"Nói gì thì nói," Beth Yale thẳng thắn nói với Nim (về sau Nim nhận ra sự thẳng thắn này là đặc điểm của bà), "chúng tôi rất cần số tiền đó. Người làm việc tại Tòa án Tối cao chẳng có ai giàu có cả, mà chi phí sinh hoạt ở Washington lại đắt đỏ, chúng tôi hiếm khi tiết kiệm được đồng nào. Ông nội của Paul có để lại một quỹ tín thác gia đình, nhưng quản lý tệ hại quá... Phiền anh thêm giúp tôi khúc củi vào lò được không?"

Họ đang ngồi trước một chiếc lò sưởi xây bằng đá. Ngôi nhà nhỏ ấm cúng này nằm trong một vườn nho, chỉ cách nơi họ ăn trưa khoảng một dặm. Chủ nhân ngôi nhà chỉ ở đây vào mùa hè, hiện tại họ cho gia đình nhà Yale mượn tạm cho đến khi tìm được nơi ở riêng.

Nim thêm một khúc củi vào lửa, rồi đảo hai khúc củi chưa cháy hết để ngọn lửa bùng lên dữ dội.

Nửa tiếng trước, Thẩm phán Paul Yale đã xin phép cáo lui, nói rằng ông muốn đi chợp mắt một lát, hay theo cách nói của ông là "sạc pin một chút". Ông còn giải thích thêm: "Đây là mẹo tôi học được từ nhiều năm trước khi phát hiện khả năng tập trung của mình đôi khi bị giảm sút. Một vài đồng nghiệp của tôi thậm chí còn làm thế ngay cả khi đang ngồi trên ghế thẩm phán."

Trước đó, họ đã trò chuyện hơn hai tiếng đồng hồ về công việc của Công ty Điện lực Gold State.

Việc Paul Yale đề cập với Nim về chuyện "tìm một góc riêng để nói chuyện" trước bữa tiệc trưa, ban đầu đã không thành công. Lý do là tại nhà máy rượu Mondavi, ông không thể nào tránh khỏi những người đến bày tỏ sự kính trọng với mình. Vì vậy, ông đề nghị Nim đến nhà riêng. "Nếu tôi định làm việc gì, chàng trai trẻ ạ, tôi sẽ làm ngay. Eric nói với tôi rằng cậu có thể cung cấp toàn bộ tình hình công ty các cậu. Vậy thì chúng ta bắt đầu thôi!"

Đó chính là việc họ vừa mới thực hiện. Khi Nim thuật lại tình trạng, chính sách và các vấn đề của công ty Gold State, Paul Yale thỉnh thoảng lại chen vào những câu hỏi sắc bén và đúng trọng tâm. Nim cảm thấy đây là một hoạt động trí tuệ đầy kích thích, tựa như đang đối đầu với một kỳ thủ cao tay. Trí nhớ phi thường của Yale cũng khiến anh kinh ngạc. Ông lão này dường như vẫn nhớ rõ mồn một cuộc sống những năm đầu ở California, còn sự hiểu biết của ông về lịch sử công ty Gold State đôi khi còn vượt xa cả Nim.

Trong lúc chồng đang "sạc pin", Beth mời Nim ngồi trước lò sưởi uống trà. Không lâu sau, Paul Yale quay trở lại phòng.

Ông nói: "Tôi nghe thấy hai người nhắc đến chuyện quỹ tín thác gia đình."

Vợ ông châm thêm nước vào ấm trà, đặt một chiếc tách trước mặt ông. "Tôi luôn nói là ông có đôi tai thính lạ thường."

"Đó là kết quả của nhiều năm làm việc tại tòa án - khi một số luật sư lầm bầm, tôi buộc phải vểnh tai lên nghe. Cô không thể tưởng tượng nổi có bao nhiêu luật sư nói chuyện như thế đâu." Paul Yale nói với Nim, "Quỹ tín thác mà Beth vừa nhắc đến được thành lập là vì ông nội tôi hy vọng việc đảm nhận chức vụ công sẽ trở thành truyền thống trong gia đình chúng tôi. Ông tin rằng bất cứ ai đi theo con đường này đều không nên lo lắng về cơm áo gạo tiền cho gia đình. Quan niệm đó giờ đây đã không còn thịnh hành nữa. Tuy nhiên, tôi vẫn đồng tình với quan điểm này. Ở Washington, tôi đã thấy rất nhiều người ở vị trí cao vẫn phải chạy đôn chạy đáo kiếm thêm thu nhập. Tình trạng này khiến họ dễ bị cám dỗ."

