Sáng hôm đó, Tiêu Hạ nhận được điệp văn từ Trường An gửi tới. Thiên tử hạ chỉ tước phiên, bãi miễn chức Đại đô đốc của Dương Tuấn và Dương Lượng, đồng thời tước bỏ vương tước của cả hai người.

Tiêu Hạ mỉm cười, nói với Lưu Văn Tĩnh và Bùi Văn An: "Thiên tử tước phiên quá mức vội vàng. Chưa chuẩn bị gì đã tuyên bố tước phiên, chẳng lẽ ngài ấy không hiểu đạo lý "mưu định nhi hậu động" (lập mưu kỹ lưỡng rồi mới hành động) sao?"

Lưu Văn Tĩnh cười đáp: "Có lẽ thiên tử muốn tốc chiến tốc thắng, thừa lúc cánh chim của Hán Vương và những kẻ khác chưa đủ cứng cáp mà tiêu diệt ngay lập tức."

Tiêu Hạ hừ lạnh một tiếng: "Ngươi quá đề cao thiên tử rồi. Ngài ấy thực chất chẳng có chút kinh nghiệm nào, lại còn bãi miễn những người giàu kinh nghiệm như Cao Dĩnh và Dương Tố. Bọn họ chỉ nghĩ đến việc tước phiên, nhưng lại chẳng hề tính toán xem nên tước như thế nào? Quân đội không điều phối, tình báo không điều tra, cũng không biết đối phương sẽ xuất chiêu ra sao? Phủ binh ở Hà Bắc, Hà Đông không được điều đi trước, những nơi chiến lược như Lạc Dương và Lê Dương Thương cũng chẳng phái trọng binh bảo vệ. Hoàn toàn không làm gì cả đã vội vã tước phiên, họ tưởng Hán Vương sẽ giống như con thỏ trốn ở Thái Nguyên run rẩy chờ họ đến bắt sao?"

Bùi Văn An bên cạnh cười hỏi: "Tổng quản cho rằng Dương Lượng sẽ xuất binh thế nào?"

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Thứ nhất là về nhân sự, Dương Lượng chắc chắn sẽ dùng hai lão tướng là Vũ Văn Thuật và Tiêu Ma Kha. Thứ hai là về chiến lược tấn công, ta đoán Vũ Văn Thuật sẽ dẫn quân tiến vào Quan Trung, uy hiếp Trường An, nhưng đó chỉ là chiêu hư. Mục đích thực sự là lấy việc tấn công Quan Trung làm nghi binh để nam hạ Hà Dương, chiếm lấy Lạc Dương. Bước thứ ba chính là cổ động Bảo Quốc Hội tấn công Trung Nguyên."

Lưu Văn Tĩnh gật đầu nói: "Điện hạ nói đúng, Bảo Quốc Hội nhất định sẽ tấn công Lê Dương Thương!"

"Bảo Quốc Hội không phải kẻ ngốc, miếng mỡ béo bở là Lê Dương Thương sao chúng có thể bỏ qua? Cho nên tạm thời chúng sẽ không vượt Hoàng Hà. Chúng ta phải nắm lấy cơ hội này, đến Hổ Lao Quan tiếp ứng cho quân đội Lạc Dương rút lui. Như vậy, trong tay chúng ta sẽ có năm vạn sáu ngàn quân."

Nói đến đây, Tiêu Hạ đứng dậy: "Chuyện ở Hổ Lao Quan ta phải đích thân đi, nếu không chẳng ai đè được Lý Uyên, đừng hòng điều động được một vạn quân."

Suy nghĩ một chút, Tiêu Hạ dặn dò hai người: "Ta không có ở đây, các ngươi phải đốc thúc quân đội tăng cường huấn luyện, không ngại dùng chút tiền bạc để khen thưởng. Ngoài ra, Chu Mặc chỉ lo việc hành chính, Triệu Quảng Tài tuy là Lục sự tham quân nhưng không quản được việc mộ binh, đừng để Tổng quản phủ can thiệp vào. Tôn Lôi và Vưu Tuấn Đạt sẽ trực tiếp báo cáo với hai người!"

"Tổng quản yên tâm, chúng tôi đã rõ!"

Tiêu Hạ trở về phủ dặn dò Tiểu Thanh và A Sở, ngay tối hôm đó liền dẫn theo hai vạn phủ binh cấp tốc đến Hổ Lao Quan thuộc Huỳnh Dương quận.

Tiêu Ma Kha dẫn ba vạn đại quân hành quân ngày đêm, xuyên qua Chỉ Quan Kính, thẳng tiến đến huyện Tế Nguyên.

Chỉ Quan Kính là "kính" (đường tắt qua núi) đầu tiên trong tám "kính" của Thái Hành Sơn, xưa nay vốn là cửa ải tất yếu để thông từ Tam Tấn đến Lạc Dương, địa thế vô cùng hiểm yếu, là nơi binh gia tranh đoạt. Cửa ải hiểm yếu nhất trên Chỉ Quan Kính là Thiết Linh Quan, nhưng Thiết Linh Quan nằm ở phía bắc Thái Hành Sơn, đang nằm trong tầm kiểm soát của quân Hán của Dương Lượng.

Tiêu Ma Kha dẫn ba vạn đại quân tiến vào Hà Nội, ba ngày sau đến Hà Dương ở phía bắc Hoàng Hà, chiếm lấy ba thành Hà Dương và cầu Hà Dương vô cùng trọng yếu.

Lúc này, phong hỏa trên núi Bắc Mang đã được đốt lên.

Dù quân sĩ mệt mỏi rã rời, nhưng Tiêu Ma Kha hiểu rõ tầm quan trọng của việc thần tốc. Ông ra lệnh cho hai vạn năm ngàn quân nghỉ ngơi một canh giờ, đồng thời phái phó tướng Dư Công Lý dẫn năm ngàn quân giết về phía Mạnh Tân, cắt đứt đường rút lui về phía tây Quan Trung của quân đội Lạc Dương.

Lý Uyên đang ngủ say thì bị lay tỉnh, nghe tin phong hỏa trên núi Bắc Mang đã đốt, ông giật mình ngồi bật dậy, tại sao lại nhanh đến thế?

Ông vội vàng mặc y phục, quát lớn: "Thông báo cho quân đội tập kết ngay lập tức!"

Vốn dĩ Dương Đạt được giao làm Lạc Dương lưu thủ, nhưng Dương Đạt đã đến Trường An giữ lăng cho thiên tử, nên giao lại quân đội cho Lý Uyên tạm quyền lưu thủ Lạc Dương.

Lý Uyên lao ra khỏi phủ, chuông báo động đã vang lên khắp thành: "Đùng! Đùng! Đùng!"

Lúc này, con trưởng của ông là Lý Kiến Thành và Sài Thiệu phi ngựa tới. Lý Kiến Thành hô lớn: "Phụ thân, thành Hà Dương không thấy phong hỏa, rất có thể đã thất thủ!"

Lý Uyên trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Lập tức dẫn quân rút lui về phía đông, từ bỏ thành Lạc Dương!"

Sài Thiệu hạ giọng nói: "Nhạc phụ đại nhân, nếu chỉ là một toán quân nhỏ, thì việc từ bỏ thành Lạc Dương chẳng phải là..."

Lý Uyên lắc đầu: "Chưa bao giờ có chuyện chỉ một toán quân nhỏ dám tấn công thành Lạc Dương, các ngươi mau đi thông báo rút lui, nếu không sẽ không kịp nữa!"

"Tuân lệnh!"

Lý Kiến Thành và Sài Thiệu lại phi ngựa về phía doanh trại. Lý Uyên cũng đã chuẩn bị một số thứ: một là tập trung toàn bộ quân đội ở vùng Lạc Dương lại; hai là yêu cầu tất cả binh sĩ không được cởi giáp khi ngủ; ba là tập trung cả chiến mã lại.

Những biện pháp này thực sự có hiệu quả, rất nhanh chóng, quân đội đã tập kết và rời khỏi doanh trại, thống quân đại tướng là Hổ Bôn tướng quân Chu Phát Thượng.

Lúc này, Tượng tác giám đại tượng Vũ Văn Khải và Trường sử Lương Quốc An cũng nghe tin chạy tới, lớn tiếng hỏi: "Đường công, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Lý Uyên thở dài nói: "Đại quân Hán Vương đã giết tới, binh lực chúng ta quá ít, không giữ nổi Lạc Dương, phải rút lui. Hai vị có nguyện ý đi cùng ta không?" Vũ Văn Khải gật đầu: "Ta sẽ rút lui cùng Đường công!"

Lương Quốc An lắc đầu: "Mọi người đều đi hết, bách tính phải làm sao? Ta ở lại! Ta sẽ bảo vệ bách tính cả thành."

