Nửa tháng sau, Tiêu Hạ dẫn ba ngàn kỵ binh đến thành Thả Mạt.

Chiến tranh đã kết thúc, chủ lực quân Tùy áp giải tù binh Khương tộc, mục dân cùng lượng lớn tài sản quay về Tây Hải. Tiêu Hạ tạm thời chưa trở về, hắn dẫn năm ngàn kỵ binh ở lại thành Thiện Thiện, muốn tuần thị vùng lãnh thổ mới này của vương triều Đại Tùy.

Thành Thả Mạt không phải là huyện Thả Mạt hậu thế, mà là cổ thành Thả Mạt trong truyền thuyết, nơi ba vạn người Lâu Lan từng chạy trốn tới, sau đó dần dần tiêu vong.

Thời Tùy, thành trì vẫn còn, Huyền Trang có ghi chép trong "Đại Đường Tây Vực Ký", gọi là cổ quốc Chiết Ma Đà Na, nhưng trong thành đã không còn bóng người.

Nguyên nhân chủ yếu là do Thổ Cốc Hồn diệt vong, thành Thả Mạt và thành Thiện Thiện cũng cùng nhau tiêu vong theo.

Nhưng lúc này, trong thành Thả Mạt vẫn còn hai trăm sáu mươi hộ dân, khoảng hơn một ngàn ba trăm người, sinh sống bằng nghề trồng lúa mì bên cạnh sông Thả Mạt, ngoài ra còn có ba trăm binh sĩ quân Tùy đóng quân.

Tiêu Hạ đã quyết định theo tiến trình lịch sử, thiết lập quận Thiện Thiện và quận Thả Mạt. Từ Mân nhậm chức Đô đốc quận Thả Mạt, Tào Thái Nhạc nhậm chức Đô đốc quận Thiện Thiện, mỗi người dẫn một ngàn quân đóng giữ, nhiệm kỳ hai năm.

Mặc dù điều kiện rất gian khổ, nhưng cả hai đều không chút do dự chấp nhận sự bổ nhiệm của Tiêu Hạ, trở thành những vị Đô đốc trú quân đầu tiên của vương triều Đại Tùy trên tuyến đường tơ lụa phía Nam, đây cũng là cơ hội để họ lưu danh sử sách.

Vùng thành Thả Mạt khí hậu khô hanh, gió cát đầy mặt, nhưng may là khí hậu chuyển ấm, Thả Mạt bắt đầu có tuyết rơi, tuyết tan gia tăng, nước sông dâng cao, mùa đông cũng không còn bị đứt dòng, rất nhiều cây hồ dương đã chết cũng hồi sinh trở lại, những bãi cỏ lớn bên sông cũng xuất hiện.

Có nước là có sức sống, không chỉ có bách tính di cư bắt đầu lục tục quay về, quân Tùy cũng dự định khai khẩn ruộng lúa mì bên sông để đồn điền, đồng thời chăn nuôi thêm cừu.

Tiêu Hạ chỉnh đốn ở thành Thả Mạt ba ngày, lại dẫn ba ngàn kỵ binh tiếp tục đi về phía Tây, hướng đến nước Vu Điền cách đó một ngàn hai trăm dặm.

Nước Vu Điền chính là Hòa Điền ngày nay, nổi tiếng với việc sản xuất ngọc quý.

Tiêu Hạ vẫn còn một nút thắt trong lòng, Viên Thủ Thành chính là mất tích tại Vu Điền. Về việc ông ta thực sự tu luyện đắc đạo, hay chỉ là vũ hóa tại Vu Điền, những điều này không ai biết được, nhưng Tiêu Hạ vẫn muốn nhìn xem dấu vết cuối cùng của Viên Thủ Thành vì tình cảm cá nhân.

Còn về chuyện phi thăng thành tiên, đó chỉ là truyền thuyết thần thoại, nghe cho biết thôi, không nên coi là thật.

Họ tình cờ gặp một đoàn thương buôn Túc Đặc có vài ngàn con lạc đà, với hơn một trăm thương nhân, đang từ Trường An quay về nước Khang.

