Sau khi tiến vào hoàng cung, lại là một quãng thời gian chờ đợi đằng đẵng. Mãi đến khi bãi triều, bá quan văn võ đã lui hết, các trọng thần mới lục tục kéo đến Bách Phúc điện, hôn lễ lúc này mới bắt đầu.

Thôi Vũ được Dương Lệ Hoa dắt tay đi đến trước mặt Thiên tử Dương Quảng và Hoàng hậu họ Tiêu. Dương Lệ Hoa cười nói: "Mặc hỉ phục không tiện quỳ lạy, cứ hành lễ vạn phúc là được rồi."

Thôi Vũ nhẹ nhàng thi lễ vạn phúc. Dương Quảng cười híp mắt bảo: "Đúng là con dâu tốt của trẫm, hy vọng sớm sinh quý tử, ban cho trẫm thêm một đứa cháu đích tôn bụ bẫm!"

Gương mặt xinh đẹp của Thôi Vũ đỏ ửng, nàng hơi cúi người. Hoàng hậu họ Tiêu tháo một chuỗi vòng tay bằng đá quý trên cổ tay xuống, đưa cho Thôi Vũ rồi nói: "Đây là vật phu quân con hiếu kính cho ta, nay ta tặng lại cho con! Xem như là quà gặp mặt."

Thôi Vũ đón lấy vòng tay, lại hành một lễ: "Tạ ơn mẫu hậu ban thưởng!"

Dương Quảng gật đầu: "Hôn lễ sắp bắt đầu rồi, mau đi chuẩn bị đi!"

Thôi Vũ lại thi lễ vạn phúc rồi lui xuống.

Thiên tử và Hoàng hậu an tọa, hôn lễ liền bắt đầu. Hôn lễ hoàng gia chú trọng nghi thức, trang nghiêm túc mục, hoàn toàn khác biệt với sự náo nhiệt vui tươi của dân gian.

Đại điện rất trống trải, mọi người đều ngồi vòng quanh ở khoảng cách xa. Tuy được giăng đèn kết hoa, sắc màu rực rỡ, nhưng vì điện quá rộng nên vẫn lộ vẻ trống trải trang nghiêm. Giữa điện dựng một chiếc lều Thanh Lư, bên trong giăng đèn kết hoa, bày biện đủ loại vật phẩm cát tường, chính giữa treo chữ "Hỷ" to bằng cái đấu.

Giữa lều Thanh Lư đặt một cái bàn, người chủ lễ hô lớn: "Tân nhân hành lễ kết tóc!"

Trong tiếng trống nhạc, đôi tân nhân nắm dải lụa màu bước ra. Trang phục của hai người rực rỡ hoa lệ, vô cùng bắt mắt. Trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt hai bên, hai cung nữ dẫn họ đến trước bàn.

Lễ kết tóc là một trong ba lễ cưới của người Hán, cực kỳ quan trọng, thường do người phụ nữ lớn tuổi nhất trong gia tộc chủ trì.

Một bà cụ tóc bạc trắng được hai cung nữ dìu đến trước bàn. Bà cụ họ Vương là người bà kế duy nhất còn sống của nhà họ Thôi. Chính thất đã sớm qua đời vì bệnh, mấy anh em nhà họ Thôi đều do bà nuôi lớn, nên từ trên xuống dưới nhà họ Thôi đều coi bà như tổ mẫu.

Tuy nhiên, bà quanh năm ở phủ của con trưởng Thôi Hoằng Độ, rất ít khi lộ diện. Tiêu Hạ chỉ nghe danh chứ đây là lần đầu gặp mặt.

Bà cụ đã hơn bảy mươi tuổi, tai không điếc, mắt không mờ. Tất cả con cháu nhà họ Thôi khi cưới vợ gả chồng đều do bà chủ trì lễ kết tóc. Bà rất thành thục cắt một lọn tóc trên đầu Tiêu Hạ và Thôi Vũ, thắt lại với nhau, rồi cười híp mắt đặt tay hai người lên nút thắt tóc đó.

"Các con tuy không cùng huyết thống, nhưng tóc dài kết lại, buộc chặt trái tim hai con làm một. Từ nay về sau tâm ý tương thông, không rời không bỏ, ân ái đến già."

Hai người cùng cúi người hành lễ với bà cụ, xung quanh vang lên tiếng vỗ tay nhiệt liệt.

Người chủ lễ Dương Cung Nhân lại hô lớn: "Hành lễ thứ hai, lễ hợp cẩn!"

Mấy cung nữ bưng khay vàng tiến lên, trên khay là rượu trong, quả bầu, dao cắt và dải lụa đỏ. Lễ hợp cẩn vẫn do bà cụ chủ trì, nhưng có thêm hai người hỗ trợ, một người bên nhà trai, một người bên nhà gái, đều là bậc trưởng bối thân thiết nhất. Bên nhà trai là cô mẫu Dương Lệ Hoa, bên nhà gái là mẹ ruột họ Trịnh.

Quả bầu là loại bầu đắng, cũng có thể dùng mướp đắng, càng đắng càng tốt, ngụ ý đồng cam cộng khổ. Bà họ Trịnh rất thành thục cắt đôi quả bầu, lại buộc một sợi dây đỏ vào hai cuống bầu, còn Dương Lệ Hoa thì rót đầy rượu vào hai nửa quả bầu.

Bà cụ lại cười híp mắt nói: "Quả tuy đắng, lòng lại ngọt, đừng nhìn quả này chỉ sinh một mùa, phu thê kết duyên ba đời. Đồng cam cộng khổ trong chén rượu, cùng độ cuộc đời một trăm năm, đôi trẻ uống đi!"

"Cảm ơn tổ mẫu!"

Thôi Vũ bưng nửa quả bầu lên, liếc nhìn Tiêu Hạ một cái. Tiêu Hạ cũng vội vàng cười nói: "Cảm ơn tổ mẫu!"

Chàng cũng bưng nửa quả bầu, hai người chạm vào nhau rồi uống cạn rượu. Bà họ Trịnh lại chập hai nửa quả bầu làm một, dùng dây đỏ quấn chặt lại.

Mọi người lui ra, cung nữ cũng chuyển bàn đi. Người chủ lễ hô lớn: "Lễ thứ ba, hành lễ bái, xin tân nhân chuẩn bị, nhất bái thiên địa!"

Tiêu Hạ dắt Thôi Vũ đi đến cửa đại điện, quỳ xuống bái lạy thiên địa, sau đó đứng dậy trở về lều Thanh Lư. Người chủ lễ hô lớn: "Nhị bái cao đường!"

Trong lều đã sắp sẵn chỗ ngồi, chính diện là Thiên tử Dương Quảng và Hoàng hậu họ Tiêu, bên trái là Thôi Hoằng Chu và vợ là bà họ Trịnh, bên phải là Dương Lệ Hoa và tổ mẫu họ Vương.

Vốn dĩ ban đầu không có ghế cho tổ mẫu họ Vương, nhưng Thiên tử Dương Quảng cảm động trước mái tóc bạc trắng và vẻ hiền từ của bà cụ, người đã che chở cho nhà họ Thôi suốt năm mươi năm, khiến Dương Quảng nhớ đến mẫu hậu đã khuất của mình. Ông đặc biệt yêu cầu đặt thêm chỗ cho bà cụ, Dương Lệ Hoa đã mời bà ngồi cùng mình.

Tiêu Hạ dắt Thôi Vũ quỳ lạy dập đầu trước ba phía thân nhân.

Người chủ lễ hô lớn: "Phu thê đối bái!"

Hai người quỳ xuống, dập đầu với đối phương. Tiếng vỗ tay xung quanh trở nên nồng nhiệt, điều này đại diện cho việc họ đã chính thức kết thành phu thê.

Người chủ lễ hô lớn: "Cuối cùng hành lễ rải trướng!"

Lễ rải trướng là lễ chúc phúc. Trong dân gian khi kết hôn, người thân bạn bè sẽ đi vòng quanh, rải tiền đồng và trái cây vào chiếc lều nhỏ, nhưng trong hoàng cung thì không phải vậy, hoàng cung do một trăm cung nữ thực hiện lễ rải trướng.

Sáu vị trưởng bối đi ra khỏi lều Thanh Lư, cung nữ bắt đầu hạ rèm xuống, đôi vợ chồng trẻ ngồi xuống trong lều.

Một trăm cung nữ cùng nhặt những đồng tiền vàng đã xâu chỉ đỏ tung vào trong lều, vừa tung vừa hát:

"Rải trướng hướng đông, rèm sâu khuê các nến đỏ hồng, khí lành xanh tươi chẳng tan hết, họa đường ngày ngày gió xuân nồng; Rải trướng hướng tây, nghe nói vàng ròng chiếu điềm lành, đêm nay Vu Sơn một lần gặp, năm sau long phượng thêm song hỷ; Rải trướng phía sau, phu phụ hòa thuận thành giai ngẫu, xưa nay chồng xướng vợ tùy theo, chớ làm sư tử Hà Đông gầm."

Trong tiếng vỗ tay nồng nhiệt của khách khứa, người chủ lễ lại hô lớn: "Lễ đã tất, đưa vào động phòng!"

Dưới sự hộ tống dẫn đường của từng đôi cung nữ, đôi vợ chồng trẻ đi dọc theo thảm đỏ tiến về phía Lầu Thân Thân ở phía sau.

Hôn lễ kết thúc tại đây. Trong động phòng, ánh nến dịu nhẹ, A Sở và Tiểu Thanh đã dọn dẹp sạch sẽ. Tiểu Thanh biết phu quân cả ngày chưa ăn gì, chỉ ăn một bát hạt sen vào buổi trưa, nên nàng đặc biệt chuẩn bị hơn mười món ăn nhỏ và một bầu rượu.

"Chị Tiểu Thanh, chị nói xem tối nay công tử có cho chúng ta canh đêm không?"

"Canh đêm chắc chắn là phải rồi, họ ngủ trên lầu, chúng ta ngủ dưới lầu. Nếu công tử muốn tìm chúng ta, chỉ cần kéo sợi dây, chuông sẽ vang lên." Tiểu Thanh chỉ vào sợi dây kéo dài từ trên lầu xuống nói.

