"Tít tít tít"

Trong căn phòng bệnh bận rộn, đủ loại máy móc cùng âm thanh hỗn tạp thành một khối. Đây là phòng bệnh cao cấp nhất của bệnh viện Wayne, nhưng bác sĩ phẫu thuật chính lại chính là giáo sư Hawkins. Vị giáo sư này không chỉ là chuyên gia sinh học mà còn là một bác sĩ ngoại khoa có y thuật tinh thâm. Phụ tá cho ông là cháu trai mình, cũng là cán bộ cấp cao của bang hội Ma Quỷ - Alvin Hawkins.

Toàn bộ tầng ba của bệnh viện đã bị các thành viên bang hội cầm súng đạn đầy mình chiếm giữ, những người không có phận sự đều bị đuổi ra ngoài. Toàn bộ các đại lão của bang Ma Quỷ đều tề tựu tại góc bệnh viện, dõi theo tiến trình phẫu thuật, không một ai lên tiếng, bầu không khí ngưng trọng đến cực điểm.

"Diện tích bỏng lớn thế này... thật khó mà tưởng tượng được anh ta vẫn còn sống!"

Strange nghe tin vội vã chạy đến cùng người vợ mới cưới là bác sĩ Palmer đứng ngoài cửa sổ phòng phẫu thuật. Trong mắt hai vợ chồng đều hiện lên vẻ kinh ngạc không thể che giấu, Palmer thậm chí còn thốt lên kinh ngạc. Cô nhìn chồng mình, thấp giọng hỏi:

"Anh ấy cũng giống anh, là pháp sư của thánh địa kia sao? Người bình thường không thể sống sót với vết thương như thế này, lạy Chúa, mô cơ của anh ấy đều bị cháy sém cả rồi."

Trước khi chuyển nghề làm pháp sư - một công việc đầy hứa hẹn, Strange vốn là bác sĩ phẫu thuật thần kinh nổi tiếng thế giới. Vợ anh, Palmer, cũng là bác sĩ ngoại khoa danh tiếng tại New York hiện nay. Vết thương của Saber căn bản không thể qua mắt những chuyên gia như họ.

Nghe câu hỏi của vợ, Strange lắc đầu. Anh vươn tay gọi Santals đang đứng một bên lại, thấp giọng hỏi:

"Vết thương của lão đại các người không bình thường. Diện tích bỏng lớn thế này chắc chắn là phát sinh từ bên trong cơ thể. Tôi đứng ở đây vẫn có thể cảm nhận được tàn dư của thứ năng lượng đặc biệt đó. Tôi rất nghi ngờ, liệu vị bác sĩ kia có giải quyết được không?"

"Chúng tôi không tìm được bác sĩ nào khác... nhịp tim của lão đại đã ngừng đập rồi. Nếu không phải con ác quỷ mà ngài ấy ký khế ước vẫn còn hoạt động, e rằng ngay cả chúng tôi cũng nghĩ ngài ấy đã chết. Những bác sĩ khác căn bản không thể trị khỏi vết thương kiểu này."

Santals còn chưa nói hết câu đã thấy Strange cởi áo khoác ngoài, vươn tay tháo khuy măng sét áo sơ mi. Anh ngước nhìn Santals:

"Đưa tôi một bộ đồ phẫu thuật, tôi sẽ làm bác sĩ chính!"

Anh quay đầu nhìn vợ, trong mắt thoáng qua tia dịu dàng: "Cưng à, em làm phụ tá cho anh."

Santals do dự một chút, anh ta đi đến bên cạnh mấy người chủ chốt nói lại chuyện này. Một lát sau, giáo sư Hawkins - người đang bó tay trước vết thương của Saber - thở phào nhẹ nhõm, dẫn cháu trai rời khỏi phòng phẫu thuật, đứng một bên nhìn cặp vợ chồng trẻ thay đồ phẫu thuật, bắt đầu tiếp quản rắc rối của mình.

Lần phẫu thuật này kéo dài rất lâu. Mãi đến 4 tiếng sau, dù là sức lực của một pháp sư chính thức, Strange cũng cảm thấy mệt mỏi. Anh cầm tờ xét nghiệm dày cộp đi đến phòng họp nơi các đại lão bang Ma Quỷ đang nghỉ ngơi, phân phát tài liệu rồi hắng giọng nói:

"Trong gen của Saber có những phân đoạn gen tự chữa lành siêu cấp. Theo lý mà nói, mức độ bỏng nội tạng thế này không thể lấy mạng anh ta, nhưng vấn đề nằm ở chỗ, khả năng tự chữa lành này hiện đang bị một loại vật chất đặc biệt ngăn chặn."

