New York hôm nay thời tiết rất tệ, mưa tầm tã trút xuống như thể sự nối dài của bầu không khí ảm đạm bao trùm cả thành phố. Cơn mưa lạnh lẽo khiến người ta bực bội, nhưng hôm nay, chẳng một ai phàn nàn về trận mưa quái quỷ bất chợt này. Cả thành phố dường như lặng ngắt như tờ. Trong nhà, trong quán bar, ngoài quảng trường, rất nhiều người lặng lẽ dừng bước, lắng nghe lời phát biểu đến từ vị lãnh đạo danh nghĩa của quốc gia này.

"Hỡi nhân dân Hợp chúng quốc Mỹ, với tâm trạng vô cùng nặng nề, tôi xin thông báo với các bạn một sự việc."

Vị Tổng thống già vốn luôn xuất hiện trước công chúng với hình ảnh tinh anh, quắc thước, nay trông đặc biệt già nua. Ông đứng trên bục diễn thuyết ở bãi cỏ Nhà Trắng, một người lính đang che cho ông chiếc ô đen. Ông hít sâu một hơi rồi trầm giọng nói:

"Nghị sĩ Robert Kelly đã được xác nhận là đã thiệt mạng. Trong một vụ ám sát hèn hạ cách đây 5 năm, chúng ta đã mất đi phát ngôn viên Quốc hội và vị nghị sĩ đáng kính. Suốt 5 năm qua, người luôn xuất hiện trước mắt các bạn thực chất là một dị nhân đê tiện cải trang thành 'Kelly'. Chúng ta, quốc gia này, đã bị ả lừa dối suốt 5 năm trời!"

Tổng thống dừng lại một chút, như muốn dành thời gian cho những người dân đang lắng nghe kịp phản ứng. Vài giây sau, ông tiếp tục:

"Tôi không muốn dùng từ chiến tranh để mô tả tình trạng hiện tại của đất nước. Trong suốt thời gian qua, tôi luôn giữ thái độ thiện chí đối với nhóm người đặc biệt này là dị nhân. Nhưng đáng tiếc thay, sự thiện chí của tôi lại được đền đáp bằng một cuộc ám sát. Ngay ba ngày trước, tại Nhà Trắng, nơi trái tim của quốc gia này, tôi đã bị dị nhân ám sát. Nhờ ơn Chúa che chở và sự giải cứu của đội ngũ an ninh, tôi đã sống sót. Nhưng sự việc này vẫn không thể xóa nhòa trong tâm trí tôi, và tôi biết, đây chỉ là một tội ác nhỏ nhặt trong số những tội ác mà chúng đã gây ra."

Lại thêm một tin chấn động được tung ra, khắp các ngóc ngách trong thành phố đều vang lên những tiếng kêu kinh ngạc. Dù ai cũng biết Tổng thống Mỹ chỉ là người phát ngôn do các tập đoàn tài phiệt dựng lên, nhưng ông vẫn là người đứng đầu danh nghĩa của đất nước. Trong thời đại xưa, việc ám sát người đứng đầu đã đủ để khơi mào một cuộc chiến tranh.

"Đất nước chúng ta đang đối mặt với những thách thức mới. Dị nhân, từ ngữ này không phải lần đầu lọt vào tai chúng ta. Ngay cả đứa trẻ 5 tuổi trên đường phố New York cũng biết dị nhân đang sống xung quanh chúng ta. Trong quá khứ, họ có lẽ chỉ là một hiện tượng, nhưng giờ đây, chúng ta không thể làm ngơ trước họ được nữa."

Vị Tổng thống già xoa xoa ngón tay, ông do dự một chút rồi cuối cùng vẫn mở lời:

"Tôi tin rằng lúc này, bất cứ ai trong lòng cũng có một câu hỏi, một vấn đề mà chúng ta đã từng cân nhắc và thảo luận rất nhiều lần, đó là: Dị nhân có nguy hiểm không? Dị nhân có thuộc về người bình thường không?"

Tổng thống thở phào nhẹ nhõm:

"Tôi không muốn dùng ý chí chủ quan để phân chia đẳng cấp. Mảnh đất dưới chân chúng ta vốn luôn là vùng đất tự do. Giống như việc chúng ta giải phóng người da đen, trao cho họ quyền bình đẳng hoàn toàn, cá nhân tôi rất hy vọng dị nhân có thể trở thành một phần của đất nước này, với điều kiện họ sẵn lòng hòa nhập! Hơn nữa, những năng lực kỳ quái của họ cần được kiểm soát tốt hơn!"

