Khi ủy ban của Câu lạc bộ Red Cedar tiếp tục thảo luận, David Birdsong rời trụ sở câu lạc bộ với tâm trạng đắc ý, miệng khẽ ngâm nga một giai điệu. Ông ta vô cùng tự tin về kết quả của cuộc thảo luận. Người đàn bà họ Quinn, ông ta biết, sẽ phản đối mình, nhưng ông ta cũng chắc chắn rằng ba người còn lại – vì những lý do riêng – sẽ có cái nhìn về tình hình giống như ông ta. Năm mươi ngàn đô la đã nằm gọn trong túi.

Tại bãi đỗ xe gần đó, ông ta bước lên chiếc xe Chevrolet cũ nát của mình, lái xe xuyên qua trung tâm thành phố rồi tiến về phía đông nam vài dặm. Ông ta dừng lại ở một con phố hẻo lánh chưa từng đặt chân tới, nơi có thể đỗ xe vài tiếng đồng hồ mà không gây chú ý. Birdsong khóa xe, ghi nhớ tên đường, rồi đi bộ vài dãy nhà ra một đại lộ sầm uất. Trên đường đến đây, ông ta đã để ý thấy có nhiều tuyến xe buýt đi qua, và ông ta lên chuyến xe đầu tiên hướng về phía tây.

Sau khi rời khỏi xe riêng, ông ta đã đội một chiếc mũ vốn không bao giờ dùng và đeo một cặp kính gọng sừng không cần thiết. Hai thứ này thay đổi diện mạo của ông ta một cách kinh ngạc, khiến bất cứ ai thường xuyên nhìn thấy ông ta trên truyền hình hay những nơi khác gần như không thể nhận ra.

Sau mười phút đi xe buýt, Birdsong xuống xe, vẫy một chiếc taxi đang chở khách và bảo tài xế lái về phía bắc. Ông ta nhìn ra cửa sổ phía sau vài lần để quan sát các phương tiện đi theo phía sau. Có vẻ như không phát hiện ra điều gì khả nghi, ông ta bảo tài xế dừng lại và trả tiền xe. Vài phút sau, ông ta lại lên một chiếc xe buýt khác, lần này là hướng về phía đông. Đến lúc này, kể từ khi đỗ chiếc xe của mình, lộ trình ông ta đi về cơ bản tạo thành một hình vuông.

Sau khi xuống chiếc xe buýt thứ hai, Birdsong quan sát những hành khách khác rồi mới rảo bước nhanh chóng, rẽ qua vài góc phố, mỗi lần rẽ đều quay đầu nhìn lại. Sau khi đi khoảng năm phút, ông ta dừng lại trước cửa một ngôi nhà trong dãy nhà nhỏ, bước lên sáu bậc thềm để tới cổng vào lõm vào bên trong. Ông ta nhấn chuông, đứng ở vị trí mà lỗ nhìn trộm một chiều phía bên kia cửa không thể thấy mình. Gần như ngay lập tức, cánh cửa mở ra và ông ta bước vào.

Trong một hành lang tối tăm tại nơi ẩn náu của nhóm "Friends of Freedom", Yorgos Archambault hỏi ông ta: "Trên đường đến đây anh có cẩn thận không?"

Birdsong gầm gừ: "Tất nhiên là tôi cẩn thận rồi. Tôi luôn luôn cẩn thận." Ông ta lại trách móc: "Chuyện ở trạm biến áp anh làm hỏng rồi."

Yorgos nói: "Có vài lý do. Chúng ta xuống dưới đi." Hắn dẫn đường đi xuống một cầu thang xi măng dẫn vào hầm làm việc. Nơi đó như thường lệ, chất đống thuốc nổ và các loại linh kiện một cách bừa bãi.

Dựa vào một chiếc giường gấp tồi tàn sát tường, một cô gái đang nằm duỗi dài. Cô trông chừng hơn hai mươi tuổi. Khuôn mặt tròn nhỏ nhắn của cô nếu trong hoàn cảnh khác có lẽ sẽ rất xinh đẹp, nhưng giờ đây lại tái nhợt như sáp. Mái tóc vàng dày rối bời xõa trên chiếc gối bẩn thỉu. Bàn tay phải của cô được băng bó rất dày, máu thấm ra rồi khô lại khiến lớp băng bị nhuốm màu nâu.

