"Có lẽ tôi không phải là một người hùng như anh," Thurston vui vẻ nói, "nhưng ở thành phố này, tôi vẫn có chút quan hệ đấy." Anh vừa từ một căn phòng khác trong nhà gọi điện thoại xong và quay lại bên cạnh Nim. Nim đang ở trong phòng khách, khoác một chiếc áo choàng tắm mượn tạm, tay trái treo băng, tay phải cầm ly rượu whisky pha loãng.

Thurston nói tiếp: "Tôi đang cho người giặt khô quần áo của anh đấy, việc này không đơn giản đâu, tôi nói cho anh biết, hôm nay là chiều thứ Bảy mà. Chút nữa quần áo sẽ được gửi tới đây thôi." "Cảm ơn anh."

Vợ của Thurston là Ursula đã theo chồng bước vào, em gái cô là Daphne cũng đi cùng. Daphne đưa con trai nhỏ từ Anh sang Denver để thăm người thân. Nim đã nhận ra hai người phụ nữ này trông rất giống nhau. Theo tiêu chuẩn thông thường thì cả hai đều không được coi là xinh đẹp: cả hai đều có khung xương lớn, vóc người cao, vầng trán cao và đôi môi đầy đặn, cái miệng lớn đến mức trông hơi thô. Thế nhưng tính cách hoạt bát, cởi mở của họ lại rất kiên cường và đáng mến. Nim mới gặp Daphne lần đầu cách đây nửa tiếng, nhưng đã lập tức có cảm tình với cô.

"Còn có tin khác nữa," Thurston nói với Nim. "Người mà anh cứu mạng sẽ không bị mất cánh tay đâu. Bác sĩ nói họ có thể nối lại được, tuy sau này anh ta không thể tiếp tục làm việc ở nhà máy điện nữa, nhưng ít nhất vẫn có thể dùng cánh tay đó để ôm vợ và ba đứa con nhỏ. À, đúng rồi! Vợ anh ta có gửi lời nhắn. Cô ấy nói hôm nay sẽ cùng ba đứa trẻ đến nhà thờ, cầu nguyện cho một vị "Ngài Goldman", một vị thánh mà họ ngưỡng mộ, đồng thời sẽ thắp nến cho anh nữa. Tôi kể cho anh nghe vậy thôi, nhỡ đâu anh tin vào mấy chuyện này."

"Ôi, thôi đi anh, Thur," Ursula nói. "Anh làm em muốn phát khóc đây này."

"Anh cũng chẳng giấu gì em," chồng cô đáp, "anh cũng rất xúc động."

Nim lại khiêm tốn như trước: "Tôi không làm gì cả, thực sự không có gì đâu. Chính người của các anh, Folger, đã tắt băng chuyền..."

"Nghe này," Thurston nói. "Anh đã nhìn thấy sự cố trước những người khác, lại hành động ngay lập tức, hai bước chân anh kéo người đó lại là quyết định sống còn đấy. Hơn nữa, thế giới này cũng cần người hùng chứ. Có gì mà phải khiêm nhường?"

Kể từ vài phút nghẹt thở trên lối đi trên cao sáng nay, mọi việc đã tiến triển rất nhanh. Người công nhân bị thương mà Nim vẫn chưa biết tên đã được sơ cứu kịp thời, sau đó được cẩn thận đặt lên cáng do hai nhân viên nhà máy chạy mang đến lối đi. Cuộc điện thoại gọi xe cứu thương của Thurston dường như vừa dứt thì đã có thể nghe thấy tiếng còi hú từ phía trung tâm Denver vọng lại, đứng từ trên cao còn có thể nhìn thấy ánh đèn đỏ nhấp nháy đang di chuyển nhanh, dù lúc đó xe cứu thương vẫn còn cách vài dặm.

Khi xe cứu thương đến nhà máy Cherokee, cáng đã được chuyển xuống bằng thang máy chở hàng, người bị thương được đưa gấp đến bệnh viện. Do mất máu nhiều và sốc nặng, ban đầu người ta lo anh ta sẽ không qua khỏi, nên khi nghe tin tức mới nhất này, mọi người đều rất vui mừng.

