Bảy vạn đại quân Thổ Dục Hồn xuất hiện ở cách đó mười dặm. Hầu như toàn bộ đều là kỵ binh, các bộ lạc đều dốc hết chiến mã và thanh tráng niên trong tộc ra trận. Các tướng lĩnh đều là người Tiên Ti, còn binh lính là người Khương. Chủ tướng chính là Thổ Dục Hồn vương Phục Duẫn. Trong thời khắc sinh tử này, Phục Duẫn đích thân thống lĩnh đại quân xuất chiến.

"Tiến lên!" Phục Duẫn vung đao, quát lớn một tiếng.

Quân Thổ Dục Hồn chậm rãi tiến về phía trước, bảy vạn kỵ binh dàn hàng ngang, san sát kéo dài tới mười dặm. Đối diện là năm vạn quân Tùy, đội hình gồm bốn đại trận chỉnh tề, cùng với một vạn kỵ binh phối hợp.

Thổ Dục Hồn cực kỳ khan hiếm sắt sống, trình độ luyện kim thấp kém. Mỗi người họ chỉ được trang bị một thanh đoản đao và một bộ cung tên, trên người mặc giáp da. Loại giáp da này gia công khá thô sơ, có thể chống đỡ tên bắn thông thường, nhưng không cản nổi nỏ tiễn của quân Tùy.

Tuy nhiên, quân đội Thổ Dục Hồn cũng có ưu điểm, đó là kỹ thuật cưỡi ngựa tinh xảo, bắn cung trên lưng ngựa rất lợi hại.

Đội ngũ bắt đầu chạy nước kiệu, tốc độ ngày càng nhanh. Đám kỵ binh vốn tụ lại thành chùm giờ dần dần tản ra, tựa như bức rèm chậm rãi kéo mở, bảy vạn kỵ binh trở nên che rợp bầu trời.

Đại quân Thổ Dục Hồn cơ bản không có chiến thuật gì, chỉ là dốc toàn lực xung kích. Chơi chiến thuật họ mãi mãi không đấu lại quân đội Hán nhân, nên họ dứt khoát không dùng chiến thuật, chỉ dựa vào thực lực để liều mạng với đối phương. Thực lực đủ thì đánh bại đối phương, thực lực không đủ thì đại quân rút lui. Dù sao họ cũng tấn công tốc độ cao, rút lui tốc độ cao, cơ bản tổn thất sẽ không quá lớn.

Bảy vạn quân do Tiêu Hạ thống lĩnh đến từ hai nguồn: ba vạn lính mộ và bốn vạn phủ binh Quan Trung. Ba vạn lính mộ đều là kỵ binh, còn bộ binh do phủ binh Quan Trung đảm nhiệm.

Ngoài một vạn kỵ binh do Bùi Hành Nghiễm và La Sĩ Tín mỗi người thống lĩnh một vạn, thì một vạn kỵ binh còn lại chịu trách nhiệm bảo vệ hai cánh bộ binh. Một khi bộ binh thay đổi đội hình, không cần kỵ binh bảo vệ nữa, lúc đó kỵ binh sẽ rút về bên cạnh Tiêu Hạ để bảo vệ chủ soái.

Bộ binh có kinh nghiệm dày dạn, trước kia họ từng giao chiến với người Đột Quyết, không ít người còn tham gia trận chiến tấn công Thổ Dục Hồn lần thứ nhất, có kinh nghiệm tác chiến phong phú. Họ được trang bị trường mâu dài tới năm mét. Ngoài ra còn phối hợp hai loại vũ khí ngắn: một bộ phận binh sĩ trang bị chiến đao, bộ phận còn lại trang bị liên gia (roi sắt). Loại liên gia này không còn là loại thô sơ của nông dân nữa, mà là liên gia quân dụng, gia công tinh xảo bền bỉ. Một cán gỗ cứng cáp, đầu nối hai sợi xích sắt buộc một miếng sắt, quân địch một khi bị liên gia đánh trúng thì cơ bản mất khả năng chiến đấu.

Ngoài ra còn có tám ngàn nỏ thủ, tầm sát thương hiệu quả lên tới một trăm năm mươi bước. Sau khi huấn luyện nghiêm ngặt, mỗi nỏ thủ trong vòng một trăm năm mươi bước có thể bắn ba đến bốn lần. Thêm nữa, không ít quân Tùy còn được trang bị một bộ cung tên, thích hợp bắn cự ly gần. Tiếp đó là giáp trụ kiên cố, giáp của họ có thể chống lại cung tên của kỵ binh du mục. Chỉ cần mặt không bị bắn trúng, thì cơ bản cung tên đối phương không xuyên thủng được giáp của họ. Tám ngàn nỏ thủ còn mang theo giáp che mặt, đây là thứ chuyên dùng để đối phó với kỵ xạ của kỵ binh du mục.

