Mặt đất dưới chân rung chuyển. Một tiếng gầm rú dữ dội, tựa như một đàn máy bay phản lực đồng loạt cất cánh, phá tan sự tĩnh lặng xung quanh. Một cột hơi nước khổng lồ phun mạnh lên bầu trời. Nhóm người đứng trên một gò đất nhỏ bản năng đưa hai tay bịt chặt tai. Vài người trong số họ tỏ ra vô cùng hoảng sợ.

Theresa Van Buren buông hai tay đang bịt tai ra trong chốc lát, vung tay hò hét, thúc giục mọi người quay trở lại chiếc xe chuyên dụng mà họ đã dùng để đến đây. Chẳng ai nghe rõ cô đang hét cái gì, nhưng ý định của cô thì vô cùng rõ ràng. Hơn hai mươi người đàn ông và phụ nữ vội vã chạy về phía chiếc xe khách đang đỗ cách đó năm mươi yard.

Cửa xe có lắp hệ thống điều hòa không khí đóng chặt, tiếng ồn từ bên ngoài truyền vào đã nhỏ đi rất nhiều.

"Lạy Chúa!" Một người đàn ông phản đối. "Đây đúng là một trò đùa hạ đẳng, nếu tôi bị mất thính giác thì tôi sẽ kiện cái công ty chết tiệt này."

Theresa Van Buren hỏi anh ta: "Anh nói gì cơ?"

"Tôi nói là nếu tôi thực sự bị chấn động đến điếc tai..."

"Tôi biết rồi," cô ngắt lời anh ta, "thực ra lần đầu tiên tôi đã nghe thấy. Chỉ là muốn xác nhận xem anh có bị điếc thật hay không thôi."

"Tôi thề với các vị," Trưởng phòng Quan hệ Công chúng của Công ty Golden State nói với nhóm phóng viên đang đến thăm, "tôi hoàn toàn không biết chuyện này sắp xảy ra. Dựa trên tình hình thực tế, chúng ta đã gặp may. Bởi vì, thưa các vị phóng viên, thứ mà các vị vinh dự được chứng kiến chính là một giếng địa nhiệt mới phun trào."

Khi nói những lời này, cô tỏ ra vô cùng phấn khích, giống hệt một kẻ đào dầu mù quáng vừa khai quật được một giếng dầu tự phun ở Texas.

Qua cửa sổ chiếc xe khách vẫn đang đỗ tại chỗ, họ nhìn sang bên phải, hướng về phía giàn khoan mà họ đang chăm chú quan sát lúc xảy ra sự cố phun trào bất ngờ. Nhìn bề ngoài, nó giống hệt loại giàn khoan tháp dùng trong các mỏ dầu; thực tế thì nó cũng có thể di chuyển bất cứ lúc nào và chuyển sang dùng cho việc thăm dò dầu khí. Giống như Theresa Van Buren, những công nhân đội mũ bảo hộ vây quanh giàn khoan cũng đều đang mỉm cười.

Cách đó không xa là những giếng địa nhiệt khác, hơi nước áp suất tự nhiên của chúng được dẫn vào những đường ống cách nhiệt khổng lồ. Một mạng lưới đường ống phủ kín vài dặm vuông mặt đất như cơn ác mộng của thợ sửa ống nước, đưa hơi nước tới các tuabin máy phát điện đặt trong một hoặc hai tòa nhà hình vuông nằm trên sườn núi và trong thung lũng. Hiện nay, tổng công suất phát điện của các máy phát này đã vượt quá bảy trăm nghìn kilowatt, đủ để cung cấp điện cho một thành phố lớn. Giếng mới này sẽ bổ sung thêm vào nguồn điện năng đó.

Trên xe khách, Van Buren chú ý thấy một quay phim truyền hình đang bận rộn thay cuộn phim. "Lúc phun trào anh có quay lại không?"

