Lưỡi dao lóe sáng, máu tươi bắn ra. Tận mắt chứng kiến quá trình thiến hoạn, Nim cảm thấy có chút buồn nôn.

Ngài Thẩm phán Yale đứng cạnh anh, cười khúc khích: "Anh phải cảm ơn Chúa vì anh sinh ra là người, chứ không phải một chú bò tót nhỏ."

Hai người họ đang đứng trên một con đường hẹp nhìn xuống chuồng bò. Chuồng bò này thuộc về một trang trại nằm ở trung tâm nông nghiệp của California – lưu vực San Joaquin. Trang trại là một trong những tài sản thuộc quỹ tín thác của gia tộc Yale.

"Cứ nghĩ đến cảnh động vật đực bị thiến là tôi lại thấy chán nản."

Sáng sớm nay anh đã bay đến đây để báo cáo với Paul Yale về vấn đề điện năng trong nông nghiệp. Nông dân California tiêu thụ điện năng rất lớn; nông nghiệp và các ngành công nghiệp liên quan đã tiêu tốn một phần mười tổng sản lượng điện của Golden State Power. Không có điện, nông nghiệp sẽ suy tàn, mà nông nghiệp lại là yếu tố không thể thiếu đối với sự phồn vinh của California.

Cuối ngày hôm nay, vị cựu thẩm phán Tòa án Tối cao này sẽ tham dự một buổi điều trần khu vực về kế hoạch "Tunipah" của công ty với tư cách là người phát ngôn của Golden State Power. Đây là một trong chuỗi các buổi điều trần do Ủy ban Năng lượng chủ trì – có người gọi đó là "chuyến lưu diễn" – nơi các nhà lãnh đạo cộng đồng và người dân địa phương được mời đến để làm chứng về nhu cầu điện năng tại khu vực của họ. Nông dân ở lưu vực San Joaquin vì thấy sinh kế bị đe dọa bởi tình trạng thiếu điện nên đã sớm kiên quyết ủng hộ kế hoạch Tunipah.

Tuy nhiên, cũng không tránh khỏi những người phản đối.

Yale vẫn đang quan sát cảnh thiến bò bên dưới. Ông nói với Nim: "Vừa rồi anh nhắc đến việc thiến, tôi hiểu ý anh. Xét ở một khía cạnh nào đó, đây là chuyện đáng tiếc; nhưng nó cũng hoàn toàn cần thiết. Nếu anh là nông dân, anh sẽ chẳng buồn nghĩ đến chuyện đó đâu."

"Ông có thấy hứng thú với việc làm nông không?"

"Ý anh là kiêm thêm nghề nông ư? Khó nói lắm." Lão già cau mày. "Phần lớn thời gian tôi đều dành để xem bảng cân đối kế toán, cố tìm hiểu xem tại sao công việc kinh doanh này và những việc khác của quỹ tín thác gia tộc chúng tôi lại không sinh lời."

"Công việc chúng ta đang thấy đây," Nim nói, "hình như hiệu suất rất cao."

"Hiệu suất thì cao, nhưng chi phí cũng đắt đỏ khủng khiếp."

Họ đang quan sát quá trình "nhập trại" – bê con sinh ra ở bãi chăn thả, sau sáu tháng được vận chuyển đến trại vỗ béo này để cung ứng cho thị trường.

Năm gã cao bồi – những người đàn ông trung niên mặc đồ bảo hộ vải chéo – đang duy trì quy trình này không ngừng nghỉ.

Đầu tiên, sáu chú bê con được lùa vào một cái chuồng tròn. Từ trong chuồng, người ta dùng gậy điện lùa bò vào một lối đi hẹp bằng xi măng. Tường hai bên lối đi cao hơn thân bò nhưng phía trên để hở. Tại đây, một loại thuốc trừ sâu diệt ấu trùng và các loại côn trùng khác được phun xối xả lên mình bò.

Lối đi đáng sợ này dẫn thẳng đến một máy ép thủy lực – một cái lồng kim loại. Mỗi khi bò đi vào, lồng sẽ thu hẹp lại, kẹp chặt con vật, đầu thò ra ngoài, bốn chân rời khỏi mặt đất. Bò sợ hãi gào thét dữ dội – và vài phút sau đó đã chứng minh rằng tiếng kêu của chúng không phải là không có lý do.