Thẩm phán uống cạn tách trà vợ rót, nói: "Uống trà buổi chiều là một thói quen văn minh. Chúng ta phải cảm ơn người Anh về điều này. Uống trà chiều, cùng với vô số bộ luật của chúng ta, đều là nhờ người Anh cả." Ông đặt tách xuống, tiếp tục: "Đúng như Beth nói, quỹ tín thác đó bị quản lý yếu kém. Khi còn làm việc ở Tòa án Tối cao, tôi không thể làm gì được. Nhưng bây giờ, tôi đã bắt đầu bù đắp lại một phần tổn thất." Ông cười khúc khích. "Nghĩa là, ngoài việc làm cho công ty Gold State, tôi còn đang làm cả việc này nữa."

"Đây không phải là vì bản thân chúng tôi," Beth Yale bổ sung. "Nhưng chúng tôi có vài đứa cháu đã bộc lộ ý định theo đuổi công vụ. Sau này điều đó có thể giúp ích cho chúng một chút."

Nim cảm nhận được vấn đề quỹ tín thác gia đình là một nỗi đau thầm kín của nhà Yale. Paul Yale xác nhận cảm giác này của Nim khi ông phàn nàn: "Quỹ tín thác này sở hữu một nhà máy rượu, một trang trại chăn nuôi và hai tòa chung cư trong thành phố. Cậu có tin nổi không? Tất cả đều thua lỗ, nợ nần và tiêu tốn vốn liếng. Tuần trước tôi đã mắng cho gã quản lý một trận ra trò và cảnh cáo gã phải cắt giảm chi tiêu." Ông đột ngột dừng lại, nói tiếp: "Beth, chúng ta cứ nói chuyện nhà mãi làm cậu thanh niên đây chán ngấy rồi. Hay là quay lại chủ đề 'Sức mạnh và tình yêu của Chúa' đi."

Nim nghe đến cái tên này liền cười lớn, người già ở California đều gọi công ty Điện lực Gold State như vậy.

"Tôi rất quan tâm đến những vụ phá hoại và giết người gần đây, tôi tin cậu cũng vậy," Paul Yale nói, "Những kẻ tự xưng là thủ phạm đó, chúng tự gọi mình là gì nhỉ?"

"Friends of Freedom."

"Đúng rồi, logic này thật thú vị: 'Hoặc là tự do theo cách của tôi, hoặc là ta sẽ cho ngươi tan xương nát thịt'. Cậu có biết liệu cảnh sát đã sắp phá được án chưa?"

"Có vẻ là chưa."

"Tại sao những kẻ này lại làm những chuyện như vậy?" Beth Yale hỏi. "Thật khó mà hiểu nổi."

"Trong công ty, chúng tôi có vài người đã suy nghĩ về vấn đề này và cũng đã thảo luận đôi chút," Nim nói với bà.

Paul hỏi: "Suy nghĩ thế nào?"

Nim ngập ngừng. Anh vừa nhất thời bốc đồng mà nhắc đến chuyện này. Giờ đây, dưới cái nhìn sắc bén của Thẩm phán Yale, anh thật sự hối hận vì đã khơi ra. Nhưng giờ thì không thể không trả lời câu hỏi của ông.

Nim giải thích cho ông về suy đoán của cảnh sát: Nhóm "Friends of Freedom" này có rất ít người, kẻ cầm đầu đứng sau vạch kế hoạch là một người đàn ông. "Giả sử quan điểm này phù hợp với thực tế, thì chúng tôi nghĩ: Nếu chúng ta nắm bắt được, dù chỉ là một phần, lối tư duy của kẻ cầm đầu này (chúng tôi gọi hắn là 'X'), thì khả năng bắt được hắn sẽ cao hơn nhiều. Có lẽ chúng tôi còn có thể gặp may, đoán được kế hoạch tiếp theo của hắn và chuẩn bị trước."

