Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai chiếu xuống mặt đất, toàn bộ New York bừng tỉnh sau giấc ngủ dài. Thành phố với ba mươi triệu dân này tựa như một con quái thú vừa bị đánh thức, dòng xe cộ tấp nập như thể tiếng gầm thét của nó vọng lên bầu trời. Không khí ô nhiễm bị coi là biểu tượng của văn minh, mà chúng ta đều biết, một dấu hiệu khác của văn minh chính là phô diễn sự tồn tại của bản thân với thế giới.

Trong hàng ngàn năm qua, văn minh nhân loại chưa bao giờ đứng trên sân khấu đầy tự tin và khí thế như hiện tại, cũng chưa bao giờ tàn khốc như thời đại này. Có lẽ chỉ cần một cái siết cò, cũng đủ để cướp đi rất nhiều mạng sống. Cướp đi những thứ quý giá nhất đối với mỗi con người.

Mặc bộ giáp da màu đỏ sẫm, Matt Murdock đứng dậy từ tầng hầm dưới đống đổ nát của Hell's Kitchen với vẻ mặt ngơ ngác. Chiếc mặt nạ đen không xuyên thấu đã đầy những vết rạn, còn cây gậy chiến đấu tinh xảo trong tay anh đã gãy làm ba đoạn ngay từ đợt nổ bom đầu tiên, khi anh dùng nó để đỡ những tảng đá từ trên trời rơi xuống. Dưới chân anh là một đống sắt vụn bị lửa và vụ nổ vặn xoắn, đen kịt như bị thiêu đốt.

Anh ngẩng đầu nhìn lên, cầu thang dẫn tới mặt đất — nơi vốn là sự kết hợp vững chãi giữa bê tông và thép — giờ đã hoàn toàn sụp đổ.

Sàn tầng hầm phủ đầy tro tàn lạnh lẽo. Matt loạng choạng bước qua chúng, anh cố gắng không nghĩ về nguồn gốc của đám tro này, nhưng những dấu chân xiêu vẹo của anh in hằn trên đó, như thể đang tuyên cáo rằng dù anh có nỗ lực thế nào, cũng đừng hòng thoát khỏi những ký ức luôn bám riết lấy mình.

Hơi thở của Matt Murdock trở nên khó nhọc như một con dã thú đang hấp hối. Anh siết chặt vầng trán đau đớn, dường như muốn dùng cách này để đẩy nỗi đau ra khỏi đại não. Thế nhưng, khói lửa đêm qua vẫn cuộn trào trong tâm trí, những âm thanh nổ vang vẫn còn văng vẳng bên tai, và mùi máu tanh nồng dường như vẫn còn vương lại nơi cánh mũi.

Anh vươn hai tay, đấm mạnh vào đầu mình hai cái, rồi nghiến răng đập vào lối vào tầng hầm vỡ nát phía trên. Tiếng vang trầm đục, cánh cửa này hoàn toàn không thể đẩy ra, cùng với bụi bặm rơi xuống từ khe hở, tất cả đều chỉ ra một sự thật: Lối thoát phía trên đã bị đống đổ nát đè chặt. Anh bị giam cầm… giống như một con dã thú bị nhốt trong lồng giam lạnh lẽo. Anh nắm chặt nắm đấm, đập mạnh hai cái vào đống vật chất phía trên, nhưng ngoài nỗi đau ra, anh chẳng thu hoạch được gì.

"Á! Á á á!"

Matt mặt mày lấm lem vung nắm đấm, trên người anh đầy những vết trầy xước rướm máu. Là một người chứng kiến, anh đã trải qua trọn vẹn cuộc chiến đêm qua. Tầng hầm ẩn náu bị trúng ba đợt bom, các ninja Thủ Hợp Hội và thành viên Quỷ Binh đang tử chiến ngay trên đầu anh. Tiếng đạn xé không khí, tiếng lưỡi kiếm tuốt khỏi vỏ, tiếng máu phun ra khi chém vào cơ thể, những hơi thở trầm đục đại diện cho cái chết và máu tanh, anh đều nghe thấy cả.

