Sáng sớm ngày hôm sau, Tiêu Hạ dẫn theo hai ngàn kỵ binh lên đường tới Lũng Hữu.

Huyện Cô Tang và huyện Hoàng Thủy thực chất chỉ cách nhau một dãy núi Kỳ Liên, khoảng cách đường chim bay tối đa là ba trăm dặm. Thế nhưng họ buộc phải vòng qua huyện Kim Thành, rồi mới rẽ hướng tây để tới quận Tây Bình. Đường đi tạo thành một hình tam giác, phải đi hết hai cạnh còn lại mới đến được điểm thứ ba.

Về phần cốc Đại Đấu Bạt, nơi đó đi tới Thổ Dục Hồn thì gần hơn, nhưng lại xa huyện Hoàng Thủy, chi bằng cứ đi qua huyện Kim Thành còn hơn.

Hai ngàn quân mà Tiêu Hạ mang theo đều là kỵ binh, mỗi người ba con ngựa, hành trang gọn nhẹ, ngày đêm gấp rút lên đường. Chỉ trong ba ngày, họ đã đi hết quãng đường vốn cần mười ngày đối với xe kéo, thuận lợi tới được huyện Hoàng Thủy.

Lúc này, sáu vạn đại quân đã tề tựu tại huyện Hoàng Thủy, chủ tướng lộ quân phía Đông là Lý Cảnh cũng đã đến nơi. Thực ra còn một tuyến phía Nam, tức là vùng đầu nguồn sông Hoàng Hà "Cửu Khúc", nơi này cơ bản không có quân đội Thổ Dục Hồn, nhưng lại có người Đảng Hạng. Để đề phòng người Đảng Hạng bất ngờ gây khó dễ, chiếm đóng địa bàn, bắt buộc phải triển khai một đội quân tại khu vực Cửu Khúc để đảm bảo sự kiểm soát của nhà Tùy đối với vùng đất này.

Nhiệm vụ này đương nhiên được giao cho Phó Đô đốc Thiện Châu là Trường Tôn Thịnh. Đây chính là lý do vì sao ở Lũng Hữu đã có một danh tướng như Trường Tôn Thịnh, triều đình vẫn phải bổ nhiệm Lý Cảnh làm chủ tướng lộ quân phía Đông. Trường Tôn Thịnh sẽ đảm nhận vị trí chủ tướng lộ quân phía Nam, dẫn hai vạn quân đóng quân tại Cửu Khúc để giám sát mọi động tĩnh của người Đảng Hạng.

Tiêu Hạ tới huyện Hoàng Thủy, lập tức tiếp kiến ba vị tướng lĩnh là Đại tướng quân Lý Cảnh, Trường Tôn Thịnh và Trương Tu Đà.

"Tham kiến Sở Vương điện hạ!"

Ba người khom người hành lễ, Tiêu Hạ xua tay nói: "Ba vị tướng quân không cần khách sáo, mời ngồi."

Lý Cảnh hiện vẫn là U Châu Tổng quản, lần này ông vào kinh là để bái kiến tân thiên tử, đồng thời báo cáo công việc và nhận lệnh bổ nhiệm làm U Châu Đại đô đốc. Khi nghe tin triều đình muốn tiếp tục xuất quân đánh Thổ Dục Hồn, Lý Cảnh lập tức chủ động xin ra trận.

Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên Lý Cảnh tiếp xúc với Tiêu Hạ. Trên đường đi, ông vô cùng lo lắng, sợ rằng một vị hoàng tử trẻ tuổi như vậy chỉ huy toàn cục sẽ dẫn đến thất bại thảm hại, giống như Dương Quân trước kia vì tham công tiến gấp, cuối cùng quân lính sa lầy ở cốc Tước Thử, toàn quân bị tiêu diệt.

Xem chừng Tiêu Hạ này còn trẻ hơn cả Dương Quân, trong lòng Lý Cảnh thực sự thấp thỏm không yên.

Hai ngày nay trò chuyện cùng Trường Tôn Thịnh, thấy ông hết lời ca ngợi Tiêu Hạ, liệt kê những chiến dịch mà chàng từng tham gia, Lý Cảnh mới biết Tiêu Hạ đã dày dạn kinh nghiệm trận mạc. Đặc biệt là trong vấn đề đối phó với Thổ Dục Hồn, Tiêu Hạ mới là người có tiếng nói nhất. Điều này khiến lòng Lý Cảnh tràn đầy kỳ vọng.

Tiêu Hạ nói với Lý Cảnh: "Trước kia chúng ta chinh phạt Thổ Dục Hồn, chỉ đơn thuần là dạy cho họ một bài học, cảnh cáo họ không được nhòm ngó vùng thung lũng Hà Hoàng. Theo lời tiên đế, đó là lấy "Vương đạo" để cảm hóa. Nhưng thực tế đã chứng minh, Thổ Dục Hồn vẫn luôn rục rịch. Không chỉ riêng Thổ Dục Hồn, các dị tộc khác chưa bao giờ hiểu được Vương đạo, họ chỉ phục "Bá đạo", chỉ tin vào luật rừng mà thôi."