Mặc dù không ít quân Tùy là lần đầu tiên tác chiến với người Thổ Dục Hồn, nhưng kinh nghiệm tác chiến phong phú khiến họ nhìn một cái là thấy rõ ưu điểm và nhược điểm của quân Thổ Dục Hồn. Trước hết, đừng nói đến huấn luyện, trong lúc chạy không hề có đội hình, nhìn là biết ngay đám mục dân chưa từng qua đào tạo. Sát khí mạnh mẽ đặc trưng của kỵ binh du mục cũng không thấy trên người họ, kém xa kỵ binh Đột Quyết. Rõ ràng cuộc sống thường ngày của họ không có sự tự tin như các dân tộc du mục phương Bắc, mà ở địa vị bị bóc lột, áp bức qua nhiều đời, thuộc loại dân lành ngoan ngoãn, trên người họ tự nhiên sẽ không có sát khí.

Chỉ từ điểm này, có thể kết luận đây là một đội quân yếu. Thứ hai, họ không có vũ khí dài, mỗi người chỉ có một thanh đoản đao và một bộ cung đơn thông thường. Từ đó có thể suy ra tầm bắn cung của họ khá ngắn, tuyệt đối không quá trăm bước. Một khi xung kích không hiệu quả, tiến vào cận chiến, đoản đao của họ căn bản không phải là đối thủ của trường mâu quân Tùy. Đoản đao năm mươi centimet sao có thể chống lại trường mâu dài năm mét?

Trước quân trận hùng mạnh, kỹ thuật cưỡi ngựa điêu luyện đến mấy cũng không phát huy được, chỉ có thể dùng để bỏ chạy.

Quân Thổ Dục Hồn trong lịch sử được gọi là "tiểu cường đánh không chết", có hai tầng ý nghĩa. Một là chiến đấu lực kém, dễ dàng bị người ta giẫm chết. Nguyên nhân chiến đấu lực kém cũng rất đơn giản, người Tiên Ti nắm quyền thống trị số lượng quá ít, không gánh nổi chiến trường, còn người Khương bị áp bức nặng nề không muốn bán mạng cho người Tiên Ti. Tầng ý nghĩa thứ hai, địa vực Thổ Dục Hồn rộng lớn, quý tộc Thổ Dục Hồn đánh không lại thì bỏ chạy, trốn thật xa, khiến kẻ địch không tìm thấy. Đợi kẻ địch rút quân rồi họ lại giết ngược trở về. Chiêu này dùng đi dùng lại vẫn hiệu quả, tạo cho người ta cảm giác đánh không chết.

Đối phương đã xông đến vị trí cách một dặm, Tiêu Hạ lập tức hạ lệnh: "Nỏ quân dàn trận!"

Quân kỳ quân Tùy vẫy động, bắt đầu nhanh chóng điều chỉnh đội hình. Trong bốn đại phương trận, mỗi trận chạy ra hai ngàn trường mâu thủ, họ đặt mâu xuống đất, lấy nỏ quân đeo sau lưng, kéo dây lên tên, quỳ một chân xuống đất, nỏ quân giơ ngang tạo thành góc vuông. Đây là mệnh lệnh đã được dặn dò từ trước.

Lúc này kỵ binh Thổ Dục Hồn cũng đang phi nước đại về phía trước, họ tay cầm cung tên, dùng hai chân điều khiển chiến mã, chờ đợi cơ hội bắn. Hai quân ngày càng gần, tiếng thét chửi bới của binh sĩ Thổ Dục Hồn đan xen thành một mảng, tiếng trống phía sau vang lên dồn dập, cổ vũ sĩ khí kỵ binh Thổ Dục Hồn. Nhưng quân Tùy lại cực kỳ yên tĩnh, yên tĩnh đến mức khiến người ta sợ hãi.

Ba trăm bước... hai trăm bước... một trăm năm mươi bước, đã tiến vào phạm vi sát thương của nỏ tiễn quân Tùy. Kỵ binh Thổ Dục Hồn hưng phấn gào thét, nhưng Tiêu Hạ vẫn không ra lệnh bắn tên. Ánh mắt ông sắc bén chằm chằm nhìn vào chiến mã của kỵ binh Thổ Dục Hồn, như thể nhìn thấu quân bài tẩy của địch. Ông sở dĩ muốn làm chủ tướng chỉ huy, chính là vì ông có tư duy độc đáo của riêng mình.