Nó giống như một cơn ác mộng in hằn trong lòng anh, ác mộng về sự hủy diệt của Hell's Kitchen. Rất có khả năng, anh là người duy nhất còn sống sót để làm chứng.

"Hủy rồi… tất cả đều hủy rồi."

Anh mệt mỏi tựa vào góc tường, như một đứa trẻ bất lực, vò đầu bứt tai rồi lẩm bẩm. Vào khoảnh khắc này, "Ác ma bóng đêm" từng tung hoành tại Hell's Kitchen, người thực thi chính nghĩa của riêng mình, đã bị một sợi dây trong lòng đứt đoạn sau cuộc hủy diệt toàn diện đầy ngang ngược kia.

Cuộc sống của anh, quê hương nơi anh lớn lên, những gì anh bảo vệ, chính nghĩa mà anh kiên trì, sự nghiệp mà anh thề sẽ theo đuổi suốt đời, tất cả đều đã mất. Những bóng tối và ánh sáng mà anh từng trải qua, những hận thù và yêu thương, những tuyệt vọng và hy vọng, tất cả ký ức của anh, đều không còn nữa.

Sau khi sự hủy diệt đêm qua ập đến, anh còn lại gì?

"Kẻ phản kháng… quét sạch toàn bộ… không để sót một tên nào."

"Rất tốt, san phẳng nơi này!"

Hai giọng nói đứt quãng đột ngột truyền vào tai Matt đang ngơ ngác, khiến anh bỗng chốc ngẩng đầu. Dưới lớp mặt nạ không xuyên thấu, một tia giận dữ thoáng qua trên khuôn mặt anh.

Giọng nói đó… anh nhớ! Sự hủy diệt đêm qua, chính là bắt đầu từ giọng nói này.

Hận thù là một thứ tốt, nó có thể khiến lòng người tràn đầy động lực. Chỉ cần sử dụng đúng cách, nó có thể khiến bạn bộc phát ra sức mạnh to lớn không tưởng. Khi bạn đang lạc lối, hận thù cũng có thể dễ dàng chỉ cho bạn một phương hướng.

Trên mặt đất, Cyber khoác ánh nắng, hơi yếu ớt chống một cây gậy, đi lại trong đống đổ nát còn bốc khói. Xung quanh hắn, các chiến binh Quỷ Binh vừa ăn sáng xong vẫn đang cầm vũ khí tuần tra. Thỉnh thoảng họ lại bắt được một hai kẻ đang trốn chạy. Những tên ác ôn này thường lôi đối phương ra khỏi nơi ẩn náu một cách tàn nhẫn, đánh chết tươi và coi đó là niềm vui.

Về việc này, Cyber không muốn ngăn cản. Sergei với bờ vai treo lủng lẳng, phần thân trên quấn đầy băng gạc đi theo sau hắn, thỉnh thoảng trả lời vài câu hỏi của Cyber.

Nơi hai người đi qua vô cùng tĩnh mịch. Trong gió sớm, tro tàn phủ trên đống đổ nát bị thổi tung, tạo thành những vòng xoáy bụi nhỏ trên không trung. Dù là nơi ánh mặt trời vừa ló rạng, cũng không thể thay đổi sự tuyệt vọng và tử khí bao trùm nơi đây.

"Một vùng đất chết không hy vọng, ha…"

Cyber nhìn quanh với vẻ mặt thờ ơ. Ở nơi người thường không thể thấy, những linh hồn ngơ ngác vẫn đứng yên tại chỗ. Mỗi linh hồn đại diện cho một cái chết. Những tàn hồn này giống hệt những gì hắn thấy ở Gotham, thiếu hụt không nguyên vẹn, như thể bị dã thú cắn xé.

"Nhưng đây là sự trả thù của ta, ngươi thích không?"

