"Nến" vốn là vật vô cùng trân quý, bắt đầu phổ biến trong tầng lớp thượng lưu từ thời Nam Bắc triều, nhưng vẫn rất đắt đỏ. Thạch Sùng và Vương Khải từng thi nhau khoe giàu, một trong những cách đó chính là lấy nến làm củi đốt.

Hiện nay là thời Tùy, Đông thị đã xuất hiện cửa hàng bán nến, nhưng giá vẫn rất cao, một cây nến ít nhất cũng phải tốn trăm văn tiền. Không ngờ Trương Dịch lại có thể sản xuất nến.

"Trương Dịch cũng sản xuất nến sao?" Tiêu Hạ chỉ vào biển hiệu cửa hàng, cười hỏi.

Phàn Tử Cái cũng có chút kinh ngạc: "Ta lại không hề hay biết!"

"Vào xem thử!"

Hai người xuống ngựa, bước vào cửa hàng nến. Cửa tiệm không lớn, trên quầy bày những gói nến, mỗi gói hai cây, màu sắc nâu vàng, dài một thước, to cỡ cổ tay trẻ sơ sinh. Trên đó có đề giá, một gói trăm văn, tức là năm mươi văn một cây.

"Ô! Khách quan muốn mua nến ạ?" Một chưởng quỹ dáng người thấp béo, gương mặt tươi cười bước ra từ gian trong.

"Sao Trương Dịch lại sản xuất nến được? Ta từng ở Trương Dịch, vậy mà không hề biết chuyện này."

Chưởng quỹ cười đáp: "Chắc khách quan đã rời đi vài năm trước rồi! Thực ra nến Trương Dịch chỉ mới được sản xuất từ năm ngoái. Có một thương nhân buôn nến họ Trương ở Ký Châu đã dẫn theo hơn mười đồ đệ đến Trương Dịch mở một xưởng nến. Việc làm ăn rất phát đạt, quý tộc Thổ Cốc Hồn vô cùng ưa chuộng, xưởng nến hiện đã có hơn trăm người làm rồi."

"Trương Dịch có nguyên liệu sao?"

"Đương nhiên là có, chính vì nguyên liệu rẻ. Trương Dịch vốn nổi tiếng sản xuất mật ong, khách quan chắc cũng biết chứ?"

Tiêu Hạ chợt hiểu ra, đó là dùng sáp ong. Trên thảo nguyên Trương Dịch có quá nhiều ong, quả thực là nơi sản xuất mật ong dồi dào, luôn là đặc sản của Trương Dịch, được bán lượng lớn sang Trung Nguyên, một nửa lượng mật ong ở Trường An đều do Trương Dịch cung ứng.

Có mật ong tự nhiên sẽ có sáp ong, cộng thêm mỡ bò cừu ở Trương Dịch cực kỳ rẻ, giá sáp ong cũng rẻ vô cùng, thế là nhà sản xuất nến đã tìm đến.

Tiêu Hạ quay đầu bảo thân binh: "Trước tiên mua một trăm cây."

Rời khỏi cửa hàng, Tiêu Hạ nói với Phàn Tử Cái: "Đây là một việc làm ăn rất tốt. Hãy để quân đội nuôi ong quy mô lớn, bán mật ong và nến, mỡ bò cừu còn có thể dùng làm xà phòng giặt. Một năm thu nhập mười mấy vạn quan là chuyện không thành vấn đề, có thể cải thiện rất tốt điều kiện sống của binh sĩ."

"Xà phòng giặt là gì?"

Tiêu Hạ cười nói: "Là một thứ khá mới lạ, chỉ trong hoàng cung mới có, nhưng cũng rất đơn giản. Lát nữa ta sẽ dạy thợ thủ công cách làm."

Tiêu Hạ biết bụi cây ven sa mạc Gobi có hàm lượng kiềm rất cao, đốt thành tro chính là natri cacbonat tự nhiên, có thể thực hiện phản ứng xà phòng hóa, rất đơn giản, hơn nữa muối mỏ cũng rất dễ kiếm.

Tiêu Hạ cân nhắc việc Trương Dịch sản xuất nến, Vũ Uy sản xuất xà phòng, có đặc sản thì quân đội sẽ có nguồn thu nhập thứ ba. Điều này có lợi rất lớn cho việc cải thiện điều kiện của quân đồn trú, cũng coi như một thành tích chính trị mà mình để lại cho Hà Tây quân.

Dạo quanh một vòng, Tiêu Hạ lại phát hiện Thành Hoàng miếu tập trung không ít kẻ ăn mày.