"Tôi không muốn thấy những tên tội phạm dị nhân xuyên tường đột nhập vào kho tiền ngân hàng, cũng không muốn thấy dị nhân kiểm soát tư tưởng, tước đoạt ý chí tự do của chúng ta. Tôi càng không muốn thấy dị nhân lạm dụng năng lực của chính mình để thách thức hòa bình và trật tự hiện tại!"

"Mọi sự tự do đều phải dựa trên nền tảng không làm tổn thương người khác! Tôi hy vọng thấy dị nhân chủ động bày tỏ thiện chí, đưa bản thân vào hệ thống văn minh của chúng ta. Bước đầu tiên chính là công khai sự tồn tại của họ! Vì vậy, tôi tuyên bố tại đây..."

Vị Tổng thống già nhận lấy cây bút từ tay người lính bên cạnh, ký tên mình vào văn bản trước mặt, sau đó giơ nó lên cao:

"'Đạo luật Đăng ký Dị nhân' chính thức được thông qua! Nhân dân của đất nước này sẽ có quyền tự quyết định xem có muốn làm bạn với dị nhân hay không, có muốn chấp nhận họ trở thành giáo viên hay bạn học của con em mình hay không, và có muốn kết hôn với họ hay không!"

"Dị nhân thực sự tồn tại, chúng ta phải biết họ ở đâu! Chúng ta phải biết họ là ai! Và chúng ta càng phải biết họ có thể làm được những gì!"

Chuỗi câu điệp ngữ dồn dập khiến khí thế của vị Tổng thống già lên đến đỉnh điểm. Ông giơ nắm đấm vung lên không trung, hành động này khiến các phóng viên bên dưới thậm chí quên cả chụp ảnh. Một người phụ nữ không kìm được hét lớn:

"Ông đang tuyên chiến với họ sao, thưa Tổng thống!"

Theo lý mà nói, những dịp như thế này không được phép đặt câu hỏi, nhưng sự cố bất ngờ này chẳng ai buồn ngăn cản, và buổi phát sóng trực tiếp cũng không vì thế mà dừng lại. Đối mặt với câu hỏi đó, vị Tổng thống già suy nghĩ chốc lát rồi trầm giọng nói:

"Chúng ta không hề muốn từ bỏ họ. Tiếp theo đây mới là điều quan trọng tôi muốn nói: Bất kỳ dị nhân nào đăng ký tên tuổi đều có thể được quân đội hộ tống đến khu điều trị ở New York. Các nhà khoa học của đất nước chúng ta đã hoàn toàn giải mã được bí ẩn về đột biến, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn thuốc chữa trị cho họ!"

Vị Tổng thống già dang rộng hai tay, biểu cảm trên mặt vô cùng bình thản:

"Tôi không hy vọng người dân vì lời phát biểu của tôi mà thù ghét dị nhân. Họ cũng giống như chúng ta, chỉ là họ đang bị bệnh mà thôi. Trước đây chúng ta không có khả năng chữa trị cho họ, chúng ta cũng có trách nhiệm với những sai lầm trong quá khứ. Còn bây giờ, hỡi những đồng bào dị nhân của tôi, hy vọng chữa trị đã xuất hiện!"

"Xin hãy tin tưởng vào đất nước này!"

Sự chân thành trên gương mặt vị Tổng thống già không hề che giấu, tuyệt đối khiến người ta tin rằng đây chính là tiếng lòng của ông:

"Đó là tất cả những gì tôi muốn nói hôm nay. Cầu Chúa phù hộ nước Mỹ!"

Hình ảnh trên tivi đột ngột chuyển kênh, trở thành bản tin chèn sóng. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, chiếc điều khiển từ xa đã bay thẳng vào tivi như một chiếc búa chiến, khiến màn hình lập tức xuất hiện một vết nứt.

"Ai thèm làm đồng bào với lão già này chứ! Quỷ quái thật! Chỉ có lũ ngu mới đi quỳ lụy xin thuốc giải của chúng!"

Catherine điên cuồng vung tay, hét lớn vào chiếc tivi đã hỏng. Bên cạnh cô, những thanh niên đầy phẫn nộ cũng gào lên những lời tương tự. Kẻ giận dữ nhất là Alarak thậm chí còn bật lưỡi dao quang năng trên mu bàn tay, đòi đến New York xử lý lão già không biết sống chết kia. Ngay cả học bá Alwin vốn luôn trầm tính, trong thói quen đẩy gọng kính cũng không kìm được lộ ra một tia sát khí.

Những đứa trẻ có thể ngồi ở đây đều là nòng cốt thực sự của Ma Quỷ Bang. Bộ não của chúng đều rất nhạy bén, có thể dễ dàng nhận ra lượng thông tin khổng lồ ẩn giấu trong bài phát biểu của Tổng thống.

