"Ông."

Không gian rung chuyển từng đợt. Rất nhanh, một gã đàn ông mặc áo khoác dài màu đen, đầu tóc rối bời, ngậm điếu thuốc lá bước ra từ trong hư không. Gã dùng ánh mắt u sầu đánh giá thành phố đã hoàn toàn khôi phục này, hít hít mũi, khinh khỉnh bĩu môi rồi tiếp tục bước đi.

Mọi thứ trở lại bình thường là một việc đáng vui mừng, nhất là sau khi vừa thoát khỏi địa ngục trong gang tấc, sự kiện này càng đáng để ăn mừng hơn.

Thế nhưng đối với Constantine mà nói, tất cả chỉ là một vòng lặp đáng ghét. Là một đứa trẻ hư có mối quan hệ tồi tệ với mọi người, gã bản năng chán ghét tất cả những điều này, đặc biệt là sau khi trên người mang thêm một tầng xiềng xích, gã càng thêm căm ghét thế giới của người sống này.

Nhưng chúng ta đều biết, căm ghét đơn thuần không thay đổi được bất cứ thứ gì.

"Bành."

Cánh cửa căn phòng phủ đầy bụi bặm từ lâu bị đẩy ra, kéo theo một trận bụi mù dày đặc. Sau khi ánh sáng chiếu vào phòng trở nên ảm đạm hơn một chút, Constantine bước vào trong. Gã đóng cửa lại, để bản thân chìm vào bóng tối. Gã vung tay, tất cả bụi bặm đều bị một luồng sức mạnh cuốn lên rồi ném vào thùng rác.

Gã cẩn trọng lấy từ trong ngực ra một vật, đặt lên chiếc bàn trước mắt. Gã kéo cổ áo sơ mi ra, để lộ viên Hồn Thạch đang tỏa sáng lấp lánh trên ngực. Nó cắm sâu vào tim gã, tỏa ra ánh sáng vàng nhạt trong bóng tối. Theo nhịp đập của ánh sáng, một luồng sức mạnh kỳ lạ lan tỏa khắp căn phòng. Rất nhanh, viên Hồn Thạch đặt trên bàn được giải phong ấn. Một lát sau, một mỹ nhân cao ráo có gương mặt giống Constantine đến bảy phần xuất hiện trong bóng tối.

Cô có mái tóc vàng dài, mặc bộ quần áo mặc nhà dính đầy vết máu. Biểu cảm trên mặt cô vô cùng ngơ ngác, giống như một con rối không biết cử động.

Constantine nhìn cô, đôi mắt tràn đầy vẻ si mê. Gã hít sâu một hơi, vươn tay vuốt ve gương mặt của linh hồn này, nơi chạm vào đều là sự lạnh lẽo. Gã lẩm bẩm tự nói:

"Tất cả những điều này đều là vì em, Sherry của anh... Đừng vội, rất nhanh thôi, rất nhanh chúng ta có thể thực sự gặp lại nhau."

Hai tiếng sau, Constantine sốt sắng xoa tay, nhìn cỗ quan tài đặt ngang trước mặt. Trong đó nằm một người phụ nữ giống hệt Sherry, đang mặc chiếc váy trắng. Đối với một kẻ có thể tự do đi lại giữa hiện thế và địa ngục mà nói, muốn có được phương pháp hồi sinh cấm kỵ này không khó. Mà đối với Constantine lúc này, không còn gì là gã không thể đánh đổi.

Mọi nỗi gian truân, mọi sự hy sinh, mọi sự chờ đợi, đều là vì khoảnh khắc này.

"Ưm..."

Dưới ánh mắt nóng lòng của Constantine, người phụ nữ trước mặt mơ màng mở mắt. Cô đưa tay xoa trán, khó khăn bò ra khỏi quan tài, sau đó nhìn thấy Constantine đang đứng trước mặt mình với hai hàng lệ rơi dài. Có thể thấy, tư duy của cô vẫn còn khá hỗn loạn. Cô nhìn Constantine, cảm thấy cậu em trai của mình dường như có chút khác biệt, nhưng nhìn kỹ lại thì dường như vẫn y hệt như cũ.

"Được rồi, John, em đã lớn rồi, đừng giống như một đứa trẻ nữa."