"Luật rừng?" Lý Cảnh và Trương Tu Đà đồng loạt sững sờ.

"Luật rừng chính là kẻ mạnh ăn thịt kẻ yếu, là ngươi sống ta chết."

Nói đến đây, Tiêu Hạ mỉm cười: "Tất nhiên cũng phải phân tích tùy theo tình hình cụ thể, cân nhắc sức chịu đựng của quốc gia và tính tất yếu của chiến tranh. Lý do tôi phản đối kịch liệt việc giữ lại vương đình Thổ Dục Hồn, chính là vì nó quá gần Quan Trung. Một khi phía Đông Đại Tùy xảy ra chuyện, triều đình cần phải dốc toàn lực đối phó, thì Thổ Dục Hồn sẽ trở thành mối họa sau lưng."

"Thổ Dục Hồn nhất định sẽ nhân lúc Lũng Hữu, Quan Trung trống rỗng để xâm lược quy mô lớn. Đối với con sói như vậy, muốn ngăn chặn sự bạo ngược của nó trong tương lai, cách duy nhất là nhân lúc chúng ta còn mạnh mà tiêu diệt tận gốc, không để lại hậu họa cho con cháu."

Lý Cảnh và Trương Tu Đà liên tục gật đầu. Họ đều là võ nhân, rất tán đồng với "luật rừng" của Tiêu Hạ. Lý Cảnh chậm rãi nói: "Điện hạ nói rất đúng, người ra tay trước thì chế ngự được người, người ra tay sau thì bị người chế ngự. Đối với con sói độc nằm bên cạnh giường, nhất định phải trừ khử sớm!"

Tiêu Hạ lại cười: "Muốn làm việc tốt, trước hết phải mài sắc dụng cụ. Lần này đánh Thổ Dục Hồn, đầu tiên phải bắt đầu từ tình báo, phải biết người biết ta. Tất nhiên, việc biết người biết ta chi tiết là không dễ, nhưng ít nhất phải nắm được khung sườn. Tôi đã hỏi thăm tin tức từ những người Túc Đặc buôn bán lâu năm ở Thổ Dục Hồn, cũng đã hiểu được phần nào tình hình."

Tiêu Hạ trải một tấm bản đồ ra, ba người Lý Cảnh đều chấn động tinh thần. Là tướng lĩnh, họ rất nhạy bén với bản đồ, một khi đã lấy bản đồ ra, tất nhiên là đã có tình báo chi tiết.

"Đây là Tây Hải, đây là Đại Phi Xuyên, đây là núi Tích Thạch, đây chính là Xích Lĩnh, địa hình chắc là nhìn một cái là hiểu ngay rồi nhỉ!" Tiêu Hạ đang nói với Lý Cảnh và Trương Tu Đà bên cạnh, còn Trường Tôn Thịnh thì đã quá quen thuộc rồi.

Lý Cảnh và Trương Tu Đà gật đầu, trước khi đến họ cũng đã chuẩn bị kỹ lưỡng, hoàn toàn có thể hiểu được bản đồ.

"Xin điện hạ nói tiếp!"

Tiêu Hạ lại chỉ vào những thành trì được đánh dấu trên bản đồ: "Đây là Phục Sĩ Thành, đô thành của Thổ Dục Hồn. Bên này là Hà Nguyên song thành, Xích Thủy Thành và Tích Thạch Thành, hiện đã bị người Đảng Hạng chiếm mất. Phía tây nhất là Thiện Thiện Thành và Thả Mạt Thành. Thổ Dục Hồn luôn giữ đặc tính "thỏ khôn có ba hang". Ban đầu là Phục Sĩ Thành, Hà Nguyên và Thiện Thiện Thành. Một khi chủ lực của chúng bại trận gần Tây Hải, chúng sẽ lập tức rút về phía Hà Nguyên và Thiện Thiện Thành."

"Trước kia tôi cùng năm mươi binh sĩ bị bắt làm tù binh, bị chuyển về phía Nam, tôi vẫn không biết chúng muốn đưa chúng tôi đi đâu. Giờ tôi đã biết, chắc chắn là đưa đến Hà Nguyên, hoặc là Xích Thủy Thành, hoặc là Tích Thạch Thành."