Bước đầu tiên là dùng ống tiêm chứa dầu máy tiêm vào mỗi bên tai bò. Dầu máy có thể diệt ve rận. Bước tiếp theo là nhét một ống tiêm dưới da loại lớn vào miệng con bò đang gào thét để tiêm thuốc tẩy giun. Sau đó, dùng kéo lớn cắt bỏ phần chóp của hai chiếc sừng, để lộ ra phần thịt non đỏ hỏn. Cùng lúc đó, một chiếc bàn ủi điện nung đỏ rực được áp vào một bên thân bò. Một mùi lông và thịt cháy khét lẹt xộc thẳng vào mũi.

Tiếp đó, chỉ cần gạt cần, luồng khí rít lên, cái lồng quay chín mươi độ, đổ nghiêng xuống mặt đất. Ở vị trí vốn là đáy lồng, một cái "cửa" nhỏ lộ ra, một gã cao bồi mở cửa, thò một bình phun thuốc trừ sâu vào, xịt lên bộ phận sinh dục của con bê, rồi đặt bình xuống, tiện tay cầm lấy một con dao. Hắn thọc dao vào bìu, rạch một đường dài, dùng ngón tay móc vào trong, lôi tinh hoàn ra, cắt bỏ rồi ném vào cái thùng bên cạnh. Cuối cùng, phun thuốc trừ sâu thêm một lần nữa vào vết thương đang chảy máu ròng ròng, thế là toàn bộ quá trình hoàn tất.

Con bò bị thiến sau khi hoạn chỉ biết ăn, nên sẽ lớn rất nhanh.

Cái lồng mở ra, chú bê vẫn đang gào thét bỏ chạy thục mạng sang một chuồng khác.

Từ đầu đến cuối, tốn chưa đầy bốn phút.

"Cách này nhanh và đơn giản hơn nhiều so với trước đây," Yale nói với Nim. "Thời ông nội tôi còn sống, thậm chí mới gần đây thôi, người ta vẫn phải dùng thòng lọng bắt bê, dùng dây trói chặt cứng thì mới thực hiện được những gì anh vừa thấy. Bây giờ cao bồi của chúng tôi hiếm khi cưỡi ngựa; có người thậm chí còn chẳng biết cưỡi."

Nim hỏi: "Phương pháp hiện đại có rẻ hơn không?"

"Đáng lẽ phải vậy, nhưng thực tế thì không. Cái gì cũng tăng giá – nhân công, vật liệu, thức ăn chăn nuôi, điện năng, đặc biệt là điện, chính nó đã làm chúng tôi khốn đốn. Toàn bộ quy trình đều dùng điện. Máy nghiền thức ăn để trộn cho bốn vạn con bò cũng dùng điện. Anh có nghe nói chuồng bò phải thắp đèn sáng trưng suốt đêm không?"

"Theo tôi hiểu," Nim nói, "đó là để gia súc nhìn thấy đường mà ăn."

"Đúng vậy. Có đèn, bò ngủ ít đi, ăn nhiều hơn, lớn nhanh hơn. Nhưng hóa đơn tiền điện của chúng tôi thì cao đến mức kinh ngạc."

Nim ngân nga một giai điệu có tên "I've Heard That Song Before", Yale nghe xong cười ha hả.

"Giọng điệu của tôi nghe như một khách hàng đầy oán trách phải không? Hôm nay đúng là tôi như vậy thật. Tôi đã nói chuyện với quản lý quỹ tín thác Ian Norris, yêu cầu ông ta cắt giảm chi phí, tính toán chi li, bịt lỗ hổng lãng phí, chú trọng tiết kiệm. Chúng ta bắt buộc phải làm như vậy!"

Nim đã gặp Norris vào buổi sáng: người này ngoài năm mươi tuổi, vẻ mặt u ám, thiếu khiếu hài hước. Ông ta có văn phòng trong thành phố, ngoài quỹ tín thác gia tộc Yale, ông ta còn quản lý một số bất động sản khác. Nim đoán rằng lúc Paul Sherman Yale còn ở Washington, không quan tâm đến chuyện quỹ tín thác, Norris chắc hẳn cảm thấy dễ chịu hơn.