Cô dịu dàng vươn tay, muốn giúp em trai lau nước mắt, nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cả người cô đã bị Constantine ôm chặt vào lòng. Cô ngẩn người, nhưng cảm nhận được sự quyến luyến của em trai, điều này khiến cô cười khổ, vươn tay vỗ vỗ lưng Constantine: "Được rồi, được rồi, đừng quậy nữa. Gemma, còn cả Hamilton... Đợi đã, chị nhớ ra một vài chuyện..."

Biểu cảm của cô trở nên hoảng loạn, ký ức ùa về trong tâm trí khiến cô ôm đầu đau đớn rên rỉ. Constantine vội vàng bế cô lên, đặt lên ghế sofa, dùng linh hồn lực của mình giúp Sherry bình ổn ký ức. Nhìn đôi mắt đau đớn đó, Constantine theo bản năng muốn bịa một lời nói dối để cô cảm thấy thoải mái hơn, nhưng ngay giây sau, gã nhớ lại hậu quả khủng khiếp của lần nói dối trước đó, vì vậy gã nghiến răng:

"Được rồi, để em nói cho chị biết, chị gái của em..."

Constantine không giấu giếm nữa, kể lại tất cả những chuyện tồi tệ đã xảy ra với chị mình, bao gồm cả việc cô bị người chồng phát điên sát hại thế nào, rơi xuống địa ngục ra sao, Constantine đã lừa dối cô như thế nào, rồi bại lộ ra sao khiến linh hồn của Sherry hoàn toàn đọa lạc, cho đến việc gã đã cứu cô ra như thế nào, và cả chuyện hiện tại.

"Chị chết rồi?"

Sherry sờ cánh tay mình: "Chị thực sự chết rồi sao? Nhưng đây lại là chuyện gì?"

"Em đã hồi sinh chị... Sherry."

Constantine ngồi đối diện cô, gã chưa bao giờ dịu dàng đến thế: "Cứ coi như đó là ký ức quá khứ đi, hiện tại chị đã không còn liên quan gì đến quá khứ nữa rồi..."

Là một kẻ lừa đảo, khi hồi sinh chị gái, Constantine đã giở chút thủ đoạn nhỏ, cố tình làm cho tình cảm của Sherry đối với Hamilton, tức người chồng cũ của cô, trở nên rất nhạt nhòa. Thủ đoạn này là bắt buộc, vì một linh hồn yếu ớt không thể chịu tải quá nhiều ký ức, Constantine chỉ tiện tay làm vậy.

Gã thực sự không muốn mất đi chị gái mình lần nữa. Với lý do này, Sherry nhanh chóng chấp nhận sự thật. Đối với việc chồng cũ tự sát, cô hoàn toàn không có cảm giác gì, nhưng đối với con gái mình, cô lại vô cùng đau lòng. Cô nắm lấy tay Constantine, khẩn khoản nhìn gã:

"Em trai, em sẽ giúp chị tìm Gemma, đúng không?"

Constantine gật đầu: "Em sẽ tìm thấy con bé, em nợ đứa trẻ đó quá nhiều... Em thề!"

Khi nhận ra sự ấm áp trong tay là bàn tay dịu dàng của chị gái, bầu không khí giữa hai người đột nhiên trở nên ám muội. Sherry theo bản năng muốn rút tay về, nhưng lại bị Constantine nắm chặt. Gã đứng dậy đi đến bên cạnh Sherry, ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào ánh mắt lảng tránh của chị gái, kiên định mà dịu dàng hôn lên môi cô.

"Đừng như vậy... John, chúng ta là..."

"Chúng ta đều đã chết rồi, Sherry của anh, quy tắc của người phàm không quản được chúng ta nữa... Em biết đấy, anh đã mong chờ điều này... quá lâu, quá lâu rồi."

20 phút sau, Constantine với vẻ mặt sảng khoái, mặc áo ngủ, ngậm điếu thuốc, huýt sáo bước ra từ phòng ngủ. Căn phòng vẫn chìm trong bóng tối, nhưng đối với gã và Sherry, bóng tối không còn là vấn đề nữa. Tuy nhiên, ngay khi gã lấy một chai bia từ trong tủ lạnh ra, một ngọn lửa đỏ thắp sáng điếu thuốc bỗng bùng lên trên chiếc ghế sofa phía sau gã. Tiếng bật lửa kim loại đóng mở, cùng với một giọng nói trầm thấp mà Constantine không bao giờ quên đột nhiên vang lên trong bóng tối.

