Lương Châu tổng quản là một phủ tổng quản hạng trung, quản hạt ba quận là Huỳnh Dương, Đông Quận và Lương Quận, có hai vạn quân đội. Bản đồ của nó trông giống như một cái đầu cừu, Huỳnh Dương và Đông Quận là hai cái sừng cừu phân bố ở phía trên bên trái và bên phải, còn Lương Quận chính là phần mặt cừu dài.

Huyện Trần Lưu nằm ngay vị trí giữa trán, thuộc Lương Quận, nhưng lại rất gần hai quận kia, nên địa điểm chiến lược này đã trở thành nơi đặt phủ Lương Châu tổng quản.

Xung quanh huyện Trần Lưu sông ngòi chằng chịt, dân cư đông đúc, ruộng đồng trải dài vô tận. Từ xưa nơi đây đã là một đại huyện với hơn mười vạn dân, chỉ đứng sau huyện Tống Thành - nơi đặt trị sở của quận.

Nếu nhìn trên bản đồ ngày nay, huyện Trần Lưu chính là Khai Phong, huyện Tống Thành là Thương Khâu, còn huyện trị của quận Huỳnh Dương là huyện Quản Thành chính là Trịnh Châu.

Sáng hôm đó, một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến vào huyện Trần Lưu. Lưu Văn Tĩnh vén rèm cửa nhìn ra, quan sát tòa huyện thành này. So với khí thế hùng vĩ và đường sá chỉnh tề của Trường An, huyện Trần Lưu có phần hơi hỗn loạn. Nhà cửa thấp bé, không có tường phường, hai bên là các cửa tiệm cao thấp không đều, mặt đất cũng không lát đá mà lồi lõm gập ghềnh, cây cối chẳng có mấy, tạo cho người ta cảm giác xám xịt.

Tất nhiên, không chỉ riêng huyện Trần Lưu, các huyện thành ở Trung Nguyên đều như vậy. Trừ khi từng là kinh đô thời Nam Bắc triều, được tu sửa kỹ lưỡng thì mới khá hơn một chút, còn không thì cơ bản vẫn giữ nguyên bộ dạng mấy trăm năm không đổi.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng vì đã quen với sự rộng rãi, ngăn nắp của Trường An, Lưu Văn Tĩnh vẫn không mấy ưa huyện Trần Lưu, ấn tượng đầu tiên không hề tốt đẹp.

Chẳng bao lâu sau, xe ngựa dừng lại trước nha môn huyện. Lưu Văn Tĩnh bước xuống xe, đi tới nói với nha dịch canh cửa: "Ta từ Trường An tới, họ Lưu, muốn tìm Huyện thừa Vương Phác!"

"Xin ngài đợi chút!"

Nha dịch vào trong thông báo. Không lâu sau, một vị quan viên ngoài ba mươi tuổi vội vã chạy ra, chính là Huyện thừa huyện Trần Lưu - Vương Phác.

"Ôi chao! Lưu huynh, đã nhiều năm không gặp!"

Hai người vốn là bạn học đồng môn ở huyện học năm xưa, đã hơn mười năm không gặp mặt, nhưng vẫn thường xuyên thư từ qua lại.

Hai người ôm nhau thắm thiết, Vương Phác cười híp mắt nói: "Để ta sắp xếp cho huynh chỗ ở trước, rồi chúng ta sẽ hàn huyên sau!"

Dịch quán huyện Trần Lưu nằm đối diện nha môn, tương đương với nhà khách chính thức, thường chỉ tiếp đãi quan viên đi công tác, ăn ở miễn phí. Tuy Lưu Văn Tĩnh không phải quan viên, nhưng nể mặt Vương Phác, ông vẫn có thể ở lại.

Trước đó Lưu Văn Tĩnh đã viết một lá thư cho Vương Phác, nên Vương Phác đã biết người bạn đồng môn này của mình lại chính là mạc liêu mới của tân Lương Châu tổng quản, tất nhiên ông vô cùng mong đợi.

Vương Phác sắp xếp cho Lưu Văn Tĩnh ở một tiểu viện ba gian, rất u tĩnh và thoải mái.

"Thế nào, điều kiện cũng không tệ chứ?"

"Tốt! Rất tốt!"

Lưu Văn Tĩnh rất hài lòng với nơi này, gối chăn cùng các vật dụng đều là đồ mới, bạn cũ của ông quả là người chu đáo.

"Làm phiền hiền đệ rồi!"

"Không cần khách sáo, chỉ là chuyện nhỏ thôi mà!"