Strange như thể quay lại làm bác sĩ, thản nhiên bàn luận trước những đại lão đang nhìn mình: "Nhưng khi tôi đặt mô cơ lấy từ người Saber vào đĩa thí nghiệm mô phỏng môi trường cơ thể người, nó lại khôi phục hoạt tính siêu mạnh."

Anh nhìn quanh một vòng, thấy ánh mắt đầy vẻ mơ hồ của đám người kia, anh nhấn mạnh giọng:

"Tôi đổi cách nói mà các người có thể hiểu nhé: Saber bị trúng độc. Độc tố tràn lan trong máu anh ta, đang sao chép và sinh sôi theo một cách đặc biệt. Năng lực đặc biệt từ dị nhân của anh ta đang đối kháng với loại độc tố này, nhưng rõ ràng, cuộc đối kháng này đang ở thế giằng co. Muốn dựa vào chính mình để thắng trận này là rất khó, vì vậy lời khuyên của tôi là... tìm ra loại độc tố này, điều chế kháng thể tương ứng, như vậy mới giúp anh ta phục hồi nhanh chóng."

Báo cáo xét nghiệm trong tay Catherine bị cô siết chặt. Cô ngước nhìn Strange, khẽ nói:

"Vậy nếu dùng ma pháp thì sao..."

"Đây chính là điểm kỳ lạ nhất."

Strange xoa cằm, đầy vẻ nghi hoặc: "Tôi đã dùng ma pháp thời gian lên người Saber, theo lý thuyết, điều này đủ để đưa cơ thể anh ta trở về trạng thái khỏe mạnh nhất. Nhưng ma pháp vô hiệu, có một sức mạnh bí ẩn nào đó đang ảnh hưởng đến hiệu quả của ma pháp. Thực tế, không chỉ ma pháp thời gian, ngay cả ma pháp chữa trị và hắc ma pháp tôi cũng đã thử qua, nhưng tất cả đều vô dụng."

Strange dang hai tay, trên mặt lộ vẻ bất lực:

"Đây có lẽ là kẻ hoàn toàn miễn nhiễm ma pháp đầu tiên mà tôi từng gặp. Nhưng đây không phải là may mắn, hãy hành động nhanh lên, cô bé Catherine, nếu không muốn anh trai mình cứ duy trì trạng thái tồi tệ này, các người phải tìm ra loại độc tố đó bằng tốc độ nhanh nhất. Nếu cần gì, tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ."

"Bùm"

Lời còn chưa dứt, cửa phòng họp đã bị đẩy ra một cách thô bạo. Một cô gái xinh đẹp đeo kính gọng màu đỏ rượu bước nhanh vào, tay vung vẩy một tờ giấy đặt trước mặt Catherine:

"Tìm thấy rồi! Mọi thông tin về Purple Man và Winter Soldier! Đều ở đây cả!"

Catherine cầm lấy xấp tài liệu dày đặc, mới nhìn thoáng qua đã thấy chóng mặt. Strange đón lấy, lướt qua rồi kinh ngạc nhìn cô nàng đeo kính đang không ngừng xoa thái dương:

"Cô tìm được những thứ này ở đâu vậy? Tôi không tin là có thể tìm thấy thông tin tuyệt mật thế này trực tiếp trên Google."

"Tôi sao chép trực tiếp từ cơ sở dữ liệu của S.H.I.E.L.D."

Felicity nhìn về phía phòng bệnh của Saber đầy lo lắng, mái tóc vàng nhạt của cô lắc lư: "Saber chi 200.000 đô la mỗi tuần thuê tôi không chỉ để mặc đồ hầu gái... anh ấy có ổn không?"

Cô nàng đeo kính quay đầu nhìn Catherine. Trong căn phòng này, khi Saber và Robin đều không có mặt, người thừa kế trực hệ của họ là Catherine Anne Hawk đã trở thành chỉ huy tối cao trên danh nghĩa. Tất cả mọi người, bao gồm cả những nguyên lão vội vã quay về Gotham như Lewis và Cooper, đều đổ dồn ánh mắt về phía Catherine. Họ đang chờ đợi người thừa kế được Saber kỳ vọng lớn lao này đưa ra lựa chọn.

Trạng thái tinh thần của Catherine những ngày qua rất tồi tệ. Rogue bỏ đi, Dorothy chết, mỗi chuyện đều đủ sức đánh gục tâm trí một thiếu nữ. Nhưng lúc này, nhìn ánh mắt của mọi người, cô mới nhận ra rằng khi Saber và Robin đều biến mất, cô mới thực sự cảm nhận được áp lực từ tập thể này. Cô rất muốn dẫn theo tất cả chiến binh của bang Ma Quỷ giết tới New York, nhưng cô hoàn toàn không biết phải tìm ai ở New York để trả thù.

