Tiêu Hạ dẫn đại quân tiến sát Phục Sĩ Thành, cửa thành đóng chặt, trên đầu thành quân lính đứng kín mít. Lúc này, một tên hiệu úy trinh sát phi ngựa tới bên cạnh Tiêu Hạ bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, hai canh giờ trước, một toán quân đã rút lui về phía Tây."

"Có bao nhiêu người?"

"Khoảng chừng một vạn người ạ."

Điều này có chút phiền phức, Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Mau gọi tướng quân Vương Quân Quách tới gặp ta!"

Không bao lâu sau, Vương Quân Quách thúc ngựa tiến lên, trên lưng ngựa chắp tay cúi người: "Tham kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Một vạn quân địch đã chạy trốn về phía Tây, ta cho ngươi một ngàn kỵ binh, trang bị ba ngựa mỗi người, hai ngàn con lạc đà chở đầy quân lương, ngươi hãy truy đuổi dọc theo con đường về phía Tây."

"Ngươi có hai nhiệm vụ: Thứ nhất, phải bám sát quân địch từ xa; thứ hai, tìm kiếm những bộ lạc người Khương chưa rút lui cùng quân Thổ Cốc Hồn quanh năm hồ nước ngọt. Nhớ kỹ, tuyệt đối không được kinh động họ, hãy để dành họ cho đại quân chủ lực phía sau, đã rõ chưa?"

"Thuộc hạ đã rõ!"

Tiêu Hạ lấy bản đồ đưa cho hắn, lại nhìn chằm chằm dặn dò: "Ta nhắc lại lần nữa, các bộ lạc người Khương là nguồn cung ứng hậu cần quan trọng cho đại quân phía sau, các ngươi không được phép kinh động khiến họ bỏ chạy!"

Vương Quân Quách gật đầu: "Xin Điện hạ yên tâm, thuộc hạ ghi nhớ quân lệnh!"

Vương Quân Quách xuất thân là cường đạo núi Thái Hành, khả năng truy tung cực kỳ lợi hại. Nhưng Tiêu Hạ lo hắn không bỏ được tính cướp bóc, làm loạn đại sự, nên vẫn không yên tâm, bèn phái Lang tướng Lý Khả đi theo làm phó tướng cho Vương Quân Quách, cùng nhau tiến về phía Tây.

Vương Quân Quách dẫn một ngàn kỵ binh rời đi, Tiêu Hạ lập tức hạ lệnh: "Trước khi trời sáng ngày mai phải hạ được Phục Sĩ Thành!"

Quân Tùy không mang theo thang công thành, nhưng họ hiểu rất rõ kết cấu của Phục Sĩ Thành. Đây là một tòa thành đất, độ kiên cố kém xa thành gạch ở Trung Nguyên, vì vậy quân Tùy đã đặc biệt mang theo mười chiếc thang công thành, tháo rời ra để lạc đà thồ.

Hàng trăm thợ thủ công bắt đầu tất bật lắp ráp máy bắn đá, hàng vạn đại quân án binh bất động chờ đợi khoảnh khắc phá thành.

Màn đêm vừa buông xuống, mười chiếc máy bắn đá cỡ lớn đã lắp ráp xong. Ba ngàn quân Tùy đẩy mười cỗ máy chậm rãi tiến gần tường thành, dừng lại ở khoảng cách khoảng một trăm năm mươi bước chân so với cửa thành. Trên đầu thành, tên bay như mưa, đáng tiếc đều không bắn tới được khoảng cách một trăm năm mươi bước, ngay cả cung tên cũng không tới, trừ khi là nỏ quân dụng.

Tuy nhiên, nỏ quân dụng luôn là vật phẩm cấm của triều Tùy, nghiêm cấm bán ra ngoài, thậm chí tất cả thợ chế tạo nỏ đều bị triều đình kiểm soát chặt chẽ để đảm bảo kỹ thuật và nhân tài không bị rò rỉ.

Không có nỏ quân dụng, không thể tấn công từ xa, quân lính Thổ Cốc Hồn trên đầu thành chỉ có thể trơ mắt nhìn mười chiếc máy bắn đá hoàn tất chuẩn bị.

"Phát!"