Khóe miệng hắn nở một nụ cười lạnh. Hắn quay đầu lại, những tàn hồn dày đặc bao phủ trước sau trái phải. Hắn hừ lạnh một tiếng, đầu ngón tay bọc một tia lửa đen, tùy tiện điểm vào tàn hồn bên cạnh. Nó giống như bị châm lửa vào gỗ, khiến nó hoàn toàn tan biến giữa đất trời.

Hắn phủi tay, rũ bỏ lớp bụi không tồn tại, tiện miệng hỏi:

"Ta nghe nói tối qua các ngươi tìm thấy vài thứ kỳ quái trong pháo đài?"

"Vâng, là một tầng hầm cực lớn."

Sergei trả lời với vẻ mặt nghiêm trọng: "Bị năng lượng kỳ lạ bao bọc. Thằng nhóc Alwin đã đo đạc, nơi đó cùng lắm cũng chỉ là một tầng hầm siêu cấp quá khổ. Nhưng nhóc Santa vừa xuống đã bị tấn công, nó nói bên trong rộng lớn tựa như một tòa lâu đài dưới lòng đất không gian hỗn loạn vậy."

"Ảnh vực?"

Cyber gật đầu hiểu rõ. Cổ Nhất đã nói về chuyện này, nên đây là sự kiện bắt buộc phải xử lý. Tuy nhiên, hắn quan tâm đến việc khác hơn:

"Katherine…"

"Không tìm thấy. Chúng tôi đã tìm khắp từng tấc đất, từng đống đổ nát."

Sergei hạ thấp giọng: "Nhưng không tìm thấy bất cứ thứ gì liên quan đến cô bé Katherine. Tôi nghi ngờ là con bé đã chạy thoát, không bị Thủ Hợp Hội bắt, hoặc tệ hơn là con bé vẫn còn ở trong Ảnh vực đó."

Cyber mím môi, một tia nôn nóng thoáng qua trong mắt:

"Vết thương của Dorothy rất nặng, cũng không liên lạc được với Semia. Không thể loại trừ khả năng đó, vậy chuẩn bị đi, chúng ta sẽ vào Ảnh vực ngay! À đúng rồi, thương vong của anh em có lớn không?"

"Thương vong hơn 800 người."

Sergei có chút buồn bã nói: "Chỉ thu thập được hơn 500 linh hồn, gần 400 anh em đã mãi mãi nằm lại mảnh đất này. Đây thực sự là tổn thất nghiêm trọng nhất của chúng ta trong vài năm qua."

"Haizz, giết địch một ngàn, tự tổn tám trăm."

Cyber thở dài, sau đó trong mắt lóe lên vẻ quyết đoán: "Đã chiếm được nơi này, thì không thể giao ra! Chúng ta đã hủy diệt nơi này, chúng ta sẽ tái thiết nó… đây sẽ là mảnh đất đầu tiên của Quỷ Binh tại New York. Nơi này, thuộc về chúng ta!"

"Bùm!"

Lời Cyber vừa dứt, đống đổ nát bên cạnh hắn bỗng nổ tung. Những viên gạch vỡ bị hất tung lên trời, một bóng người màu đỏ sẫm tay cầm mảnh thép sắc nhọn vặn xoắn lao về phía Cyber.

"Đây không phải của ngươi! Đồ hủy diệt! Cút ra khỏi Hell's Kitchen ngay cho ta!"

"Vút!"

Cyber đẩy Sergei ra, bản thân lùi lại một bước. Do bị móng vuốt của Thọ Lão đánh trúng, hắn vẫn đang trong trạng thái suy yếu kỳ lạ, thân hình hơi loạng choạng, nhưng vẫn tránh được đòn đánh bất ngờ của Matt. Mảnh thép sắc nhọn suýt chút nữa sượt qua ngực Cyber.

Cây gậy trong tay hắn vung lên, quét thẳng vào đầu Matt ngay lúc lùi lại. Nhưng ngay khoảnh khắc ra đòn, Matt đã cúi đầu, tránh thoát hoàn hảo. Sergei phản ứng lại, vung nắm đấm lành lặn gầm lên lao vào Matt từ phía sau, nhưng cũng bị anh né tránh ngay lập tức.