Hai người ngồi xuống khách đường, nhân viên dịch quán mang tới một ấm trà nóng.

Lưu Văn Tĩnh rót trà cho cả hai, cười hỏi: "Hầu Mạc Trần tổng quản vẫn còn ở đây chứ?"

Vương Phác cười đáp: "Ngài ấy đã được điều làm Quế Châu tổng quản, mười ngày trước đã khởi hành rồi. Hiện tại là Trưởng sử Chu Mặc đang chủ trì công việc thường nhật của phủ tổng quản."

Vương Phác lại hỏi: "Tiêu tổng quản khi nào tới nhậm chức?"

"Sắp rồi, khoảng hai ba ngày nữa thôi."

"Nghe nói Tiêu tổng quản còn rất trẻ?"

Lưu Văn Tĩnh mỉm cười: "Dù sao cũng là hoàng tôn, tự nhiên là còn trẻ tuổi. Nhưng nếu có kẻ nào vì ngài ấy trẻ mà xem thường thì đó là sai lầm lớn. Ngài ấy có mặt khoan dung, cũng có mặt tàn nhẫn quyết đoán. Nói đơn giản là thuận ta thì sống, nghịch ta thì chết. Tất nhiên, nếu là lời phê bình góp ý vì việc công, dù có khó nghe đến mấy, ngài ấy cũng sẽ khiêm tốn tiếp nhận."

Vương Phác gật đầu: "Cảm ơn huynh đã cho biết!"

Lưu Văn Tĩnh trầm tư một lát rồi lại hỏi: "Huynh có hiểu tình hình phủ tổng quản không?"

Vương Phác chậm rãi nói: "Phủ tổng quản thực chất là do ba vị quan lớn nắm giữ: Trưởng sử, Tư mã và Lục sự tham quân. Trưởng sử Chu Mặc là con rể của Huỳnh Dương Trịnh thị, Tư mã Lưu Hoán nghe nói là người của Hán vương Dương Lượng, còn Lục sự tham quân Triệu Quảng Tài xuất thân từ Hàn gia quân, là văn lại trong quân của Hàn Cầm Hổ."

"Ngoài ra, Hầu Mạc Trần tổng quản có vài mạc liêu tâm phúc nắm quyền rất lớn, nhưng đều đã mang đi hết rồi. Kẻ cứng đầu ở đây chính là Tư mã Lưu Hoán, hắn nắm giữ quyền tài chính. Khi Hầu Mạc Trần tổng quản tại nhiệm, đã luôn không trị được hắn vì sau lưng hắn có Hán vương chống đỡ."

"Còn Huyện lệnh Trần Lưu thì sao?"

"Tưởng huyện lệnh cũng khá, xuất thân hàn môn, nhờ có sự hỗ trợ của Thôi gia mà đỗ khoa cử. Ba năm trước nhậm chức Huyện lệnh Trần Lưu, vô cùng cần mẫn thanh liêm, rất được bách tính yêu mến, thật đáng khâm phục!"

Hai người tán gẫu một lát, Vương Phác đứng dậy cáo từ.

Lưu Văn Tĩnh thu xếp xong xuôi, liền tới phủ tổng quản ở phía bắc thành, nói với binh lính canh cửa: "Hãy báo với Chu Trưởng sử, nói rằng người do tân tổng quản phái tới đã đến."

Sự xuất hiện của Lưu Văn Tĩnh đã được Trưởng sử Chu Mặc tiếp đón nồng hậu, Tư mã Lưu Hoán tuy cũng chào hỏi nhưng không tiếp xúc nhiều.

Lưu Hoán khoảng bốn mươi tuổi, vốn là môn khách của Hán vương phủ. Nhờ bám được đùi Hán vương và được Dương Lượng tiến cử, hắn được triều đình bổ nhiệm làm Tư mã phủ Lương Châu tổng quản. Hắn đã nhậm chức được bốn năm, chỉ còn một năm nữa là mãn nhiệm.

Đúng lúc này, tân tổng quản lại tới nhậm chức, mà vị tân tổng quản này lại là con trai của Tấn vương, vốn là đối thủ của Hán vương, điều này khiến Lưu Hoán có chút sợ hãi.

Buổi chiều, Lưu Hoán trở về phủ đệ của mình. Vừa vào cửa, quản gia đã đón lấy nói: "Lão gia, có một vị khách từ Thái Nguyên tới, mang cho lão gia một bức thư."

Lưu Hoán giật thót tim, từ Thái Nguyên tới, chẳng phải là người của Hán vương sao?

Hắn vội hỏi: "Người đâu rồi?"

"Đang chờ ở khách đường ạ!"

