Tiêu Hạ và Lý Uyên cùng ngồi xuống trong sảnh đường.

"Thế thúc đã có dự định gì cho bước tiếp theo chưa?" Tiêu Hạ hỏi.

Lý Uyên trầm ngâm một lát rồi đáp: "Ta định đến Giang Đô, trên đường đi ta đã đạt được thỏa thuận với Vũ Văn Khải, sẽ đến Giang Đô để nương nhờ Tấn Vương."

Tiêu Hạ cười nói: "Phụ thân ta hiện đã không còn ở Giang Đô nữa, mà đang ở huyện Hợp Phì, quận Lư Giang."

Lý Uyên thầm cảm thấy may mắn, nếu không nhờ gặp được Tiêu Hạ, họ đã uổng công chạy một chuyến tới Giang Đô rồi.

Lý Uyên suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Tấn Vương trong tay có bao nhiêu quân đội?"

"Khoảng sáu vạn, đều là phủ binh ủng hộ ngài ấy. Ngài ấy có căn cơ rất sâu ở Giang Nam và Hoài Nam, quan hệ với sĩ tộc địa phương vô cùng tốt, tướng lĩnh phủ binh gần như đều do ngài ấy bổ nhiệm."

Lý Uyên gật đầu: "Thì ra là vậy, bảo sao Tấn Vương lại có thể nhanh chóng sở hữu sáu vạn quân như thế."

Tiêu Hạ cười nói: "Một vạn quân trong tay thế thúc, chi bằng cứ để lại cho ta đi!"

"Chuyện này..."

Trên mặt Lý Uyên lộ vẻ khó xử. Ông ta vốn định dùng một vạn quân này làm "tên đầu danh" để đi theo Tấn Vương, yêu cầu của Tiêu Hạ khiến ông ta vô cùng khó xử.

Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ: "Giao cho ta hay giao cho phụ thân ta thực ra cũng là một. Ta sẽ viết một lá thư gửi phụ thân, nói rõ tình hình. Ta ở đây sắp phải đối mặt với một trận đại chiến, ông ấy chắc chắn sẽ rất tán thưởng quyết định của thế thúc."

"Chẳng lẽ Hán Vương định tấn công Lương Quận?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Không phải quân của Hán Vương, mà là Bảo Quốc Hội. Ta vừa nhận được tin, Bảo Quốc Hội đã chiếm được Lê Dương Thương, đang ráo riết chiêu mộ binh sĩ. Họ có lương thực và binh giáp của Lê Dương Thương, quân đội tăng trưởng vô cùng nhanh chóng. Họ sẽ sớm nam hạ để tranh đoạt Trung Nguyên. Một vạn quân của thế thúc, đối với ta mà nói chính là đưa than trong ngày tuyết rơi."

Lý Uyên cười khổ nói: "Tốt nhất nên viết một lá thư cho Tấn Vương trước, nghe ý kiến của ngài ấy đã. Nếu ngài ấy để ta để lại quân đội, ta sẽ giao quân cho hiền chất."

"Chỉ sợ thời gian không kịp, đi đi về về ít nhất cũng phải mười mấy ngày."

Lý Uyên lộ vẻ khó xử: "Vậy phải làm sao đây? Ta đã nói với Tấn Vương là sẽ mang quân đi theo ngài ấy rồi, hiền chất, ta thực sự rất khó xử!"

Tiêu Hạ trong lòng tự hiểu, một vạn tinh binh này phụ thân cũng rất khao khát, chưa chắc đã chịu nhường cho mình. Xem ra nếu không cho Lý Uyên chút lợi lộc, ông ta sẽ không dễ dàng buông miệng.

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Ta hiểu nỗi khó xử của thế thúc. Chi bằng thế này! Chức Tư mã ở Tổng quản phủ của ta đang bỏ trống, ta bổ nhiệm Kiến Thành làm Tư mã, thế nào?"

Điều kiện Tiêu Hạ đưa ra khiến Lý Uyên khá động tâm. Một vạn quân đội, nói đúng ra không hoàn toàn là quân bài của riêng ông ta, một nửa là công lao của Chu Pháp Thượng. Đến chỗ Tấn Vương, một vạn quân này sẽ nhận được lợi lộc gì còn chưa biết, nhưng nếu đổi lấy chức Tư mã Tổng quản phủ, đây là lợi ích nhãn tiền. Đây gọi là "hai chim trong rừng không bằng một chim trong tay".

"Hiền chất có nắm chắc việc thuyết phục được Thiên tử không?"

Tiêu Hạ gật đầu nhẹ với Lý Uyên: "Thiên tử bây giờ đang sợ ta và Hán Vương liên thủ, ngài ấy đến thuế má của Lương Châu còn giao cả cho ta, huống chi là một chức Tư mã Tổng quản phủ? Thế thúc cứ yên tâm, dù Thiên tử không chịu bổ nhiệm, ta cũng sẽ khiến phụ thân bổ nhiệm. Ta đang nắm trong tay năm vạn đại quân, ai dám không nể mặt mũi này của ta?"