Rõ ràng, chính phủ quốc gia này đã tuyên chiến với dị nhân. Họ tỏ ra hào phóng để lại cho nhóm người này hai lựa chọn: hoặc chiến đấu, hoặc quy phục. Thoạt nhìn, lựa chọn thứ hai có vẻ hoàn hảo không tì vết, nhưng những kẻ thông minh đều biết, hai lựa chọn này thực chất chỉ đại diện cho một ý đồ duy nhất.

Họ muốn tận gốc tiêu diệt sự tồn tại của dị nhân!

"Thật ngu xuẩn!"

Sabre dựa người vào ghế, tay cầm ly rượu, ánh mắt không chút gợn sóng như thể những lời Tổng thống vừa nói chẳng hề ảnh hưởng gì đến anh. Khoảnh khắc Sabre cất lời, những đứa trẻ khác đều im lặng. Chúng nhìn Sabre, chờ đợi ý kiến từ lão đại của mình.

"Họ đang ép những dị nhân vốn như một đống cát rời rạc phải kết tụ thành một thế lực thực sự..."

Ngón tay Sabre gõ nhịp trên ly rượu, đôi mắt anh sâu thẳm: "Hãy nghĩ xem, dị nhân là một hình thái xã hội phân tán tồn tại lưỡng cực. Chỉ cần chịu áp lực nhẹ, họ sẽ theo bản năng mà nghiêng về hai cực. Giáo sư Charles và Magneto vốn đối địch, điều này đảm bảo dù dị nhân có làm loạn thế nào cũng không thoát khỏi vòng xoáy đấu đá giữa hai bên. Thế nhưng, giờ đây giáo sư đã mất tích."

Anh uống cạn ly rượu:

"Họ đã chọn thời điểm tồi tệ nhất để khai chiến! Họ chỉ đang ép tất cả dị nhân phải ngả về phía Eric. Còn thuốc giải lại là một mưu kế độc địa, giống như một cái sàng, loại bỏ hết những kẻ yếu đuối không kiên định, kẻ ở lại đều là những phần tử phản kháng kiên định nhất... Nhìn xem, họ đã tự tay tạo ra cho mình một đối thủ đáng sợ."

Khóe miệng Sabre lộ ra một nụ cười dữ tợn:

"Eric, kẻ đã xây dựng nên một quốc gia dị nhân có tính công kích cực mạnh, sẽ cắn nát miếng thịt cuối cùng của họ, ăn sạch không chừa lại gì. Những kẻ thông minh kia đã bị một kẻ thông minh thực sự khác lợi dụng rồi. Âm mưu đã bắt đầu ngay từ giây phút Charles mất tích."

"Không!"

Ngay khi tất cả bọn trẻ đều im lặng tiêu hóa thông tin từ lời nói của Sabre, học bá Alwin bỗng lên tiếng phản đối. Cậu nhìn Sabre:

"Những dị nhân ở lại không chỉ có mỗi lựa chọn là Magneto..."

Câu nói này vừa thốt ra, những người khác còn đang ngơ ngác, nhưng chỉ một lát sau, Alarak - kẻ có tính cách nóng nảy nhất - đã phấn khích vỗ tay, hét lớn:

"Lão đại, anh cũng là một lựa chọn! Em thấy anh còn mạnh hơn Magneto và giáo sư Charles nhiều. Anh em Ma Quỷ Bang cũng sẽ không phân biệt đối xử với dị nhân. Hay là chúng ta nhân cơ hội này bành trướng một phen đi! Mấy tên khốn đó khiến hồi nhỏ em không dám đi học, em đã sớm hận thấu xương cái quốc gia của chúng rồi. Hãy để quốc gia này xuống địa ngục đi, chúng ta có thể xây dựng quốc gia của riêng mình!"

Alarak giơ hai tay:

"Chúng ta có thể bầu anh làm vua! Vạn tuế! Vua Sabre!"

Gã đầu óc đơn giản này căn bản không biết giấu bí mật, nhưng vào lúc này, lời nói quá đỗi thẳng thắn của Alarak vẫn khiến dòng máu nóng trong lòng những người trẻ khác bị kích động. Chúng đều đang ở độ tuổi nổi loạn, có được sức mạnh, lại được tiếp nhận sự giáo dục cứng rắn kiểu Sabre, trong từ điển của chúng, chưa bao giờ có khái niệm thỏa hiệp.

Nếu nhân loại đã dám tuyên chiến, sao chúng lại không dám nghênh chiến?