Lưu Hoán không kịp thay y phục, đi thẳng tới khách đường.

Trong khách đường ngồi một văn sĩ khoảng bốn mươi tuổi, tên là Liên Văn Thao, cũng là một trong những mạc liêu của Hán vương. Lưu Hoán nhận ra ngay, vội chắp tay nói: "Hóa ra là Liên huynh, để huynh đợi lâu rồi!"

Liên Văn Thao đứng dậy cười: "Thực ra ta cũng vừa tới. Hiền đệ sống cũng khá quá nhỉ, tòa trạch viện này ít nhất cũng phải mười mẫu ấy chứ!"

"Mười mẫu ở nơi khỉ ho cò gáy này không bằng một mẫu sân vườn ở Trường An, không đáng để khoe khoang."

Hai người ngồi xuống, Liên Văn Thao lấy ra một bức thư đưa cho hắn: "Thư tay của Hán vương điện hạ, đệ xem trước đi!"

Lưu Hoán vội nhận lấy thư xem kỹ. Yêu cầu của Hán vương bên trong khiến hắn toát mồ hôi lạnh. Hán vương lại yêu cầu hắn phải nắm chặt quyền tài chính, không được chi thêm quân bổng cho tân tổng quản.

Nói cách khác, tức là yêu cầu hắn phải đối đầu với tân tổng quản. Bốn năm qua, dù hắn đã giữ chặt quyền tài chính không để Hầu Mạc Trần tổng quản can thiệp, nhưng hắn chưa từng làm khó Hầu Mạc Trần, cơ bản đều thuận theo ý của ngài ấy để sắp xếp tiền lương, mọi người chung sống khá hòa thuận. Nhưng giờ lại yêu cầu hắn đối đầu trực tiếp, thì có chút rắc rối rồi.

"Tân tổng quản và Hán vương điện hạ có tư thù sao?" Lưu Hoán nhỏ giọng hỏi.

Liên Văn Thao hừ một tiếng: "Xem ra đệ quá không hiểu tình hình triều đình rồi."

Lưu Hoán cười khổ nói: "Bỉ chức ở Lương Quận bốn năm, chưa từng về Trường An, quả thực không hiểu tình hình Trường An, xin Liên huynh chỉ giáo!"

"Đệ đang giả ngốc đấy à!"

Liên Văn Thao cười lạnh: "Tân tổng quản Tiêu Hạ là con trai của Tấn vương mà đệ không biết sao? Tấn vương và Hán vương có quan hệ thế nào, đệ không biết sao?"

"Những cái đó ta biết, nhưng chẳng phải đối thủ chung của họ là Thái tử sao?"

"Hồ đồ!"

Liên Văn Thao lạnh lùng nói: "Ta nói thẳng cho đệ biết! Tiêu Hạ này sẽ mang theo sáu ngàn tư quân tới nhậm chức. Sáu ngàn quân này vốn là tư quân của Hán vương, bị hắn cưỡng ép cướp đi. Hắn không thể tự nuôi tư quân, nhất định sẽ yêu cầu phủ tổng quản gánh vác. Ý của Hán vương điện hạ là chặn đứng nguồn cung bổng lộc của sáu ngàn người này, bắt hắn phải tự giải quyết. Đệ hiểu chưa?"

"Bỉ chức đã hiểu, nhưng doanh trại quân đội đều có sẵn, ta không thể chặn được."

"Ý của Hán vương điện hạ là, chỉ cần chặn bổng lộc của sáu ngàn người này là được. Ngoài ra, nếu Tiêu Hạ muốn chiêu mộ quân đội, đệ phải chặn đứng về mặt tài chính, không được cho phép quân đội của hắn tăng thêm."

Lưu Hoán lau mồ hôi lạnh trên trán, liên tục gật đầu: "Bỉ chức ghi nhớ rồi!"

"Đệ nghiên cứu kỹ nội dung thư đi! Những điều ta nói trong thư đều có cả. Ta tiết lộ thêm cho đệ một chút, rất có thể Hán vương điện hạ sẽ xuất binh đánh Trung Nguyên, mục tiêu đầu tiên chính là tiêu diệt quân đội Lương Châu, đệ nhất định phải phát huy tác dụng."

Nói xong, Liên Văn Thao đứng dậy: "Không còn chuyện gì nữa, vợ con đệ Hán vương đã đón về Thái Nguyên rồi, đệ không cần lo lắng!"

Lưu Hoán ngẩn người hồi lâu không thốt nên lời, thế nào gọi là không cần lo lắng, vợ con mình đã trở thành con tin rồi còn gì.