Lý Uyên vui vẻ vuốt râu: "Như vậy cũng được. Tuy nhiên, Kiến Thành tư lịch chưa đủ, tuổi tác còn nhỏ, chi bằng để Sài Thiệu nhậm chức Tư mã. Ngoài ra, ta hơi lo cho Chu tướng quân, sợ rằng ông ta muốn trung thành với Tấn Vương."

'Đúng là tham lam thật!' Tiêu Hạ thầm mắng một câu, rồi lại cười ha hả: "Sài Thiệu nhậm chức Tư mã không thành vấn đề. Nếu Kiến Thành muốn, nó cũng có thể làm thuộc hạ của ta, ta bổ nhiệm nó làm Thương tào tham quân của Tổng quản phủ, chức vụ này hiện cũng đang trống."

Thương tào tham quân trước đó là Vương Hoằng Nghiệp vốn là người của Lưu Hoán, vì bị điều tra liên quan đến tham nhũng trọng đại nên đã bị Tiêu Hạ cách chức. Tiêu Hạ vốn muốn bổ nhiệm Ngụy Trưng, nhưng nền tảng của Ngụy Trưng quá mỏng, sẽ khiến nhiều người ghen tị, đặc biệt là Đỗ Văn và Bùi Khôn đều sẽ bất mãn. Quan trọng hơn là Ngụy Trưng thiếu kinh nghiệm, cần rèn giũa vài năm đã. Lý Kiến Thành là đích trưởng tử của Đường Quốc công, để cậu ta nhậm chức Tham quân thì không ai dám dị nghị gì nữa.

Quan trọng là... ông ta phải lấy được một vạn quân kia. Mắt Lý Uyên sáng lên, chức vụ này không tệ, không cao không thấp, vừa vặn thích hợp với Kiến Thành, cũng là sự rèn giũa rất tốt cho cậu ta.

Lý Uyên vuốt râu nheo mắt cười: "Cảm ơn hiền chất đã phí tâm, ta sẽ giao Kiến Thành cho hiền chất, còn phía Chu tướng quân, ta sẽ đi nói chuyện với ông ấy!"

Lý Uyên rời khỏi quan sở, lập tức tìm đến Chu Pháp Thượng.

"Chu tướng quân, vừa rồi ta đã bàn với Tiêu tổng quản. Hiện tại Bảo Quốc Hội đang rục rịch, rất có thể sẽ tấn công mạnh vào Trung Nguyên. Tiêu tổng quản hy vọng ông có thể ở lại, hỗ trợ ngài ấy bảo vệ Trung Nguyên, ta cũng đã đồng ý. Hy vọng tướng quân lấy đại cục làm trọng, một khi thời cơ chín muồi, tướng quân hãy phối hợp với Tiêu tổng quản đoạt lại Lạc Dương."

Lý Uyên rất biết ăn nói, một câu "phối hợp với Tiêu tổng quản đoạt lại Lạc Dương" đã nắm thóp Chu Pháp Thượng, đồng thời bốn chữ "đại cục làm trọng" cũng đè bẹp mọi ý nghĩ khác của ông ta.

Chu Pháp Thượng cúi người: "Ti chức tuân lệnh!"

Lý Uyên lập tức để lại Sài Thiệu và Lý Kiến Thành cho Tiêu Hạ, còn ông ta cùng Vũ Văn Khải đi tới Hợp Phì nương nhờ Tấn Vương. Tiêu Hạ lại viết một lá thư cho phụ thân, nói rõ cục diện Trung Nguyên.

Lý Uyên đi rồi, Tiêu Hạ liền bổ nhiệm Chu Pháp Thượng làm Tả quân Binh mã sứ, lại lệnh cho phó tướng của Chu Pháp Thượng là Liên Huống dẫn năm ngàn quân trấn thủ Hổ Lao Quan. Đồng thời bổ nhiệm Sài Thiệu làm Tư mã Tổng quản phủ, Lý Kiến Thành nhậm chức Thương tào tham quân Tổng quản phủ.

Tiêu Hạ lập tức viết một bản tấu chương, phái người đi đường Vũ Quan tới Trường An, yêu cầu Thiên tử đồng ý với các quyết định bổ nhiệm của mình.

Vốn tưởng rằng ở Lê Dương Thương sẽ có một trận ác chiến, nhưng không ai ngờ được, thủ tướng Tống Phỉ thực ra đã bí mật gia nhập Bảo Quốc Hội từ vài năm trước. Cũng không có gì lạ, ông nội của hắn là Tống Hồn vốn là Ngụy Châu tổng quản của Bắc Tề. Kết quả là ba ngàn quân thủ thành ở Lê Dương Thương không đánh mà hàng. Thương thừa Trần Chú tự sát tuẫn quốc.