"Tất nhiên là có rồi!" Không giống như phóng viên đã than phiền trước đó - một phóng viên nhỏ chuyên đưa tin cho các tờ báo địa phương nhỏ - phóng viên truyền hình này tỏ ra vô cùng phấn khích. "Bảo tài xế mở cửa đi, Tess. Tôi muốn quay từ một góc độ khác."

Ngay khi anh ta vừa ra ngoài, một mùi lưu huỳnh giống như trứng thối theo gió thổi vào trong.

"Trời ơi, hôi quá!" Nancy Molino của tờ "California Examiner" bịt cái mũi thanh tú của mình lại.

"Ở các khu nghỉ dưỡng suối khoáng tại châu Âu," một phóng viên trung niên của tờ "Los Angeles Times" nói với cô, "cô phải trả tiền mới được ngửi cái mùi này đấy."

"Nếu anh quyết định đăng câu này lên báo," Van Buren đảm bảo với phóng viên tờ "Los Angeles Times", "chúng tôi sẽ khắc nó lên đá và mỗi ngày dành cho nó hai lần tưởng niệm."

Nhóm phóng viên này đã khởi hành từ nội thành từ sáng sớm hôm nay, hiện đang ở vùng núi hiểm trở Sevilla của bang California, nơi đặt nhà máy điện địa nhiệt hiện có của Công ty Golden State. Một lát nữa họ sẽ đến hẻm núi Finn gần đó, công ty muốn xây dựng thêm một tổ hợp năng lượng địa nhiệt ở đó. Ngày mai, nhóm người này còn phải đi tham quan một nhà máy thủy điện và một địa điểm xây dựng nhà máy khác đã được chọn.

Hai dự án dự kiến này đều sẽ sớm trở thành đề tài của các phiên điều trần công khai. Chuyến tham quan hai ngày này được sắp xếp như một buổi làm quen trước cho giới truyền thông.

"Tôi sẽ kể cho các vị nghe về cái mùi đó," Trưởng phòng Quan hệ Công chúng tiếp tục. "Hàm lượng lưu huỳnh trong hơi nước rất thấp, không đủ để gây ngộ độc. Nhưng chúng tôi đã nghe thấy một số ý kiến phản đối - chủ yếu là từ những người kinh doanh bất động sản, họ muốn bán đất ở những ngọn núi này để xây dựng khu nghỉ dưỡng. Tuy nhiên, cái mùi đó vẫn luôn tồn tại, vì hơi nước vốn đã thẩm thấu lên mặt đất ngay cả trước khi chúng tôi sử dụng nó để phát điện. Hơn nữa, những người lớn tuổi nói rằng, mùi vị hiện tại cũng chẳng khó chịu hơn trước đây là bao."

"Cô có thể chứng minh điều đó không?" Phóng viên tờ "San Jose Mercury" hỏi.

Van Buren lắc đầu. "Đáng tiếc là chẳng ai có tầm nhìn xa trông rộng để lấy mẫu không khí trước khi bắt đầu khoan giếng. Vì vậy chúng ta không bao giờ có thể so sánh giữa "trước đây" và "sau này", thế nên chúng tôi mới bị những người chỉ trích làm khó."

"Có lẽ họ đúng đấy," phóng viên tờ "San Jose Mercury" châm biếm. "Ai cũng biết những doanh nghiệp lớn như Công ty Golden State đôi khi vẫn bóp méo sự thật."

"Tôi coi lời nói này như một câu chuyện cười vậy," Trưởng phòng Quan hệ Công chúng trả lời. "Nhưng có một điều là sự thật. Đó là chúng tôi luôn cố gắng hết sức để nhượng bộ những người chỉ trích mình."

Một giọng nói mới chen vào đầy nghi hoặc: "Cho một ví dụ xem nào."

"Đây là một ví dụ. Liên quan đến cái mùi đó. Do những ý kiến phản đối mà tôi đã nói với các vị, chúng tôi đã đặt hai nhà máy điện mới xây trên sườn núi. Ở đó có luồng khí mạnh, có thể nhanh chóng xua tan mọi mùi hôi."