"Ngoài ra, con trai thứ của vua Thổ Dục Hồn là Đạt Diên Mang Kết Ba luôn trấn giữ Thiện Thiện. Có thể nói Thiện Thiện là đô thành thứ hai của Thổ Dục Hồn. Nếu chúng ta cho rằng chiếm được Phục Sĩ Thành là Thổ Dục Hồn đã diệt vong, thì hoàn toàn sai lầm. Tinh nhuệ của chúng vẫn còn giữ ở Thiện Thiện Thành và Thả Mạt Thành, chỉ cần chúng ta hơi lơi lỏng, chúng sẽ quay lại. Đó là lý do tại sao chúng ta nhất định phải đánh về phía tây tới tận Thiện Thiện và Thả Mạt."

Trường Tôn Thịnh trầm ngâm một lát rồi nói: "Nghĩa là Thổ Dục Hồn không còn thế lực ở khu vực Hà Nguyên nữa sao?"

"Đúng! Ba hang mất một, Hà Nguyên song thành đã bị người Đảng Hạng chiếm. Nhưng chúng lại lấy Thả Mạt Thành làm cái hang mới, thực ra vẫn là "thỏ khôn ba hang": Phục Sĩ Thành, Thiện Thiện Thành và Thả Mạt Thành. Nếu muốn diệt Thổ Dục Hồn, ba tòa thành này không được bỏ sót cái nào."

Trường Tôn Thịnh lại hỏi: "Nhưng thiên tử nói muốn thành lập quận Hà Nguyên, mà chúng ta hiện chỉ kiểm soát phía bắc Hà Nguyên, hai tòa thành giàu có nhất là Xích Thủy và Tích Thạch đều bị người Đảng Hạng chiếm, điện hạ có kế hoạch gì không?"

Tiêu Hạ chậm rãi đáp: "Trong kế hoạch của tôi, quận Hà Nguyên sẽ được thành lập sau cùng. Sau khi dọn dẹp xong Thổ Dục Hồn, sẽ thu dọn người Đảng Hạng. Nếu có thể, sẽ diệt luôn cả Đảng Hạng."

Lý Cảnh chăm chú nhìn bản đồ: "Từ Phục Sĩ Thành đến Thiện Thiện Thành rất xa xôi, ít nhất cũng phải một ngàn năm trăm dặm, vấn đề tiếp tế phải làm sao?"

Tiêu Hạ cười nói: "Không sai, đúng là một ngàn năm trăm dặm. Dọc đường đi cơ bản toàn là sa mạc Gobi và đồng cỏ núi cao. Nhưng vấn đề là, chúng ta không nhận được tiếp tế, thì đối phương cũng không có tiếp tế, vậy chúng rút lui kiểu gì? Cho nên nói không có tiếp tế là không thể. Người Túc Đặc nói với tôi, dọc đường có khá nhiều hồ nhỏ, xung quanh các hồ đều có các bộ lạc nhỏ sinh sống, những bộ lạc nhỏ này chính là điểm tiếp tế của chúng."

Lúc này, Trương Tu Đà lần đầu lên tiếng: "Khi đối phương rút lui, rất có thể sẽ mang theo cả các bộ lạc tiếp tế đó đi, quân truy đuổi phía sau sẽ không còn gì để tiếp tế."

"Tướng quân Trương nói rất đúng!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Chúng ta quả thực sẽ đối mặt với tình huống quân địch rút lui cùng với nguồn tiếp tế. Nhưng vì đã nghĩ tới khả năng này, chúng ta sẽ không phạm sai lầm đó, phải tìm cách giải quyết."

"Điện hạ có cách gì sao?" Trương Tu Đà hỏi tới.

Tiêu Hạ gật đầu: "Tôi cân nhắc phương án tấn công Thiện Thiện theo hai đường. Các vị nhìn bản đồ xem, Thiện Thiện cách Đôn Hoàng không xa. Trong khi đại quân tấn công Thổ Dục Hồn, một đội quân khác phải xuất phát từ Đôn Hoàng, đi theo con đường tơ lụa phía Nam tới Bồ Loại Hải, rồi dọc theo sông Thả Mạt khoảng hai trăm dặm là tới Thiện Thiện Thành. Quân đội của chúng ta tốt nhất nên nhổ được Thiện Thiện Thành trước, sau đó giáng đòn mạnh vào quân Thổ Dục Hồn đang hành quân đường dài tới."

"Ở phía bên kia, sau khi chiếm được Phục Sĩ Thành, chúng ta phải tiếp tục truy kích về phía tây. Khi đó nhất định phải chuẩn bị đầy đủ tiếp tế và đội lạc đà. Quân đội mang theo lạc đà tiếp tế đuổi theo, dù điểm tiếp tế của đối phương bị rút mất, chúng ta vẫn có đội ngũ tiếp tế của riêng mình, có thể một đường giết về phía tây."

Trương Tu Đà vui vẻ nói: "Điện hạ hoàn toàn nói trúng tâm tư của thuộc hạ, trùng khớp với suy nghĩ của tôi. Hơn nữa, nhất định phải mang đủ thuốc men, nếu không địa thế quá cao, binh sĩ sẽ không chịu nổi!"