Gần đây New York không mấy yên bình. Chuyện xảy ra trong cuộc "giải tỏa" tại Hell's Kitchen không thể giấu nổi những kẻ có tâm. Trận chiến đêm đó khiến tất cả những ai chứng kiến đều run rẩy. Ngay cả Kingpin, hoàng đế giới hắc đạo New York hiện tại, sau đêm đó cũng chọn cách làm ngơ trước việc "Quỷ Dị Bang" (Demonic Gang) bắt đầu mở rộng thế lực tại New York.

Đây chính là lợi ích của việc thỉnh thoảng khoe ra cơ bắp. Ngay cả Kingpin cũng cảm thấy mình không thể đắc tội với đám điên như Quỷ Dị Bang, thì những kẻ khác lại càng không cần phải bàn.

Tuy nhiên, luôn có những người không tránh khỏi việc phải giao thiệp với thế lực mới nổi này. Kể từ sau khi "Đạo luật Đăng ký Dị nhân" được thông qua và thực thi, thái độ của Quỷ Dị Bang đối với phía chính quyền bỗng trở nên cứng rắn. Điều này rất dễ hiểu, dù sao thì lão đại của họ cũng là một dị nhân chính gốc.

Đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D., Phil Coulson, mang theo vẻ mệt mỏi trở về nhà mình ở New York. Anh bước ra từ gara, ném áo khoác lên sofa rồi thả mình xuống, cảm nhận sự êm ái truyền đến từ bên dưới, thần kinh căng thẳng của anh cũng không nhịn được mà thư giãn đôi chút.

"Đúng là một đám ngu xuẩn..."

Coulson mở tivi, anh hơi nhắm mắt lại, nghe những tiếng nói đầy hào hứng của các phóng viên trên tivi, tất cả đều là báo cáo về cuộc diễu hành rầm rộ của các dị nhân. Anh không nhịn được lẩm bẩm: "Lũ ngốc đó lập ra liên minh, đang từng chút một đẩy đất nước này xuống vực thẳm, còn tôi lại là kẻ xui xẻo phải đi dọn dẹp đống đổ nát cho họ, ha!"

Lời phàn nàn này vốn không nên xuất hiện ở một đặc vụ được huấn luyện bài bản, nhưng đáng tiếc là sự phát triển của sự việc gần đây đã vượt quá phạm vi can thiệp của Coulson. S.H.I.E.L.D. dù có lợi hại đến đâu cũng là cơ quan quốc gia, phải chịu sự quản lý của Quốc hội. Mệnh lệnh ban đầu xuất hiện sai lệch, kết quả dẫn đến chỉ là một mớ hỗn độn.

Đặc biệt là gần đây, đám nghị sĩ kia cứ như thể tập thể dùng thuốc lắc, điên cuồng nhắm vào thế lực dị nhân. Sự xuất hiện của cái "thuốc giải" chết tiệt kia lại càng như đổ thêm dầu vào lửa. Giống như một chiếc xe mất lái, chỉ dựa vào Coulson và S.H.I.E.L.D. thì không thể nào xoay chuyển được phương hướng của nó.

Hơn nữa, quan trọng nhất là bằng trực giác của một đặc vụ, Coulson có thể khẳng định chắc chắn 100% rằng đằng sau chuyện này có thế lực khác đứng sau thao túng, hơn nữa còn không chỉ có một!

"Đinh đong."

Tiếng chuông cửa vang lên. Coulson theo bản năng bật dậy từ sofa. Anh nhìn thời gian, lúc này đã là 2 giờ sáng, ai lại xuất hiện ở đây vào giờ này?

Coulson nhíu mày, anh vươn tay rút một khẩu súng phòng thân từ dưới sofa, áp sát vào cửa phòng, nhìn qua một thiết bị quan sát tinh xảo để nhìn ra ngoài, rồi thở phào nhẹ nhõm.

Người đứng ngoài cửa là đồng nghiệp của anh, đặc vụ cấp 7 của S.H.I.E.L.D., Melinda May. Cô khoác túi đứng ngoài cửa, đội một chiếc mũ rộng vành che kín mặt. Tình trạng này rõ ràng là cô đã gặp phải vấn đề gì đó.