"Kết quả thế nào?" Nancy Molino hỏi.

"Lời phàn nàn còn nhiều hơn trước - từ các nhà bảo vệ môi trường, họ nói chúng tôi đã phá hoại đường nét bầu trời."

Một tràng cười nhỏ vang lên, có một hai người đang ghi chép.

"Chúng tôi còn một tình huống tiến thoái lưỡng nan nữa," Van Buren nói. "Công ty Golden State đã quay một bộ phim về hệ thống phát điện địa nhiệt của chúng tôi. Ban đầu, trong kịch bản phim có một cảnh quay về việc một thợ săn tên là William Elliot đã phát hiện ra nơi này vào năm 1847 như thế nào. Anh ta bắn hạ một con gấu xám, rồi ngẩng đầu nhìn qua thước ngắm của khẩu súng trường, thấy một cột hơi nước phun ra từ mặt đất. Chà, một vài người bảo vệ động vật hoang dã sau khi xem kịch bản đã nói rằng chúng tôi không nên diễn cảnh bắn chết gấu xám, vì gấu xám hiện đang được bảo vệ ở đây. Thế là... kịch bản được viết lại. Trong phim, người thợ săn bắn trượt, con gấu xám chạy thoát."

Một phóng viên đài phát thanh đang mang theo máy ghi âm đang chạy hỏi: "Vậy thì có gì không ổn chứ?"

"Hậu duệ của William Elliot đe dọa sẽ kiện chúng tôi. Họ nói tổ tiên của họ là một thợ săn nổi tiếng, cũng là một tay thiện xạ. Ông ấy sẽ không bao giờ bắn trượt con gấu, chắc chắn là ông ấy đã bắn trúng. Vì vậy, bộ phim này đã bôi nhọ danh tiếng của ông ấy, cũng là bôi nhọ danh tiếng của gia tộc."

"Tôi nhớ vụ này," phóng viên tờ "Los Angeles Times" nói.

Van Buren nói tiếp: "Điểm mấu chốt tôi muốn nói là: Cho dù chúng tôi làm bất cứ việc gì - với tư cách là một công ty dịch vụ công cộng - chúng tôi đều có thể chắc chắn rằng sẽ có người đá vào mông chúng tôi từ hướng này hoặc hướng khác, đôi khi là đá từ cả hai hướng cùng lúc."

"Cô muốn chúng tôi khóc ngay bây giờ à?" Nancy Molino hỏi, "Hay là đợi lát nữa mới khóc?"

Người phóng viên truyền hình gõ vào cửa xe khách, lại được cho vào.

"Nếu mọi người đã chuẩn bị xong, chúng ta đi ăn trưa thôi," Van Buren nói. Cô ra hiệu cho tài xế. "Đi thôi."

Một phóng viên chuyên đề của tờ "New West" hỏi cô: "Có rượu không, Tess?"

"Có lẽ là có. Nếu mọi người đồng ý không đưa tin về chuyện này." Cô quét ánh mắt thăm dò xung quanh, lúc này vang lên những tiếng "Được", "Không đưa tin", "Thỏa thuận thế nhé".

"Nếu vậy thì - được thôi, uống rượu trước bữa ăn."

Hai ba người trên xe reo hò lên.

Đằng sau cuộc đối thoại này là một câu chuyện lịch sử gần đây.

Hai năm trước, Công ty Golden State đã hào phóng cung cấp rượu thịt trong một chuyến đi tương tự của các phóng viên. Các phóng viên lúc đó đã ăn uống no say, nhưng sau đó, có phóng viên đã chỉ trích Công ty Golden State lãng phí, mở tiệc chiêu đãi linh đình trong thời kỳ giá điện và giá gas tăng cao. Kết quả là, giờ đây đồ ăn cho các phóng viên cố tình được làm rất đơn giản, và với điều kiện là phải đảm bảo không đưa tin, nếu không thì sẽ không có rượu.

Mưu kế này đã phát huy tác dụng. Cho dù các phóng viên có chỉ trích bất cứ thứ gì khác, thì giờ đây họ vẫn giữ im lặng về sự chiêu đãi và đồ ăn của chính mình.

Chiếc xe khách chạy trên mặt đất gồ ghề của cánh đồng địa nhiệt khoảng một dặm, đi qua những con đường nhỏ hẹp không bằng phẳng, uốn lượn giữa giàn khoan, tòa nhà phát điện và mê cung đường ống xì hơi không ngừng. Rất ít phương tiện khác qua lại, vì hơi nước nóng bỏng rất nguy hiểm, công chúng không được phép vào khu vực này, và tất cả khách đến thăm đều phải có người đi cùng.

Chiếc xe khách đi qua một trạm kiểm soát biến điện khổng lồ. Đường dây cao áp trên tháp điện từ đây vượt qua núi cao để truyền điện tới hai trạm biến áp cách đó bốn mươi dặm, từ đó lại hòa vào lưới điện chính của Công ty Điện lực Golden State.

Trên một cao nguyên nhỏ đã trải nhựa, đỗ vài chiếc xe kéo nhà di động. Đây là nơi dùng làm văn phòng và ký túc xá cho nhân viên tại cơ sở. Chiếc xe khách dừng lại bên cạnh chúng. Theresa Van Buren dẫn đầu bước vào một chiếc xe kéo, bên trong trên bàn kệ đã bày sẵn từng bộ dao nĩa. Sau khi vào trong, cô nói với một nhân viên phục vụ mặc đồ trắng: "Được rồi, mở hộp hổ ra đi." Anh ta lấy một chiếc chìa khóa mở một chiếc tủ tường, bên trong đặt đủ loại rượu và nguyên liệu pha chế. Một lát sau, một thùng đá được mang vào, Trưởng phòng Quan hệ Công chúng nói với những người khác: "Mọi người tự nhiên nhé."

Khi hầu hết mọi người đang uống đến ly thứ hai, phía trên đầu dần truyền đến tiếng động cơ máy bay, âm thanh nhanh chóng lớn dần lên. Vài người nhìn qua cửa sổ xe kéo thấy một chiếc trực thăng nhỏ đang từ từ hạ cánh. Thân máy bay sơn hai màu cam trắng của Công ty Golden State và có logo của công ty. Nó nhanh chóng hạ cánh bên ngoài, cánh quạt máy bay quay chậm dần, cuối cùng dừng lại. Một cánh cửa ở phía trước thân máy bay mở ra, Nim Goldman bước ra ngoài.

Một lát sau, Nim đã đến cùng với những người trong xe kéo. Theresa Van Buren tuyên bố: "Tôi nghĩ hầu hết các vị đều biết ông Goldman. Ông ấy đến đây để trả lời câu hỏi."

"Tôi đặt câu hỏi đầu tiên," một phóng viên truyền hình vui vẻ nói. "Tôi có thể pha cho ông một ly rượu được không?"

Nim cười nói: "Cảm ơn. Vodka pha nước Tonic."

"Chà," Nancy Molino nói. "Ông đúng là nhân vật lớn, phải đi trực thăng, còn chúng tôi thì chỉ xứng đáng ngồi xe khách!"

Nim thận trọng nhìn người phụ nữ da đen trẻ tuổi quyến rũ này. Ông nhớ lại lần gặp gỡ và xung đột trước đó của họ, cũng như đánh giá của Theresa Van Buren rằng Molino là một phóng viên xuất sắc. Nim vẫn cho rằng cô ta là một con điếm.

"Nếu cô quan tâm," ông nói, "sáng nay tôi có những việc khác phải làm, nên tôi đi muộn hơn các vị, và sử dụng phương tiện này."

Nancy Molino không dừng lại ở đó. "Tất cả quan chức công ty đều có thể sử dụng trực thăng bất cứ lúc nào sao?"

