Trung tâm bãi cỏ của công viên lớn tại vịnh Manhattan nằm trong không gian gương. Mọi chuyện xảy ra ở đây, dù là chiến đấu hay trò chuyện, đều sẽ không bị người thường phát hiện. Loại pháp thuật đơn giản này kể từ khi được Tối Thượng Pháp Sư nghiên cứu ra 175 năm trước, đã được lưu truyền rộng rãi trong giới phép thuật. Nghe nói trên khắp thế giới ẩn giấu hơn 200 không gian gương lớn nhỏ, dùng để phục vụ cuộc sống của những nhân vật thuộc phe phép thuật.

Dĩ nhiên, ít nhất một phần ba trong số họ đã chọn tiến vào xã hội loài người, dưới sự giám sát của Kamar-Taj, sống cuộc đời của những người bình thường.

Thực ra, phép thuật có thể duy trì đến thời hiện đại, ngoài sự che chở của Tối Thượng Pháp Sư ra, còn bởi rất nhiều người trẻ tuổi đương đại có niềm yêu thích đặc biệt với phép thuật. Sự trỗi dậy của nền văn minh trên diện rộng này cũng khiến giới phép thuật vốn đã bên bờ vực sụp đổ trở nên ổn định trở lại. Những pháp sư "tay ngang" như Strange không hề hiếm gặp trong giới phép thuật ngày nay. Họ rất dễ giao thiệp, bởi vì đằng sau thân phận pháp sư kỳ ảo kia, thực chất là linh hồn của một con người hiện đại thuần túy.

Tuy nhiên, phái bí truyền như Hognis thì lại rất khó giao thiệp. Họ thường không theo kịp sự thay đổi của thời đại, ví dụ như những gia tộc ma cà rồng, gia tộc người sói và gia tộc phù thủy cổ xưa ẩn giấu trong các góc khuất của những thành phố lớn. Họ bảo thủ, ôm khư khư lấy truyền thống không buông, thật sự giống như những hòn đá cứng đầu không chịu thay đổi. Ngay cả Tối Thượng Pháp Sư cũng thường xuyên cảm thấy đau đầu với những tồn tại này.

Địa vị của bà quyết định việc bà không thể hành sự tự do như Cyber. Chẳng lẽ chỉ vì đám người đó không nghe lời mà giết sạch bọn họ sao?

Từ điểm này mà nói, cuộc sống của Tối Thượng Pháp Sư cũng không dễ chịu gì.

"Này, lão già, tại sao ông lại truy sát ác ma của tôi? Có phải nó cướp kẹo mút của ông không?"

Ngay lúc này, câu nói đầu tiên của Cyber đã khiến mọi nỗ lực của Strange đổ sông đổ bể. Mồ hôi lạnh trên trán vị bác sĩ Strange trẻ tuổi tuôn rơi lã chã, sau đó cậu cảm nhận được hai ánh mắt sắc bén như dao đang đổ dồn về phía họ. Tuy nhiên, Cyber bước sang một bên, chắn Strange ra sau lưng. Anh không chút sợ hãi nhìn thẳng vào Hognis, như thể không nhìn thấy ngọn lửa đang bùng lên trong không khí bên cạnh vị lão pháp sư.

"Đồ tín đồ ác ma nhà ngươi!"

Hognis quan sát Cyber trước mắt: người da vàng điển hình, tóc đen, cơ thể cường tráng, nhìn qua chẳng khác gì người bình thường. Nhưng đối với Hognis, khí tức ác ma dày đặc quấn quanh người Cyber lại rõ ràng như đom đóm trong đêm tối. Gương mặt đầy nếp nhăn của lão lộ ra một tia khinh miệt:

"Nhìn ngươi xem, sức mạnh của ác ma đã xâm nhập cơ thể, đang cải tạo cơ thể ngươi, vậy mà ngươi không cảm thấy xấu hổ! Những kẻ cặn bã như ngươi, ở thời đại của ta, chỉ cần dám ló mặt ra là sẽ bị đám thợ săn ma ùa tới chém thành từng mảnh vụn. Hãy cảm ơn cái thời đại ngu xuẩn này đi, đã để cho những con sâu bọ bóng tối như ngươi có thể sống sót!"

