Nếu bạn có chút hiểu biết về New York trong thế giới này, thì có vài nơi mà bạn không thể bỏ qua.

Phía Tây, nơi có không khí văn nghệ đậm đặc nhất New York, tất nhiên, đây cũng là nơi tọa lạc của thánh sở Kamar-Taj; Tòa nhà Cánh Tam Giác, nằm ở một nơi vô danh nào đó tại New York, nhiều người biết đây là trụ sở của S.H.I.E.L.D., nhưng lại hiếm ai thực sự biết vị trí của nó; Học viện Xavier dành cho thiếu niên tài năng, nơi Giáo sư Charles, một trong hai thái cực của dị nhân, đào tạo các thiếu niên dị nhân mới, là một trong những thánh địa của dị nhân, nhưng trong sự kiện Cổng Địa Ngục lần trước, nơi này lại trống không một cách quỷ dị; và cuối cùng... Địa ngục trù phòng (Hell's Kitchen).

Kẻ săn quỷ khét tiếng Constantine từng lấy nơi này làm đại bản doanh, nhưng hiện tại, cùng với sự mất tích của hắn, hắn đã trở thành một huyền thoại trong miệng những kẻ săn quỷ. Có người nói hắn chết dưới sự truy sát của thiên sứ, có người nói hắn ký khế ước với ác ma, lời đồn hoang đường nhất là hắn đã xuống địa ngục để trở thành một thám tử thực thụ đi lại giữa hai cõi âm dương. Tất nhiên, chẳng ai tin điều đó, vì ai cũng biết Constantine khốn nạn đến mức nào, nếu hắn xuống địa ngục, chắc chắn sẽ bị lũ ác quỷ ăn tươi nuốt sống.

Đây cũng là nơi mà huyền thoại trừ tà một thời, cha Midnight, đã phát tích và cũng là nơi ông nằm xuống. Vị vua Voodoo vùng Địa Trung Hải này đã lăn lộn ở đây hơn mười năm, xây dựng nên một nơi trú ẩn trung lập khiến người trong giới phải kính sợ. Đáng tiếc, trong cuộc thảm sát nhắm vào các chủng tộc hỗn huyết, cha Midnight cũng đã tử trận. Lần này thì truyền thuyết có căn cứ rõ ràng, nhiều người nói cha Midnight chết trong tay ác ma, còn nguyên nhân... nghe đâu là vì ông đã tham ô một báu vật của ác ma.

Tóm lại, quán rượu Midnight vốn được coi là huyền thoại của New York đã bị thiêu rụi trong biển lửa, điều này khiến nhiều chuyên gia trừ tà cảm thấy tiếc nuối. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, một quán rượu khác đã được dựng lên tại đây, cái tên của nó khá kỳ lạ.

"Tiếng Gầm Của Thú"

Một nơi mà chỉ cần nghe tên thôi cũng đủ cảm nhận được sự quái đản. Chỉ trong vòng nửa tháng, nó đã trở nên nổi tiếng hơn cả quán rượu Midnight ngày trước, bởi vì nơi đây đã trở thành trung tâm giao dịch chất cấm lớn nhất Địa ngục trù phòng.

Những kẻ thần thần bí bí trước kia không còn lui tới nữa, thay vào đó là từng tốp từng tốp những kẻ nghiện ngập như lũ chó hoang điên cuồng. Thậm chí có tin đồn rằng, tại đây thường xuyên xuất hiện bóng dáng của những ninja chạy trong đêm tối. Ừm... về điểm này, chỉ có thể giải thích là do đám con nghiện kia dùng thuốc quá liều nên sinh ra ảo giác, đây là nước Mỹ, làm gì có chuyện ninja như trong mấy câu chuyện kể.

Ít nhất thì bề ngoài là như vậy.

Đẩy cánh cửa quán rượu đang làm ăn rất phát đạt này, bạn sẽ thấy đám con nghiện đủ loại nằm ngổn ngang, đang phê pha trong làn khói mờ ảo. Mặc dù trật tự của quốc gia này vốn luôn hỗn loạn, nhưng sự công khai đến mức này vẫn khiến người ta kinh ngạc. Thế nhưng cảnh sát New York dường như lại làm ngơ, thế là chỉ sau vài ngày, nơi này gần như trở thành thánh địa của lũ nghiện.

