Căn biệt thự che giấu nhà tù ngầm đã hoàn toàn bị nghiền nát, nhưng tình trạng hiện tại của nó rất không ổn. Mặt đất phía trên 150 mét đang ở trong trạng thái lơ lửng giữa sự sụp đổ và chưa sụp đổ. Nếu dùng thuật ngữ không chính xác để mô tả thì nó giống như trạng thái vướng víu lượng tử, bất cứ lúc nào cũng có thể tan biến hoàn toàn, nhưng trước khi thời khắc đó đến, nó vẫn miễn cưỡng chống đỡ được.

Quả cầu hủy diệt bị bỏ lại trong không gian phía dưới không biết khi nào sẽ bình ổn, hoặc trực tiếp phát nổ, nuốt chửng mọi thứ xung quanh. Nó chẳng khác nào một quả bom siêu bất ổn, quỷ mới biết sẽ gây ra hậu quả gì.

Nhưng đó không còn là rắc rối của Saber nữa.

Khi hắn vác Giáo sư Charles đang hôn mê thoát ra từ lòng đất, đám người của băng Tiểu Ma Quỷ đã rút lui ra rất xa. Ba kẻ bỏ chạy trước đó, ngoại trừ Juggernaut với làn da dày và sức mạnh không thể ngăn cản đã phá vỡ vòng vây, hai kẻ còn lại đều bị đè bẹp tại chỗ.

Multiple Man James và Arcanna vô cùng thảm hại. Đám Ma Quỷ ra tay tàn nhẫn, hai cánh tay của Multiple Man rũ xuống, còn Arcanna nằm trên mặt đất đầy máu, sống chết không rõ. Khu vực xung quanh đã được quét sạch, Hydra bỏ lại hàng chục cái xác rồi hoảng loạn rút lui, những cỗ máy chiến tranh để lại cũng bị phá hủy hoàn toàn.

Saber liếc nhìn đống đổ nát như chiến trường này, hắn tiện tay đặt Giáo sư Charles đang vác trên lưng xuống một bên. Hắn quay đầu nhìn Rogue đang cúi đầu không nói lời nào. Cô nàng cảm nhận được ánh mắt khiến da đầu tê dại kia, không biết phải nói gì, chỉ có thể tiếp tục cúi đầu im lặng.

“Ngươi đã phạm sai lầm, ngươi cần phải chịu phạt!”

Saber nhìn xung quanh, thấp giọng nói: “Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện này. Đợi sau khi mọi việc kết thúc, tự ngươi về Gotham chịu phạt đi.”

“Vâng.”

Rogue không phản bác, ngoan ngoãn gật đầu. Có thể nói ra lời này chứng tỏ lão đại Saber đã chấp nhận cô một lần nữa. Tuy nhiên, băng Ma Quỷ vốn rất kỵ việc phản bội, đoán chừng hình phạt đó cũng chẳng nhẹ nhàng gì.

“Lão đại, chúng ta vừa thấy Magneto đưa Jean Grey bay đi rồi!”

Santars thấp giọng nói phía sau hắn: “Có đuổi theo không?”

“Không đuổi!”

Saber xua tay, hắn trầm ngâm vài giây rồi dán mắt vào Giáo sư Charles: “Về căn cứ trước, ta biết bọn chúng đi đâu. Chúng không thoát được đâu.”

Tuy nhiên, ngay khi cả nhóm trở về căn cứ, Saber phát hiện một người bất ngờ đang đợi hắn. Đặc vụ cấp 8 của S.H.I.E.L.D, Phil Coulson, đeo kính râm đứng trước cửa căn cứ. Hắn đến một mình, dường như không hề sợ hãi đám thuộc hạ của băng Ma Quỷ đang cầm súng sẽ làm hại mình.

Thấy Saber bước xuống xe, đặc vụ Coulson đứng dậy, nở một nụ cười đầy thiện chí với hắn, rồi đưa tay ra:

“Rất vui được thấy ông bình an vô sự, ông Saber. Tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên bàn về vấn đề hợp tác rồi.”

Saber nhìn bàn tay đưa ra trước mặt, hắn do dự một chút rồi cuối cùng cũng bắt lấy.