Birdsong nổi trận lôi đình: "Tại sao cô ta lại ở đây?"

Yorgos nói: "Đây chính là điều tôi muốn giải thích. Khi cô ấy đang giúp tôi ở trạm biến áp, một kíp nổ đã phát nổ. Nó thổi bay hai ngón tay của cô ấy, máu chảy như cắt tiết lợn. Trời rất tối, tôi không chắc liệu người khác đã nghe thấy chúng ta hay chưa. Tôi đành vội vã làm nốt công việc còn lại."

Birdsong nói: "Chỗ anh đặt thuốc nổ vừa ngu ngốc lại vừa vô dụng. Một quả pháo cũng có thể gây ra sự tàn phá tương tự."

Mặt Yorgos đỏ bừng. Trước khi hắn kịp trả lời, cô gái nói: "Tôi nên đến bệnh viện."

Birdsong không còn vẻ hòa nhã thường ngày nữa. Ông ta giận dữ quát Yorgos: "Anh biết thỏa thuận của chúng ta mà. Để cô ta rời khỏi đây ngay!"

Yorgos ra hiệu bằng đầu, cô gái miễn cưỡng rời khỏi giường và đi lên lầu. Yorgos biết, việc cho phép cô ta ở lại đây là một sai lầm nữa của mình. Thỏa thuận mà Birdsong đề cập đến – một biện pháp phòng ngừa khôn ngoan – là chỉ có hắn và Yorgos mới được gặp mặt trực tiếp. Những người khác trong nhóm ngầm – Wade, Ute và Felix – không hề biết về mối quan hệ với David Birdsong. Mỗi khi Birdsong, người liên lạc bên ngoài của "Friends of Freedom", tới thăm, họ hoặc là rời khỏi nhà hoặc là không lộ diện. Khó khăn thực sự, Yorgos nhận ra, là hắn đã nảy sinh chút tình cảm với người phụ nữ của mình là Yvette, điều này chẳng tốt lành gì. Khi kíp nổ phát nổ cũng vậy: lúc đó sự quan tâm của Yorgos đối với vết thương của Yvette còn lớn hơn sự quan tâm đối với công việc đang làm, nên mong muốn đưa cô ấy đi an toàn chính là nguyên nhân thực sự khiến hắn hành động vội vàng và làm hỏng việc.

Sau khi cô gái đi khỏi, Birdsong hạ giọng nói: "Phải đảm bảo chắc chắn – không được đến bệnh viện, không được gặp bác sĩ. Điều đó sẽ gây ra nghi vấn, mà cô ta lại biết quá nhiều. Nếu tình thế bắt buộc, anh hãy khử cô ta đi. Chuyện đó dễ thôi."

Yorgos cảm thấy khó chịu trước sự truy vấn của Birdsong nên chuyển chủ đề: "Cô ấy sẽ ổn thôi. Vả lại, cô ấy còn có ích. Đêm qua vụ ở trạm xe làm tốt lắm. Anh đã xem báo cáo chưa?"

Gã nhân vật lớn gật đầu miễn cưỡng: "Đáng lẽ việc nào cũng phải làm được như thế. Không có thời gian và tiền bạc để lũ lười biếng lãng phí."

Yorgos lặng lẽ chấp nhận lời trách móc, mặc dù hắn không nhất thiết phải làm vậy, hắn mới là người lãnh đạo của "Friends of Freedom". David Birdsong là cấp phó, phụ trách liên lạc bên ngoài, đặc biệt là liên lạc với những kẻ ủng hộ cách mạng – những "kẻ theo chủ nghĩa Marx phòng khách" – họ ủng hộ việc gây hỗn loạn nhưng không muốn chia sẻ rủi ro. Tuy nhiên, bản tính Birdsong luôn muốn tỏ ra cao hơn người khác, đôi khi Yorgos cũng mặc kệ, đó là vì ông ta có ích, nhất là khả năng kiếm tiền của ông ta.

