Buổi sáng, cuối cùng cũng giải quyết được vấn đề sưởi ấm cho quân đội vào mùa đông, lại còn bất ngờ thu được một lượng lớn sản phẩm phụ từ các mục giám, cải thiện đáng kể khẩu phần ăn của binh sĩ.

Buổi chiều, An Hưng Quý dẫn theo hai thương nhân người Túc Đặc tìm đến Tiêu Hạ.

"Điện hạ, đây chính là huynh đệ họ Tào mà thần đã nhắc tới, họ cực kỳ am hiểu tình hình của Thổ Dục Hồn."

Hai thương nhân cùng quỳ xuống hành lễ: "Tào Tiên, Tào Quý bái kiến Điện hạ!"

"Hai vị không cần khách sáo, mời ngồi!"

Tiêu Hạ lại dặn dò Phòng Huyền Linh: "Đi tìm Trương Lượng tới đây!"

Tiêu Hạ phát hiện Trương Lượng có thiên phú tình báo rất mạnh, hắn có thể nắm bắt trọng điểm từ những manh mối phức tạp, tư duy kín kẽ, không chút sơ hở, là một nhân tài quản lý tình báo vô cùng xuất sắc.

Tiêu Hạ liền quyết định để Trương Lượng đảm nhận chức vụ Tổng quản tình báo.

Không lâu sau, Trương Lượng vội vã đến nơi, Tiêu Hạ bảo hắn ngồi một bên ghi chép.

Lúc này, Tiêu Hạ mới nói với huynh đệ họ Tào: "Chúng ta chủ yếu muốn nắm rõ sự phân bố của các bộ lạc quan trọng tại Thổ Dục Hồn, cùng với các cứ điểm của họ. Ví dụ như, nếu chúng ta đánh hạ được Phục Sĩ Thành, nhưng vua Thổ Dục Hồn lại dẫn theo đông đảo quý tộc bỏ trốn, họ sẽ chạy đi đâu?"

Người anh Tào Tiên gật đầu: "Câu hỏi này có thể trả lời được. Thực tế đó chính là các tụ điểm thương mại, có đủ nhân khẩu và vật tư để chống đỡ cho họ. Theo chúng ta được biết, ngoài Phục Sĩ Thành ra, Thổ Dục Hồn còn có ba trung tâm thống trị, một lớn hai nhỏ. Trung tâm thống trị lớn nhất là Thiện Thiện Thành, Thổ Dục Hồn còn gọi nơi đó là Tây Đô. Hiện tại do Nhị vương tử Thổ Dục Hồn là Đạt Diên Mang Kết Ba trấn giữ cai quản. Nơi đó có tài nguyên và lương thực phong phú, còn có tám bộ lạc sinh sống ở đó.

Ngoài Thiện Thiện ra, còn có hai trung tâm thống trị nhỏ, một ở phía Đông, một ở phía Tây. Phía Đông là Tích Thạch Thành và Xích Thủy Thành ở Hà Nguyên; còn Mạn Đầu Thành và Thụ Đôn Thành ở phía Bắc thực ra là để trấn giữ cho họ. Tuy nhiên, do người Đảng Hạng trỗi dậy, họ đã chiếm lấy Tích Thạch Thành và Xích Thủy Thành, nên trung tâm thống trị nhỏ phía Đông này về cơ bản đã bỏ hoang.

Phía Tây chính là Thả Mạt Thành, cách Thiện Thiện Thành không xa, tất nhiên cũng không gần, cách nhau vài trăm dặm. Thả Mạt Thành là nơi dự phòng của Thiện Thiện Thành, một khi Thiện Thiện Thành bị công phá, họ chắc chắn sẽ tiếp tục chạy trốn đến Thả Mạt Thành."

Tào Quý ở bên cạnh bổ sung: "Điện hạ, thực ra đây không phải là bí mật gì. Triều Tùy có lẽ không hiểu rõ, cảm thấy địa vực Thổ Dục Hồn rộng lớn như vậy, họ tùy tiện trốn vào đâu đó là không tìm thấy nữa. Nhưng thực tế, những nơi họ có thể trốn không nhiều. Họ cũng cần ăn uống, cần sinh sống, cần lượng vật tư lớn. Một khi chạy đến nơi khỉ ho cò gáy, họ cũng không trụ nổi.

Cho nên họ cũng học người Hán, thực hiện kế "xảo thỏ tam quật" (thỏ khôn có ba hang). Phục Sĩ, Hà Nguyên và Thiện Thiện chính là ba cái hang đó. Nhưng hiện tại Hà Nguyên đã bỏ hoang, họ lại bổ sung thêm Thả Mạt Thành, thực ra vẫn là ba cái hang. Sự kiện này gọi là "tứ quật biến tam quật", quý tộc Thổ Dục Hồn đều biết, nếu thâm nhập giao thiệp với họ, cũng sẽ hiểu được ba cái hang của Thổ Dục Hồn."

