Âm Thế Sư thống lĩnh hai vạn đại quân vượt qua Hành lang Hà Tây. Họ được trang bị một vạn con lạc đà và hai vạn con lừa, mỗi binh sĩ có hai con ngựa. Sau khi tiếp tế tại huyện Đôn Hoàng, đại quân liền men theo đường Dương Quan tiến thẳng vào sa mạc Gobi mênh mông.

Đây là tuyến phía Nam của Con đường Tơ lụa. Đoạn đường gian nan nhất chính là từ Đôn Hoàng đến Bồ Xương Hải, dài tới một ngàn năm trăm dặm, toàn là sa mạc Gobi gió cát mịt mù, đi mất ít nhất ba mươi ngày. Trên đường không có nước ngọt và lương thực tiếp tế, bắt buộc phải chuẩn bị đầy đủ tại huyện Đôn Hoàng, mãi đến khi tới được Bồ Xương Hải mới có nguồn nước ngọt bổ sung.

Bồ Xương Hải tuy có một trạm tiếp tế lương khô, nhưng giá cả vô cùng đắt đỏ. Một chiếc bánh khô giá năm văn tiền phải bán tới một trăm văn, nên còn gọi là "Bách Kim Bính". Nếu không phải đường cùng, các thương đoàn đều không muốn tiếp tế lương thực ở đây.

Thương đoàn đến Bồ Xương Hải sẽ chia thành hai ngả. Một ngả men theo Xích Thủy đi về phía Bắc sa mạc Đồ Luân, xuyên qua các nước Yên Kỳ, Quy Từ, Cô Mặc, rồi vượt qua Lăng Sơn để đến Toái Diệp, hội quân với tuyến phía Bắc Con đường Tơ lụa tại đó.

Ngả còn lại men theo sông Thả Mạt ở phía Nam, đi dọc phía Nam sa mạc Đồ Luân, xuyên qua các nước Lâu Lan, Tinh Tuyệt, Thả Mạt, Vu Điền, đi thẳng về phía Tây, cuối cùng từ nước Sơ Lặc xuyên qua hành lang Wakhan để đến Thổ Hỏa La. Đây chính là tuyến phía Nam của Con đường Tơ lụa.

Âm Thế Sư dẫn hai vạn đại quân đi theo con đường này, nhưng họ không cần đi quá xa, mục tiêu của họ là thành Thiện Thiện đã ở rất gần Bồ Xương Hải rồi.

Sáng hôm đó, Âm Thế Sư dẫn hai vạn đại quân tới Bồ Xương Hải. Thời kỳ hai nhà Hán, Bồ Xương Hải từng là một vùng biển nội địa sóng nước mênh mông, diện tích lên tới bốn, năm ngàn cây số vuông, đồng cỏ xung quanh tươi tốt. Thế nhưng do khí hậu dần trở nên lạnh giá, vô số con sông đổ vào Bồ Xương Hải đều khô cạn, nước ngày càng ít đi, nước Thiện Thiện dần đi đến diệt vong. Đến đầu triều Tùy, Bồ Xương Hải đã không còn tới một ngàn cây số vuông, cỏ nước tươi tốt ngày nào đã biến mất, chất nước trở nên đắng chát, chỉ miễn cưỡng uống được.

Tuy nhiên, vài năm gần đây khí hậu đã bắt đầu thay đổi dần.

Người dẫn đường cho quân Tùy là hai cha con, người cha tên Khang Tư Viễn, con trai tên Khang Niên. Cả hai đều là người Túc Đặc thuộc nước Khang, ba đời nhà họ đều kinh doanh ở Đôn Hoàng. Họ còn kiêm thêm nghề tay trái là dẫn đường cho các thương đoàn vượt hơn ngàn dặm sa mạc Gobi để tới Bồ Xương Hải. Phí dẫn đường của họ rất đắt đỏ, một con lạc đà ít nhất là một trăm văn tiền, tối thiểu không dưới một trăm quan, cho dù chỉ có hai con lạc đà cũng phải tốn một trăm quan tiền.

Thế nhưng các thương đoàn đều sẵn lòng bỏ ra số tiền này. Nếu không có người dẫn đường, tiến vào sa mạc hoàn toàn là cửu tử nhất sinh, rất dễ lạc đường. Một khi lạc đường chắc chắn sẽ chết vì khát, chết vì đói, bị bão cát chôn vùi, bị ánh nắng như thiêu như đốt phơi khô, hoặc bị cát lún nuốt chửng như sát thủ. Chỉ có những người dẫn đường giàu kinh nghiệm mới có thể đưa thương đoàn vượt qua vùng biển chết này.