"Tôi lại muốn làm thế này," Yale nói, "bán sạch chỗ tài sản này và những thứ khác ông nội tôi để lại. Nhưng thời điểm hiện tại không tốt."

Trong khi họ trò chuyện, Nim tiếp tục quan sát những chú bê bên dưới. Có một chuyện khiến anh khó hiểu.

"Con bò cuối cùng và con trước nó không bị thiến. Tại sao vậy?"

Một gã cao bồi gần đó nghe thấy câu hỏi của Nim, quay người lại. Hắn có làn da ngăm đen, trông giống người Mexico, nở nụ cười toe toét. Ngài Thẩm phán Yale cũng cười theo.

"Nim, chàng trai của tôi," lão già nói. Ông ghé lại gần, thì thầm với anh, "Có một chuyện tôi phải nói với anh. Hai con cuối cùng đó đều là bò cái."

Họ ăn trưa tại sảnh Windsor của khách sạn Hilton ở Fresno.

Trong lúc ăn, Nim tiếp tục báo cáo nội dung công việc anh cất công đến đây. Việc này khá dễ dàng. Chỉ cần anh đưa ra một tình huống hay số liệu thống kê, Yale dường như đều ghi nhớ ngay. Ông hiếm khi yêu cầu lặp lại, những câu hỏi sắc bén, truy tận gốc rễ của ông cho thấy tư duy nhanh nhạy và cái nhìn bao quát về đại cục. Nim thầm hy vọng khi mình tám mươi tuổi, trí tuệ cũng được minh mẫn như vậy.

Họ nói chuyện chủ yếu về vấn đề nước. Nim báo cáo rằng 90% điện năng mà nông dân ở lưu vực San Joaquin trù phú tiêu thụ là dùng để bơm nước từ giếng lên tưới tiêu, vì vậy: nguồn cung cấp điện nếu bị gián đoạn có thể gây ra thảm họa.

"Tôi vẫn nhớ ngày trước phần lớn thung lũng này là vùng đất hoang vu." Yale không khỏi hồi tưởng. "Đó là chuyện của những năm hai mươi. Có một thời gian, không ai tin rằng nơi này có thể trồng trọt. Người da đỏ gọi đây là 'thung lũng trống rỗng'."

"Họ chưa từng nghe đến chuyện điện khí hóa nông thôn."

"Phải, điện khí hóa đã tạo ra kỳ tích. Câu nói trong sách Isaiah kia thế nào nhỉ? – 'Sa mạc sẽ vui mừng, nở hoa như hoa hồng'." Yale cười lớn. "Có lẽ tôi có thể đưa câu này vào lời làm chứng của mình. Trích dẫn một hai câu từ Kinh Thánh có thể làm tăng thêm phần sinh động, anh thấy sao?"

Nim chưa kịp trả lời, quản lý nhà hàng đã bước tới bàn họ. Ông thông báo: "Ngài Yale, có điện thoại của ông. Mời ông ra quầy dịch vụ để nhận."

Lão già đi mất vài phút, Nim từ phía này của nhà hàng có thể nhìn thấy ông đang chăm chú nghe điện thoại, vừa nghe vừa ghi chép vào cuốn sổ nhỏ. Khi quay lại bàn, ông tươi cười rạng rỡ, cuốn sổ vẫn chưa đóng lại.

"Nim, tin tốt từ Sacramento. Tôi nghĩ đây là tin tốt nhất. Một trợ lý của Thống đốc sẽ đến tham dự buổi điều trần chiều nay; anh ta sẽ đọc một bản tuyên bố: Thống đốc hiện đang ủng hộ mạnh mẽ kế hoạch Tunipah. Thông cáo báo chí xác nhận tin này cũng đang được văn phòng Thống đốc phát đi." Yale nhìn vào cuốn sổ. "Thông cáo có đoạn: 'Sau khi nghiên cứu, chính Thống đốc tin rằng dự án Tunipah là tối quan trọng đối với sự phát triển và phồn vinh của California'."