"Hứng thú không tệ nhỉ, người bạn cũ của tôi, Constantine..."

Chai rượu trong tay Constantine rơi xuống đất vỡ tan tành. Tiếng động giòn giã khiến Sherry không nhịn được hỏi:

"John, xảy ra chuyện gì vậy?"

"Đừng ra ngoài! Sherry! Mau chạy đi!"

Constantine vung tay trái, một cây thánh giá bạc xuất hiện trong tay. Gã lao như mãnh hổ về phía bóng người trên ghế sofa, nhưng giây tiếp theo, tiếng hét kinh hãi của Sherry khiến bóng dáng Constantine khựng lại tại chỗ. Đèn trong phòng bật sáng, gã nhìn thấy Saber đang dựa vào ghế sofa, nheo mắt hút thuốc. Đối mặt với đòn tấn công của gã, Saber dường như còn chẳng buồn nhìn tới.

Ở phía bên kia, cô bé Katherine đắc thắng đang chỉ huy con quỷ hầu cận của mình áp giải Sherry chỉ mặc bộ đồ "đơn giản" bước ra khỏi phòng ngủ. Đó là một nữ đọa thiên sứ mà Saber đã cất công chọn lựa cho Katherine, được tặng làm quà sinh nhật, khiến cô bé nở mày nở mặt trong vòng bạn bè. Cô bé rõ ràng rất vui vẻ. Phía sau cô bé là Flounder – ừm, đó là tên cũ, bây giờ chúng ta có thể gọi cô là quý cô Dorothy – đang mặc bộ đồ hầu gái đen trắng, tay cầm một cây gậy, vẻ mặt lạnh lùng.

Saber quay đầu nhìn Sherry đang kinh hãi, ánh mắt dừng lại trên cơ thể trần trụi của cô một chút, rồi quay lại nói với Constantine bằng giọng đầy ám muội:

"Cô nàng này dáng người không tệ, cậu có phúc lắm đấy."

Đối mặt với lời trêu chọc giữa bạn bè này, Constantine ném cây thánh giá trong tay đi với vẻ mặt khó coi, cầu xin nói:

"Đừng làm hại cô ấy, tôi mặc cho anh xử lý! Saber... anh chưa bao giờ làm hại phụ nữ, tôi biết mà!"

"Vậy nên trong mắt cậu, tôi là một người tốt bụng, dễ bị bắt nạt, bị lừa dối, bị lợi dụng sao?"

Saber nhún vai: "Thật đáng tiếc đấy, John, tôi cứ tưởng chúng ta là bạn bè. Đúng rồi, tại sao sắc mặt cậu lại khó coi thế? Bị bệnh à?"

Constantine vò đầu bứt tai, gã dường như không nghĩ ra cách nào khác. Gã nhìn Sherry đang sợ hãi, hít sâu một hơi, quỳ một chân trước mặt Saber. Nhìn thấy hành động này, biểu cảm của Saber lạnh xuống:

"Hửm? Ý gì đây? Tôi coi cậu là bạn, John... Cậu đang... chế giễu tôi sao?"

Hắn hừ lạnh một tiếng, Constantine liền bật dậy như gắn lò xo, đứng sang một bên vô cùng ngoan ngoãn. Trên mặt gã mang theo biểu cảm khổ sở, cung kính nói:

"Anh muốn gì tôi cũng cho... Saber, xin anh, thật đấy! Đừng làm hại cô ấy!"

"Đây là cậu nói đấy nhé!"

Saber hài lòng gật đầu, búng tay một cái:

"Nhóc con, đưa quý cô Sherry rời khỏi đây đi. Trường trung học khu Ridner ở Gotham hình như đang thiếu một giáo viên sinh học, ta nghĩ quý cô Sherry sẽ không từ chối đâu."

Hắn chậm rãi vung tay, khẩu súng săn ma màu vàng chĩa thẳng vào đầu Constantine. Hắn nhìn Sherry, hỏi với vẻ hòa nhã:

"Đúng không, quý cô Sherry?"