“Đặc vụ Coulson, cảm ơn vì những gì anh đã làm cho tôi. Anh đã giành lại được tình bạn của tôi, nhưng về S.H.I.E.L.D, tôi nói thẳng nhé, nội bộ các anh có vấn đề rất nghiêm trọng. Trước khi các anh giải quyết xong vấn đề nội bộ, tôi sẽ không cân nhắc việc hợp tác sâu với các anh.”

Hắn nói rất thẳng thắn: “Tôi sợ bị các anh bán đứng.”

Hai người bước vào phòng khách, những người khác thấy lão đại cần bàn chuyện nên đều lui về phòng của mình. Catherine và Rogue khiêng Giáo sư Charles vào phòng y tế. Lão già bị thương rất nặng, không chỉ vì trực tiếp chịu đòn tấn công hủy diệt của Jean Grey, mà quan trọng hơn là sự giam cầm suốt mấy tháng qua đã làm tổn hại đến cơ thể ông.

Coulson nhìn theo Giáo sư Charles biến mất ở góc hành lang, hắn xoa cằm, lên tiếng với Saber:

“Để Giáo sư X ở chỗ ông rất bất tiện, phải không? Chi bằng giao ông ấy cho chúng tôi…”

“Giao cho các anh, rồi liên thủ lại để giết tôi sao?”

Saber hừ lạnh một tiếng: “Tôi đã giết hai học sinh của ông ta, làm một tên hóa điên, còn giam giữ hai tên nữa. Tôi và ông ta đã là kẻ thù, tôi không có thói quen đem kẻ thù dâng tận tay người khác.”

“Nếu chúng tôi có thể đảm bảo ít nhất trong 5 năm tới, Giáo sư sẽ không gây khó dễ cho ông thì sao?”

Coulson dang hai tay, người hơi nghiêng về phía trước, dùng giọng điệu chân thành nói: “Nick Fury đã nhận ra một số sai lầm trước đây của mình, nên bây giờ tôi chịu trách nhiệm giao tiếp với các thế lực thuộc phe thần bí như các ông. Tôi là một người theo chủ nghĩa hòa bình, những vấn đề có thể giải quyết trong hòa bình, tôi sẽ không dùng đến vũ lực, và tôi cũng sẽ không giấu giếm ông.”

Hắn trầm ngâm vài giây, sắp xếp lại ngôn từ:

“Chúng tôi sẽ cố gắng đưa Học viện Thiên tài trẻ Xavier vốn đã hữu danh vô thực vào quyền quản lý của S.H.I.E.L.D. Bản thân Giáo sư cũng không phải kiểu người vì hận thù mà vứt bỏ tất cả. Tôi tin chúng ta có thể hợp tác rất tốt. Quan trọng nhất là, nếu ông giao ông ấy cho chúng tôi, các ông cơ bản sẽ không có cơ hội chạm mặt. Không chạm mặt thì làm sao có thù địch?”

“Ừm… nói hay lắm.”

Saber tựa vào ghế sofa, đảo mắt nhìn hắn, mỉa mai: “Nghe còn hay hơn hát. Xem ra anh vẫn coi tôi là kẻ ngốc. Làm bất cứ việc gì cũng cần giao dịch công bằng. Tôi giao Giáo sư Charles cho các anh, tăng cường thực lực cho các anh, thì tôi nhận được gì?”

Hắn lấy trong túi ra một hộp xì gà ném lên bàn, châm một điếu. Trong làn khói mờ ảo, hắn gác chân lên bàn, thấp giọng nói:

“Các anh đừng hòng tay không bắt giặc từ chỗ tôi.”

Đến bước này, Coulson làm sao không hiểu, Saber đang đợi hắn ra giá. Hắn giơ một ngón tay lên:

“Đặc vụ May rời khỏi S.H.I.E.L.D, cô ấy sẽ trở thành người tự do.”

Saber xua tay: “Tôi không phải kẻ chưa từng thấy đàn bà, cái này không đủ!”

“Chúng tôi có thể cho băng Ma Quỷ quyền kinh doanh trên toàn nước Mỹ!”

Coulson thêm một điều kiện nữa, Saber thậm chí không buồn nhấc mắt:

“Không đủ!”

Coulson nghiến răng, hắn tung ra lá bài cuối cùng:

“Thêm vào đó là quyền chia sẻ thông tin tình báo của toàn bộ S.H.I.E.L.D!”