"Nancy," Van Buren nói gay gắt, "cô thừa biết là không phải như vậy mà."

"Công ty chúng tôi," Nim nói, "sở hữu và sử dụng sáu chiếc máy bay nhỏ, bao gồm hai chiếc trực thăng. Chúng chủ yếu được dùng để kiểm tra đường dây truyền tải điện, kiểm tra đường tuyết trên núi, vận chuyển vật tư khẩn cấp và thực hiện các nhiệm vụ khẩn cấp khác. Thỉnh thoảng, rất thỉnh thoảng, nếu có lý do thực sự quan trọng, cũng vận chuyển một quan chức công ty. Người khác nói với tôi cuộc họp này rất quan trọng."

"Ý ông là hiện tại ông vẫn chưa chắc chắn?"

"Vì cô đã hỏi, cô Molino," Nim nói lạnh lùng, "tôi thừa nhận là quả thực có chút nghi ngờ."

"Này, đừng nói nữa, Nancy!" Một tiếng hét từ phía sau vọng lại. "Chúng tôi không quan tâm đến chuyện này."

Cô Molino quay lại nói với các đồng nghiệp của mình: "Tôi thì quan tâm. Tôi quan tâm đến việc tiền công chúng đã bị tiêu xài hoang phí như thế nào. Nếu các vị vốn không quan tâm, thì bây giờ nên quan tâm đi."

"Mục đích đến đây," Van Buren nhắc nhở mọi người, "là để thị sát công việc địa nhiệt của chúng tôi và nói chuyện về..."

"Không!" Cô Molino ngắt lời cô, "Đó là mục đích của các người. Giới truyền thông tự quyết định mục đích của chính mình, có lẽ bao gồm cả một vài mục đích của các người, nhưng còn có bất kỳ tình huống nào khác mà chúng tôi tình cờ nhìn thấy hoặc nghe thấy và sẵn sàng đưa tin."

"Cô ấy nói đúng, tất nhiên rồi." Lời này là của một người đàn ông đeo kính không gọng, thái độ ôn hòa, anh ta là phóng viên tờ "Sacramento Bee".

"Tess," Nim vừa nhấp ly Vodka pha Tonic vừa nói với Van Buren, "tôi vừa xác nhận lại là công việc của tôi vẫn tốt hơn của cô."

Nhìn Trưởng phòng Quan hệ Công chúng nhún vai, vài người bật cười.

"Nếu tất cả những lời nhảm nhí này đã nói xong rồi," Nancy Molino nói, "thì tôi muốn biết giá mua chiếc trực thăng bên ngoài kia, và một giờ bay tốn bao nhiêu tiền."

"Tôi sẽ hỏi," Van Buren nói với cô, "nếu tra được con số, và chúng tôi quyết định công bố, thì ngày mai tôi sẽ nói cho mọi người biết. Ngược lại, nếu chúng tôi quyết định đây là chuyện nội bộ công ty, không liên quan đến cô, thì tôi cũng nói rõ."

"Nếu vậy," cô Molino bình thản nói, "tôi cũng sẽ dùng cách khác để tìm hiểu."

Khi họ đang nói chuyện thì bữa trưa được mang tới - một đĩa lớn bánh nhân thịt nóng hổi, cùng với khoai tây nghiền và bí đỏ đựng trong đĩa gốm lớn. Hai chiếc bình sứ đựng nước sốt thịt bốc khói nghi ngút.

"Ăn thôi!" Theresa Van Buren mời chào. "Đây là đồ ăn chuẩn bị cho công trường xây dựng tạm thời, nhưng đối với những người ham ăn thì cũng khá ngon đấy."

Nhóm người bắt đầu tự phục vụ, nhờ không khí vùng núi nên ai nấy đều có khẩu vị đặc biệt tốt, bầu không khí căng thẳng lúc nãy đã dịu đi. Sau khi món đầu tiên được ăn xong, lại có thêm sáu chiếc bánh pudding táo mới nướng, cùng một gallon kem và vài bình cà phê đậm đặc.