Hai đội ngũ kết bạn cùng đi, thương nhân Túc Đặc cầm đầu họ An, chừng năm mươi tuổi, mọi người đều gọi ông ta là An công. Ông ta đã đi trên con đường tơ lụa ba mươi năm, có kinh nghiệm và kiến thức phong phú, hơn nữa còn nói tiếng Hán rất lưu loát, việc giao tiếp vô cùng thuận lợi.

"An công đã từng đi qua phía Tây nước Khang chưa?" Tiêu Hạ mỉm cười hỏi.

An công cười nhẹ: "Điện hạ, tôi đã từng đến Ba Tư, từng đến Damascus, từng đến Byzantine. Tôi mang những tấm lụa Tùy tinh xảo nhất đến Byzantine, bán cho quốc vương, kiếm được một khoản tiền vàng lớn. Năm đó tôi hai mươi lăm tuổi, muốn cưới vợ, thế là cưới một cô gái quý tộc tóc vàng mắt xanh ở Byzantine. Cô ấy theo tôi về Samarkand, đáng tiếc cô ấy không thích nghi được với Samarkand, năm thứ hai đã lâm bệnh qua đời, để lại cho tôi một đứa con trai, giờ đang mở tiệm ở Samarkand, đang mòn mỏi chờ hàng của tôi đây!"

"Vu Điền có người Hán không?" Tiêu Hạ lại hỏi.

An công cười gật đầu: "Có người Hán, vẫn là hậu duệ người Hán còn sót lại từ thời Bắc Ngụy. Nước Vu Điền là ốc đảo lớn nhất trên tuyến đường tơ lụa phía Nam, người ở đó trông giống người Trung Nguyên, khác với những nơi khác. Nước Vu Điền còn có rất nhiều thành nhỏ, ví như Bì Sơn, Cừ Lặc, Nhung Lư, 扜 Di v.v., thần dân có tới mấy vạn người, quân đội cũng khoảng hai ngàn người, người Túc Đặc cũng không ít, định cư ở đó. Điện hạ định mở mang bờ cõi ở Vu Điền sao?"

"Nếu ta trú quân ở đó, An công thấy họ có hoan nghênh không?"

"Tôi nghĩ là có. Theo tôi biết, nước Vu Điền luôn tiến cống cho vương triều Trung Nguyên. Hơn nữa, chủng tộc người Vu Điền khác với Tây Vực, tập tục văn hóa cũng khác, lại chiếm giữ địa bàn của nhiều nước nhỏ ở Tây Vực, họ chắc chắn rất lo lắng. Một khi họ trở thành thuộc quốc của Đại Tùy, có quân Tùy trú đóng chống lưng, họ sẽ không còn lo sợ như vậy nữa. Điện hạ có thể thử xem."

Tiêu Hạ vui vẻ gật đầu, hắn đã thiết lập hai quận Thả Mạt, Thiện Thiện theo mạch lịch sử, nếu có thể thiết lập thêm một Đô hộ phủ Vu Điền ở Tây Vực, thì cũng coi như là tạo ra lịch sử.

Ba ngày sau, sắc xanh trước mắt dần dần nhiều lên, quân đội cuối cùng cũng đến thành Vu Điền. Từ khi lập quốc đến nay, Vu Điền chưa từng thấy quân đội nào hùng hậu đến thế, cả thành Vu Điền đều hoảng loạn, đóng chặt cổng thành, quân đội toàn bộ lên thành, ngay cả quốc vương Uất Trì Ô Tô Tỳ cũng lên thành xem xét tình hình.

Lúc này, thương nhân Túc Đặc An công chủ động đứng ra làm người hòa giải, ông ta nói với quốc vương rằng quân Tùy đến để đánh Thổ Cốc Hồn, không phải nhắm vào nước Vu Điền, hơn nữa vị tướng cầm đầu là thân vương Đại Tùy, con trai hoàng đế Đại Tùy, thân phận phi thường.

Không biết quốc vương Uất Trì Ô Tô Tỳ tin vào lời hòa giải của An công, hay là sợ hãi quân Tùy, ông ta ra lệnh mở cổng thành, dẫn vương tử Uất Trì Bạt Chất Na ra ngoài gặp tướng quân quân Tùy.

Quân Tùy đã dựng một đại doanh tạm thời ngoài thành, Tiêu Hạ tiếp kiến quốc vương và vương tử trong đại trướng. Nhìn diện mạo, quả nhiên không giống với người Hồ mũi cao mắt sâu, tướng mạo ôn hòa hơn, rất giống người Khương.

Hai cha con Uất Trì Ô Tô Tỳ quỳ xuống dập đầu cung kính: "Tiểu quốc Vu Điền xin bái kiến điện hạ của thiên triều thượng quốc!"

Bên cạnh có một người Túc Đặc làm phiên dịch giúp họ. Tiêu Hạ gật đầu nói: "Quân đội Thổ Cốc Hồn ở thành Thiện Thiện và thành Thả Mạt đều đã bị chúng ta tiêu diệt, chúng ta lo lắng nước Vu Điền cũng có quân Thổ Cốc Hồn, nên ta dẫn quân từ thành Thả Mạt tới đây."

Uất Trì Ô Tô Tỳ vội nói: "Mấy năm trước sứ giả Thổ Cốc Hồn quả thực có tới, yêu cầu chúng ta thần phục Thổ Cốc Hồn, chúng ta đã đồng ý, nhưng sau đó sứ giả của họ không bao giờ tới nữa."

Tiêu Hạ gật đầu: "Chắc là vì chiến tranh giữa Đại Tùy và Thổ Cốc Hồn xảy ra, Thổ Cốc Hồn không rảnh để tâm đến các người nữa. Ta có thể nói với quốc vương, Thổ Cốc Hồn đã bị ta dẫn quân tiêu diệt, chúng ta truy sát đến tận Thiện Thiện, giết sạch quốc vương và quý tộc của chúng, Thổ Cốc Hồn đã không còn tồn tại nữa."

Uất Trì Ô Tô Tỳ kinh hồn bạt vía nói: "Chúng ta luôn thần phục vương triều Trung Nguyên, năm xưa quân đội triều Ngụy từng đến nước Vu Điền, chúng ta còn phái sứ giả đến Lạc Dương triều cống, còn mời về một nhóm họa sĩ người Hán dạy chúng ta vẽ những cảnh đẹp Phật đà, con cháu của nhóm họa sĩ này vẫn còn ở Vu Điền, cuộc sống rất tốt."

Triều Ngụy mà quốc vương nói chính là Bắc Ngụy, nước Vu Điền từng tiến cống cho Bắc Ngụy.

Tiêu Hạ cảm nhận được sự căng thẳng của ông ta, mỉm cười nhẹ: "Quốc vương không cần sợ hãi, chúng ta không có ác ý. Nếu ở đây không có quân Thổ Cốc Hồn, nếu Vu Điền không cần Đại Tùy quan tâm, chúng ta sẽ không ở lại lâu, nghỉ ngơi hai ngày rồi đi."

Uất Trì Ô Tô Tỳ thở phào nhẹ nhõm: "Cảm ơn điện hạ, chúng tôi sẽ cung cấp doanh trướng, lương thực và rau củ, để quân Tùy yên tâm nghỉ ngơi!"

Tiêu Hạ thấy ông ta không hiểu ý mình, cũng không vạch trần, chỉ nhìn thoáng qua vương tử bên cạnh, mỉm cười không nói.

Quân Tùy dựng đại doanh bên bờ sông ngoài thành, để binh sĩ yên tâm nghỉ ngơi. Binh sĩ nghe nói con sông này sản xuất nhiều ngọc quý, có thể bán được giá cao ở Trường An, liền tranh nhau xuống sông tìm ngọc, trong lòng sông không ngừng truyền đến những tiếng reo hò kinh ngạc của các binh sĩ khi tìm thấy ngọc quý.

Quan viên địa phương tuy cau mày, tìm ngọc là có quy tắc, có thời gian tìm ngọc và nghi lễ tìm ngọc chuyên biệt, không thể tùy tiện xuống sông như vậy. Nhưng không hài lòng thì không hài lòng, các quan viên địa phương lại không dám quản.

Tiêu Hạ thấy thời gian còn sớm, liền dẫn hơn mười thân binh vào thành.