"Ừm," Nim nói, "ông thực sự đã làm được việc này rồi. Chúc mừng ông!"

"Tôi thừa nhận. Tôi rất vui." Yale vừa cất cuốn sổ vào túi vừa nhìn đồng hồ. "Chúng ta vận động một chút, đi bộ đến buổi điều trần nhé, anh thấy sao?"

"Tôi có thể đi cùng ông, nhưng tôi sẽ không vào trong." Nim cười khẩy. "Có lẽ ông vẫn nhớ – tôi vẫn là một kẻ không được chào đón tại Ủy ban Năng lượng đấy."

Điểm đến của họ là tòa nhà California, cách đó khoảng mười phút đi bộ.

Thời tiết đẹp đẽ dễ chịu, Yale bước những bước nhẹ nhàng. Giống như nhiều việc khác, ông đi đứng cũng rất tràn đầy sinh lực. Sau cuộc trò chuyện dài trước và trong bữa ăn, giờ đây cả hai đều im lặng.

Gần đây thường xảy ra tình trạng này, tâm trí Nim lại quay về với Ruth. Đã một tuần rưỡi trôi qua kể từ cái đêm đau thấu tim gan đó, khi anh biết trong cơ thể Ruth đã có tế bào ung thư lan rộng, tính mạng ngàn cân treo sợi tóc. Ngoài lần nói chuyện với bác sĩ Levin, anh không kể chuyện này với bất kỳ ai. Anh cảm thấy việc biến Ruth thành chủ đề bàn tán và suy đoán của mọi người là điều vô nghĩa. Anh đã từng thấy trường hợp này xảy ra ở những gia đình khác.

Thái độ của bác sĩ Levin không phải là bi quan, cũng không phải là trấn an thái quá. "Vợ anh có thể vẫn sẽ có nhiều năm sống bình thường," ông nói. "Nhưng anh cũng phải biết rằng tình trạng của cô ấy có thể đột ngột xấu đi nhanh chóng. Tuy nhiên, nếu điều trị – dù là hóa trị hay liệu pháp miễn dịch – luôn có thể khiến tình hình có lợi cho cô ấy hơn."

Về việc có thể tiến hành các phương pháp điều trị khác hay không, Ruth sắp tới sẽ phải đến New York một lần nữa, khi đó mới quyết định xem phương pháp mới mang tính thử nghiệm tại bệnh viện Sloan-Kettering có giúp ích gì cho cô hay không. Đối với Nim, và đối với chính Ruth, sự chờ đợi hiện tại giống như việc sống trên một gờ đá lỏng lẻo bên vách đá dựng đứng, cả ngày phấp phỏng không biết nó sẽ sụp đổ hay có thể trụ vững.

"Lời khuyên duy nhất của tôi," Levin từng bổ sung, "chính là điều tôi đã nói với vợ anh: sống được ngày nào hay ngày đó, hãy tận hưởng niềm vui kịp lúc. Bất cứ việc gì cô ấy muốn làm và có thể làm, hãy khuyên cô ấy đừng trì hoãn. Thật ra, điều này cũng là một ý hay cho tất cả chúng ta. Anh biết đấy, anh và tôi đều có thể đột tử vì đau tim vào ngày mai, hoặc tử vong vì tai nạn giao thông, trong khi vợ anh lại có thể sống lâu hơn chúng ta rất nhiều."

Bác sĩ còn thở dài. "Tôi rất tiếc, Nim, nghe có vẻ như toàn những lời sáo rỗng. Tôi biết anh hy vọng có một ý kiến xác đáng. Ai cũng hy vọng như vậy. Nhưng tôi không thể đưa ra ý kiến nào tốt hơn thế."

Nim chấp nhận lời khuyên của bác sĩ Levin, cố gắng ở bên Ruth nhiều nhất có thể. Ví dụ như hôm nay, đáng lẽ anh có thể ở lại Fresno qua đêm, tìm hiểu thêm tình hình địa phương cũng có lợi. Thế nhưng anh lại sắp xếp chiều nay bay về nhà để kịp ăn tối.

Dòng suy nghĩ của anh đột ngột bị ông Yale kéo về thế giới thực tại. Ông Yale nói: "Xét vào thời điểm này, hôm nay ở đây đông người lạ thường."

Nim vốn đang suy nghĩ vẩn vơ, lúc này nhìn quanh rồi nói: "Ông nói đúng. Người đông thật."

Trên vài con phố trong tầm mắt, có rất đông người đi bộ, rõ ràng là đều đang đi về cùng một hướng – tòa nhà Quốc hội California. Có người vội vã, dường như sốt sắng muốn vượt lên trước người khác. Xe hơi nối đuôi nhau không dứt, đang dần gây ra tắc nghẽn giao thông. Trong số những người đi xe và đi bộ, phần lớn là phụ nữ và trẻ em tuổi thiếu niên.

Nim nói: "Có lẽ tin ông đến đây đã lan ra rồi."

Lão già cười lớn. "Dù là vậy, tôi cũng không có sức hút lớn đến mức lôi kéo được nhiều người như thế."

Họ đi đến bãi cỏ rợp bóng cây phía trước tòa nhà Quốc hội bang. Nơi này chật kín người.

"Nếu muốn biết tình hình, cách tốt nhất là hỏi người khác." Yale nói. Ông chạm vào cánh tay của một người đàn ông trung niên mặc đồ công nhân. "Xin lỗi, chúng tôi muốn biết, tại sao ở đây lại đông người thế này?"

Đối phương nhìn ông với vẻ kinh ngạc. "Ông thực sự không nghe tin gì à?"

Yale cười tủm tỉm: "Chính vì thế tôi mới hỏi đây."

"Là vì Cameron Clark sắp đến đây."

"Chính là gã diễn viên điện ảnh đó sao?"

"Không phải hắn thì còn ai? Hắn định phát biểu tại buổi điều trần của chính phủ. Đài phát thanh đã phát cả buổi sáng. Trên truyền hình cũng có, vợ tôi nói thế."

Nim hỏi: "Buổi điều trần gì của chính phủ?"

"Tôi biết thế nào được? Ai mà quan tâm chứ! Tôi chỉ muốn xem ngôi sao điện ảnh thôi. Những cái khác không liên quan đến tôi."

Paul Yale và Nim trao đổi ánh mắt, vì trong đầu họ xuất hiện cùng một suy nghĩ.

"Chúng ta sẽ sớm biết thôi." Yale nói.

Họ bắt đầu len lỏi qua đám đông để tiến gần hơn về phía tòa nhà Quốc hội bang, đó là một tòa nhà thực dụng, không có nét đặc sắc, trước cửa chính có vài bậc thang đá. Lúc này một chiếc xe sedan màu đen cỡ lớn, được đội mô tô cảnh sát hộ tống, từ phía đối diện chạy tới. Chỉ nghe thấy có người hét lớn: "Anh ấy đến rồi!" Có người cũng hô theo. Thế là đám đông ùa tới.

Càng nhiều cảnh sát xuất hiện hơn. Họ mở một lối đi cho chiếc xe lớn để nó có thể đỗ sát vỉa hè gần bậc thang. Xe dừng lại, một tài xế mặc đồng phục nhảy ra, mở cửa sau. Một thanh niên nhỏ nhắn bước xuống xe. Đầu anh ta là mái tóc vàng hoe rối bù, mặc một bộ đồ màu nâu vàng nhẹ nhàng. Đám đông reo hò.

"Cameron! Chào! Cameron!" Không biết ai khởi xướng, những người khác cũng hô theo.

Cameron Clark vẫy tay chào, phong thái hệt như một bậc hoàng thân quốc thích.

Anh ta hiện là ngôi sao điện ảnh ăn khách nhất Hollywood. Từ Cleveland đến Calcutta, từ Seattle đến Sierra Leone, từ Brooklyn đến Baghdad, năm mươi triệu người hâm mộ đều rất quen thuộc với gương mặt đẹp trai, gần gũi, pha chút trẻ con đó. Ngay cả những vị thẩm phán Tòa án Tối cao uy nghiêm đáng kính cũng biết danh tiếng của Cameron. Điểm này vừa được Paul Sherman Yale chứng minh, Cameron xuất hiện ở đâu cũng đủ để tạo nên một cao trào sùng bái, cuồng nhiệt đến mức gần như bạo loạn. Chính quyền cảnh sát Fresno chắc chắn hiểu rõ điều này, nên hiện đang cố gắng hết sức để duy trì trật tự.