"Tôi đã ăn uống no say rồi," phóng viên tờ "Los Angeles Times" cuối cùng cũng lên tiếng. Anh ta tựa người ra sau bàn, vỗ vỗ bụng thở phào nói: "Tốt nhất là nên nói về công việc chính của chúng ta đi, Tess, tranh thủ lúc chúng ta vẫn còn tỉnh táo."

Người phóng viên truyền hình vừa pha rượu cho Nim hỏi ông: "Những suối phun này có thể sử dụng được bao nhiêu năm?"

Nim ăn rất ít, lúc này uống cạn ly cà phê đen không đường, sau đó đẩy chiếc cốc ra. "Tôi có thể trả lời câu hỏi này, nhưng phải làm rõ một việc trước. Dưới chân chúng ta là các lỗ phun khí, không phải suối phun. Suối phun phun ra nước sôi kèm hơi nước; lỗ phun khí chỉ phun ra hơi nước - tốt hơn cả để đẩy tuabin. Còn về việc hơi nước có thể phun bao lâu ư, nói thật lòng: Chẳng ai biết cả. Chúng ta chỉ có thể đoán thôi."

"Vậy thì đoán đi." Nancy Molino nói.

"Ít nhất ba mươi năm. Có lẽ hai lần ba mươi năm còn không chỉ."

Phóng viên tờ "New West" nói: "Hãy kể cho chúng tôi nghe rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra trong cái ấm trà phát điên dưới kia."

Nim gật đầu. "Trái đất từng là một khối chất lỏng và khí nóng chảy. Sau đó trái đất nguội đi, bên ngoài hình thành một lớp vỏ, nên chúng ta bây giờ mới có thể sống ở đây mà không phải chịu khổ sở. Tuy nhiên, sâu dưới hai mươi dặm vẫn nóng như trước, nhiệt lượng dư thừa khiến hơi nước phun ra từ những nơi mỏng hơn của vỏ trái đất. Chúng ta ở đây chính là như vậy."

Phóng viên tờ "Sacramento Bee" hỏi: "Mỏng đến mức nào?"

"Chúng ta hiện tại có lẽ đang ở vị trí cách khối nhiệt khoảng năm dặm. Trong năm dặm này có các đứt gãy bề mặt, lượng hơi nước khổng lồ tập trung ở đó. Chúng tôi khoan giếng cố gắng khoan vào những đứt gãy như vậy."

"Còn bao nhiêu nơi sản xuất điện như thế này?"

"Chỉ đếm trên đầu ngón tay. Nhà máy điện địa nhiệt sớm nhất ở Ý, gần Florence. Một cái khác ở Wairakei của New Zealand, vài cái còn lại ở Nhật Bản, Iceland và Nga. Nhưng đều không lớn bằng cái ở California này."

"Tuy nhiên vẫn còn rất nhiều cánh đồng địa nhiệt tiềm năng." Van Buren chen vào nói. "Đặc biệt là ở đất nước chúng ta."

Phóng viên tờ "Oakland Tribune" hỏi: "Ở đâu?"

"Khắp miền Tây nước Mỹ đều có," Nim trả lời. "Từ dãy núi Rocky cho đến Thái Bình Dương."

"Đây cũng là một loại năng lượng sạch nhất, an toàn nhất, không gây ô nhiễm," Van Buren bổ sung. "Và tương đối rẻ."

"Hai người nên hát một bài song ca đi," Nancy Molino nói. "Được rồi, tôi có hai câu hỏi. Câu thứ nhất: Tess dùng từ 'an toàn'. Nhưng ở đây đã từng xảy ra tai nạn rồi. Đúng không?"

Điều này thu hút sự chú ý của tất cả phóng viên, hầu hết mọi người đều ghi chép vào sổ tay, hoặc mở máy ghi âm.