"Cút!"

Matt điên cuồng gầm lên, xoay người tung một cú đá quét vào vết thương của Sergei, đánh văng gã khổng lồ như gấu ra xa vài bước. Anh lại vung mảnh thép về phía Cyber. Trạng thái của Cyber không phù hợp để cận chiến, hắn liên tục lùi lại, như thể bị Matt ép lùi.

"Ác ma! Chịu chết đi!"

Đối mặt với Matt đang điên cuồng, Cyber không hề hoảng loạn. Tay trái rảnh rỗi của hắn vung lên, khẩu súng bạc nặng nề rơi vào tay.

"Đánh đủ chưa? Đến lượt ta!"

Khi lùi đến bước thứ mười ba, cổ tay Cyber vẩy lên, bốn phát đạn bắn ra "đoàng đoàng đoàng đoàng". Không cần ngắm bắn, bốn viên đạn phong tỏa mọi không gian né tránh của Matt. Nhưng điều khiến Cyber bất ngờ là cơ thể Matt vặn vẹo theo cách kỳ lạ ba lần trước mắt hắn, né sạch đạn trong chưa đầy một giây.

Thế nhưng, cú đấm theo sau đó thì anh không tránh được. Cú đấm kích phát nhiệt lưu in hằn lên ngực Matt Murdock. Trong trạng thái suy yếu, cú đấm này không có uy lực gì, nhưng vẫn đánh bay cơ thể Matt ra ngoài. Các thành viên Quỷ Binh tuần tra xung quanh thấy lão đại bị tập kích, liền cầm vũ khí xông vào giúp đỡ.

Matt ngã xuống đất, nghe thấy tiếng ồn ào của đám người, anh hận hận vung nắm đấm, ném mảnh thép trong tay đi, rồi xoay người chạy vào con hẻm trống trong đống đổ nát.

"Đuổi theo! Bắt lấy hắn! Giết hắn!"

Sergei mặt mày dữ tợn và đau đớn gầm lên. Hơn 20 người đuổi theo. Gã quay đầu nhìn Cyber đang đứng tại chỗ, người kia đang giơ cổ tay lên, nơi có một vết thương đang nhanh chóng hồi phục.

"Lão đại, ngài không sao chứ?"

Sergei hỏi. Cyber lắc đầu, hắn nhìn nơi Matt biến mất, trên mặt lộ vẻ tò mò:

"Một linh hồn thú vị, ha. Xem ra chuyện tồi tệ ở cái nơi quỷ quái này vẫn chưa kết thúc đâu. Duy trì phong tỏa, Sergei, cho đến khi chúng ta quét sạch hoàn toàn nơi này!"

"Vậy lý do đối với công chúng thì sao? Kết giới của Kamar-Taj sẽ dỡ bỏ sau hai ngày nữa."

"Cứ bảo là Tập đoàn Christian ở Gotham muốn đầu tư vào Hell's Kitchen… đây chỉ là một cuộc di dời giải tỏa thôi."

Cyber phất tay: "Điều vài cỗ máy kỹ thuật lớn đến làm màu đi. Người dân địa phương chỉ quan tâm họ nhận được gì từ việc giải tỏa này, chẳng qua cũng chỉ là chuyện rải vài xấp tiền thôi, không có gì to tát cả."

Phía bên kia, sâu trong Ảnh vực, không gian tầng hầm bị sức mạnh của "Thú" lấp đầy này đã hoàn toàn bị vặn xoắn. Đặc điểm rõ ràng nhất là không gian ở đây trở nên cực kỳ lớn. Tầng hầm được xây dựng theo cách đặc biệt kết hợp với sức mạnh của Thú, khiến nơi này thực sự trở thành một tòa lâu đài treo ngược.

Những võ sĩ cuối cùng còn trung thành với thủ lĩnh mới của Thủ Hợp Hội đang tuần tra ở đây, khiến không gian vốn đã kỳ quái này càng thêm nguy hiểm. Nhưng thực ra, mối liên hệ của nó với bên ngoài vẫn chưa bị cắt đứt.