Phóng viên ảnh đã chụp hình ngay khi xe vừa dừng, giờ vẫn tiếp tục chụp, như thể phim là thứ lấy mãi không bao giờ hết. Nhân viên đài truyền hình đã chờ sẵn từ lâu, lúc này đang tiến lại gần ngôi sao điện ảnh.

Tiếp đó là cuộc phỏng vấn bắt đầu.

Người phỏng vấn (kính cẩn): Anh Clark, tại sao anh lại đến đây? Cameron Clark: Tôi với tư cách là một công dân bình thường, hôm nay đến đây là để phản đối một kế hoạch thiếu cân nhắc, bỉ ổi và hoàn toàn thừa thãi. Kế hoạch này sẽ làm ô uế một khu vực có phong cảnh tuyệt đẹp mà chưa từng bị phá hoại ở California gọi là Tunipah.

Người phỏng vấn: Thưa anh, lời anh nói nặng nề quá. Anh có thể giải thích tại sao anh lại nhìn nhận như vậy không? Cameron: Tất nhiên là có thể. Kế hoạch Tunipah này là thiếu cân nhắc, vì nó phá hoại môi trường tự nhiên. Nó bỉ ổi, vì nó hoàn toàn là để kiếm lợi nhuận cho Golden State Power, trong khi công ty này hiện không cần những lợi nhuận đó. Nó cũng hoàn toàn thừa thãi, vì còn có một nguồn động lực khác. Ngoài ra, chúng ta chỉ cần tiết kiệm điện một chút, số điện tiết kiệm được còn nhiều hơn cả số điện mà Tunipah có thể phát ra.

Nim và Paul Yale đứng ở nơi có thể nghe thấy những lời này. "Hắn đang đọc kịch bản," Nim tức giận nói nhỏ. "Không biết là tên ngốc dốt nát nào đã viết bản thảo cho hắn."

Người phỏng vấn: Anh Clark, nguồn động lực khác mà anh nói là gì? Clark: Năng lượng mặt trời.

Người phỏng vấn: Anh tin rằng năng lượng mặt trời hiện tại đã có thể sử dụng được sao? Clark: Tôi tuyệt đối tin tưởng. Tuy nhiên, ngay cả việc sử dụng năng lượng mặt trời cũng không cần vội. Vấn đề thiếu điện bị thổi phồng khắp nơi, thực ra chỉ là một chiến thuật đe dọa, hoàn toàn là tuyên truyền của công ty điện lực.

Một người đứng xem hét lớn: "Hay lắm, Cameron! Phải nói với lũ khốn đó như vậy! Nói tiếp đi, nói cho chúng nghe!"

Diễn viên ngẩng đầu lên, vẫy tay chào, cười một cái.

Nim nói với Yale: "Tôi nghe đủ rồi. Ngài Yale, nếu ông không phiền, tôi xin phép về đây, ông cứ một mình tham dự buổi điều trần nhé! Xem ra sẽ có một vở kịch hay đấy."

"Tôi biết ai là nhân vật chính, nhưng không phải là tôi." Yale chán nản nói. "Được rồi, Nim anh đi đi. Cảm ơn sự giúp đỡ của anh."

Khi Nim len ra khỏi đám đông, Yale giơ tay gọi một cảnh sát, rồi tự giới thiệu danh tính. Một lát sau, ông được cảnh sát hộ tống vào tòa nhà Quốc hội bang mà không gây chú ý.

Lúc này, cuộc phỏng vấn của đài truyền hình với Cameron Clark vẫn đang tiếp tục.