Tiêu Hạ vô cùng vui mừng, lấy ra một tấm bản đồ nói: "Còn các con đường chính của Thổ Dục Hồn nữa, phiền hai vị đánh dấu giúp ta."

Tiêu Hạ đã nhận được những tình báo chính, nhưng các chi tiết vẫn cần hoàn thiện. Tiêu Hạ giao cho Trương Lượng hoàn thiện chi tiết, ví dụ như Thiện Thiện có bao nhiêu quân trú phòng, có thể nuôi nổi bao nhiêu quân đội, khoảng cách từ Phục Sĩ Thành đến Thiện Thiện là bao nhiêu, đi mất bao lâu, trên đường có tiếp tế hay không, hoặc có hồ nước nào không, quân Tùy đi đến Thiện Thiện nên đi đường nào, mùa nào đi thì thích hợp, v.v. Đây đều là những chi tiết quan trọng.

Ngoài ra, Thiện Thiện chính là cổ quốc Lâu Lan. Lịch sử nói rằng nó đột ngột biến mất vào khoảng năm 630, thời điểm này vừa vặn là lúc triều Đường diệt Thổ Dục Hồn, Hầu Quân Tập dẫn quân ép chết vua Thổ Dục Hồn là Phục Duẫn tại Thiện Thiện. Cho nên người nước Thiện Thiện hoặc là bị quân Đường giết sạch, hoặc là bị quân Đường bắt đi hết, cổ quốc Lâu Lan từ đó mà tiêu vong.

Thực ra Tiêu Hạ cũng biết cách đi đến Thiện Thiện Thành: đi đến Đôn Hoàng trước, sau đó dọc theo tuyến đường phía Nam của Con đường Tơ lụa đến Bồ Xương Hải, tức là La Bố Bạc, rồi dọc theo sông Thả Mạt mà đi, vài ngày là có thể đến Thiện Thiện Thành.

Sai lầm chiến lược lớn nhất mà triều Tùy phạm phải chính là không đuổi cùng giết tận quý tộc Thổ Dục Hồn. Bốn quận Tây Vực do triều Tùy thiết lập chỉ duy trì được một thời gian rất ngắn, lại bị vua Thổ Dục Hồn chiếm lại. Triều Đường rõ ràng đã rút kinh nghiệm từ triều Tùy, xuất binh nhiều đường, đuổi cùng giết tận quý tộc Thổ Dục Hồn, đây thực ra cũng là tư duy của Tiêu Hạ.

Trương Lượng mời huynh đệ họ Tào về đại trướng của hắn để đàm đạo chi tiết. Lúc này, Phàn Tử Cái tìm đến Tiêu Hạ.

"Điện hạ tìm thần sao?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Ngươi đã thấy bánh Tam Trân đưa đến quân doanh buổi sáng chưa?"

"Ti chức chưa thấy, nhưng đã nghe nói qua. Thực tế chính là nhiên liệu làm từ phân ngựa, phân cừu và phân bò." Tiêu Hạ cười nói: "Mô tả không chính xác lắm, nên nói là nhiên liệu làm từ phân ngựa, phân cừu và phân bò sau khi phơi khô tự nhiên. Bốn chữ 'phơi khô tự nhiên' rất quan trọng, nó có nghĩa là mùi hôi chua của phân đã không còn, nó chỉ là một loại nhiên liệu.

Đốt trực tiếp như vậy cũng được, nhưng không cháy lâu, phải nén lại cho chặt, nên mới qua xử lý, phơi khô thành bánh Tam Trân, là loại nhiên liệu vô cùng xuất sắc. Mùa đông năm nay quân đội sẽ sử dụng nó, nhưng vẫn còn dư, ta định bán rẻ cho bách tính."

Phàn Tử Cái do dự một chút rồi nói: "Chỉ sợ bách tính trong lòng vẫn còn bài xích, không chịu chấp nhận bánh Tam Trân."

"Chấp nhận hay không không quan trọng, vốn dĩ nó là nhiên liệu chuẩn bị cho những gia đình nghèo khó. Chỉ là năm nay giá củi và than củi đều sẽ tăng vọt, ta chuẩn bị cho mọi người một lối thoát. Ngươi đi tuyên truyền một chút, cứ nói binh sĩ đều đang dùng, như vậy nhiều người sẽ chấp nhận thôi. Hoặc là cứ làm biểu diễn trên phố, để mọi người tận mắt nhìn thấy."