Thủ lĩnh mới Murakami với những đường vân kỳ lạ trên mặt vuốt ve chuôi thanh võ sĩ đao bên hông. Hắn quay lưng về phía mọi người, giọng nói khàn đục như tiếng vải nhám cọ xát:

"Bọn chúng trả lời thế nào?"

Tên da đen Sowande với những đường vân đen trên mặt cầm điện thoại lên nhìn một cái, mặt đầy thất vọng:

"Hoàn toàn không trả lời. Vậy là bọn chúng định vứt bỏ chúng ta sao?"

Tên da đen nắm chặt nắm đấm, đầy nôn nóng: "Chết tiệt, lúc đầu chính bọn chúng gợi ý chúng ta lấy Gotham làm căn cứ thứ hai! Bọn chúng xúi giục chúng ta! Giờ thì bọn chúng định thấy chết không cứu sao?"

"Đừng ngu nữa!"

Bakuto ngồi cạnh Murakami bực bội ném đôi găng tay sang một bên: "Rõ ràng là chúng ta đã bị bỏ rơi. Giờ Quỷ Binh vẫn đang phong tỏa khu phố, thay vì phàn nàn, chi bằng nghĩ cách phá cục đi."

"Alexandra, việc thu thập linh hồn thế nào rồi?"

Murakami không quay đầu lại hỏi. Kẻ cuối cùng đang trốn trong bóng tối hừ lạnh một tiếng: "Mọi thứ đã chuẩn bị xong, bao gồm cả vật liệu hoàn hảo nhất đó. Ngươi định làm thế nào?"

"Không nên chậm trễ, đêm nay tiến hành hiến tế, đánh thức Thú, để vật liệu tiếp nhận sức mạnh của nó. Sau đó chúng ta giết ra ngoài, tái lập Thủ Hợp Hội."

Giọng điệu Murakami rất bình tĩnh, hoàn toàn không giống kẻ đang đường cùng: "Đến lúc đó, dù là Quỷ Binh hay con rắn đang trốn trong bóng tối kia, dù là kẻ lợi dụng chúng ta là Ảnh Vũ Giả, hay kẻ phản bội là Foot Clan, những món nợ này, chúng ta sẽ từ từ tính với chúng."

"Bà Gao chết rồi, bà ta chết như một ninja Thủ Hợp Hội thực thụ… cho đến chết vẫn chắn trước mặt chúng ta."

Giọng Murakami trở nên nhẹ nhàng: "Dấu ấn cuối cùng của thời đại cổ xưa của Thủ Hợp Hội đã tan biến, nhưng đây là chuyện tốt, cho chúng ta một bài học sâu sắc. Chúng ta cần sức mạnh lớn hơn để chống đỡ tham vọng của bản thân, vì vậy hãy thực tế một chút đi, giữ mạng trước đã, rồi hãy tính chuyện khác."

Hắn xoay người, ánh mắt bình thản thừa nhận sai lầm của mình. Hắn quét mắt nhìn ba người trước mặt, vươn tay đặt ra trước ngực:

"Đã đến lúc chiến đấu vì chính mình. Đối mặt với kẻ địch mạnh, hãy lấy hết dũng khí… sau đêm nay, chúng ta sẽ là những người anh em thực thụ."

Cùng lúc đó, Cyber đứng ở lối vào Ảnh vực, nhìn cánh cửa như vòng xoáy bóng tối kia. Phía sau hắn, các thành viên chuẩn bị đột kích đã sẵn sàng mọi thứ. Santars, Alwin, Xasen, v.v., chỉ chờ Cyber ra lệnh là sẽ tiến vào Ảnh vực. Nhưng ngay lúc này, một thành viên hớt hải chạy vào, thì thầm bên tai Cyber:

"Lão đại, có một gã kỳ quái muốn gặp ngài… hắn tự xưng là đặc sứ, hắn nói hắn có tin tức về Đại tiểu thư."