"Đúng vậy, lão đại! Alarak nói đúng!"

"Ma Quỷ Bang mới là lựa chọn tốt nhất của họ!"

"Magneto chỉ là thằng ngốc chỉ biết dùng bạo lực để giải quyết vấn đề, đi theo lão ta chỉ có xui xẻo thôi!"

Bọn trẻ lớn tiếng hò reo. Catherine - kẻ luôn muốn thiên hạ đại loạn - còn lấy một tấm bọc ghế màu đỏ khoác lên người làm áo choàng, xúi giục Sabre hãy giương cao cờ hiệu để bành trướng một phen. Nhưng hành động trẻ con ấy lại khiến Sabre bật cười thành tiếng.

"Các ngươi... quá ngốc!"

Anh châm một điếu xì gà, nhả khói nói: "Chưa nói đến việc có bao nhiêu dị nhân biết đến ta, chỉ nói một điểm thôi, Magneto chắc chắn đã tham gia vào kế hoạch này từ lâu. Nhưng chỉ dựa vào một mình lão ta thì căn bản không thể chống đỡ nổi âm mưu như vậy. Lão ta còn có đồng minh, có lẽ là rất nhiều. Trong tình huống này, chúng ta mạo muội nhảy vào, chắc chắn sẽ phải hứng chịu sự tấn công từ mọi thế lực. Các ngươi tưởng Ma Quỷ Bang thực sự mạnh đến mức vô địch thiên hạ sao?"

Anh gõ tàn thuốc vào gạt tàn, thản nhiên chỉ tay lên bầu trời:

"Điểm quan trọng nhất, chuyện của phàm nhân hãy để phàm nhân tự giải quyết. Một khi những sức mạnh thuộc về phe thần bí như chúng ta nhúng tay vào, một nhân vật lớn nào đó sẽ rất không vui. Mà kết quả khi bà ta không vui... Cánh cổng địa ngục các ngươi đều đã đích thân trải qua rồi, các ngươi muốn để cảnh tượng đó lặp lại một lần nữa ở Gotham sao?"

Anh đứng dậy, phủi quần áo, nhìn những người trẻ đang đầy vẻ không cam lòng, giọng điệu trở nên lạnh lùng:

"Còn ngẩn người ở đó làm gì? Lewis đã phân công việc cho mỗi người rồi, sao? Công việc hôm nay xong sớm thế à?"

Anh hừ một tiếng, xoa xoa cổ tay:

"Nếu thực sự rảnh rỗi, thì đến đây hoạt động gân cốt với ta đi."

Thế là bọn trẻ tản đi sạch, chỉ còn lại học bá Alwin - người đang báo cáo doanh thu cảng biển gần đây cho Sabre - và Catherine đang ôm sách với vẻ mặt đau khổ. Người trước đẩy gọng kính, cầm bản báo cáo lên, trước khi chính thức bắt đầu báo cáo, trong mắt cậu lóe lên một tia lo lắng. Cậu nhìn Sabre:

"Lão đại, cứ mặc kệ họ như vậy thật sự ổn không? Em lo cái thuốc giải kia..."

"Ngươi đang lo trong số các ngươi có kẻ phản bội?"

Sabre hít sâu một hơi, anh nhìn Alwin:

"Ngươi là kẻ có đầu óc tốt nhất trong bọn họ, nhưng người thông minh luôn thích phức tạp hóa những vấn đề đơn giản. Alwin, đừng quên bài học đầu tiên ngươi học được khi gia nhập Ma Quỷ Bang... Hãy tin tưởng đồng đội của mình, trao cho họ đủ sự tin tưởng, như vậy mới có thể yên tâm giao phía sau lưng cho họ."

Anh nhún vai, vắt chân, dựa vào ghế, trên mặt là một sự tự tin mạnh mẽ:

"Hơn nữa, ta cũng không tin trong số các ngươi lại có kẻ phản bội Ma Quỷ Bang. Nếu thực sự có, thì chỉ có thể chứng minh năng lực của ta cũng chỉ đến thế mà thôi..."

Alwin cúi đầu, hỏi một câu rất khó xử: "Vậy nếu... nếu thực sự có thì sao?"

Biểu cảm của Sabre đông cứng lại một chút, rồi lại trở về vẻ bình thản đó:

"Vậy thì cứ để cô ta đi thôi. Theo đuổi cuộc sống mà cô ta muốn, trở thành một người bình thường thực sự, từ bỏ tất cả những điều này. Nếu một cô gái trẻ có thể đưa ra quyết định liên quan đến vận mệnh như thế, ta có lý do gì để níu kéo chứ?"