Sự hỗn loạn của bóng tối thường ẩn giấu dưới vẻ ngoài mục nát. Nếu bạn có thể vượt qua những tên vệ sĩ cảnh giác và có thân thủ phi phàm, thực sự bước vào bên trong "Tiếng Gầm Của Thú", bạn sẽ phát hiện ra một thế giới khác, một thế giới ẩn giấu bên dưới thực tại.

"Bộp"

Cánh cửa phòng trong nhẹ nhàng được đẩy ra. Hai người đàn ông như đi lại trong bóng tối hộ tống một bà lão chống gậy đen, búi tóc, mặc váy dài màu đen bước vào. Bà đi rất chậm, từng bước chân đều có nhịp điệu riêng, tựa như một đóa mây trôi. Trên chiếc váy đen thêu một con tiên hạc vàng. Sinh vật xinh đẹp này không hề làm tăng thêm vẻ quyến rũ cho bà lão tóc trắng xóa kia, trái lại, dưới sự làm nền của gương mặt lạnh lùng như sương giá, một luồng sát khí lạnh lẽo bao trùm xung quanh cơ thể bà.

Đây chắc chắn là một nhân vật quyền cao chức trọng. Nhưng điều đáng ngạc nhiên là đây lại là một bà lão phương Đông, điều này không phổ biến ở Mỹ.

Bà bước đến trước chiếc bàn tròn, gã võ sĩ phía sau cung kính kéo ghế cho bà. Bà đảo mắt nhìn quanh một vòng, gật đầu với bốn người còn lại rồi ngồi xuống ghế.

"Vậy thì, bắt đầu đi."

Bà bình thản nói khẽ, "Để ta nghe xem, đã xảy ra chuyện tồi tệ gì mà các ngươi phải triệu tập hội nghị thủ lĩnh vào lúc này."

Mọi người im lặng một lúc, rồi một người đàn ông da đen với vẻ mặt âm trầm lên tiếng:

"Bà Cao, bà đã ở New York quá lâu rồi... Hành động của chúng ta tại Gotham đã mất cả chì lẫn chài, đồng thời bị cả Ảnh Vũ Giả và Foot Clan phản bội, liên minh đã tan vỡ, chiến tranh bắt đầu rồi."

"Ồ?"

Đôi mắt sắc bén của bà lão nheo lại, những ngón tay bà gõ nhịp trên cây gậy trong tay, "Sowande, nếu ta chưa già đến mức lú lẫn, ta nhớ rằng chính ngươi là kẻ đầu tiên đề xuất cuộc mạo hiểm lần này. Còn ta, ta luôn phản đối. Khi New York còn chưa vững chân, đã vội vã đi tấn công Gotham, thất bại là điều tất yếu. Nếu thành công, ta mới thấy ngạc nhiên đấy."

"Vậy là tất cả đều là lỗi của tôi, sự thất bại của Thủ Hợp Hội đều do một mình tôi gây ra..."

Người đàn ông da đen dang hai tay, vẻ mặt bất lực, "Được thôi, được thôi, nếu đã vậy thì tôi nghĩ hội nghị này cũng chẳng cần tồn tại làm gì, đằng nào cũng phải có người đứng ra chịu tội, vậy thì đợi đến khi các người thất bại hoàn toàn, tôi sẽ chủ động đứng ra thừa nhận, tất cả thực ra đều là lỗi của tôi!"

"Chết tiệt!"

Một giọng nữ khác vang lên, đó là một người phụ nữ có mái tóc vàng xinh đẹp, khoảng ngoài ba mươi tuổi. Cô ta kẹp một điếu thuốc trên tay, khi nghe thấy cuộc tranh cãi này, cô ta đập mạnh tay xuống bàn.

"Được rồi, tôi không có thời gian để lãng phí vào việc cãi vã. Chúng ta đến đây là để bàn bạc phương án. Kế hoạch bắt cóc tiểu công chúa của Ma Quỷ Bang đã thất bại, chắc chắn sẽ bị trả thù bởi tên Saber Hawk kia. Đó là một kẻ tàn nhẫn, tôi không muốn vừa mới đến đất nước mới đã bị đuổi đi một cách nhục nhã, nên hãy nghĩ cách đi, dù là vì nể mặt Chúa!"

"Đây là New York, đây là địa bàn của chúng ta!"