Coulson vươn tay mở cửa nhìn May, người sau cũng ngẩng đầu nhìn anh, nhưng trên mặt May chỉ có một nụ cười khổ:

"Xin lỗi, Coulson."

"Bộp!"

Coulson nghe thấy câu này, theo bản năng nâng nòng súng lên, nhưng một cái bóng từ phía sau May lao ra, đập mạnh vào cổ tay anh. Đặc vụ cấp 8 đau đớn kêu lên, khẩu súng rơi khỏi tay, cả người anh bị đánh văng vào trong phòng.

"Vù!"

Một cánh cổng dịch chuyển màu xanh tím mở ra, Clarice dẫn theo Emma và một nhóm thiếu niên bước vào phòng của Coulson. Katherine từ từ trồi lên từ mặt đất, cô ra hiệu, con dao găm của Santars đã kề sát cổ Coulson. Chỉ cần khẽ rạch một đường, đặc vụ này sẽ quy tiên.

"Làm ơn hãy rời ngón tay thứ ba trên bàn tay trái của ông khỏi khóa thắt lưng, thưa đặc vụ."

Alwin đẩy kính, tay nắm một thanh lưỡi dao làm từ dòng nước, điểm vào thắt lưng Coulson. Anh ta nói nhỏ: "Trông nó giống một thiết bị cầu cứu tinh xảo. Tôi biết trên người ông còn rất nhiều thiết bị như vậy, nhưng tôi hy vọng ông có thể lý trí một chút."

Xasen, kẻ tỏa ra sát khí lạnh lẽo, bước lên một bước, nhấc bổng Coulson từ dưới đất lên, thô bạo ném vào sofa:

"Đừng thách thức sự phẫn nộ của Quỷ Dị Bang. Trước khi viện binh của ông đến, chúng tôi có thể dễ dàng giết ông... mười lần!"

Coulson vẫn chưa hiểu rõ tình hình, nhưng Katherine đã ngồi xuống chiếc sofa đối diện anh. Đặc vụ May, người đang bị Alarak kề lưỡi dao ánh sáng vào cổ, ngồi đối diện Coulson. Hai tù nhân nhìn nhau, rồi nhìn quanh đám dị nhân Quỷ Dị Bang với cảm xúc bất thường, họ nhận ra rằng sự việc rất có thể đã xảy ra biến hóa mới.

Một biến hóa tồi tệ.

"Khụ khụ, hai vị đặc vụ, tôi không giỏi thuyết phục người khác, nên tôi nói thẳng nhé, tôi cần hai người giúp mở nó ra."

Katherine dang hai tay, Felicity ngồi bên cạnh cô xoay máy tính lại, hướng màn hình về phía Coulson và May. Đó là giao diện truy cập cơ sở dữ liệu cấp cao nhất của S.H.I.E.L.D., điều này khiến sắc mặt Coulson và May trở nên khó coi.

"Không làm được!"

Coulson tựa vào sofa một cách thẳng thắn, anh nhìn Katherine trẻ tuổi trước mắt, thần sắc ngưng trọng: "Nhóc, cô đang làm một việc rất nguy hiểm. Nếu Saber biết chuyện cô đang làm, anh ấy sẽ rất tức giận. Cô đang phá hủy sự cân bằng mà S.H.I.E.L.D. và Quỷ Dị Bang khó khăn lắm mới đạt được."

May cũng mở lời khuyên nhủ:

"Katherine, dừng tay đi, Saber sẽ không đồng ý cho cô làm vậy đâu!"

"Saber không quản được tôi nữa rồi."

Katherine lấy điện thoại ra, tùy ý nhấn vài cái rồi ném lên bàn: "Anh ấy sắp chết rồi, tôi đang cứu anh ấy."

"Hửm?"

Sắc mặt Coulson trở nên kỳ quặc. Anh cầm điện thoại lên, thứ đập vào mắt là cảnh Saber nằm trên giường bệnh, thê thảm đến cực điểm, toàn thân bị cháy sém. Biểu cảm của May thay đổi trực quan hơn, cô cầm lấy điện thoại từ tay Coulson, chỉ nhìn một cái đã không nhịn được mà trợn tròn mắt.

"Sao có thể?"