“Tôi có Felicity, cơ sở dữ liệu của các anh tôi muốn đến thì đến, muốn đi thì đi.”

Saber có chút mất kiên nhẫn, hắn gõ tay lên bàn: “Anh không thể nói ra điều kiện gì thực sự có thành ý hơn sao?”

“Ví dụ như?”

Coulson hít một hơi sâu, trở nên bình tĩnh lại. Hắn nhìn Saber: “Ví dụ như? Rốt cuộc ông muốn cái gì?”

Ánh mắt Saber nheo lại, hắn bỏ điếu xì gà xuống, khẽ thốt ra hai chữ:

“Gotham!”

Biểu cảm của Coulson đông cứng lại. Hắn rất hiểu Saber nói hai chữ này có ý nghĩa gì, nhưng hắn không thể đồng ý, dường như ngay cả việc cân nhắc vấn đề này cũng không thể! S.H.I.E.L.D có rất nhiều quy tắc, nhưng nền tảng của nó chỉ có một: Duy trì sự toàn vẹn lãnh thổ và chủ quyền của Mỹ, không để bất kỳ thế lực nào xâm phạm. Saber muốn tách một thành phố ra khỏi quốc gia này… điều đó đã trực tiếp chạm đến giới hạn của S.H.I.E.L.D.

“Được rồi, vấn đề này không cần thảo luận nữa.”

Đặc vụ Coulson chán nản xua tay: “Ông vốn không hề có ý định giao Giáo sư cho chúng tôi, nhưng ông cũng không nhốt được ông ấy, cả ông và tôi đều biết điều đó.”

“Đó là vấn đề ta cần suy nghĩ.”

Saber hừ một tiếng, hắn rít một hơi thuốc, nhìn Coulson: “Nói mục đích của anh đi, để tôi nghe xem, các anh có kế hoạch gì.”

“Chúng tôi muốn bắt đầu một cuộc chiến với Hội Anh Em tại California!”

Coulson nói thẳng mục đích: “Quốc hội đã đưa ra một quyết định ngu ngốc. Thuốc điều trị dị nhân là một điều tốt, nhưng họ lại chọn thời điểm tệ nhất để tung ra. Chúng tôi buộc phải dọn dẹp hậu quả cho họ, những chính trị gia ngu ngốc đó đã sợ chết khiếp rồi.”

“Nhưng rất tiếc, Hội Anh Em Dị Nhân với ý đồ xấu xa muốn phá hủy hoàn toàn trật tự hiện tại, đây là hành vi chiến tranh không thể dung thứ.”

Hắn nói rất nhiều như thể đang phàn nàn, cuối cùng ngẩng đầu nhìn Saber:

“Hiện tại, các thế lực đã phân định rõ ràng gồm có Hydra đang trỗi dậy, Hội Mười Chiếc Nhẫn đến từ châu Âu và chủ thể tấn công trực tiếp là Hội Anh Em Dị Nhân. Chúng tôi không rõ trong đó còn thế lực nào khác không, nhưng ba thế lực này dường như đều là kẻ thù của ông, vì vậy…”

Hắn ngẩng đầu, nhìn Saber:

“Tôi đến để mời ông tham chiến!”

Hai chữ đanh thép này khiến Saber phấn chấn, nhưng hắn nhanh chóng lộ vẻ nghi ngờ, nhìn Coulson đầy thú vị:

“Tại sao anh lại chắc chắn tôi sẽ tham chiến? Có lẽ tôi còn muốn nghỉ ngơi một thời gian… biết đâu tôi lại là một… cái từ đó gọi là gì nhỉ? Ồ đúng rồi, người theo chủ nghĩa hòa bình ẩn mình thì sao?”

“Đó là trò đùa buồn cười nhất tôi từng nghe trong 10 năm qua.”

Coulson hừ một tiếng: “Mấy âm mưu gần đây của Hydra đều nhắm vào ông và băng Ma Quỷ. Tôi tin ông đã nắm được việc họ hợp tác với hội Hand, ông chính là cái gai trong mắt họ. Kẻ thù của Hội Mười Chiếc Nhẫn trải khắp thế giới, nhưng có lẽ ông chưa biết, ông đã lọt vào bảng truy sát nội bộ của bọn chúng, đầu ông trị giá 30 triệu đô la!”

“Cái gì?”