Đội ngũ đi trong sa mạc Gobi suốt một tháng ròng, phải trả giá bằng tính mạng của hơn ba mươi binh sĩ và gần một trăm chiến mã mới vượt qua được sa mạc hung dữ như quỷ dữ này.

Các binh sĩ nhìn thấy Bồ Xương Hải sóng nước mênh mông, đều không nhịn được mà hoan hô. Khang Tư Viễn vội vàng nói với Âm Thế Sư: "Nước ở bờ Đông đắng chát lắm, không uống được đâu, càng uống càng khát, phải uống nước ngọt mới được!"

"Nước ngọt ở đâu?" Âm Thế Sư hỏi.

"Ở gần cửa sông phía Nam!"

Âm Thế Sư lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân không được uống nước mặn, đi về phía Nam tới cửa sông uống nước ngọt!"

Nước uống của quân đội đã cạn sạch, mọi người cố nhịn cơn khát, chuyển hướng về phía Nam. Đến chiều, phía trước cuối cùng cũng xuất hiện một con sông. Các binh sĩ không thể nhịn thêm được nữa, thi nhau lao về phía con sông nhỏ. Vô số binh sĩ cắm đầu xuống sông, há miệng uống lấy uống để. Đây là dòng sông nhỏ hình thành từ băng tan, nước sông trong vắt ngọt lành, là nước ngọt thượng hạng. Hai vạn binh sĩ cùng ngựa chiến, lạc đà đều uống một bữa thỏa thuê, rồi đổ đầy tất cả túi da đựng nước.

Quân đội quyết định đóng quân nghỉ ngơi bên bờ sông để hồi phục thể lực. Âm Thế Sư cho gọi hai cha con họ Khang đến, hỏi: "Từ đây tới thành Thiện Thiện còn bao xa?"

"Bẩm tướng quân, khoảng hai trăm dặm nữa ạ!"

"Các ngươi có hiểu biết gì về thành Thiện Thiện không?"

Khang Tư Viễn lắc đầu: "Chúng tôi biết cách đi đến thành Thiện Thiện, nhưng không hiểu rõ về nó. Tướng quân có thể tìm người xung quanh Bồ Xương Hải mà hỏi, họ chắc là rõ hơn."

"Gần đây còn có dân cư sao?" Âm Thế Sư kinh ngạc.

"Tất nhiên là có, đây là nơi duy nhất có thể sinh tồn, sao có thể không có dân cư được. Đi về phía trước mười dặm là trấn Bồ Xương, có hơn hai mươi hộ gia đình, cơ bản đều là thương nhân Túc Đặc. Xung quanh Bồ Xương Hải còn có vài bộ lạc, đều là người từ Thiện Thiện di cư tới. Điều kiện sinh tồn ở đó ngày càng khắc nghiệt, quanh năm suốt tháng đều là gió cát, sa mạc ngoài thành có thể nhìn thấy bằng mắt thường, nước quý như dầu, đã sắp không thể sống nổi nữa rồi."

"Ta muốn tìm hiểu tình hình nước Thiện Thiện, ngươi có quen ai không?"

Khang Tư Viễn cười nói: "Trong trấn Bồ Xương phía trước có một tiệm bánh khô do một người bạn của tôi mở. Ông nội và cha của anh ta là thủ lĩnh người Túc Đặc ở vùng Thiện Thiện. Ông nội anh ta bị quân Thổ Cốc Hồn giết chết, cha anh ta liền dẫn hơn hai mươi người trốn đến Bồ Xương Hải, dùng mười năm xây dựng nên trấn Bồ Xương. Cha anh ta mất cách đây năm năm, hiện tại anh ta đã kế thừa chức Tát Bảo của cha mình, tôi tin rằng anh ta rất sẵn lòng cống hiến cho quân Tùy."

"Có thể phiền chủ nhân Khang mời anh ta tới đây giúp ta không!"

Khang Tư Viễn gật đầu: "Tôi đi tìm anh ta ngay!"

Vào lúc hoàng hôn, Khang Tư Viễn dẫn theo vài thương nhân Túc Đặc, người đứng đầu là một thanh niên Túc Đặc trẻ tuổi, tên là Khang Diễm Điển, là Tát Bảo của người Túc Đặc trên tuyến phía Nam Con đường Tơ lụa.

Kể từ khi Con đường Tơ lụa được khai thông, người Túc Đặc vẫn luôn hoạt động tích cực trên con đường này. Ngàn năm qua, người Túc Đặc nắm chặt mạch máu kinh tế trọng yếu này, phương thức kinh doanh độc đáo đã giúp họ thịnh vượng suốt ngàn năm không suy.