A Sở nói nhỏ: "Em chỉ sợ chủ mẫu thẹn thùng, không cho chúng ta ngủ dưới này."

"Nhưng không cho chúng ta ngủ dưới này thì chúng ta biết đi đâu? Vả lại, bên dưới chị đã dọn dẹp xong cả rồi, hơn nữa còn cách âm rất tốt, sẽ không ảnh hưởng đến họ đâu."

Hai người đang nói chuyện, bên ngoài bỗng rực rỡ ánh đèn, tiếp đó là tiếng bước chân. Cửa mở, các cung nữ hộ tống tân nhân vào Lầu Thân Thân.

"Đa tạ mọi người, các người về đi! Ở đây giao cho chúng tôi là được rồi."

Mệt mỏi cả ngày, các cung nữ cũng đã kiệt sức, lần lượt hành lễ rồi quay người rời đi.

Tiêu Hạ bước vào phòng, ngửi thấy hương thơm của rượu và thức ăn, lập tức kích thích cơn đói trong bụng. Chàng ôm eo Thôi Vũ cười nói: "Chúng ta ăn chút gì đã nhé!"

"Phu quân đói rồi sao?" Cách xưng hô của Thôi Vũ đã vô thức nâng cấp từ "Hạ lang" thành "phu quân".

"Có chút đói lả rồi, từ sáng sớm đến giờ chỉ ăn một bát chè hạt sen vào buổi trưa."

Thôi Vũ mím môi cười: "Em cũng hơi đói!"

"Vậy tốt, chúng ta ngồi xuống uống một chén."

Đôi vợ chồng trẻ ngồi xuống, Tiểu Thanh rót rượu cho họ. Tiêu Hạ hỏi: "Tối nay các ngươi ngủ dưới này à?"

Tiểu Thanh gật đầu: "Công tử, dưới lầu có giường đệm, em và A Sở ngủ dưới này. Có việc gì, công tử cứ kéo dây là chuông sẽ kêu."

Thôi Vũ cười nói: "Hai em hôm nay cũng vất vả rồi, cùng ăn chút đi!"

Hai người lắc đầu: "Chúng em ăn cả rồi, chúng em đi nghỉ đây, công tử và phu nhân có việc cứ gọi chúng em bất cứ lúc nào."

Hai người biết ý đi xuống lầu vào phòng.

Hai người nằm xuống giường, A Sở bỗng nhíu mày: "Chị Tiểu Thanh, em muốn đi vệ sinh!"

"Ôi chao! Thùng vệ sinh không mang vào sao?"

"Chỉ lo chuẩn bị cho họ, mà chúng ta lại quên mất."

"Để chị đi lấy!"

Tiểu Thanh xoay người đứng dậy, thùng vệ sinh ở ngay cửa, nàng chỉ cần hé cửa là lấy vào được.

Nàng rón rén đi đến cửa, khẽ hé một khe cửa, nhìn về phía chiếc bàn nhỏ, mặt đỏ bừng lên, vội vàng đóng cửa lại.

"Sao thế?" A Sở hỏi.

Tiểu Thanh giơ hai ngón trỏ, đặt sát vào nhau ấn ấn, A Sở che miệng cười trộm.

Lúc này, Tiểu Thanh cảm giác họ đã lên lầu, sao chỉ có tiếng bước chân của một mình công tử? Suy nghĩ một chút, nàng chợt hiểu ra, công tử bế tân nương lên lầu rồi.

Nghe tiếng đóng cửa trên lầu, Tiểu Thanh vội vàng mở cửa lấy thùng vệ sinh vào. A Sở đã nhịn không nổi, vén váy ngồi xuống, thở phào nhẹ nhõm.

Không lâu sau, trên lầu thấp thoáng truyền đến tiếng giường chiếu rung lắc kẽo kẹt. Tuy cách âm rất tốt, nhưng trong đêm tĩnh mịch, vẫn nghe thấy vô cùng rõ ràng.

Hai người nhìn nhau, lập tức đỏ bừng cả mặt, vội vàng bịt tai trốn vào trong chăn.

Đêm động phòng hoa chúc mà!

Trong lầu của Thôi phủ, Thôi Mi cũng lén lút lẻn vào phòng của chị gái, đắc ý mở một chiếc hòm, tìm thấy túi thêu. Đây là vật tùy thân của chị gái, ngày mai mới mang đến Thái Bình phường.

"Hi hi! Không cho em xem, chẳng phải em vẫn xem được đó sao?"

Thôi Mi thắp đèn dầu, bắt đầu lật xem họa sách. Nàng lập tức sững sờ đến ngây người, gương mặt xinh đẹp đỏ ửng lên, nhưng đôi mắt to tròn vẫn không chớp nhìn chằm chằm vào bức tranh. Nàng cắn môi, lại không nhịn được mà lật sang trang thứ hai... trang thứ ba.

"Hóa ra đây chính là đêm động phòng hoa chúc của chị! Nhìn đáng sợ thật đấy."