Gần như cùng lúc với việc George Archambault đưa ra quyết định thứ hai về việc đánh bom Ramius, Harry London đang đứng trước mặt Nim Goldman.

"Không được!" London nói. "Tuyệt đối không! Dù là cậu, Nim, hay bất kỳ ai khác."

Nim kiên nhẫn nói: "Tất cả những gì tôi muốn cậu làm chỉ là xem xét một số tình tiết đặc biệt. Tôi tình cờ quen biết gia đình Sloan..."

Hai người đang ở trong văn phòng của Nim. Harry London đứng đó, người đổ dồn về phía chiếc bàn làm việc đặt giữa hai người. "Cậu có thể quen biết gia đình Sloan, nhưng tôi chỉ biết về vụ án này. Tất cả đều ở trong đây, hãy xem đi!" Bộ trưởng Bảo vệ Tài sản đỏ bừng mặt, ném phịch một tập hồ sơ dày cộp lên mặt bàn.

"Bình tĩnh lại đi, Harry," Nim nói. "Tôi không cần xem hồ sơ. Về việc đây là loại vụ án gì và mức độ tồi tệ của nó ra sao, tôi hoàn toàn tin vào những gì cậu nói."

Không lâu trước đó, Nim nhớ lại lời hứa mà anh đã dành cho Karen vào tối hôm trước, vì vậy anh đã gọi một cuộc điện thoại cho Harry London, hỏi xem liệu cậu có biết về vụ trộm khí đốt liên quan đến một người tên là Luther Sloan hay không.

"Đương nhiên là tôi biết!" đối phương trả lời.

Khi Nim giải thích rằng bản thân anh quan tâm đến vụ án này, London liền nói: "Tôi đến ngay đây."

Bây giờ Harry London cố chấp nói: "Cậu nói rất đúng, đây là một vụ án nan giải. Bạn của cậu, Sloan, đã liên tục lắp đặt đường ống ngay bên cạnh đồng hồ đo—còn lắp rất nhiều nữa—đã hơn một năm nay rồi."

Nim không vui nói: "Ông ấy không phải bạn tôi. Con gái ông ấy mới là bạn tôi."

"Một trong số rất nhiều cô bạn gái của cậu, đúng chứ."

"Câm miệng đi, Harry!" Nim cũng dần nổi giận. "Karen Sloan là một cô gái bị liệt tứ chi."

Anh tiếp tục kể về gia đình Sloan, nói về việc cha mẹ đã hỗ trợ kinh tế cho Karen như thế nào, và Luther Sloan đã phải gánh nợ ra sao để mua một chiếc xe đặc biệt cho Karen sử dụng. "Có một điều tôi có thể khẳng định, bất kể cha của Karen dùng số tiền kiếm được từ việc trộm cắp vào mục đích gì, ông ấy tuyệt đối không dùng cho bản thân mình."

London mang theo giọng điệu khinh miệt nói: "Vì như vậy thì có thể giảm nhẹ tội trộm cắp sao? Chắc chắn là không thể, điều này cậu cũng hiểu mà."

"Đúng, tôi hiểu. Nhưng không nghi ngờ gì nữa, nếu chúng ta thấu hiểu những tình tiết đáng thương đó, chúng ta có thể bớt khắt khe hơn."

"Rốt cuộc cậu đang nghĩ cái gì vậy?"

Nim không để tâm đến giọng điệu cay nghiệt đó. "Ừm, có lẽ chúng ta có thể kiên trì yêu cầu bồi thường, để Luther Sloan hoàn trả số chi phí đã trộm, cho ông ấy chút thời gian để làm việc đó, nhưng đừng đệ đơn khởi tố hình sự."

Harry London lạnh lùng nói: "Đó là đề nghị của cậu sao?"

"Đúng, là đề nghị của tôi."

"Nim," London nói, "tôi chưa bao giờ nghĩ sẽ có một ngày, tôi đứng ở đây và nghe cậu nói ra những lời vừa rồi."

"Ôi, lạy Chúa, Harry! Ai mà biết được con người ta trong những hoàn cảnh nhất định sẽ nói và làm những gì chứ?"