Người Túc Đặc chia làm hai loại là "Tọa thương" (thương nhân định cư) và "Tẩu thương" (thương nhân di động). Họ trước hết là Tọa thương khai phá các điểm định cư, tìm ra những nút giao thông quan trọng để định cư lâu dài, sinh sôi nảy nở. Con cháu họ lại tiếp tục tiến về nút giao thông tiếp theo. Kashgar xưa gọi là Sơ Lặc, Sơ Lặc thực ra chính là âm đọc chệch của Túc Đặc, tức là điểm định cư mà người Túc Đặc lập ra sau khi từ hành lang Wakhan đi ra. Thủ lĩnh người Túc Đặc tại mỗi điểm định cư đều được gọi là Tát Bảo.

Nước Thiện Thiện cũng là một nút giao thông vô cùng quan trọng. Nó đi về phía Nam có thể tới Tây Hải, đi về phía Đông tới Đôn Hoàng. Sau khi từ Sơ Lặc đi tới, người Túc Đặc đã lập điểm định cư tại nước Thiện Thiện, điểm định cư tiếp theo là Đôn Hoàng, rồi đến Trương Dịch, sau đó là Trường An.

Từng điểm định cư giống như những nút thần kinh trên Con đường Tơ lụa. Họ định cư buôn bán, lưu thông hàng hóa, cung cấp hậu cần, tạo ra sự đảm bảo vững chắc cho những thương nhân di động người Túc Đặc, giúp Con đường Tơ lụa không bao giờ suy tàn suốt ngàn năm.

Mãi cho đến khi Bắc Tống diệt vong, Nam Tống mở ra Con đường Tơ lụa trên biển, Con đường Tơ lụa trên đất liền mới dần dần đi đến suy tàn, cuối cùng biến mất sau cuộc chinh phạt phía Tây của người Mông Cổ.

Khang Diễm Điển chừng hơn hai mươi tuổi, thân hình cao lớn hùng vĩ, giọng nói sang sảng, ánh mắt sắc bén, có khí chất của một thủ lĩnh.

"Tham kiến Âm tướng quân!"

Khang Diễm Điển cũng nói tiếng Hán rất trôi chảy. Ông nội bị người Thổ Cốc Hồn giết chết, điểm định cư Túc Đặc bị phá hủy, cha anh dẫn anh và những người Túc Đặc khác trốn đến Đôn Hoàng. Sau đó cha anh quay lại Bồ Xương Hải xây dựng trấn Bồ Xương, anh thì ở lại thành Đôn Hoàng, cho đến năm năm trước cha anh qua đời, anh mới đến trấn Bồ Xương kế thừa di nguyện của cha. Di nguyện của cha anh chính là khôi phục lại điểm định cư Thiện Thiện.

Âm Thế Sư gật đầu nói: "Tại sao người Thổ Cốc Hồn lại giết ông nội ngươi, xua đuổi người Túc Đặc ở Thiện Thiện?"

"Bẩm tướng quân, người Thổ Cốc Hồn muốn Con đường Tơ lụa đổi hướng sang lãnh thổ Thổ Cốc Hồn, đi về phía Nam núi Kỳ Liên chứ không đi qua Hành lang Hà Tây. Họ bắt ông nội tôi đến thành Phục Sĩ để xây dựng điểm định cư Túc Đặc, bị ông nội tôi từ chối, người Thổ Cốc Hồn liền ôm hận trong lòng. Sau đó, vì tranh chấp nguồn nước không công bằng, người Túc Đặc và người bản địa xảy ra xung đột, quân đội Thổ Cốc Hồn liền nhân cơ hội ra tay tàn sát người Túc Đặc. Ba trăm người bao gồm cả ông nội tôi đều bị quân Thổ Cốc Hồn giết chết, cha tôi dẫn tôi và hàng trăm người Túc Đặc còn lại trốn đến Đôn Hoàng."

"Thiện Thiện còn hậu duệ vương tộc không?" Âm Thế Sư cười hỏi.

Khang Diễm Điển vội vàng lắc đầu: "Sau khi Bắc Ngụy kiểm soát Tây Vực, nước Thiện Thiện đã diệt vong từ lúc đó, vương tộc sớm đã bị giết sạch. Sau này Bắc Ngụy lập huyện Thiện Thiện, sau khi Bắc Ngụy diệt vong, người Thổ Cốc Hồn chiếm lấy huyện Thiện Thiện. Mấy năm nay họ bắt đầu xây dựng huyện Thiện Thiện, chuẩn bị xây nó thành Tây đô của Thổ Cốc Hồn."

"Tại sao lại muốn xây nó thành Tây đô?"