Người đàn ông da đen nắm chặt tay, một luồng năng lượng đen quấn lấy cánh tay hắn như một con hắc long, "Để hắn đến, hãy xem Ma Quỷ Bang vốn được đồn thổi thần kỳ kia có bao nhiêu bản lĩnh thực sự!"

"Ngu xuẩn!"

Bà Cao khinh bỉ gõ gậy, vẻ mặt nghiêm nghị, "Tin tức truyền về từ Côn Lôn cho biết, vị Saber tiên sinh này là người được Chí Tôn Pháp Sư coi trọng. Nếu là ta, ta sẽ khuyên nên tạm tránh mũi nhọn. Ma Quỷ Bang chưa bao giờ là mối đe dọa, Foot Clan đang tranh giành New York với chúng ta mới là kẻ thù nguy hiểm nhất! Để tiêu diệt Shredder và đám thuộc hạ khốn kiếp của hắn, chúng ta thậm chí có thể hợp tác với Ma Quỷ Bang!"

"Rồi các người sẽ phái tôi đi quỳ gối cầu xin Saber Hawk, cầu xin hắn tha cho chúng ta một mạng chó sao?"

Người đàn ông da đen Sowande khinh khỉnh nói, "Thôi đi, bà Cao, bà già rồi, cái gan dạ thời trẻ của bà đã sớm tan thành mây khói..."

"Câm miệng!"

Hai người còn lại chưa lên tiếng đồng loạt quát mắng kẻ da đen. Người thanh niên có làn da vàng kia ánh mắt sắc bén như dao:

"Sowande, đối với một người trường sinh, ngươi cần phải giữ sự tôn trọng đúng mực!"

Một người da trắng khác nghịch chiếc huy hiệu trong tay, vẻ mặt khinh khỉnh nói:

"Khi tổ tiên ngươi còn đang chơi bùn ở châu Phi, bà Cao đã thống lĩnh Thủ Hợp Hội ở Đông Doanh rồi. Ngươi bất kính với bà ấy, chính là đang sỉ nhục chính mình! Đừng quên, ngươi cũng là một thành viên của Thủ Hợp Hội!"

"Được rồi! Đừng làm tên Sowande đáng thương sợ hãi."

Bà Cao không hề tức giận vì sự vô lễ của Sowande, cũng không vui mừng vì sự ủng hộ của hai người kia. Là một bà lão đã sống ít nhất 400 năm, bà đã sớm hiểu rõ sự hiểm ác của lòng người. Đối với bà, sự thù địch bày ra mặt chẳng có chút đe dọa nào, trái lại, hai kẻ ủng hộ bà đây mới giống như hai con rắn độc đầy nguy hiểm.

Bà thở dài, khẽ nhắm mắt lại:

"Sowande nói đúng một điểm, người già rồi, luôn hoài niệm về cảnh sắc thời trẻ. Gần đây ta luôn mơ về Côn Lôn xa xôi và thần thánh, gốc cây mộc miên mọc trong sân nơi ta lớn lên... còn có Thọ Lão vĩ đại thực sự, và những ngọn nến không bao giờ tắt... đó mới là thiên đường."

Bà mở mắt ra, có chút chán chường:

"Thời đại này thực sự khiến ta chán ghét, nên lần này, các ngươi tự quyết định đi, ta mệt rồi."

Nói xong, bà đứng dậy, hai võ sĩ tinh nhuệ lập tức lùi sang hai bên, nhường đường cho bà Cao. Bà phất tay:

"Giữ lấy sự truyền thừa của Thủ Hợp Hội, những cái khác, ta không hỏi đến nữa."

"Nhưng hiện tại chúng tôi cần trí tuệ của bà!"

Gã người Đông Doanh đứng dậy, cung kính hành lễ với bà Cao, "Vào thời khắc này, chúng tôi cần bà tiếp tục lãnh đạo! Hạc Mẫu vĩ đại."

"Bộp"

Lời còn chưa dứt, cơ thể gã đã bị một lực vô hình đánh trúng, cả người đập mạnh vào bức tường phía sau. Một vết lõm hình xung kích khiến Sowande đứng hình. Sau đó hắn thấy bà Cao quay người lại, gương mặt lạnh băng:

"Ngươi không xứng nói ra cái tên thần thánh này... Ta cũng không còn xứng để gánh vác cái tên này nữa! Murakami, không phải ngươi luôn muốn có được quyền lực của Thủ Hợp Hội sao?"