"Tôi biết. Và tôi biết mình đang nói gì: Vụ án Sloan cứ xử lý theo đúng quy trình, nghĩa là trong vài ngày tới sẽ đệ đơn cáo buộc hình sự. Tất nhiên, trừ khi cậu quyết định sa thải tôi, còn không thì cứ làm theo ý cậu đi."

Nim ủ rũ nói: "Harry, thôi đừng nói những lời vô nghĩa đó nữa!"

Hai người im lặng một lát, rồi London nói: "Nim, cậu đang nghĩ về chuyện của Yale, đúng không?"

"Đúng."

"Cậu đang nghĩ lão già Yale đó phạm tội trộm điện, hoặc ít nhất là tham gia vào tội ác này, nhưng vẫn bình an vô sự, vậy tại sao Luther Sloan lại không thể? Cậu đang cân nhắc việc đối với kẻ quyền thế thì có một bộ luật, còn đối với kẻ thấp cổ bé họng—cha của bạn cậu—thì lại có một bộ luật khác. Đúng không?"

Nim gật đầu. "Đúng, tôi thực sự nghĩ như vậy."

"Ừm, cậu đúng rồi. Sự việc là như vậy, và trước đây tôi cũng từng thấy những chuyện tương tự ở những nơi khác. Những kẻ có quyền có thế có thể bắt luật pháp phục tùng ý chí của họ, hoặc có thể kiếm chác thêm cho bản thân. Ồ, mặc dù không thể nói lúc nào cũng vậy, nhưng thường thì nó biến công lý thành bất công, đó là do hệ thống gây ra. Tôi có thể không thích hệ thống này, nhưng không phải do tôi tạo ra nó. Tuy nhiên, tôi cũng phải nói với cậu: Nếu trước đó tôi có thể nắm được bằng chứng xác thực của Yale như cách tôi nắm được bằng chứng của Luther Sloan, thì tôi tuyệt đối sẽ không nhượng bộ như những gì tôi đã làm."

"Vậy là, cậu đang nắm trong tay bằng chứng xác thực sao?"

London nhe răng cười. "Tôi cứ tưởng cậu sẽ không bao giờ hỏi chứ."

"Được rồi, nói cho tôi biết đi."

"Nim, tại tổ chức Quail đó, Luther Sloan là một 'thợ nhà máy khí đốt'. Hầu hết các công việc khí đốt phi pháp của họ đều giao cho ông ta làm, có lẽ vì ông ta giỏi việc này. Tôi đã xem qua một số công việc ông ta làm, công việc kiểu này nhiều lắm. Chúng tôi đã lấy được thông tin chi tiết từ hồ sơ của Quail và phát hiện ra bằng chứng phạm tội của ông ta. Còn một chuyện nữa: Cậu vừa nói về vấn đề để Sloan bồi thường. Ừm, theo ước tính của chúng tôi, những công việc phi pháp mà ông ta làm đã khiến Công ty Golden State thiệt hại khoảng hai trăm ba mươi nghìn đô la doanh thu khí đốt. Từ những gì cậu kể với tôi, có lẽ Sloan không thể lấy ra được nhiều tiền đến thế đâu."

Nim giơ hai tay lên. "Được rồi, Harry. Cậu thắng rồi."

London chậm rãi lắc đầu. "Không, tôi không thắng. Chẳng ai thắng cả. Không phải tôi, không phải cậu, không phải Công ty Golden State, và tất nhiên cũng không phải Luther Sloan. Tôi chỉ đang làm những gì mình nên làm thôi."

"Và làm một cách trung thành, trung thực," Nim nói. "Có lẽ còn hơn cả những người còn lại trong chúng ta."

Nim cảm thấy hối hận vì những gì vừa xảy ra giữa anh và Harry London. Anh không biết tình bạn giữa họ liệu có còn như trước được không. Anh rất nghi ngờ.

"Tạm biệt." London nói. Cậu cầm tập hồ sơ mang theo rồi quay người bỏ đi.

Nim nghĩ anh phải gọi điện cho Karen để báo tin xấu này cho cô. Anh sợ phải làm điều đó. Khi anh chưa kịp cầm điện thoại lên, cửa văn phòng đột ngột mở ra, Ray Polson sải bước đi vào.