May thì thầm: "Một người mạnh mẽ như anh ấy... sao có thể."

"Anh ấy bị người ta ám toán, trọng thương cận kề cái chết."

Giọng điệu của Katherine rất bình tĩnh, nhưng sự cố chấp lóe lên trong đôi mắt đó là không thể che giấu. Cô nhìn Coulson và May, giọng điệu trở nên chân thành hơn: "Tôi không đến tìm hai người với tư cách người đại diện của Quỷ Dị Bang, mà là với tư cách bạn bè. Tôi biết, mối quan hệ giữa hai người và Saber đã vượt qua sự thù địch hay nhu cầu đơn thuần. Đối mặt với S.H.I.E.L.D., người duy nhất tôi có thể tin tưởng chỉ có hai người."

Coulson chống hai tay lên đầu gối, anh trầm ngâm một lát: "Không phải tôi không muốn giúp cô, Katherine, nhưng dữ liệu trong cơ sở dữ liệu này quá quan trọng, ngay cả cục trưởng Nick Fury cũng không có quyền mở nó cho các cô. Nhưng nếu là ông ấy đối mặt với tình huống này, tôi nghĩ cũng không phải là không thể thương lượng."

"Không! Tôi không tin ông ta!"

Katherine cố chấp lắc đầu: "Saber từng nói, Fury là kẻ cáo già gian xảo, tôi sẽ không giao thiệp với ông ta. Coulson và May, tôi chỉ cần một câu trả lời, việc này, hai người giúp hay không giúp?"

Coulson không do dự, trên mặt anh cũng có một chút chân thành:

"Rất tiếc, nhưng tôi..."

"Suỵt."

Katherine đột nhiên đặt ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng với Coulson, rồi lấy một chiếc điện thoại khác trong lòng ra, nhấn mở, đặt trước mặt Coulson.

"Đừng vội từ chối, hãy xem cái này."

Coulson nhấn vào màn hình, đập vào mắt là một bối cảnh tối đen, trông như một nhà kho nào đó. Khoảnh khắc tiếp theo, một người phụ nữ bị đẩy ngã thô bạo xuống đất, ba kẻ mặc áo choàng đen kề vũ khí vào cổ cô ta, rồi hình ảnh dừng lại.

Trông không có gì kỳ lạ, nhưng sự chân thành trên mặt Coulson biến mất ngay lập tức, thay vào đó là sự tức giận nghiến răng nghiến lợi.

"Bộp!"

Nắm đấm của anh đập mạnh xuống bàn, anh nghiến răng nói: "Cô ấy không liên quan đến chuyện này! Anh trai cô cũng sẽ không làm vậy! Cô! Sao cô có thể làm thế!"

Katherine đảo mắt, cô gác chân lên, vẻ mặt vô tư nói:

"Saber có giới hạn, ông biết và tôi cũng biết, nhưng tôi thì không... Thưa ông Phil Coulson, cô Audrey là một nghệ sĩ cello rất nổi tiếng, tôi cũng rất thích âm nhạc của cô ấy, nên tôi đã mời cô ấy đến Gotham. Nghe này, tôi không muốn giết một người phụ nữ lương thiện, nhất là người phụ nữ mà ông yêu sâu đậm đến thế..."

"Nhưng!"

Cơ thể Katherine hơi nghiêng về phía trước, trong đôi mắt xinh đẹp thoáng qua sự lạnh lẽo: "Nhưng tôi sắp mất đi người thân thiết nhất của mình rồi, tôi sắp phát điên rồi... Cho nên tôi sẽ nói, nếu Saber chết, sẽ có rất nhiều người phải chôn cùng anh ấy. Mà cô Audrey là người đầu tiên. Tôi nghĩ, có tiếng đàn của cô ấy, Saber trên đường xuống suối vàng cũng sẽ không quá cô đơn."

Cô lại chuyển ánh mắt sang May, ánh nhìn trở nên dịu dàng:

"Là một trong những bạn tình của anh trai tôi, tôi nghĩ vào thời điểm này, cô không nên ở lại New York nữa, cô nên đến chăm sóc anh ấy, đúng không?"

Chưa đợi May nói, Katherine vẫy tay, Clarice túm lấy vai May, một cánh cổng dịch chuyển màu xanh tím mở ra bên cạnh, May bị anh em nhà Anai ấn vai, lôi thẳng vào trong cánh cổng.

"Bộp."

Katherine gõ ngón tay lên bàn, cô nhìn Coulson:

"Tôi không giỏi thuyết phục người khác chấp nhận ý kiến của mình, thưa ông Coulson. Tôi chỉ có thể nói rằng, nếu Saber có thể sống lại, ông sẽ nhận được tình bạn của toàn bộ Quỷ Dị Bang. Nghe nói ông luôn cố gắng làm điều đó, ông thấy đấy, chúng ta không phải kẻ thù. Có kẻ cố gắng làm loạn đất nước này, đó là trách nhiệm của các người; có kẻ cố gắng giết Saber, đó là điều tôi phải ngăn cản."

"Chúng ta có thể trở thành bạn bè mà."

Katherine thở phào, đứng dậy, đeo găng tay vào. Cô nhìn Coulson: "Cân nhắc đi, đặc vụ Coulson, nhưng đừng quá lâu. Cô Audrey tội nghiệp và đặc vụ May có lẽ không chịu đựng được lâu như vậy đâu."

"Đây là lần đầu tiên tôi thấy có người tuyên bố tình bạn kiểu này..."

Ngay khoảnh khắc Katherine bước ra khỏi cửa, giọng Coulson vang lên sau lưng cô:

"Cô rất nguy hiểm, Katherine Anne Hawke, cô còn nguy hiểm hơn anh trai mình. Ít nhất anh ấy sẽ không làm ra chuyện không có giới hạn thế này."

"Nhưng kẻ có giới hạn như anh ấy sắp chết rồi."

Katherine không quay đầu lại, trong sự bao quanh của mọi người, cô đứng dưới ánh đèn không mấy sáng sủa. Cô thiếu nữ này đã thay đổi quá nhiều trong vài ngày ngắn ngủi. Sự thay đổi này là điều Saber muốn thấy, nhưng nếu phải đánh đổi bằng mạng sống của anh, e rằng chính Katherine cũng không thể chịu đựng nổi.

"Anh ấy sắp chết rồi! Coulson, người chết rồi thì chẳng còn gì cả... Nếu ông nhất định phải thương lượng với cục trưởng của ông, vậy hãy về nói với ông ta rằng, ngày Saber Hawke chết, chính là ngày Quỷ Dị Bang tập thể phát điên. Tôi sẽ tháo bỏ xiềng xích mà Saber đã tròng vào chúng tôi."

Cô bé thở dài:

"Thật lòng mà nói, tôi cũng không muốn dùng cách hèn hạ này để đe dọa các người, nhưng đáng tiếc, tôi đã không còn cách nào khác. Hơn nữa tôi chỉ là một cô gái 17 tuổi... các người có thể yêu cầu một cô gái 17 tuổi phải bình tĩnh đến mức nào khi đối mặt với tình huống này?"

"Con dơi lớn ở Gotham muốn trở thành nỗi kinh hoàng tung cánh trên bầu trời Gotham, muốn để kẻ khác chỉ cần ngẩng đầu là nhìn thấy, để trước khi họ làm hại người khác, họ sẽ do dự trong giây lát. Chúng ta đã giết sạch Thủ Hợp Hội, giết sạch Foot Clan, hủy diệt Địa Ngục Chi Môn, nhưng tại sao bây giờ vẫn có kẻ không biết sống chết mà ra tay với chúng ta?"

Katherine nhướng mày, cô quay đầu nhìn Coulson:

"Tôi chưa nghiên cứu tâm lý học tội phạm, nên tôi đoán, đó là vì chúng ta giết chưa đủ nhiều, chúng ta giết chưa đủ tàn nhẫn, chưa đủ để khiến chúng nghe thấy tên chúng ta là run rẩy, chưa đủ để khiến chúng từ bỏ mọi hành vi làm hại chúng ta. Vậy nếu là ông, ông sẽ làm thế nào?"

"Bộp!"

Coulson đứng dậy, lấy từ túi áo trong ra một chiếc hộp đen bằng lòng bàn tay, ném lên bàn.

"Đừng nói nữa, tôi giúp cô, nhưng chỉ lần này thôi."