Một trăm hai mươi bước rồi, Tiêu Hạ vẫn không ra lệnh. Lòng bàn tay không ít tướng lĩnh quân Tùy đã đẫm mồ hôi lạnh, đây là điều chưa từng có trong nhiều năm tác chiến của họ, vậy mà một trăm hai mươi bước vẫn chưa bắn tên.

Lúc này, quân Thổ Dục Hồn đột ngột tăng tốc, chiến mã phi nước đại, kỵ binh hò hét xông thẳng về phía quân Tùy như vũ bão. Một trăm bước, Tiêu Hạ chỉ bảo kiếm, gầm lớn một tiếng: "Bình xạ!"

Bốn ngàn mũi tên của hàng thứ nhất bắn ngang ra. Đây chính là ưu thế của trăm bước, không cần bắn theo đường parabol nữa, trực tiếp bắn ngang. Tên như mưa dữ, rít gào bay về phía đám kỵ binh Thổ Dục Hồn. Nỏ tiễn mạnh mẽ bắn xuyên cơ thể chiến mã Thổ Dục Hồn, xuyên qua giáp da, thấu tận thân người. Chiến mã đổ ập xuống đất, kỵ binh kêu thảm ngã ngựa, trong chốc lát người ngã ngựa đổ, hơn một ngàn người bị bắn hạ, thế tấn công của Thổ Dục Hồn bị chặn đứng một nhịp. Tiếp đó, đợt tên thứ hai của bốn ngàn mũi tên cũng bắn tới, trong vòng trăm bước, đại quân Thổ Dục Hồn tổn thất hơn hai ngàn người.

Càng chí mạng hơn là, hơn hai ngàn người ngựa tạo thành một bức tường ngăn cản, ảnh hưởng tới tốc độ của kỵ binh phía sau. Đây chính là tư duy tác chiến của Tiêu Hạ, dùng bắn ngang tạo vật cản đối với địch quân, từ đó giảm tốc độ chạy của đối phương, đồng thời cũng giảm lực xung kích của kỵ binh.

Tiêu Hạ tiếp tục hạ lệnh: "Tiếp tục bình xạ!"

Cách tám mươi bước, đợt nỏ tiễn thứ hai của quân Tùy bắn ra, tám ngàn mũi nỏ tiễn mạnh mẽ như mưa rào bắn ngang vào đám đông. Chiến mã liên tiếp trúng tên đổ gục, hất cả kỵ binh văng ra ngoài. Chiến mã cơ bản bị giẫm chết, nhưng không ít kỵ binh đã rút kinh nghiệm từ đợt đầu, họ nhanh chóng lật người bò dậy, tung mình nhảy lên chiến mã của đồng bạn, rút đoản đao bên hông ra.

Cùng lúc đó, kỵ binh Thổ Dục Hồn cũng tiến vào phạm vi tầm bắn của cung tên. Kỵ binh Thổ Dục Hồn thi nhau giương cung lắp tên, hàng vạn mũi tên đan xen thành một cơn mưa dày đặc, bay múa trên không trung. Mặc dù thế trận đáng sợ, nhưng hiệu quả không lý tưởng. Chỉ có kỵ binh phía trước tiến vào tầm bắn, còn phần lớn kỵ binh phía sau đều bắn tên ở ngoài trăm bước, dù dốc hết sức lực, nhưng phần lớn mũi tên đều không thể tới được trận địa quân Tùy, chỉ có vài ngàn mũi tên bắn vào trận địa nỏ quân quân Tùy.

Nhưng giáp trụ của binh sĩ quân Tùy đã chống đỡ được tên của đối phương, họ phát ra đợt bình xạ thứ ba. Tên như mưa bắn ra, dày đặc bắn về phía địch quân. Những mũi tên sắc bén với lực đạo mạnh mẽ xuyên thủng giáp da của họ, gần một ngàn kỵ binh Thổ Dục Hồn kêu thảm ngã nhào cả người lẫn ngựa. Ba lần liên tiếp tạo thành bức tường người ngựa giống như phanh giảm tốc, ảnh hưởng nghiêm trọng tới lực xung kích của kỵ binh.

Địch quân đã ở cách năm mươi bước, Tiêu Hạ hạ lệnh: "Nỏ binh rút lui, trường mâu quân nghênh chiến!"