Lê Dương Thương, nơi cất giữ hơn mười triệu thạch lương thực cùng vô số binh giáp vật tư, cứ thế dễ dàng rơi vào tay Bảo Quốc Hội. Cả hơn một ngàn chiếc quan thuyền vận lương loại ngàn thạch đang đỗ trên sông Hoàng Hà cũng bị quân Bảo Quốc Hội chiếm đoạt.

Bảo Quốc Hội lợi dụng lương thực vật tư của Lê Dương Thương để chiêu mộ quân đội, thanh niên tráng đinh kéo đến đông như kiến cỏ, chỉ trong mười ngày ngắn ngủi đã chiêu mộ được hơn mười vạn người.

Đối diện với Lê Dương Thương chính là huyện Bạch Mã, quận Đông. Thời Tam Quốc, Viên Thiệu chính là xuất binh từ nơi này để tấn công Trung Nguyên. Lúc này, Cao Chúc đầy khí thế nhìn sang bờ bên kia sông Hoàng Hà. Hắn đã hạ lệnh cho Đơn Hùng Tín ở quận Đông Bình dẫn năm ngàn quân đoạt lấy huyện Bạch Mã để yểm hộ đại quân vượt sông Hoàng Hà.

Trên sông Hoàng Hà, hơn một ngàn thợ thủ công đang bận rộn dựng cầu phao. Họ dùng xích sắt nối đầu đuôi các con thuyền lớn lại với nhau, hai thuyền song song cũng được cố định bằng xích sắt, sau đó trải ván gỗ lên, cuối cùng kéo một sợi xích sắt dài. Loại thuyền họ sử dụng là thuyền vận lương ngàn thạch, loại thuyền này khá phẳng, rất thích hợp để dựng cầu phao.

Lúc này, Cao Sĩ Đạt bước tới, lo lắng nói: "Hội chủ, binh lính mới chiêu mộ còn chưa được huấn luyện gì, cứ thế vượt sông Hoàng Hà, có phải hơi vội vàng không?"

Cao Chúc lắc đầu: "Cơ hội sẽ không chờ đợi chúng ta. Vừa tấn công vừa huấn luyện, đây là sự đồng thuận mà mọi người đã đạt được, đừng thay đổi nữa!"

Cao Sĩ Đạt bất đắc dĩ nói tiếp: "Hội chủ, ba quận Lương Châu có năm vạn đại quân của Tiêu Hạ, chẳng lẽ chúng ta thực sự phải tuân theo lệnh của Hán Vương để quyết chiến với quân Lương Châu sao?"

Cao Chúc cười lạnh: "Sao có thể chứ? Mục tiêu của chúng ta là quận Tề và các quận ở Sơn Đông, đó mới là căn cơ của chúng ta. Vượt sông Hoàng Hà từ huyện Bạch Mã chỉ là làm cho Dương Lượng xem mà thôi. Qua sông Hoàng Hà rồi, hắn còn quản được chúng ta làm gì nữa? Đại quân trực tiếp tiến về phía đông, không đi khiêu khích Tiêu Hạ."

Cao Sĩ Đạt lúc này mới thở phào nhẹ nhõm: "Hội chủ anh minh!"

Trời vừa sáng, một đội quân không rõ lai lịch đã tới huyện Bạch Mã. Tướng lĩnh cầm đầu chính là Đơn Hùng Tín và Hầu Quân Tập. Hầu Quân Tập cũng là nhận được "anh hùng thiếp" nên tới nương nhờ Đơn Hùng Tín.

Đơn Hùng Tín đồng thời chiêu mộ quân đội ở quận Đông Bình và quận Tế Âm, nhưng việc chiêu mộ ở quận Tế Âm gặp đòn giáng nặng nề, cháu trai Đơn Mậu dẫn năm trăm thuộc hạ chạy tới Lương Quận, cuối cùng đều bị quân Tiêu Hạ tiêu diệt sạch. Thế nhưng việc chiêu mộ binh lính ở quận Đông Bình lại rất thành công, thuận lợi tuyển được năm ngàn binh sĩ. Huấn luyện chưa đầy một tháng đã nhận được lệnh của Hội chủ Cao Chúc, yêu cầu hắn vào cuối tháng năm phải đoạt được huyện Bạch Mã để phối hợp với đại quân vượt sông nam hạ.

Huyện Bạch Mã là trị sở quận Đông, vốn có bốn ngàn phủ binh, nhưng đã bị Tiêu Hạ điều đến huyện Tống Thành tham gia tập huấn. Hiện tại huyện Bạch Mã không có quân đóng giữ, Đơn Hùng Tín liền chớp lấy cơ hội này, dẫn năm ngàn quân đoạt lấy bến đò quan trọng bên bờ nam sông Hoàng Hà này.