"Đúng vậy." Nim thừa nhận. "Đã từng có hai vụ tai nạn nghiêm trọng, hai vụ cách nhau ba năm, đều là phun trào giếng. Tức là, hơi nước mất kiểm soát. Chúng tôi đã xoay xở để áp chế được một giếng. Giếng còn lại - mọi người gọi nó là 'Lão Vô Lại' - chúng tôi vẫn chưa hoàn toàn khuất phục được nó, ở ngay đằng kia kìa."

Ông đi tới một cửa sổ của xe kéo, chỉ vào một nơi được rào bằng hàng rào cách đó một phần tư dặm. Bên trong hàng rào, bùn sủi bọt thỉnh thoảng có hơi nước phun ra từ hơn mười nơi. Bên ngoài hàng rào, những tấm biển cảnh báo màu đỏ lớn viết: Đặc biệt nguy hiểm, người đi bộ tránh xa. Đặc biệt nguy hiểm, người đi bộ tránh xa. Các phóng viên khác vươn cổ nhìn một cái rồi lại trở về chỗ ngồi.

"Khi 'Lão Vô Lại' phun trào," Nim nói, "trong vòng một dặm xung quanh đều rơi đầy bùn nóng bỏng, còn kèm theo cả đá rơi xuống như mưa đá. Sự phá hoại do phun trào gây ra rất lớn. Bùn đất đá rơi xuống đường dây điện và máy biến áp, cắt đứt mọi thứ, khiến chúng tôi ngừng sản xuất tròn một tuần. May mắn là, vụ phun trào xảy ra vào ban đêm, lúc đó không có nhiều người làm việc, nên chỉ làm hai người bị thương, không có ai tử vong. Vụ phun trào thứ hai xảy ra ở một giếng khác, tình hình không nghiêm trọng bằng. Không có thương vong."

"'Lão Vô Lại' có khả năng phun trào lần nữa không?" Phóng viên của tờ báo thành phố nhỏ hỏi.

"Chúng tôi tin là sẽ không đâu. Nhưng, chuyện của tự nhiên, chẳng ai đảm bảo được."

"Điểm mấu chốt là," Nancy Molino cố chấp nói, "đúng là có xảy ra tai nạn."

"Tai nạn ở đâu cũng có thể xảy ra," Nim nói ngắn gọn, "Tess nói là tai nạn xảy ra rất ít. Cô ấy nói đúng. Câu hỏi thứ hai của cô là gì?"

"Câu hỏi thứ hai là: Giả định hai người nói đều là sự thật, tại sao địa nhiệt lại không được phát triển nhiều hơn?"

"Điều này rất đơn giản," phóng viên tờ "New West" chen vào nói, "họ có thể đổ lỗi cho các nhà bảo vệ môi trường."

Nim phản bác gay gắt: "Sai! Công ty Golden State có tranh luận với các nhà bảo vệ môi trường, và rất có thể vẫn sẽ còn tranh luận. Nhưng lý do khiến tài nguyên địa nhiệt không được phát triển nhanh hơn là các chính trị gia. Cụ thể là Quốc hội Mỹ."

Van Buren nhìn Nim ra hiệu cảnh báo, nhưng ông không quan tâm.

"Dừng một chút!" Một phóng viên truyền hình nói: "Tôi muốn quay phim phần này. Tôi đang ghi chép, lát nữa ra ngoài ông nói lại lần nữa được không?"

"Được," Nim đồng ý, "tôi sẵn lòng nói."

"Lạy Chúa!" Phóng viên tờ "Oakland Tribune" phản đối. "Chúng tôi là những phóng viên chân chính, chỉ nghe một lần là đủ rồi. Đừng nói nhảm nữa, tiếp tục đi!"

Nim gật đầu. "Hầu hết những vùng đất lẽ ra nên được thăm dò địa nhiệt tiềm năng từ lâu đều là tài sản của chính phủ liên bang."

"Ở những bang nào?" Có người hỏi.

"Oregon, Idaho, Montana, Nevada, Utah, Colorado, Arizona, New Mexico. Và ở California còn có nhiều khu vực hơn nữa."