"Tôi đi! Tôi đi!"

Sherry đã bao giờ thấy kiểu "thuyết phục" này đâu, cô vội vàng gật đầu, lo lắng nhìn Constantine. Còn John của chúng ta thì đau như cắt, không còn cách nào khác, đối mặt với loại người như Saber, nói lý lẽ là vô dụng.

5 phút sau, Sherry đã thay bộ đồ mới, dưới sự áp giải của Katherine rời khỏi căn nhà. Ánh mắt lo lắng của cô khiến Constantine đau như bị dao cắt, nhưng đối mặt với một Saber ngày càng đáng sợ hiện tại, Constantine hoàn toàn không có ý định chống đối.

Người trước mặt này, chính là kẻ đã đích thân giết chết quân chủ địa ngục... hoàn toàn không cùng một đẳng cấp với gã.

Saber vươn tay ném cho Constantine một điếu xì gà. Hắn đi tới, mở cửa sổ, để gió đêm thổi bay mái tóc. Saber hít thở khoan khoái, thấp giọng nói:

"2 việc... 5 ngày nữa, Central City, địa điểm cũ, đến đúng giờ, mang theo vật liệu triệu hồi."

"Vâng, không vấn đề gì, tôi nhất định sẽ đến đúng giờ!"

Đầu Constantine gật lên gật xuống như trống bỏi: "Việc thứ hai là gì?"

Saber liếc gã một cái:

"Tìm cho tôi một món đồ, tài liệu cụ thể tôi sẽ đưa cho cậu sau 5 ngày nữa... Nhắc mới nhớ, tôi rất muốn biết một chuyện, John. Là một người vốn không có bất kỳ kiêng dè, không có điểm yếu nào, cảm giác tự mình tạo ra một sợi dây liên kết và điểm yếu cho bản thân như thế nào? Nào, chia sẻ với tôi chút đi."

Constantine do dự một chút, sau khi nhận ra Saber thực sự không quá tức giận, trên mặt gã cũng lộ ra một nụ cười khổ:

"Nói thế nào nhỉ? Tôi biết sau khi Sherry tái sinh, chắc chắn sẽ mang đến cho tôi rất nhiều rắc rối, nhưng..."

Gã sờ vào trái tim không còn đập của mình, trên mặt lộ ra một vẻ dịu dàng chưa từng có: "Nhưng cô ấy làm tôi trở nên kiên cường hơn, cho tôi dũng khí để đối mặt với những chuyện mà trước đây tôi chỉ biết trốn chạy... Cô ấy đúng là điểm yếu của tôi, là sợi dây liên kết của tôi, nhưng... cô ấy cũng là nguồn dũng khí của tôi, là người mà tôi phải bảo vệ bằng mọi giá. Cô ấy không hề làm tôi trở nên yếu đuối hơn."

John Constantine hít sâu một hơi, gã nhìn thẳng vào Saber, trong mắt không còn sự sợ hãi:

"Cô ấy làm tôi trở nên mạnh mẽ hơn."

"Rất tốt! Rất tốt, điều này thật tuyệt vời."

Saber xoa mũi: "Một kẻ ác độc như tôi sắp cảm động đến phát khóc rồi... Này, anh bạn..."

Hắn vỗ vỗ vai Constantine, thì thầm đầy ẩn ý bên tai gã:

"Vậy thì hãy tiếp tục kiên cường như thế, và đừng quên... điểm yếu của cậu, sợi dây liên kết của cậu, bây giờ đang nằm trong tay tôi... Hãy làm việc cho tôi thật tốt, tôi sẽ không dùng xiềng xích khóa cậu lại nữa, John... Tôi chỉ cần khóa Sherry lại là đủ rồi."

"Đôi khi, cậu thực sự phải tỏ ra không hề quan tâm, dường như không có gì đáng để coi trọng hay chú ý... Có lẽ điều này sẽ làm tổn thương trái tim người yêu của cậu, sẽ khiến cô ấy hiểu lầm cậu, sẽ khiến cậu xa lánh cô ấy, nhưng tin tôi đi, đó là đang bảo vệ cô ấy..."

"Càng cách xa cậu, cô ấy càng an toàn..."

"Thôi, tôi đi đây, chúc cậu may mắn... Thám tử địa ngục."