Tiền chính là nguyên nhân cần tránh một cuộc tranh cãi ngay lúc này: Yorgos cần nhiều tiền hơn vì nguồn cung cấp ban đầu của hắn đột ngột cạn kiệt. Mụ mẹ điếm của hắn, nữ diễn viên điện ảnh người Hy Lạp đó, đã chu cấp cho hắn một khoản thu nhập ổn định suốt mười năm qua, rõ ràng bây giờ bà ta cũng chẳng khá khẩm gì. Bà ta không còn đóng phim được nữa vì ngay cả mỹ phẩm cũng không che giấu nổi sự thật rằng bà ta đã năm mươi tuổi, vẻ đẹp tựa thiên thần thời trẻ đã không còn nữa. Về điểm này, Yorgos cảm thấy rất vui và hy vọng tình cảnh của bà ta càng tệ càng tốt. Hắn tự nhủ, nếu bà ta có chết đói, hắn cũng không cho bà ta dù chỉ một mẩu bánh quy cũ. Thế nhưng, một tờ thông báo từ luật sư ở Athens – như thường lệ, không hề mang tính cá nhân – nói rằng sẽ không thanh toán vào tài khoản của hắn tại ngân hàng Chicago nữa, điều này đến thật không đúng lúc.

Nhu cầu tiền mặt của Yorgos bao gồm chi phí trước mắt và kế hoạch tương lai. Một kế hoạch là chế tạo một quả bom hạt nhân nhỏ và cho nổ bên trong hoặc gần trụ sở của Công ty Điện lực Golden State. Yorgos cho rằng, một quả bom như vậy sẽ phá hủy tòa nhà, những kẻ bóc lột cùng tay sai bên trong, và nhiều thứ xung quanh nữa – đây sẽ là một bài học hữu ích cho những kẻ tư bản áp bức nhân dân. Đồng thời, "Friends of Freedom" sẽ trở thành một lực lượng đáng sợ hơn hiện tại, khiến người ta phải khiếp sợ.

Ý tưởng chế tạo một quả bom nguyên tử là đầy tham vọng và có lẽ không thực tế – dù không hoàn toàn là như vậy. Suy cho cùng, một sinh viên Đại học Princeton tên là John Phillips đã chứng minh trong một bài luận cuối khóa được quảng bá rộng rãi rằng, các chi tiết "làm thế nào" đều có thể tìm thấy trong tài liệu tham khảo tại thư viện, chỉ cần có kiên nhẫn để thu thập chúng. Yorgos Winslow Archambault có kiến thức rất sâu về vật lý và hóa học, hắn đã cố gắng hết sức để thu thập mọi thông tin liên quan đến nghiên cứu của Phillips và xây dựng hồ sơ tư liệu của riêng mình, cũng bằng cách sử dụng tài liệu thư viện. Một tài liệu trong hồ sơ không đến từ thư viện là cuốn cẩm nang mười trang do Cơ quan Dịch vụ Khẩn cấp California biên soạn cho các cơ quan cảnh sát: nó liệt kê các biện pháp đối phó với mối đe dọa từ bom nguyên tử, đồng thời cũng cung cấp những thông tin hữu ích. Yorgos tin rằng hắn đã sắp vẽ xong bản phác thảo công việc chi tiết. Tuy nhiên, việc chế tạo thực tế một quả bom lại cần vật liệu phân hạch, điều này buộc phải đánh cắp, và còn cần tiền – rất nhiều tiền, cộng thêm công tác tổ chức và vận may. Nhưng điều đó là có thể thực hiện được, những chuyện kỳ quái hơn còn từng xảy ra cơ mà.

Hắn nói với Birdsong: "Vì anh đã nêu vấn đề thời gian và tiền bạc, chúng ta hiện đang cần một ít tiền mặt."

Birdsong nở nụ cười tươi, lần đầu tiên cười kể từ khi bước vào: "Anh sẽ có thôi. Nhiều lắm. Tôi lại vừa tìm thấy một cái cây hái ra tiền rồi."