"Thực tế mà nói," ngày hôm sau Oscar O'Brien nói, "nếu anh ở riêng với Cameron Clark, anh sẽ thấy người này thực ra cũng khá tốt. Tôi từng nói chuyện với hắn, cũng quen vài người bạn của hắn. Hôn nhân của hắn rất ổn định, có ba đứa con, hắn rất cưng chiều. Nhưng vấn đề là, chỉ cần hắn mở miệng ở nơi công cộng, lời nói của hắn liền bị coi như ý chỉ của thần linh."

Vị cố vấn trưởng này đã tham dự buổi điều trần ở Fresno hôm đó, hiện đang báo cáo tình hình với Joe Eric Humphrey, Theresa Van Buren và Nim.

"Sau này mới biết," O'Brien nói, "lý do chính khiến Clark phản đối Tunipah là vì hắn có tài sản ở gần đó, một căn biệt thự, mỗi mùa hè hắn và gia đình đều đến đó ở. Họ nuôi ngựa, cưỡi ngựa trên những con đường núi hiểm trở, câu cá, thỉnh thoảng còn ngủ lại ngoài trời. Hắn lo dự án Tunipah của chúng ta sẽ phá hỏng tất cả những điều đó. Điểm này có lẽ hắn nghĩ đúng."

Eric Humphrey hỏi: "Sinh kế của hàng triệu người dân California quan trọng hơn nhiều so với thú vui nghỉ dưỡng riêng biệt của một người, điều đó chẳng lẽ anh không nói sao?"

"Nói thì tất nhiên là nói rồi," O'Brien trả lời. "Trời biết, khi thẩm vấn nhân chứng, tôi đã nói như vậy rồi. Nhưng anh nghĩ có ai chịu nghe không? Không! Cameron Clark phản đối Tunipah, thần linh màn bạc đã lên tiếng. Ngoài ra, tất cả đều không quan trọng."

Vị luật sư dừng lại, hồi tưởng một chút, rồi tiếp tục nói: "Khi Clark phát biểu tại buổi điều trần về việc cướp đoạt tài nguyên thiên nhiên, lạy Chúa, tôi phải thừa nhận hắn nói hay tuyệt, cứ như thể Mark Antony đang hùng biện bên thi thể của Caesar vậy. Trong đám đông chen chúc bên ngoài, có người bật khóc nức nở. Không hề giả dối, thực sự có người bật khóc."

"Tôi vẫn cho rằng kịch bản của hắn là do người khác viết," Nim nói. "Theo hiểu biết của tôi về hắn, hắn chẳng biết gì cả, không thể nói ra nhiều đạo lý như vậy."

O'Brien nhún vai, nói: "Đó là chuyện phiếm, không giúp ích gì cho thực tế."

Ông nói thêm: "Tôi kể cho các anh một chuyện nữa. Khi Clark kết thúc bài phát biểu và chuẩn bị rời đi, chủ tịch hội nghị đã nhờ người nhắn cho hắn, hy vọng hắn có thể ký tên, nói là cho cháu gái. Thực ra ông ta nói dối đấy! Ông ta xin cho chính mình thôi."

"Dù cô có nhìn nhận thế nào đi chăng nữa," Theresa van Buren nói, "Cameron Clark cũng đã gây ra thiệt hại rất lớn cho sự nghiệp của chúng ta."

Nhà Huo đều im lặng trước sự thật hiển nhiên: các bản tin trên truyền hình, phát thanh và báo chí về sự xuất hiện của nam diễn viên này đã làm lu mờ mọi tin tức khác về Tunipa. Trên tờ "Western Chronicle" và "California Examiner", việc Thống đốc nghi ngờ đối phương có dã tâm xưng đế rồi đâm chết hắn, cùng với việc Mark Antony, người đi theo Caesar, đã diễn thuyết bên thi hài để kích động người dân Rome trả thù cho Caesar, cuối cùng khiến Brutus và những người khác thất bại trong cuộc nội chiến, tất cả đều chiếm diện tích lớn. Những tuyên bố ủng hộ kế hoạch Tunipa chỉ chiếm một đoạn ngắn ngủi, lại còn nằm ở cuối các bài báo tập trung vào Clark. Còn về việc Paul Sherman Yale tham dự buổi điều trần, điều đó hoàn toàn không được ai đoái hoài tới.