Nim không nói rằng ý tưởng này là do anh nghĩ ra sau khi nhân viên bảo vệ bị sát hại trong các vụ nổ gần đây. Từ đó về sau, Nim, Harry London, Teresa Van Buren và Oscar O'Brien đã họp ba lần, tiến hành thảo luận với những ý kiến trái chiều. Mặc dù không có kết quả trực tiếp, nhưng cả bốn người đều cảm thấy hiểu biết thêm một bước về những kẻ phá hoại vô danh và ông "X" này. O'Brien do vụ điều trần Turnip nên vẫn mang lòng thù địch với Nim, ban đầu đã phản đối đề nghị này, nói rằng đó là "lãng phí thời gian". Nhưng sau đó vị cố vấn pháp lý này đã dịu giọng và cũng tham gia thảo luận. Ông ta có tố chất của một học giả, với cái đầu luật sư nhạy bén, đã đóng góp những ý kiến quan trọng cho các cuộc thảo luận đó.

"Các cậu giả định 'X' là đàn ông," Paul Yale nói. "Các cậu đã cân nhắc khả năng là phụ nữ chưa?"

"Có cân nhắc. Nhưng khả năng là đàn ông cao hơn. Chủ yếu là vì: mỗi lần nổ xong đều nhận được băng ghi âm, đều là giọng một người đàn ông, và giả định người này chính là 'X' cũng rất hợp lý. Ngoài ra, chúng tôi còn cho rằng trong lịch sử, hầu hết các lãnh đạo cách mạng vũ trang đều là đàn ông: các nhà tâm lý học nói rằng đầu óc phụ nữ có tính logic quá mạnh, mà chi tiết của đấu tranh cách mạng lại hiếm khi hợp logic. Tất nhiên Joan of Arc là một ngoại lệ."

Paul Yale mỉm cười, hỏi: "Các cậu còn có quan điểm nào khác không?"

"Ừm, mặc dù kẻ cầm đầu không phải là phụ nữ, nhưng chúng tôi tin rằng trong cái gọi là 'Friends of Freedom' có một người phụ nữ, và gần như chắc chắn, cô ta có quan hệ mật thiết với 'X'."

"Tại sao các cậu lại tin như vậy?"

"Có vài lý do; Thứ nhất, 'X' cực kỳ háo danh. Băng ghi âm đã thể hiện rõ điều đó. 'Nhóm cố vấn' chúng tôi đã phát đi phát lại tất cả băng ghi âm rất nhiều lần. Thứ hai, hắn là một người đàn ông đậm chất nam tính. Khi phát băng, chúng tôi từng muốn nghe xem có dấu hiệu đồng tính nào trong tông giọng hoặc cách dùng từ của hắn không. Nhưng không nghe ra. Ngược lại, tông giọng, cách dùng từ của hắn... ồ, sau khi nghe đi nghe lại, chúng tôi đều đồng lòng mô tả người này là: 'Đây là một người đàn ông trẻ tuổi, thể chất cường tráng'."

Beth Yale vẫn luôn chăm chú lắng nghe. Lúc này bà nói: "Nói như vậy, 'X' của các cậu là một người đàn ông khỏe mạnh. Vậy từ đây các cậu có thể suy ra điều gì?"

"Chúng tôi tin rằng, ở đây chắc chắn có một người phụ nữ," Nim trả lời. "Chúng tôi suy luận thế này: Một người đàn ông như 'X', bên cạnh cần có một người phụ nữ; không có phụ nữ, hắn không sống nổi. Đồng thời, cô ta chắc chắn phải là người trong cuộc - một lý do thực tế là: cô ta thường xuyên ở bên hắn; đồng thời, sự háo danh của hắn cũng đòi hỏi phải có một người phụ nữ ở bên cạnh. Chúng ta có thể nhìn vấn đề này như thế này: Băng ghi âm cũng cho thấy, 'X' tự coi mình là nhân vật anh hùng. Vì vậy, hắn sẽ yêu cầu tình nhân của mình cũng phải nhìn nhận hắn như vậy. Đây chính là lý do khác khiến cô ta tất yếu sẽ hiểu, thậm chí tham gia vào những việc hắn làm."

"Ừm," Paul Yale nói, "Quan điểm của các cậu quả là nhiều." Từ giọng điệu của ông có thể thấy, ông vừa cảm thấy buồn cười, vừa cảm thấy nghi ngờ. "Tuy nhiên, tôi phải nói rằng, các cậu đã đẩy những giả định, những suy đoán hoàn toàn không có căn cứ thực tế đến giới hạn, thậm chí là vượt quá giới hạn."

Nim nhượng bộ: "Vâng, tôi nghĩ là vậy." Anh cảm thấy rất xấu hổ và nực cười. Dưới phản ứng của một vị thẩm phán Tòa án Tối cao, mọi điều anh vừa kể dường như đều không thuyết phục, thậm chí còn khiến người ta cảm thấy hoang đường - đặc biệt là khi bây giờ anh không còn đang nói chuyện cùng ba người kia. Anh quyết định dừng lại ở đây, không nói tiếp những suy luận còn lại của "Nhóm cố vấn", mặc dù những kết luận đó trong đầu anh vẫn rất rõ ràng.

Dựa trên thủ đoạn nhất quán của tội phạm và manh mối từ băng ghi âm gần đây, cảnh sát tin chắc kẻ cầm đầu "Friends of Freedom" là 'X', chính là kẻ sát hại hai nhân viên bảo vệ. Nhóm bốn người Nim, London, Van Buren và O'Brien sau khi thảo luận cũng giữ quan điểm này. Hơn nữa, sau nhiều cuộc tranh luận dài hơi, họ hiện nhất trí tin rằng, người phụ nữ của 'X' lúc đó cũng có mặt tại hiện trường vụ án. Suy luận bước cuối cùng của họ là: Đây là lần hành động đầy tham vọng nhất của 'X' từ trước đến nay, vì vậy hắn chắc chắn dù tự giác hay không tự giác đều muốn cô ta tận mắt chứng kiến hắn chiến đấu. Điều này khiến cô ta không chỉ là nhân chứng của vụ giết người, mà còn là đồng phạm.

Vậy thì, sự hiểu biết này - hay nói chính xác hơn là giả thiết này - có giúp ích gì cho việc tìm ra 'X' không? Câu trả lời là: Không. Tuy nhiên, giả thiết như vậy lại hé lộ ra điểm yếu tiềm ẩn hoặc tử huyệt của 'X'. Và điều này có thể lợi dụng được. Nhưng rốt cuộc làm thế nào để lợi dụng, nếu thật sự có thể lợi dụng, thì đây vẫn là một vấn đề bỏ ngỏ.

Giờ đây, Nim cảm thấy, tất cả những điều này dường như đều quá xa vời.

Anh khẳng định: Quan điểm của Paul Yale có lẽ chính là gáo nước lạnh mà nhóm người của họ hiện đang rất cần. Ngày mai, anh sẽ cân nhắc việc từ bỏ hoàn toàn phương pháp phá án dựa vào "Nhóm cố vấn", giao lại công việc điều tra cho các cơ quan liên quan - cảnh sát, Cục Điều tra Liên bang (FBI), cùng các cơ quan tư pháp liên quan cấp quận. Những đơn vị này đều đang tiến hành điều tra vụ án "Friends of Freedom".

Quản gia nhà Yale bước vào phòng, ngắt quãng dòng suy nghĩ của anh. Quản gia báo cáo: "Xe đón ông Goldman đến rồi ạ."

"Cảm ơn," Nim nói, và đứng dậy cáo từ. Eric Humphrey vì còn có việc khác nên đã rời đi sau bữa tiệc trưa. Vì vậy công ty lại phái thêm một chiếc xe hơi lớn từ thành phố đến đón Nim.

Nim nói với vợ chồng Yale: "Được gặp hai bác, tôi cảm thấy rất vinh dự. Khi nào có việc cần tìm tôi, lúc nào tôi cũng có thể đến."

"Tôi tin là sẽ sớm tìm cậu thôi," Paul Yale nói. "Cuộc trò chuyện vừa rồi khiến tôi cảm thấy rất vui vẻ." Mắt ông chớp chớp. "Ít nhất là phần lớn thời gian."

Nim thầm hạ quyết tâm: Sau này khi giao thiệp với những nhân vật lớn như Paul Sherman Yale, ngoài những sự thật có căn cứ, tuyệt đối không nói nhiều.