"Này, hai lỗi sai nhé!"

Cyber không hề tức giận vì lời lẽ cay độc của Hognis. Anh giơ hai ngón tay lên lắc lắc, thong thả châm một điếu thuốc rồi nói:

"Thứ nhất, ác ma mà tôi ký khế ước, tôi mới là chủ nhân của nó, nên là nó tôn thờ tôi chứ không phải ngược lại."

"Thứ hai, ông chắc chắn rằng thợ săn ma ở thời đại của ông có thể hạ được tôi chứ?"

Cyber liếc nhìn Hognis, cười lạnh hai tiếng: "Nếu thợ săn ma trong miệng ông cũng giống như cái lão già gió thổi là bay trước mặt tôi đây, tôi chỉ cần một tay là có thể bẻ rời xương cốt bọn họ ra rồi! Tại sao tôi phải cảm thấy xấu hổ? Chỉ vì tôi sử dụng sức mạnh của ác ma sao?"

Anh hừ một tiếng:

"Đừng ngu ngốc nữa... chính vì cái tư tưởng môn hộ chi kiến ngu xuẩn này mới khiến các người bị văn minh phàm nhân đuổi kịp, rồi bị bỏ lại phía sau một cách tàn nhẫn. Nhìn quanh ông đi, lão già, đây là thời đại của chúng tôi rồi, các người đã bị thời gian đào thải. Vậy rốt cuộc ai mới là kẻ ngu xuẩn hơn? Ông? Hay là tôi?"

"Cyber!"

Strange đứng sau lưng kéo mạnh tay áo Cyber. Chàng trai trẻ thở phào một hơi, lùi lại một bước, nhìn Hognis đang trở nên lạnh lùng trở lại, nói nhỏ:

"Sách Solomon ở chỗ ông đúng không? Vậy chuyện của tôi xong rồi... hai người cứ từ từ chơi nhé, tôi đi trước đây."

Nói xong, anh quay người định bước về phía cổng truyền tống của Strange. Nhưng trước khi bước vào cổng, ánh sáng đỏ rực ấy bỗng mờ dần. Bước chân Cyber dừng lại tại chỗ, anh quay đầu lại thì thấy bàn tay trái của Hognis đang vươn ra, nhắm thẳng vào cổng truyền tống. Rõ ràng, đây là việc của lão pháp sư này.

"Ông... có ý gì?"

Giọng của Cyber trở nên lạnh lẽo.

"Ngươi là một dị nhân, đúng không?"

Giọng của Hognis vang lên sau lưng Cyber, bình thản và lạnh lùng, không còn chút mùi vị của sự tức giận nữa. Lão khẽ nói:

"Sau khi ta thức tỉnh từ giấc ngủ trăm năm, sự phát triển của thế giới này quả thực khiến ta kinh ngạc. Nhưng ta càng tò mò hơn, tại sao trong 100 năm nay, những dị nhân vốn dĩ ít ỏi và rời rạc trong lịch sử lại xuất hiện trên thế giới này với tốc độ bùng nổ như vậy... Nhìn ngươi có vẻ là một kẻ "thú vị" và cũng rất biết đánh đấm trong nhóm của các ngươi... Vậy thì hãy để ta xem, sức mạnh của ngươi."

"Để ta xem, cái gì đã cho ngươi vốn liếng để ngạo mạn!"

"Hừ."

Cyber vứt đầu lọc thuốc xuống đất, giẫm tắt. Anh quay người, chiếc quạt trong tay khẽ vẩy, một thanh chiến đao quấn quanh ngọn lửa xuất hiện trong tay. Vòng lửa trong đôi mắt anh càng thêm rực rỡ:

"Nói đi nói lại, chẳng phải vẫn là muốn đánh sao! Nói nhảm nhiều như vậy, có ý nghĩa gì?"