Lý Uyên gật đầu: "Ta và Vũ Văn đại tượng sau này sẽ làm chứng cho ông, Trường sử ở lại là để bảo vệ bách tính."

Lý Uyên ra lệnh cho thuộc hạ dắt một con ngựa cho Vũ Văn Khải, rồi dẫn quân ra khỏi thành. Chu Phát Thượng hỏi: "Đường công, chúng ta đi đâu?"

Lý Uyên trầm ngâm một lát rồi đáp: "Chúng ta đi về phía đông, Tiêu tổng quản ở Lương Châu sẽ tiếp ứng cho chúng ta tại Hổ Lao Quan."

Quyết định ngắn ngủi này của Lý Uyên chính là hành động chọn phe. Vũ Văn Khải lập tức nhận ra Lý Uyên đã chọn đứng về phía Tấn Vương. Bản thân Vũ Văn Khải vốn luôn trung lập, nhưng ông có mối quan hệ rất tệ với Vân Định Hưng - kẻ là Tượng tác giám thiếu tượng, luôn tìm cách hãm hại ông để chiếm lấy vị trí. Nay Vân Định Hưng đã làm Tướng quốc, chắc chắn sẽ không để ông yên ổn, nên Vũ Văn Khải mới lấy cớ tu sửa Đông đô mà trốn đến Lạc Dương.

Vũ Văn Khải gật đầu: "Ta cũng tán thành việc đi về phía đông!"

Chu Phát Thượng tuy là danh tướng triều Tùy, nhưng ông luôn không được trọng dụng, đã bốn mươi tám tuổi mà vẫn chỉ là một tướng lĩnh bình thường, quan giai không cao, chỉ là Nghi đồng. Ông tất nhiên tuân theo mệnh lệnh của Lý Uyên, liền quát lớn: "Đại quân đi về phía đông!"

Một vạn đại quân hạo hạo đãng đãng tiến về phía đông. Cũng chính quyết định chọn phe này của Lý Uyên đã giúp một vạn đại quân thoát khỏi tai họa bị tiêu diệt hoàn toàn.

Một canh giờ sau, Tiêu Ma Kha dẫn ba vạn đại quân từ phía tây đến thành Lạc Dương. Lương Quốc An mở cửa thành đầu hàng.

"Bách tính vô tội, mong Tiêu tướng quân nghiêm chỉnh chấp hành quân kỷ!"

Tiêu Ma Kha cười ha hả: "Mọi người đều là bề tôi cùng triều, đều là quân Tùy, sao có thể tùy tiện quấy nhiễu dân chúng chứ?"

Lời này nói ra không mấy chân thành, vì đây là Lạc Dương, Hán Vương muốn dời đô về đây nên Tiêu Ma Kha không dám làm bậy. Nếu đổi thành một tòa thành khác, chắc chắn ông sẽ thả lỏng cho binh sĩ cướp bóc.

Tiêu Ma Kha hỏi thêm: "Quân đội trong thành đâu?"

"Họ đã rút lui về phía đông từ hai canh giờ trước rồi!"

Tiêu Ma Kha gật đầu, quay lại ra lệnh: "Đại quân tiến thành!"

Trưa hôm sau, Tiêu Hạ nhận được tin tức, quân đội ở Lạc Dương sắp tới Hổ Lao Quan.

Ông bước lên cửa thành, phóng tầm mắt nhìn về phía quan đạo xa xa. Tuy Hổ Lao Quan được xây dựng để chống lại quân địch từ phía đông, nhưng phía tây cũng có cửa quan, chỉ là không hùng vĩ bằng phía đông.

Đằng xa bụi mù mịt, một đội quân đang cấp tốc tiến về phía này, đi trước là kỵ binh, phía sau là bộ binh. Khi quân đội đến gần, Tiêu Hạ nhìn thấy người đi đầu tiên, chính là Đường Quốc công Lý Uyên.

Dù biết Lý Uyên là người sáng lập ra Đại Đường, nhưng Tiêu Hạ cũng không để tâm. Nếu không có đối thủ trên bàn cờ, cuộc đời chẳng phải quá vô vị sao?

Tiêu Hạ thấy đội quân rất tinh nhuệ, trong lòng vô cùng vui mừng, ra lệnh cho tả hữu: "Mở cửa thành, nghênh đón quân đội!"

Cửa thành từ từ mở ra, Tiêu Hạ đích thân xuống thành nghênh đón Lý Uyên cùng một vạn đại quân.