Tướng lĩnh vừa ra lệnh, mười chiếc máy bắn đá lớn đồng loạt khai hỏa, mười tảng đá nặng trăm cân cùng lúc giáng xuống cửa thành và tường thành.

"Bùm! Bùm! Bùm!"

Đá tảng nện mạnh vào tường thành và cửa thành, tạo nên những tiếng va chạm trầm đục dữ dội. Đất đá rơi xuống lả tả, trên đầu thành xuất hiện vài vết nứt lớn, cửa thành cũng bị đập nát.

Ngay sau đó, loạt bắn thứ hai bắt đầu, những tảng đá khổng lồ nện mạnh vào đầu thành, khiến tường thành hư hại trên diện rộng, vết nứt nhanh chóng lan rộng, phía trên cửa thành nứt ra những kẽ hở lớn thông suốt cả đầu thành. Lầu thành bị vài tảng đá lớn đập trúng, trở nên chòng chành sắp đổ.

Cửa thành cũng bị đập ra vài lỗ hổng lớn, lộ ra những bao cát bùn ở phía sau; đó là do quân thủ thành dùng bao cát để chặn chết cửa thành.

Lúc này, Bùi Hành Nghiễm tiến lên nói với Tiêu Hạ: "Thuộc hạ xin dẫn ba trăm quân sĩ trèo từ phía Bắc lên đầu thành, mở cửa thành phía Bắc!"

Bùi Hành Nghiễm từng leo lên thành Lạc Dương cao lớn, mà Phục Sĩ Thành không có hào nước, chiều cao lại thấp hơn Lạc Dương một trượng, nên càng dễ leo hơn.

La Sĩ Tín cũng tiến lên nói: "Thuộc hạ xin dẫn năm trăm quân sĩ trèo từ phía Nam lên đầu thành, mở cửa thành phía Nam!"

Những mãnh tướng này gần như đồng thời phát hiện ra điểm yếu của Phục Sĩ Thành: nó quá thấp, rất dễ leo, căn bản không cần dùng máy bắn đá để phá hủy tường thành.

"Chuẩn!" Tiêu Hạ lập tức phê chuẩn yêu cầu của hai người, lại bổ sung: "Các ngươi có thể dẫn thêm ba ngàn quân làm quân dự bị để leo thành!"

"Tuân lệnh!"

Hai người phấn khởi chắp tay hành lễ, xoay người vội vã rời đi.

Tiêu Hạ liền nói với Khuất Đột Thông: "Chúng ta mỗi người dẫn một vạn kỵ binh đi tới cửa thành phía Nam và phía Bắc, giết vào trong thành."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Khuất Đột Thông dẫn một vạn kỵ binh đi về phía Nam, Tiêu Hạ sau khi sắp xếp quân mai phục bên ngoài cửa Đông và cửa Tây, cũng dẫn một vạn kỵ binh tiến về cửa Bắc.

Quân thủ thành ở phía Bắc cũng không ít, thái độ vô cùng cảnh giác. Bùi Hành Nghiễm dùng một kế nhỏ, phái hai ngàn người giả vờ tấn công phía Tây cửa thành để thu hút quân thủ thành trên đầu thành về phía đó, còn bản thân hắn dẫn một ngàn người chạy tới phía Đông cửa thành, nơi trên đầu thành gần như không có quân canh gác.

Hắn vừa ra lệnh, nhờ màn đêm che chở, hàng chục quân sĩ khỏe mạnh nhanh chóng dựng thang người. Tường thành chỉ cao chưa đầy hai trượng, chỉ cần dựng ba tầng người là đủ. Bùi Hành Nghiễm cầm trường sóc, giẫm lên thang người trèo lên. Hắn vừa lộ nửa thân người ra thì đối mặt với hai tên địch đang đứng ngẩn ngơ nhìn mình.

Bùi Hành Nghiễm quát lớn, trường sóc trong tay đâm như chớp về phía hai người. Hai tên lính kêu thảm một tiếng rồi ngã xuống chết ngay tại chỗ.

Bùi Hành Nghiễm nhảy vọt lên đầu thành, vung sóc giết về phía hơn mười tên lính. Hai người theo sau hắn cũng đã leo lên, nhiệm vụ của họ không phải hỗ trợ Bùi Hành Nghiễm mà là móc hai chiếc thang dây vào tường thành rồi thả xuống.