Đối mặt với sự mỉa mai này, Hognis không hề lay chuyển. Sau lưng lão nổi lên ba quả cầu lửa lớn bằng đầu người, tựa như ba ngọn đèn sáng.

"Ta tuân theo đạo săn ma cổ xưa. Trong 200 năm qua, ta chưa từng cho phép bất kỳ ác ma nào thoát khỏi tầm mắt mình. Bây giờ, một tổ chức sử dụng sức mạnh ác ma đã xuất hiện ngay dưới mí mắt ta, bắt đầu hoạt động ngang ngược... Ngươi chính là thủ lĩnh của chúng, Cyber Hawk. Ta từng nghe nói về chuyện của ngươi, ngươi đã tham gia cả trận chiến ở thánh đường New York và London. Công lao của ngươi ta không thể phủ nhận, nên nếu ngươi thua, ngươi có thể giữ lại mạng sống và tôn nghiêm, mang theo đám tôi tớ của ngươi rời khỏi thành phố này!"

Cây gậy của lão pháp sư gõ mạnh xuống đất, một bức tường lửa nhanh chóng vây lấy hai người. Trong ngọn lửa nóng bỏng, đôi mắt Hognis lóe lên ánh sáng kiên định và cố chấp, đó là ánh sáng của ý chí:

"Chừng nào ta còn ở đây một ngày! Các ngươi đừng hòng bước vào thành phố này, dù chỉ một bước!"

"Các người lúc nào cũng không chịu học khôn..."

Cyber ngẩng đầu, vòng lửa rực sáng. Bức tường lửa hình bán nguyệt đang bao vây xung quanh như bị một sức mạnh vô hình thao túng, bị ép mạnh xuống mặt đất, để lộ ra bầu trời sao trên đỉnh đầu. Trong ngọn lửa nhảy múa, cơ thể Cyber lao ra như một cái bóng, bụi đất bắn tung tóe nơi anh vừa đứng:

"Đừng có... múa rìu qua mắt thợ trước mặt ta!"

"Bùm!"

Chiến đao quấn lấy địa ngục hỏa mang theo một bóng lửa rực rỡ, sượt qua hộ thuẫn pháp lực của Hognis. Ánh mắt lão pháp sư mở to trong khoảnh khắc đó, trên tấm hộ thuẫn vốn có thể chống đỡ trực diện đòn tấn công của ác ma lãnh chúa xuất hiện một vết chém vặn vẹo. Ngọn lửa nóng bỏng phun trào, ép Cyber lùi lại hai bước, nhưng tấm hộ thuẫn cũng vỡ tan trong chớp mắt.

Hognis vung tay trái ra ngoài, năm cây thương lửa rít gào từ năm phía lao về phía Cyber đang lao tới. Anh không hề né tránh, mặc cho những cây thương lửa nóng bỏng đâm xuyên qua cơ thể. Vết thương thậm chí chưa đầy 2 giây đã lành lại hoàn toàn, ngay cả những ngọn lửa ma pháp liếm trên da thịt cũng bị dập tắt cưỡng ép.

Anh lao tới, chém một đao có vẻ không theo quy tắc nào. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sượt qua cổ Hognis, bóng dáng lão pháp sư đột ngột biến mất tại chỗ, khi xuất hiện lại đã đứng cách Cyber 10 mét phía sau... Thiểm hiện thuật, bất kỳ đại pháp sư nào cũng có thể điều khiển thuần thục phép thuật không gian.

"À, khả năng tự hồi phục như dã thú! Không tệ, không tệ!"

Giọng Hognis vang lên phía sau. Tuy nhiên, ngay khoảnh khắc lão xuất hiện từ không gian, Cyber vốn đang im lặng bỗng lật tay kia ra một khẩu súng lục bạc, không thèm nhìn mà liên tiếp nổ ba phát súng về phía đó. Những viên đạn với đầu đạn hợp kim Adamantium rít gào lao về phía Hognis. Những đầu đạn cứng nhất này liên tục đánh vào cùng một điểm trên hộ thuẫn pháp lực, khiến hộ thuẫn của Hognis xuất hiện một kẽ hở, buộc lão pháp sư phải vội vàng tung ra 5 cây thương lửa rồi biến mất lần nữa.

"Kỹ thuật võ thuật đa dạng, sánh ngang với những võ tăng thuần thục nhất, ngươi quả nhiên có bản lĩnh! Vậy thì nếm thử cái này đi!"

Lần này lão xuất hiện trên không trung. Trong tay trái lão lại xuất hiện lõi bão lửa mà lúc nãy định dùng để chôn vùi Sim. Lần này lão không còn do dự nữa, sự đe dọa của Cyber đã đủ lớn. Lão phản tay ném lõi lửa đó xuống, lại một vệt thiên thạch oanh tạc xuống. Cyber đột ngột ngẩng đầu, trường đao lửa biến mất trong lòng bàn tay, vòng lửa trong đôi mắt anh bùng phát đến cực hạn.

"Đã bảo là... đừng có múa rìu qua mắt thợ trước mặt ta!"

"Ầm!"

Cyber rất khó kiểm soát lửa ma pháp, loại lửa nguyên tố này trộn lẫn với ý chí của người sử dụng. Nhưng nếu không cầu sự điều khiển chính xác, anh hoàn toàn có thể kích nổ uy lực của lửa ma pháp. Giống như lúc này, "Sám hối chi nhãn" (Eyes of Penance) kiểm soát lửa toàn lực, khiến lõi bão lửa nổ tung ngay khi vừa xuất chiêu.

Ngọn lửa tự nhiên không thể làm hại kẻ thao túng nó. Hognis cũng là người có thiên phú cực cao về chuyên tinh lửa. Ngay khoảnh khắc nhận ra lửa ma pháp mất kiểm soát, lão phản ứng cực nhanh, rút một quả cầu lửa từ ba quả đang lơ lửng sau lưng, rắc vào không khí phía trước như rắc cát. Ngọn lửa đan xen giữa màu cam đỏ và màu xanh tạo thành một bức tường lửa dày đặc trước mắt lão, không chỉ chặn được những mảnh vụn bay tứ tung mà còn chặn cả Cyber đang lao tới trên không trung.

Sư tử phép thuật vùng Siberia nhìn thấy đôi mắt bạo ngược và lạnh lùng của Cyber qua bức tường lửa đang cháy. Lão chợt nhận ra... có lẽ, những lời mà chàng trai trẻ trước mặt nói, không chỉ là... ngông cuồng.

"Rất tốt! Ta thừa nhận, ngươi có vốn liếng đó!"

Lão pháp sư từ từ nắm chặt tay trái, bức tường lửa trước mắt như những ngón tay cử động, bao bọc lấy Cyber, cố định anh trên bầu trời trước mắt Hognis. Lão có thể cảm nhận được Cyber đang dùng sức mạnh kiểm soát lửa đó để tranh giành quyền kiểm soát lửa ma pháp với mình. Hognis cười khà khà:

"Đừng tốn sức nữa, chừng nào tinh thần lực của ngươi không vượt qua ta, thì ngọn lửa ma lực đã nén này ngươi đừng hòng kiểm soát... Ngươi rất khá, Cyber Hawk, ngay cả ở thời đại của ta, ngươi cũng có thể sánh ngang với những thợ săn ma mạnh nhất. Đã bao nhiêu năm rồi ta chưa bị dồn ép đến mức này? Lần chiến đấu kịch liệt như vậy, vẫn là lúc phong ấn Đại công tước huyết tộc ở Siberia, đó đúng là một..."

"Bộp!"

Lời Hognis chưa dứt, ngọn lửa ma pháp đang cuộn tròn như quả trứng bị đập vỡ từ bên trong. Một cánh tay vẫn đang cháy nắm thành nắm đấm đâm ra, đập mạnh vào má Hognis khi lão không kịp đề phòng, đánh nuốt hết những lời của lão pháp sư trở lại bụng. Đòn toàn lực của Cyber khi đang kích động dòng nhiệt nóng bỏng nào có dễ chịu?