Đây mới là điều uất ức nhất! Ngay cả trả thù cũng không biết phải rút kiếm đâm vào ai...

Cô rất đau khổ, nỗi đau cá nhân và tập thể hòa quyện vào nhau khiến cô muốn lao ra khỏi phòng, nhào vào lòng người có thể che chở cho mình mà khóc một trận. Nhưng người đó, đã gục ngã trong phòng bệnh rồi.

"Hô..."

Catherine hít một hơi thật sâu, cô bắt chước dáng vẻ của Saber đứng dậy, hai tay chống lên bàn, nhìn quanh một vòng:

"Tôi rất muốn dẫn các người xông đến chỗ đối thủ, đâm cho chúng một nhát, chặt hết móng vuốt của chúng, nhưng chúng ta không làm được! Chúng ta thậm chí còn không biết đối thủ là ai!"

"Saber từng nói với tôi, khi chưa rõ thực lực đối thủ, chúng ta không được hành động thiếu suy nghĩ. Còn bây giờ chúng ta đã thấy, đối thủ đang lao về phía chúng ta, chúng đã giở trò âm mưu, chúng ta không thể cho chúng cơ hội thứ hai. Vì vậy, trong khoảng thời gian tới, tôi muốn dùng tất cả tài nguyên để chữa trị cho Saber, thu gom toàn bộ lực lượng về để bảo vệ đại bản doanh. Về việc này, các người có ý kiến gì không?"

"Không!"

Lewis là người đầu tiên lên tiếng, những người khác cũng lần lượt tán thành. Thái độ này khiến Catherine yên tâm hơn một chút. Cô sụt sịt mũi, nghĩ đến tình cảnh thảm thương của Saber, cô nghiến răng rồi đưa ra ý kiến thứ hai:

"Tôi biết trước khi xảy ra chuyện, Saber đã đi gặp tên Magneto đáng chết kia. Lão già đó không dễ đối phó, đối mặt với Brotherhood of Mutants, thực lực tầng trung của chúng ta hiện nay không đủ. Ngoài việc tăng tốc độ ký khế ước với ác quỷ, tôi còn muốn thu nhận một số dị nhân đáng tin cậy nhưng không nơi nương tựa để làm đầy thế lực của bang Ma Quỷ... Saber, Saber từng nói anh ấy sẽ không tham gia vào cơn bão sắp tới, nhưng bây giờ..."

Cô bé mím môi, nhìn mọi người trước mắt:

"Chúng ta đã bị kéo vào rồi, chúng ta không còn đường lui! Vậy thì cứ liều một phen!"

"Nhưng lòng trung thành của những kẻ đó..."

Lewis mưu lược lão luyện vuốt râu, nói với Catherine: "Vào thời điểm này, chúng ta có thể không đảm bảo được lòng trung thành của đám người đó. Nếu chẳng may chiêu mộ phải kẻ có lòng dạ quỷ quyệt, kết quả sẽ rất tồi tệ."

"Về vấn đề này, chúng ta có cách!"

Catherine tỏ ra nắm chắc phần thắng. Cô nhìn những thành viên cốt cán của bang Ma Quỷ, lớn tiếng nói: "Gọi Shawna vẫn đang học ở London về, lại đến Texas mời ông Johnny tới Gotham giúp đỡ. Chúng ta sẽ kiểm tra linh hồn của mỗi kẻ muốn gia nhập bang Ma Quỷ, như vậy có thể đảm bảo vạn vô nhất thất!"

"Tôi bổ sung thêm một việc cuối cùng!"

Strange với tư cách là người dự thính lên tiếng, anh nhìn mọi người: "Vào lúc này, các người phải giấu kín tin tức Saber hấp hối, đồng thời phải tạo ra vẻ ngoài như anh ấy vẫn bình an vô sự. Các người hiểu tại sao phải làm vậy chứ?"

Tất cả mọi người đều gật đầu, những người ngồi đây không ai là kẻ ngốc, tự nhiên họ hiểu phải làm gì.

Sau khi tan họp, ngoài phòng bệnh của Saber, Catherine nắm lấy tay Felicity, thấp giọng nói:

"Yêu tinh nhỏ, cô có thể tìm ra căn cứ của những kẻ mưu hại Saber không?"

Felicity nhìn Saber đang nằm bất động, toàn thân cháy sém, trong đôi mắt xinh đẹp thoáng hiện vẻ buồn bã, cô khẽ nói:

"Rất khó, chúng trông như chiến binh của một tổ chức lớn, hiện trường không có tin tức gì giá trị. Nhưng nếu có thể hack vào cơ sở dữ liệu cấp cao nhất của S.H.I.E.L.D, tôi có lẽ sẽ tìm được manh mối. Thông tin về Purple Man còn một phần bị phong tỏa, tôi không xem được, còn nữa..."