"Sao ở đây lại có nhiều kẻ ăn mày thế này?" Tiêu Hạ khó hiểu hỏi.

Phàn Tử Cái thở dài nói: "Sắp tới mùa đông rồi, kẻ ăn mày ở huyện Cô Tàng đều tập trung về Thành Hoàng miếu để tránh rét. Quan phủ chất rất nhiều rơm lúa mì ở đây, ban đêm họ chui vào đống rơm để ngủ, nhưng tuyệt đối không được phép đốt rơm, vì rất dễ hỏa hoạn. Đây cũng coi như là quan phủ cho họ một con đường sống."

"Họ có nghe lời không? Không đốt rơm ấy."

"Sẽ nghe lời, cầm đầu bọn ăn mày sẽ quản thúc họ."

Tiêu Hạ gật đầu rồi hỏi tiếp: "Mỗi mùa đông Trường An đều có vài trăm người chết cóng, ở đây thì sao?"

"Cũng không ít, mùa đông năm ngoái huyện Cô Tàng chết cóng sáu mươi mốt người, cả quận Vũ Uy có một trăm tám mươi người chết cóng. Thực ra cũng không hẳn là chết cóng, mà vì quá lạnh, nhiều người già không chịu nổi. Chủ yếu là vì nhiên liệu mùa đông quá đắt, rơm lúa mì không giữ được lửa, một gánh củi phải bán hơn trăm văn. Mỗi mùa đông, bách tính tầng lớp dưới đều rất khó khăn."

Tiêu Hạ khẽ thở dài, bảy việc khi mở cửa là củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà, củi đứng hàng đầu quả không sai!

"Có thể học theo phía Trương Dịch, mùa đông dùng phân bò làm nhiên liệu, hoặc tìm cách dùng than đá để đốt."

Phàn Tử Cái cười khổ: "Than đá chỉ người giàu mới dùng nổi, không thực tế. Tuy nhiên phân bò thì được, người Khương ở đây mùa đông đều dùng phân bò làm nhiên liệu, nhà nhà đều tích trữ phơi khô rất nhiều, nông dân người Hán cũng mua, nhưng là mua về làm phân bón."

Tiêu Hạ nói là than đá (煤炭), chứ không phải than củi (炭), đoán chừng vùng Hà Tây này không có than đá nên Phàn Tử Cái hoàn toàn không biết.

Tiêu Hạ tạm thời không cân nhắc đến than đá, nếu dùng phân bò làm nhiên liệu thì cũng có thể giải quyết được vấn đề lớn. Thực ra không chỉ phân bò, phân cừu và phân ngựa đều có thể dùng được.

Đây là hành lang Hà Tây, lẽ nào lại thiếu phân của gia súc ăn cỏ? Thấy thời gian còn sớm, Tiêu Hạ lại cưỡi ngựa ra ngoài thành tuần tra ruộng đồng. Mẹ sông của huyện Cô Tàng là sông Mã Thành, đều bắt nguồn từ núi Kỳ Liên, sau khi tuyết tan hình thành vô số khe suối, khe suối hội tụ thành sông chảy ra bình nguyên, cuối cùng tạo thành những hồ nước khổng lồ, như Hưu Đồ Trạch và Quy Đình Hải phía bắc quận Vũ Uy, Cư Diên Hải do sông ở quận Trương Dịch tạo thành, còn có Đại Trạch do sông ở quận Đôn Hoàng tạo thành. Đây chính là cảnh quan địa lý đặc thù của hành lang Hà Tây.

Người Hán mấy trăm năm qua đã khai khẩn hàng ngàn khoảnh ruộng lúa mì hai bên bờ sông Mã Thành, trồng lúa mì và cây gai, nhưng lúa mì trồng ở đây chỉ đủ nuôi bách tính bình thường, lương thực cho quân đội chủ yếu đến từ thung lũng Hà Hoàng, Lũng Hữu.

Nhưng hai bên bờ sông Mã Thành không phải toàn bộ đều là ruộng lúa mì, thực ra ruộng lúa mì chủ yếu tập trung ở bờ đông, còn bờ tây là đồng cỏ mênh mông bát ngát.

Tiêu Hạ qua cầu đến bờ tây, chỉ rong ruổi hơn mười dặm đã thấy trên bãi cỏ ven bờ toàn là phân cừu. Mục dân chỉ dùng phân bò, phân cừu họ không dùng đến. Thực ra phân cừu sau khi phơi khô, khả năng cháy còn vượt xa phân bò.

