bình thản hỏi ngược lại: "Vậy thì sao?"

"Vậy nên ta không ngại thêm một phiền phức nữa. Nếu có lợi ích xứng đáng, đám Ninja Rùa có tiềm năng kinh người. Mang cái mai nặng nề như thế mà vẫn hành động linh hoạt như Ninja, chúng nên có mục tiêu xa hơn là chui rúc trong cống ngầm, chỉ làm mấy kẻ vô danh tiểu tốt đối đầu với lũ lưu manh, cướp giật. Thế này chẳng khác nào lãng phí thiên phú của chúng!"

Hắn đan mười ngón tay vào nhau vận động: "Đã nghĩ đến việc đổi chỗ ở chưa? Catherine rất thích mấy chú rùa đó, con bé bảo ta đưa các ông đến Gotham chơi cùng nó. Xét việc cô nhóc điên này có thể bị ta cấm túc 2-3 năm, cộng thêm mối đe dọa từ Foot Clan mà các ông phải đối mặt, nên ta chợt thấy, để các ông chuyển nhà là cách giải quyết tốt nhất cho mọi vấn đề."

"Đó là hang ổ của Devil Gang, ta sẽ không dễ dàng giao nó cho Foot Clan đâu. Các ông ở đó hoàn toàn có thể yên tâm."

Tai Splinter khẽ động đậy: "Ở đó có trà không? Cống ngầm ở đó có rộng rãi không? Quan trọng nhất là, ở đó có chiến trường khiến các con ta nhanh chóng trưởng thành không?"

Cyber nheo mắt, gương mặt nở một nụ cười: "Tất nhiên, nơi đó có những thứ tốt nhất. Ta có một bến cảng cho các ông ở, ở đó còn có những đối thủ tốt nhất. Thứ lỗi cho ta nói thẳng, so với Gotham, tội phạm ở New York chẳng khác nào trẻ con chơi trò gia đình. Ở đó còn có những tiền bối như Batman để chúng học hỏi. Nói thẳng ra, nếu các con của ông không chết trong tay đám tội phạm xảo quyệt tàn nhẫn kia, thì chúng tuyệt đối sẽ trưởng thành với tốc độ mà ông không thể tưởng tượng nổi. Ta có thể đảm bảo điều đó!"

Splinter có chút dao động. Tuy nhiên, với tư cách là một đại sư Ninja lão luyện, lão vuốt râu suy nghĩ hồi lâu rồi khẽ nói: "Đợi sau khi chuyện ở Shadow Domain kết thúc, hãy nói tiếp chuyện này."

"Được!" Cyber đứng dậy, vận động cơ thể: "Vậy thì hành động thôi. Hãy kết thúc cái việc lẽ ra phải xong từ lâu này đi, ta thực sự đã hơi mất kiên nhẫn rồi."