Mãi cho đến khi người bị thương nặng được xử lý xong, xe cứu thương rời đi, lúc đó mới kiểm tra vết cắt trên tay Nim. Trong lòng bàn tay, chỗ gốc ngón cái có một vết rách rất sâu. Thurston lại lái xe đưa Nim đến phòng cấp cứu của một bệnh viện ngoại ô gần đó để khâu vài mũi.

Trên mặt, tay và quần áo của Nim đều dính đầy bụi than đen kịt, sau khi rời bệnh viện, Thurston lái xe đưa anh về nhà. Nim vừa đến nhà đã cởi bỏ bộ quần áo duy nhất mang theo, tắm nước nóng. Sau đó, anh mặc áo choàng tắm của Thurston và được giới thiệu với Daphne. Daphne lại thay băng và sát trùng vết thương cho anh một cách chuyên nghiệp. Nim nghe nói Daphne là một y tá có bằng cấp và mới ly hôn gần đây. Chính hoàn cảnh thứ hai này là lý do khiến cô bay một quãng đường xa xôi đến thăm chị gái.

Ursula dùng chiếc khăn tay nhỏ lau mắt, rồi thực tế nói: "Giờ chúng ta biết kết thúc có hậu rồi, mọi người đều có thể cảm thấy dễ chịu hơn." Cô đi ngang qua phòng, tiến đến trước mặt Nim, xúc động ôm hôn anh. "Này! — Cái này thay cho việc thắp nến đấy nhé."

"Này!" Daphne nói, "Ai cũng có thể làm thế được sao?"

Nim cười nói: "Tất nhiên là được!"

Cô nhanh nhẹn hôn anh một cái. Đôi môi cô vừa đầy đặn vừa ấm áp, anh rất thích cảm giác này, còn có một làn hương thơm thoảng qua trong chớp mắt rồi biến mất.

Daphne nói: "Đây là phần thưởng cho việc anh làm người hùng đấy, tùy anh thích hay không."

"Phần này," Nim nói, "tôi thích."

"Bây giờ điều chúng ta cần," Ursula nói, "là uống vài ly cho vui vẻ." Cô lại nói với chồng, "Thur, kế hoạch tối nay của chúng ta là gì?"

Anh mỉm cười nói: "Anh rất vui vì em hỏi câu đó. Chúng ta đi ăn nhà hàng và khiêu vũ. Với sự nhìn xa trông rộng thường lệ, anh đã đặt một bàn bốn người tại sảnh St. Mark ở khách sạn Brown Palace rồi."

"Tuyệt quá," Daphne nói. "Chúng ta có thể tìm ai đó trông chừng Keith không?" "Yên tâm đi," Ursula đảm bảo với cô. "Để chị sắp xếp."

"Tôi cũng muốn khiêu vũ," Nim nói. "Bất kể quần áo của tôi có được gửi trả lại hay không."

Âm nhạc từ một ban nhạc hoạt bát, tài năng cộng với rượu và một bữa tối thịnh soạn khiến tâm trạng của họ đều thoải mái. Quần áo của Nim đã được gửi trả lại kịp thời, dường như không có dấu vết gì của việc từng lăn lộn trên băng chuyền than. Khi tiệm giặt khô mang quần áo tới, một phóng viên và một nhiếp ảnh gia của tờ "The Denver Post" cũng đến để phỏng vấn và chụp ảnh Nim. Anh hơi miễn cưỡng nhưng vẫn đồng ý.

Không lâu sau, Nim và Daphne chen chúc ở ghế sau chiếc xe Pinto của Thurston, Daphne bóp nhẹ cánh tay anh. "Tôi thấy anh thật tuyệt," cô thì thầm. "Có thể thấy được từ cách anh xử lý công việc và đối đãi với bản thân, hơn nữa anh còn rất khiêm tốn, thật quá tốt."

Anh không biết nói gì cho phải, chỉ nắm lấy tay cô không buông, trong lòng đã nghĩ không biết phần còn lại của tối nay sẽ trôi qua thế nào.

Bây giờ bữa tối đã xong. Nim và Daphne đã cùng nhau khiêu vũ vài lần, hai người ngày càng gần gũi, Daphne rõ ràng thể hiện rằng cô không hề phản cảm với điều này.

Đến lượt Nim và Ursula khiêu vũ, cô tâm sự: "Chị rất vui vì Daphne đến đây, chúng chị luôn rất thân thiết. Nhưng có một điểm chị ghen tị với nó, đó là nó có bé Keith."

Nim hỏi: "Cô và Thur chưa từng có con sao?"

"Cả hai chúng tôi đều muốn. Bây giờ vẫn muốn, nhưng chúng tôi không thể có được." Giọng Ursula chùng xuống, như thể hối hận vì đã nhắc đến chủ đề này, nên Nim cũng không hỏi thêm nữa.

Nhưng một lát sau, khi hai chị em rời bàn ăn, Thurston nói: "Tôi nghe nói Ursula đã nói với anh là chúng tôi không thể sinh con."

"Vâng."

"Cô ấy có nói với anh tại sao không?"

Nim lắc đầu.

"Vấn đề nằm ở tôi, không phải Ursula. Chúng tôi đã đến bệnh viện kiểm tra rồi, nhiều lần rồi."

"Thật đáng tiếc."

Thurston nhún vai. "Anh không thể nào có được mọi thứ như ý muốn, tôi nghĩ vậy, và chúng tôi, Ursula và tôi, đang nghĩ ra nhiều cách khác." Anh nói thêm, "Chúng tôi từng cân nhắc việc nhận nuôi một đứa trẻ, nhưng cả hai đều chưa quyết định được."

Sau khi hai quý cô quay lại, họ lại uống thêm chút rượu, rồi lại khiêu vũ. Lúc khiêu vũ, Daphne ghé sát tai Nim thì thầm: "Tôi đã nói với anh là tôi rất thích anh chưa nhỉ?"

Anh ôm chặt cô bằng cả hai tay để trả lời. Anh hy vọng thời gian trước khi họ về nhà sẽ không quá dài.

Nim lên máy bay trở về Bờ Tây vào chiều tối ngày hôm sau, vẫn là chuyến bay của hãng United Airlines. Thurston lái xe đưa anh đến sân bay, Ursula và Daphne cũng đi theo, Daphne còn mang theo con trai nhỏ Keith. Mặc dù cuộc trò chuyện trên đường rất thân thiện vui vẻ, nhưng không hề nhắc đến chuyện mập mờ xảy ra đêm hôm trước. Nim hôn tạm biệt hai chị em bên cạnh chiếc xe nhỏ. Trong khi hai chị em chờ đợi, Thurston đi cùng Nim vào tòa nhà sân bay.

Tại điểm kiểm tra an ninh hành khách, họ dừng lại bắt tay.

Nim nói: "Tôi vô cùng cảm kích, Thur."

"Tôi cũng vậy. Chúc anh ngày mai và những ngày tới tại phiên điều trần gặp may mắn."

"Cảm ơn anh. Chúng ta đều cần may mắn."

Thurston nắm chặt tay Nim không buông. Dường như do dự một lúc, rồi nói: "Anh đừng quá bận tâm về chuyện gì cả, tôi muốn nói với anh, những việc một người làm đôi khi vì bắt buộc phải làm, và vì đó là lựa chọn tốt nhất trong những lựa chọn hạn hẹp. Còn nữa, có bạn bè, và có những người bạn cực kỳ thân thiết. Anh chính là người thứ hai đó, Nim. Anh sẽ mãi mãi là như vậy, nên chúng ta hãy giữ liên lạc nhé."

Khi Nim quay người bước về phía thang máy bay, anh nhận ra hốc mắt mình đã ướt.

Vài phút sau, khi anh đã ngồi yên vị trên ghế hạng nhất, một nữ tiếp viên hàng không thân thiện đến hỏi: "Thưa ông, sau khi cất cánh ông muốn dùng gì ạ?"

"Sâm panh." Anh mỉm cười nói với cô. Rõ ràng là, anh nghĩ, không có thứ gì khác xứng đáng với cuối tuần thành công này của mình.