Hognis rơi thẳng từ trên không xuống. Lửa ma pháp mất kiểm soát không còn cách nào trói buộc Cyber được nữa. Cyber với cơ thể tỏa ra mùi thịt nướng, tóc tai lông mày quần áo đều bị cháy sạch, rơi xuống từ trên cao, tiếp đất với tư thế của một kẻ hủy diệt. Anh đã đeo chiếc mặt nạ bạc lên mặt, nhìn lên bầu trời, giọng trầm thấp vang lên:

"Già rồi... thì nói nhiều, đúng không? Lão già thì nên về nhà trông cháu, đừng học đòi người ta đánh đánh giết giết..."

"Khốn kiếp!"

Hognis xoa mặt lơ lửng giữa không trung. Pháp sư cấp độ như lão không thể dễ dàng bị thương như vậy. Pháp lực lưu thông trong cơ thể giúp lão chống đỡ phần lớn sát thương vật lý, nhưng khuôn mặt sưng đỏ không thể che giấu được. Những kẻ cổ hủ như Hognis rất coi trọng thể diện, đòn này của Cyber rõ ràng khiến lão có chút mất mặt.

Nhưng ngay khi lão vươn tay rút quả cầu lửa thứ hai, Cyber lại thu vũ khí, lấy một chiếc áo khoác dài từ chiếc quạt gỗ đàn hương khoác lên người, vẫy tay với lão già:

"Ông không đánh chết được tôi, nhưng tôi thừa nhận, có lẽ tôi cũng không đánh chết được ông... Những lão già như ông không thể nào không có lá bài tẩy, tôi biết."

Cyber tháo mặt nạ xuống, "Nhưng tôi cũng vậy, nên là... hòa đi! Ma Quỷ Bang sẽ không chủ động can thiệp vào sự kiện của thánh đường, nhưng chúng tôi làm việc, các người tốt nhất cũng nên quản cái móng vuốt của mình cho kỹ, đừng có tùy tiện vươn tay!"

"Hừ."

Sắc mặt Hognis thay đổi vài lần. Lão vung tay ném quả cầu lửa về phía sau, quay người mở ra một cánh cửa lửa đang cháy. Trước khi bước vào, lão nói với Cyber:

"Cửa ải này coi như ngươi vượt qua. Nếu là mệnh lệnh của Cổ Nhất (Ancient One), ta có thể cho phép các ngươi hoạt động ở New York. Nhưng ngươi hãy nhớ... trên thế giới không chỉ có mình ta là thợ săn ma chính thống, những kẻ khác, không dễ nói chuyện như ta đâu. Cuộc xâm lược huyền bí ở New York ta tiếp quản rồi! Đừng để đám cặn bã ác ma của ngươi gây phiền phức cho ta!"

Cyber không phản bác. Anh còn đang mong Hognis chủ động tiếp nhận củ khoai nóng bỏng tay này. Anh hít sâu một hơi, tiễn đưa Hognis biến mất trong cánh cửa lửa. Anh nhớ lại khi nói với Cổ Nhất về chuyện khế ước ác ma, Cổ Nhất đã cảnh báo anh về "phiền phức". Anh từng nghĩ Tối Thượng Pháp Sư đang nói về một số tổ chức tài phán trong giới phép thuật, giờ xem ra, điều Cổ Nhất nói chính là những cường giả ẩn thế "tuân theo đạo săn ma" này.

"Vậy ra, các người mới thực sự là phiền phức mà Cổ Nhất đã cảnh báo tôi sao?"

Nghĩ đến phép thuật lửa đỉnh cao khiến anh đau đầu của Hognis, Cyber không khỏi thấy nhức đầu. Nghe ý của Hognis, những kẻ mạnh như vậy dường như còn rất nhiều?