Tiêu Hạ biết sau này người ta trộn phân bò, phân cừu và phân ngựa thành những viên tròn nhỏ, đó là một loại nhiên liệu cực kỳ chất lượng, khi đốt trong lều không hề có mùi hôi, còn tỏa ra mùi thơm sữa thoang thoảng.

Nếu bách tính không chịu sử dụng thì ít nhất cũng giải quyết được nhiên liệu sưởi ấm mùa đông cho quân đội.

Màn đêm buông xuống, Tiêu Hạ trở về Sở Vương phủ. Sự rộng lớn của Sở Vương phủ cũng khiến Tiêu Hạ có chút kinh ngạc. Hôm nay là ngày đầu tiên, rất nhiều thứ chưa đầy đủ, không thể nấu nướng.

Nói ra cũng buồn cười, gạo mì đã mua, thịt rau đã mua, cuối cùng lại không có củi.

Quản gia Lưu nói với Tiêu Hạ: "Tiểu nhân đã mua mấy ngàn cân than và rất nhiều củi, nhưng phải ngày mai mới đưa đến được. Hôm nay Vương phi bảo tiểu nhân đi tửu lâu đặt cơm."

Tiêu Hạ gật đầu: "Những thứ khác không thiếu chứ? Các loại dụng cụ nấu nướng chẳng hạn."

"Đều không thiếu. À đúng rồi, ngày mai tiểu nhân còn phải đi mua vài chục cái vại nước."

Nhà nhà ở Trung Nguyên đều phải chuẩn bị vại nước, một mặt là để tiện cho nước sinh hoạt, mặt khác là để phòng hỏa hoạn, trữ nước dùng để chữa cháy, nên còn gọi là Thái Bình vại.

Nếu không thì mỗi lần đều phải múc nước từ giếng, quá phiền phức.

"Ngoài ra, gia nhân có phải hơi ít không?"

Quản gia Lưu gật đầu: "Đúng là hơi thiếu, tiểu nhân đã bẩm báo với Vương phi, người nói sẽ cân nhắc."

Đối diện xéo Vương phủ có một tửu lâu lớn tên là Lương Châu tửu lâu, là một trong ba tửu lâu lớn nhất huyện Cô Tàng.

Vì Vương gia đã về, nên lập tức phái người đi thúc giục cơm nước.

Tiêu Hạ đi vào hậu viện, thấy vợ vẫn đang thu dọn đồ đạc liền cười hỏi: "Hôm nay dọn dẹp cả ngày sao?"

Thôi Vũ đứng dậy đấm đấm thắt lưng cười đáp: "Cũng không hẳn! Buổi chiều uống trà tán gẫu rất lâu, lười không muốn dọn, nghĩ đến phu quân sắp về nên vội vàng bày biện ra cho có lệ."

Tiêu Hạ cười ha hả, ôm lấy nàng nói: "Cứ từ từ mà dọn, một ngày không xong thì mười ngày, mười ngày không xong thì một tháng, một tháng không xong thì một năm."

"Đâu cần đến một tháng, ngày mai thiếp dọn là xong thôi. Đúng rồi, quản gia nói muốn chiêu mộ hạ nhân, thiếp thấy hơi đau đầu, loại chuyện này thiếp làm lần đầu, phu quân dạy thiếp với!"

"Rất đơn giản, trước tiên bảo quản gia Lưu đưa cho nàng một phương án."

Thôi Vũ vội nói: "Ông ấy đưa rồi, cần chiêu mộ ba mươi người."

"Vậy chẳng phải đơn giản rồi sao? Người ở ngoại viện cứ để quản gia Lưu và A Sở cùng chiêu mộ, người được chọn phải qua Lý đại tỷ thẩm định. Thị nữ nội viện thì nàng phỏng vấn, Tiểu Thanh và A Sở đi cùng nàng, cuối cùng cũng phải qua Lý đại tỷ thẩm định một lượt."

"Tại sao phải để Lý đại tỷ thẩm định?"

"Chủ yếu là sợ những kẻ võ nghệ cao cường trà trộn vào. Người được tuyển chọn nhất định phải có thân thế trong sạch, còn phải đi điều tra lai lịch, không được sơ suất."

Thôi Vũ gật đầu: "Nói vậy thì thiếp hiểu rồi!"

Lúc này, thị nữ đến báo, cơm nước đã đưa đến.

Tiêu Hạ gật đầu: "Chúng ta mau ăn lúc còn nóng thôi! Để nguội thì phiền lắm."