Bà Cao tháo chiếc nhẫn đen trên ngón tay xuống, tiện tay ném mạnh, vật đó đập ngay trước mắt gã người Đông Doanh:

"Lấy đi, nó thuộc về ngươi rồi. Phụng sự Ảnh Thú tham lam là con đường không lối thoát, các ngươi tự lo liệu lấy đi."

Nói xong, bà không chút lưu luyến, sải bước rời khỏi căn phòng bị bóng tối bao trùm. Cho đến khi bóng dáng bà Cao biến mất ở cuối phòng, hơi thở của những người khác mới trở lại bình thường. Tay cầm thuốc lá của Sowande hơi run rẩy, hắn vô thức nhìn về phía người da trắng đang ngồi đối diện với vẻ mặt vô tư:

"Bakuto, nói cho ta biết, bà Cao rốt cuộc là ai? Hạc Mẫu là cái gì?"

"Này, bạn hiền!"

Người da trắng tên Bakuto huơ huơ ngón tay, gương mặt đầy bí ẩn, "Ngươi đang theo đuổi một bí mật nguy hiểm đấy. Nghe ta, muốn sống lâu thì những bí mật này không phải thứ ngươi nên biết... Còn về bà Cao."

Trên mặt Bakuto lộ ra vẻ vừa kính vừa sợ:

"Bà ta ấy à, bà ta từng là người bảo vệ của Thủ Hợp Hội..."

"Nhưng hiện tại, bà ta đã trở thành một chướng ngại vật, một bà lão đáng thương chìm đắm trong hồi ức."

Người phụ nữ đang hút thuốc thổi một vòng khói, nói nhỏ, "May là bà ta đã chủ động từ bỏ quyền lực của mình."

"Vậy nên, bây giờ là thời đại của chúng ta."

Murakami nhặt chiếc nhẫn đen từ dưới đất lên, gã lau vết máu bên khóe miệng, trong đôi mắt bình thản thoáng qua một tia điên cuồng, "Bà ta tuân theo truyền thống cổ xưa, tiết chế và trói buộc Ảnh Thú, không bao giờ lấy quá nhiều, không bao giờ nhúng chàm quá sâu... Nhưng đó là sự ngu xuẩn. Sức mạnh, bao giờ thì chê là quá nhiều?"

Gã bước đến vị trí của bà Cao lúc trước, ngón tay lướt trên chiếc ghế, giọng gã trầm xuống:

"Bà Cao không giống chúng ta, bà ta đến từ một nơi khác, bà ta bị trục xuất khỏi thiên đường, bà ta nằm mơ cũng muốn quay về. Bà ta chỉ là một kẻ đáng thương chìm đắm trong sự cứu rỗi của chính mình, nhưng chúng ta sẽ không theo đuổi cái thiên đường cao đến mức khiến cổ bị co thắt đó... Chúng ta chỉ cần mảnh đất dưới chân này là đủ!"

Gã chống hai tay lên bàn, ánh mắt sắc lạnh quét qua ba người trước mặt:

"Rồi xây dựng thiên đường của riêng mình trên mặt đất này... Sự trả thù của Ma Quỷ Bang cũng là một cơ hội. Chư vị, hãy để chúng ta... thỏa sức sử dụng sức mạnh của Thú đi!"

"Dưới sự gia trì của sức mạnh đến từ viễn cổ này, Thủ Hợp Hội chắc chắn sẽ bùng nổ tiềm năng vô hạn. Thời đại hỗn loạn đã đến, trong đó chắc chắn phải có vị trí của chúng ta!"

Murakami giơ chiếc nhẫn đen trên tay lên, kiêu ngạo nhìn những người khác:

"Ảnh Vực sắp sửa xây dựng xong, sức mạnh thực sự của Thú sắp hoàn thiện... Đề nghị của ta, ai ủng hộ? Ai phản đối?"

Không ai phản đối, Murakami hài lòng gật đầu:

"Năm ngón tay chỉ khi tụ lại mới nắm thành nắm đấm được. Chư vị, đợi đến khi người cuối cùng gia nhập chúng ta, rồi hãy để chúng ta... khai chiến!"