Cô nhướn mày, trừng mắt nhìn Catherine:

"Đừng gọi cái biệt danh đáng ghét đó, tôi không phải yêu tinh gì cả."

"Nhưng cô đang quyến rũ Saber, tôi nhìn ra được! Cô là con nhỏ yêu nghiệt mặc đồ hầu gái lẻn vào phòng anh ấy lúc nửa đêm. Nhưng nếu thực sự có thể cứu sống anh ấy, tôi không ngại tự tay đưa cô lên giường anh trai tôi đâu, dù sao anh ấy cũng đã có hai người bạn giường rồi."

Catherine thản nhiên phẩy tay, cô nhíu mày: "Còn nữa, không phải cô nói trên đời này không có cơ sở dữ liệu nào làm khó được cô sao?"

"Nhưng cơ sở dữ liệu cấp cao nhất đó được mã hóa vật lý, không có chìa khóa giải mã tương ứng, tôi căn bản không thể kết nối vào mạng lưới chuyên dụng của họ."

Mặt Felicity đỏ ửng, cô bất lực dang tay: "Đối mặt với tình huống này tôi hoàn toàn chịu thua."

Khuôn mặt nhỏ nhắn của Catherine nhăn lại, cô chống cằm hỏi:

"Quyền hạn của đặc vụ cấp 7 có đủ không?"

"Không đủ!"

Felicity đẩy kính: "Ít nhất phải là đặc vụ cấp 8, trong tay mới có thể có loại linh kiện chìa khóa tối cao đó."

"Được! Giao cho tôi, hai tiếng nữa chúng ta đi New York. À đúng rồi, tiện thể giúp tôi tìm hai người... tôi có một kế hoạch chưa chín muồi, nếu mọi chuyện thuận lợi, chúng ta có lẽ sẽ sớm tìm ra cách cứu sống Saber."

Catherine nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Nhưng lần này xuất hành phải giữ bí mật, tôi sẽ tìm người tin cậy cùng đi."

"Ồ? Nghe có vẻ thú vị đấy."

Một giọng nói cợt nhả vang lên từ góc tường cạnh Catherine. Cô bé giật mình quay phắt lại, nhìn thấy một người phụ nữ cao ráo đang tựa vào tường với tư thế rất quyến rũ, tay xoay xoay một cây chĩa chiến đấu sắc bén. Cô nhíu mày, tay trái đặt lên chuôi kiếm samurai bên hông, trên mặt hiện lên sát khí:

"Cô là ai? Tại sao lại xuất hiện ở đây?"

Elektra nhún vai, không để ý đến địch ý của Catherine. Cô nhìn Saber đang nằm trên giường bệnh qua cửa sổ, thấp giọng nói:

"Tôi chính là một trong những bạn giường của anh trai cô, nhóc à. Tôi cũng không muốn thấy bạn giường của mình biến thành bộ dạng này, nên nếu cô có cách làm anh ấy hồi phục, tốt nhất hãy tính toán cho kỹ lưỡng. Hơn nữa, tôi không phải người lạ..."

Lời vừa dứt, bóng dáng cô hóa thành làn khói đen biến mất tại chỗ. Khi xuất hiện lần nữa, cô đã dán sát vào sau lưng Felicity, hai tay sờ lên ngực cô nàng đeo kính khiến Felicity phát ra tiếng hét kinh hãi đầy xấu hổ. Cô quay đầu nhìn Catherine:

"Tôi đã bảo vệ cô suốt 10 ngày nay rồi đấy, con nhóc không biết điều này."

Catherine buông chuôi kiếm, hít một hơi thật sâu, vươn tay trái ra đặt trước mặt hai cô gái, khẽ nói:

"Được thôi... nhưng nói thật, tôi không tin cô! Nhưng giờ kế hoạch đã xong, chúng ta cũng nên hành động. Nếu cô nói mình đáng tin, vậy thì hãy chứng minh trong hành động đi!"

"Nếu cô không chứng minh được, tôi sẽ tự tay giết cô!"

Biểu cảm của Elektra trở nên khó coi, cô thấp giọng nói: "Vậy ra, người nhà Christian đều khó đối phó như vậy sao?"

Cô bé liếc nhìn cô một cách lạnh lùng:

"Đây chỉ là truyền thống của gia tộc Christian, chỉ có trải qua máu tươi, mới mang lại lòng trung thành lẫn nhau."