Saber trợn mắt: “Chỉ 30 triệu? Đám khốn đó coi thường tôi quá nhỉ?”

Câu nói này ngắt quãng lời thoại đã chuẩn bị từ lâu của Coulson, hắn đảo mắt, chỉ có thể nói một cách cứng nhắc:

“Mối quan hệ giữa Hội Anh Em Dị Nhân và ông thì tôi không cần nói thêm nữa… Ông thấy đấy, kẻ thù của ông đã tập hợp lại cả rồi, không nhân cơ hội này quét sạch bọn chúng, chẳng lẽ ông còn muốn giữ lại để đón Giáng sinh à?”

Nói xong, hắn nhún vai, đeo kính râm lên:

“Quan trọng nhất là, lần này ông sẽ đứng cùng phe với kẻ được Nữ thần Chiến thắng ưu ái.”

Sự tự tin mạnh mẽ này khiến sắc mặt Saber trở nên kỳ quặc, hắn chỉ vào Coulson, nghi hoặc nói:

“Kẻ được Nữ thần Chiến thắng ưu ái là: Các anh? Không đời nào, trong ký ức của tôi, S.H.I.E.L.D lần nào cũng thua thảm hại. Nói thật, tôi cảm thấy mình hơi khinh thường các anh đấy.”

Coulson không vì sự thẳng thắn của Saber mà xấu hổ hay tức giận, ngược lại, hắn thể hiện rất tự nhiên. Hắn dang hai tay, mang theo sự tự tin từ trong xương tủy:

“Chúng tôi đã thất bại nhiều lần, nhưng ở những nơi ông không nhìn thấy, số lần chúng tôi thành công còn nhiều hơn.”

“Tổ chức như chúng tôi không sợ thất bại, vì chúng tôi thua được. Saber, đó cũng là lý do tôi sẵn sàng chung sống hòa bình với ông. Ngay cả khi băng Ma Quỷ của ông đột nhiên trở mặt, chúng tôi cũng có cách đối phó… Chúng tôi thua được, còn ông thì không.”

“Đối với chúng tôi, thất bại đôi khi chỉ là sự sỉ nhục và đau đớn, nhưng đối với các ông, thất bại một lần đồng nghĩa với cái chết hoàn toàn.”

Coulson nhún vai:

“Ông thấy đấy, nỗi đau đôi khi không phải là điều không thể cứu vãn như cái chết. Với tư cách là đối thủ tiềm năng và bạn bè trong bóng tối, tôi muốn nhắc ông một câu…”

Đôi mắt đặc vụ cấp 8 chớp chớp, khẽ nói:

“Đừng coi thường chúng tôi, nếu không thực sự đánh nhau, ông sẽ… thua rất thảm đấy! Nhắc mới nhớ, rốt cuộc ông có đi California đánh nhau với tôi không?”

Saber dang tay: “Đi chứ, sao lại không? Nhưng tôi thực sự tò mò, sự tự tin của các anh đến từ đâu? Ngay cả tôi, đối mặt với Hội Anh Em Dị Nhân cũng sẽ rất đau đầu.”

“Ông muốn xem nguồn gốc tự tin của chúng tôi? Được thôi.”

Coulson đưa tay ấn vào tai mình, chính xác là ấn vào tai nghe, hắn gọi:

“Bộ chỉ huy Helicarrier!”

“Đã rõ! Đặc vụ cấp 8, ông Coulson, xin hãy ra lệnh!”

Âm thanh có chất kim loại vang vọng trong không trung xung quanh hai người. Coulson nhìn Saber, ra hiệu cho hắn đừng hoảng sợ, rồi ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Nơi ánh mắt chạm đến chỉ là trần nhà lạnh lẽo, nhưng ánh mắt hắn dường như đang nhìn thấy vùng không phận cao hơn:

“Truyền tống chúng tôi lên!”

“Vút!”

Hai cột sáng màu xanh lam bao trùm lấy Saber và Coulson, nhiều cột sáng hơn bao trùm lấy những người khác trong căn biệt thự. Giây tiếp theo, tất cả mọi người trong căn biệt thự ngơ ngác tan biến theo ánh sáng xanh, cơ thể họ trực tiếp biến mất tại chỗ.

Nhắc mới nhớ, tôi biết, ông cũng như Saber, đã đánh giá thấp S.H.I.E.L.D, phải không?