Thang người chỉ là bước đầu, leo thang dây lên thành mới là phương thức tấn công chính. Thang người giải tán, quân lính phía sau nối đuôi nhau leo thang dây lên đầu thành.

Quân sĩ giết được lên đầu thành ngày càng nhiều, tướng giữ thành phía Bắc lúc này mới nhận ra mình đã mắc mưu. Phía Tây Bắc là giả công, phía Đông Bắc mới là nơi quân địch thực sự leo lên, nhưng đã quá muộn. Một ngàn quân sĩ leo theo mười chiếc thang dây lên đầu thành, dưới sự dẫn dắt của Bùi Hành Nghiễm đã phát động đợt tấn công mãnh liệt vào quân giữ cửa thành.

Hai ngàn quân sĩ giả công ở hướng Tây Bắc cũng chạy tới phía Đông Bắc của thành Bắc, theo thang dây leo lên. Quân Tùy trên thành ngày càng đông, cửa thành không giữ nổi nữa. Theo sau việc đại tướng Thổ Cốc Hồn giữ thành phía Bắc bị Bùi Hành Nghiễm chém bay đầu bằng mũi sóc, ba ngàn quân thủ thành phía Bắc hoàn toàn tan rã.

Hai ngàn quân Tùy lao xuống khỏi đầu thành, bắt đầu chuyển dời những bao cát bùn chặn cửa, cửa thành từ từ mở ra.

Cùng lúc đó, ba ngàn quân của La Sĩ Tín cũng hạ được thành phía Nam, gần như đồng thời mở cửa thành phía Nam.

Tiêu Hạ hét lớn một tiếng: "Giết vào trong thành!"

Một vạn kỵ binh xuất phát, lao về phía cửa thành phía Bắc cách đó một dặm. Tiêu Hạ dẫn đầu, là người đầu tiên xông vào Phục Sĩ Thành, Khuất Đột Thông cũng dẫn một vạn kỵ binh từ cửa Nam xông vào.

Lúc này, mệnh lệnh dùng bao cát chặn cửa thành chẳng khác nào tự lấy đá đập vào chân mình. Quý tộc Thổ Cốc Hồn không thể ra khỏi thành, không ít kẻ chạy lên đầu thành định nhảy xuống, kết quả đều gãy chân, nhưng vẫn không thoát được, bị quân Tùy mai phục bên ngoài chém chết tại chỗ.

Lần trước quân Tùy không vào thành, dùng đàm phán để giải quyết chiến tranh, lần này quân Tùy giết vào Phục Sĩ Thành, người Tiên Ti trong thành phải đối mặt với tai họa diệt vong.

Thổ Cốc Hồn sau ba trăm năm phát triển đã hình thành cục diện tương tự như Ấn Độ: vài ngàn người Tiên Ti thuần chủng đứng ở vị trí cao nhất, trở thành giai cấp thống trị, bao gồm vương tộc, quý tộc, quan cao, tế ti, thủ lĩnh bộ lạc cùng một lượng lớn tầng lớp ký sinh không làm mà hưởng.

Còn con lai giữa người Tiên Ti và người Khương trở thành giai cấp trung lưu: chủ tiệm, thương nhân, quan lại cấp trung và thấp, tướng lĩnh cấp thấp, vân vân.

Chiếm hơn chín phần tổng số dân, người Khương trở thành tầng lớp dưới đáy của xã hội Thổ Cốc Hồn, dù là bình dân trong thành, quân lính hay người chăn gia súc đều thuộc giai cấp bị bóc lột.

Lần này Tiêu Hạ chủ đạo đánh Thổ Cốc Hồn, ông muốn tiêu diệt hoàn toàn thế lực Tiên Ti của Thổ Cốc Hồn, xóa sổ quốc gia này, thực thi mô hình Hà Tây. Nói đơn giản là thiết lập bốn quận: Hà Nguyên, Tây Hải, Thả Mạt và Thiện Thiện, phù hợp với xu thế lịch sử, nhưng điểm khác biệt là tuyệt đối không cho phép sự phản công khôi phục của Thổ Cốc Hồn xuất hiện lần nữa.

Đại quân vào thành, bắt đầu bắt giữ hàng loạt người Tiên Ti trong thành.