"Ti chức đã rõ!"

Thoắt cái đã qua vài ngày, Tiêu Hạ chuẩn bị khởi hành đến Lũng Hữu. Đúng lúc này, ba vạn quân đội đến Hà Tây, vị đại tướng dẫn quân chính là Thượng trụ quốc Khuất Đột Thông và phó tướng Tống Lão Sinh.

Theo sau Khuất Đột Thông còn có hàng vạn cỗ xe lớn. Những cỗ xe này thực ra không liên quan gì đến Khuất Đột Thông, chỉ là vô tình gặp trên đường. Chúng là bốn vạn cỗ xe lớn được điều động từ Lũng Hữu, bao gồm cả dân phu cũng là người Lũng Hữu, nhiệm vụ của chúng là vận chuyển vật tư chiến tranh từ Kim Thành Thương đến Hà Tây.

Chuyến đầu tiên vận chuyển ba mươi vạn thạch lương thực và vô số vật tư quân dụng. Sau khi hàng vạn cỗ xe dỡ hàng xong, lại tiếp tục đến Kim Thành Thương vận chuyển hàng hóa. Chúng tổng cộng phải vận chuyển ba chuyến vật tư chiến tranh, trong đó còn bao gồm năm mươi vạn quan tiền, phải tranh thủ trước khi tuyết lớn chặn đường, vận chuyển phần lớn tiền lương vật tư đến Hà Tây.

Phần còn lại chỉ có thể chờ sau khi xuân sang năm sau mới vận chuyển tiếp.

Khuất Đột Thông còn mang đến cho Tiêu Hạ một đạo thánh chỉ. Lần này triều đình thực tế xuất binh bảy vạn, Thượng trụ quốc Lý Cảnh đảm nhận chức chủ tướng quân Đông lộ, Trương Tu Đà làm phó tướng, họ dẫn bốn vạn đại quân đến Lũng Hữu.

Đúng như câu "một triều thiên tử một triều thần", sau khi Dương Quảng lên ngôi, những đại tướng tung hoành ngang dọc trước kia bắt đầu dần dần lui về phía sau. Vệ Huyền đã chết, Hạ Nhược Bật bị giáng chức, Vũ Văn Thuật chuyển sang làm văn quan, Dương Hùng, Dương Đạt, Tiết Thế Hùng, Vu Trọng Văn, Ngu Khánh Tắc, thậm chí bao gồm cả Sử Vạn Tuế cũng từ chức về hưu dưỡng lão.

Nhưng những lão tướng từng bị giáng chức là Ngư Câu La và Lý Cảnh lại được trọng dụng trở lại, điều về triều đình, còn Mạch Thiết Trượng, Lai Hộ Nhi cũng được điều về triều đình phong làm Thượng trụ quốc.

Ngoài ra còn có thế hệ mới như Vũ Văn Thành Đô, Khuất Đột Thông, Trương Tu Đà, Chu Pháp Thượng, Bùi Nhân Cơ, Dương Nghĩa Thần, Tống Lão Sinh, Trần Lăng lần lượt xuất hiện trên vũ đài, họ cũng trở thành những võ sĩ Lăng Yên Các thế hệ mới.

Cùng đến còn có anh vợ của Tiêu Hạ là Thôi Hoàn, ông được Thiên tử Dương Quảng phong làm Trưởng sử phủ Tổng quản Trương Dịch, quan hàm Tòng ngũ phẩm.

Tiêu Hạ đặc biệt tiếp kiến Khuất Đột Thông, ông được bổ nhiệm làm phó tướng quân Tây lộ, chính là cấp phó của Tiêu Hạ.

"Ti chức bái kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Khuất Đột tướng quân miễn lễ, mời ngồi!"

Khuất Đột Thông ngồi xuống, Tiêu Hạ lại hỏi: "Lúc lên đường, Thiên tử có tiếp kiến các ông không?"

"Thiên tử quả thực có tiếp kiến chúng thần."

"Vậy có nhắc đến chiến lược đối phó với Thổ Dục Hồn không?"

"Thiên tử yêu cầu chúng thần thực hiện không chút sai lệch chiến lược của Sở Vương Điện hạ, cho nên ti chức muốn thỉnh giáo Điện hạ, đại tướng quân Lý Cảnh cũng vậy, Thiên tử không nói rõ với chúng thần."

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Chiến lược của ta thực ra chỉ có tám chữ: Không nhận đầu hàng, đuổi cùng giết tận. Vì triều đình có ý kiến khác, nên Thiên tử mới không nói rõ với các ông, để ta nói cho các ông biết."