Một giọng nói khác thúc giục ông: "Nói tiếp đi!" Mọi người đều cúi đầu, ngòi bút bi viết lia lịa.

"Được," Nim nói, "Quốc hội suốt mười năm chẳng làm gì cả, chỉ toàn nói những lời mơ hồ, làm mấy trò chính trị quan trường, sau đó mới thông qua một đạo luật cho phép thuê đất công để phát triển địa nhiệt. Sau đó lại kéo dài ba năm nữa mới thiết lập xong các tiêu chuẩn và quy định bảo vệ môi trường. Đến tận bây giờ mới chỉ phê duyệt được vài hợp đồng thuê, 90% đơn đăng ký đều biến mất trong đại dương quan liêu rồi."

"Ông có nghĩ rằng," phóng viên tờ "San Jose Mercury" khiêu khích ông, "trong khi đó, các chính trị gia yêu nước của chúng ta vẫn luôn thúc giục người dân tiết kiệm năng lượng, trả phí nhiên liệu và thuế thu nhập cao hơn, để giảm sự phụ thuộc vào dầu nhập khẩu?"

Phóng viên tờ "Los Angeles Times" kêu lên: "Để ông ấy nói. Tôi muốn trích dẫn trực tiếp lời của ông ấy."

"Cô có thể trích dẫn," Nim nói, "tôi đồng ý với điều anh ta vừa nói."

Theresa Van Buren chen vào với giọng điệu cứng rắn. "Đủ rồi! Chúng ta nói về hẻm núi Finn đi. Xong việc ở đây chúng ta sẽ lái xe đến đó."

Nims mỉm cười nói: "Tess luôn muốn giải vây cho tôi, nhưng không phải lúc nào cũng thành công. Nhân tiện nói luôn, trực thăng sắp sửa quay về rồi, cả ngày mai tôi sẽ ở cùng các bạn. Được rồi—hãy nói về Fünburg." Anh lấy từ trong cặp tài liệu ra một tấm bản đồ ghim lên bảng thông báo.

"Fünburg—như các bạn có thể thấy trên bản đồ—nằm cách đây hai thung lũng về phía Đông. Đó là vùng đất không có người ở, và chúng ta biết nơi này là một khu vực địa nhiệt. Các nhà địa chất học nói với chúng tôi rằng ở đó có những khả năng đáng kinh ngạc—có lẽ gấp đôi công suất phát điện tại đây. Buổi điều trần công khai về kế hoạch Fünburg của chúng tôi sẽ sớm được tổ chức."

Van Buren hỏi: "Tôi có thể...?"

Nims lùi lại một bước nhường lời cho cô.

"Chúng ta hãy nói cho rõ ràng, không chút mơ hồ," Bộ trưởng Quan hệ Công chúng nói với các phóng viên, "Trước buổi điều trần, chúng tôi không hề có ý định thay đổi quan điểm của các bạn, hay gây khó dễ cho những người phản đối chúng tôi. Chúng tôi chỉ muốn các bạn hiểu rõ những gì liên quan, những địa điểm liên quan. Cảm ơn, Nims."

"Bây giờ là một thông tin quan trọng liên quan đến Fünburg," Nims tiếp tục, "Đồng thời cũng liên quan đến Cổng Quỷ mà ngày mai chúng ta sẽ tham quan, hai nơi này có trữ lượng tương đương với lượng dầu mỏ Ả Rập của thác Niagara, và đây là thứ mà Mỹ không cần phải nhập khẩu. Hiện tại, ngành công nghiệp địa nhiệt của chúng ta tiết kiệm được mười triệu thùng dầu mỗi năm. Chúng ta có thể tăng gấp ba lần, chỉ cần..."

Buổi họp báo vẫn tiếp tục diễn ra, vừa có phần giới thiệu tình hình và chất vấn của phóng viên, vừa có những màn đùa cợt nhẹ nhàng.