Phó chủ tịch điều hành phụ trách cung cấp điện cất giọng thô lỗ hỏi: "Chủ tịch đâu?"

"Ông ấy đã hẹn trước đi khám nha sĩ," Nim nói. "Tôi có thể giúp gì cho ông?"

Polson phớt lờ câu hỏi của Nim. "Khi nào ông ấy về?"

Nim nhìn đồng hồ. "Tôi nghĩ trong vòng một tiếng nữa."

Polson trông kiệt sức, tiều tụy, Nim nghĩ, lưng ông ta còng hơn, tóc và cặp lông mày rậm rạp nổi bật của ông ta cũng bạc hơn một tháng trước. Điều này không có gì lạ. Họ đều đang lao tâm khổ tứ—Ray Polson cũng giống như những người khác, đang gánh vác trọng trách nặng nề.

"Ray," Nim nói, "nếu ông không phiền, tôi phải nói là trông ông giống như một bóng ma vậy. Tại sao không nghỉ ngơi vài phút? Ngồi xuống, thở lấy hơi, tôi sẽ gọi người mang cà phê đến."

Polson trừng mắt, tỏ vẻ như sắp nổi cáu. Tuy nhiên, sắc mặt ông ta đột ngột thay đổi. Ông ta đổ người nặng nề xuống chiếc ghế da êm ái và nói: "Mang cà phê đến đi."

Nim gọi điện qua đường dây nội bộ cho Vicky, dặn cô mang cà phê đến cho cả hai người. Sau đó anh đi vòng qua bàn làm việc, ngồi xuống một chiếc ghế gần Polson.

"Tôi không ngại nói cho ông biết tôi đến để nói với Chủ tịch điều gì," Polson gầm gừ nói. "Chúng ta đã làm hỏng Big Lily."

Nim mất bình tĩnh, "Chúng ta làm sao cơ?"

Polson giận dữ nói: "Ông vừa nghe rõ rồi còn gì!"

"Chúng ta làm hỏng Big Lily!" Nim lặp lại. "Phải ngừng hoạt động trong bao lâu?"

"Ít nhất bốn tháng. Rất có thể là nửa năm."

Sau tiếng gõ cửa, Vicky bưng hai cốc cà phê lớn đi vào. Cô đặt cà phê lên bàn. Nim đứng dậy, bắt đầu đi lại đầy bất an. Lúc này anh có thể hiểu và chia sẻ nỗi khổ của Polson. Big Lily—tổ máy số 5 của Ramius là máy phát điện lớn nhất trong cụm. Nó phát ra 1,25 triệu kilowatt điện, tương đương với 6% tổng công suất phát điện lớn nhất của Công ty Golden State. Vào bất kỳ thời điểm nào, việc Big Lily đột ngột bị hỏng cũng sẽ gây ra vấn đề nghiêm trọng, vụ đánh bom Big Lily hồi tháng 7 năm ngoái đã chứng minh rõ điều đó. Trong tình hình hiện tại, nó sẽ gây ra hậu quả thảm khốc.

"Đồ khốn!" Polson chửi rủa. "Đồ chó đẻ, đồ ngu xuẩn! Ông cứ tưởng mình đã cân nhắc mọi thứ, đã giải thích rõ ràng từng bước một, tốt, đột nhiên một tên hề bất tài nào đó phá hỏng hết cả." Ông ta vươn tay cầm cốc cà phê lên uống.

Nim hỏi: "Chuyện gì đã xảy ra?"

"Chúng tôi cho Big Lily ngừng hoạt động một tuần để bảo trì định kỳ," Polson nói. "Ông biết mà."

"Đúng. Đáng lẽ hôm nay là tái hoạt động."

"Nếu không phải vì một tên vận hành khốn nạn, thì đã tái hoạt động rồi." Polson đấm mạnh một cú vào lòng bàn tay mình. "Tôi hận không thể lột da tên khốn đó."

Ông ta tức giận, buồn bực kể lại những chi tiết đáng buồn đó.

Để khởi động một máy phát điện hơi nước cỡ lớn như Big Lily, quy trình vận hành rất chính xác và nghiêm ngặt. Một nhân viên vận hành làm việc trong phòng điều khiển lắp đầy các thiết bị đo đạc hướng dