Nancy Molino tận hưởng một cuộc sống xa hoa, điều này có thể dễ dàng nhận thấy ngay từ căn hộ cô đang ở. Cô sống trong một tòa nhà cao tầng hiện đại, cao cấp.

Tấm thảm màu be do Stark Industries sản xuất trải trong phòng khách rất hợp với bộ rèm cửa bằng vải lanh màu hạt dẻ. Phía trước chiếc bàn cà phê kiểu Pace làm bằng kính khói và đồ nội thất gỗ sồi đã tẩy trắng, mạ chrome, là một chiếc ghế sofa đệm sâu bọc lớp vỏ da cừu của hãng Clarence. Bức tranh acrylic của Calder treo trên tường là một tác phẩm gốc. Bức tranh sơn dầu của Roy Lichtenstein treo trong phòng ngủ của Nancy cũng là bản gốc.

Cửa sổ trượt toàn phần của phòng ăn dẫn ra một khu vực ăn uống ngoài trời, nơi có một khu vườn nhỏ và có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh quan bến cảng.

Nếu Nancy bắt buộc phải sống ở nơi khác thì cô hoàn toàn có thể, số tiền lương tự kiếm được đủ để cô trang trải cuộc sống. Nhưng từ rất lâu rồi, cô đã đồng ý nhận một khoản tiền mà cha cô chuẩn bị sẵn. Khoản tiền này có sẵn, lại là tiền kiếm được một cách chính đáng, dùng nó thì có gì là sai?

Tuy nhiên, cô rất thận trọng, chưa bao giờ khoe khoang trước mặt đồng nghiệp. Đó cũng là lý do cô không bao giờ đưa bất kỳ đồng nghiệp nào đến đây.

Khi đi lại trong căn hộ để chuẩn bị đi ngủ, Nancy tìm thấy những cuộn băng cassette mà cô vừa nhớ ra, rồi đặt chúng cạnh máy ghi âm stereo để sáng mai nghe.

Vừa bước vào căn hộ vài phút trước, cô đã bật đài FM, chỉnh sang một kênh phát sóng chủ yếu là âm nhạc suốt hai mươi bốn giờ. Khi đang đánh răng trong phòng tắm, cô vô thức nghe thấy chương trình âm nhạc bị ngắt quãng, chèn vào đó là bản tin thời sự.

"...Tại Washington, mọi người đang lo lắng về cuộc khủng hoảng dầu mỏ sắp ập đến... Ngoại trưởng đã tới Ả Rập Xê Út để tiếp tục các cuộc đàm phán bị gián đoạn... Thượng viện vào cuối ngày hôm qua đã phê chuẩn việc nâng mức trần nợ quốc gia... Điện Kremlin một lần nữa tuyên bố các phóng viên phương Tây thực hiện các hoạt động gián điệp... Tin tức trong thành phố, các cáo buộc mới về hành vi tham nhũng của chính quyền thành phố đã được đưa ra... Sau khi vấn đề tiền lương được giải quyết, giá vé xe buýt và giao thông tốc độ cao chắc chắn sẽ tăng... Cơ quan cảnh sát kêu gọi người thân đến nhận thi thể của một phụ nữ trẻ được phát hiện chiều nay tại Lone Mountain, rõ ràng là chết do tự sát... Tại hiện trường có các mảnh vỡ của bom... Mặc dù cơ thể bị bom làm cho máu thịt bầy nhầy, vẫn có thể nhận ra một bàn tay của người phụ nữ này thiếu hai ngón, và đã chịu những tổn thương thêm, rõ ràng là do những vết thương từ trước gây ra..."

Chiếc bàn chải trong tay Nancy rơi xuống sàn.

Có phải cô thực sự đã nghe thấy những gì mình nghĩ? Cô cân nhắc việc gọi điện cho đài phát thanh yêu cầu phát lại bản tin cuối cùng, nhưng ngay lập tức nghĩ rằng không cần thiết. Mặc dù không tập trung nghe, cô cũng đã nghe rõ ràng rằng thi thể người phụ nữ trẻ đó chắc chắn là Yvette. Ôi Chúa ơi, Nancy nghĩ thầm, chính cô là người đã để đứa trẻ đó đi mà không hề theo dõi nó! Lúc đó cô có thể cứu Yvette không? Yvette đã nói gì nhỉ? "Tôi không còn sợ hãi nữa." Bây giờ thì sự thật đã phơi bày.

Nhưng, cô vẫn chưa phát hai cuộn băng ghi âm kia.

Đột nhiên, Nancy trở nên cảnh giác, sự mệt mỏi lúc trước tan biến sạch sành sanh.

Cô khoác chiếc áo choàng tắm kiểu kimono, bật đèn phòng ngủ, rồi cho cuộn băng đầu tiên vào máy ghi âm. Tranh thủ khoảng lặng trước khi băng phát ra âm thanh, Nancy ngồi xuống ghế, đặt sổ tay lên đầu gối, tay cầm chắc cây bút chì. Từ hệ thống hi-fi của Nancy, giọng nói ngập ngừng của Yvette vang lên.

Nancy vừa nghe vài câu đầu đã ngồi thẳng người, chăm chú lắng nghe.

"Đây là những điều về 'Friends of Freedom', về tất cả những sự thật về các vụ đánh bom và giết người. 'Friends of Freedom' sống tại số 117 đường Croco, kẻ cầm đầu là Yiorgos Archambault, tên đệm của hắn là Winslow, hắn thích dùng cái tên này. Tôi là người đàn bà của Yiorgos. Tôi cũng tham gia vào những hoạt động này. Còn có David Birdsong, chính hắn là kẻ kiếm tiền để mua thuốc nổ và các vật dụng khác."

Nancy bàng hoàng, cô cảm thấy toàn thân run rẩy, cây bút chì viết lia lịa trên giấy.

Trong băng vẫn là giọng của Yvette. Tiếp đó là cuộc đối thoại giữa hai người đàn ông — một kẻ có lẽ chính là Yiorgos mà Yvette nhắc đến, kẻ kia nghe qua là biết ngay chính là David Birdsong.

Mặt đầu tiên của cuộn băng thứ nhất đã phát xong. Máy ghi âm của Nancy có trang bị thiết bị tự động đảo chiều, ngay lập tức phát tiếp nội dung ở mặt thứ hai.

Lại là giọng của Yvette. Cô ấy mô tả những gì đã xảy ra đêm đó trên núi Millfield. Đánh bom trạm biến áp. Giết chết hai nhân viên bảo vệ.

Nancy ngày càng phấn khích. Cô không thể tin vào những gì mình đang có trong tay — tin độc quyền lớn nhất trong sự nghiệp làm báo của cô, và vào lúc này, tất cả đều là của riêng cô. Cô tiếp tục lắng nghe, điền đầy những ghi chú của mình.

Lại là cuộc đối thoại giữa Yiorgos và Birdsong. Họ đang bàn bạc về một chuyện gì đó... đang lên kế hoạch... khách sạn Christopher Columbus... ngụy trang bom thành bình cứu hỏa... một chiếc xe tải chở hàng màu đỏ: Công ty dịch vụ phòng cháy chữa cháy... đêm thứ hai của hội nghị thường niên Hiệp hội Điện lực Quốc gia... đúng ba giờ sáng...

Da thịt Nancy có cảm giác như bị kim châm. Trong đầu cô tính toán nhanh chóng, liếc nhìn đồng hồ, rồi lao về phía điện thoại.

Bản tin thời sự không còn là vấn đề cấp bách nhất nữa.

Khi cô quay số cảnh sát 911, tay cô đang run lên.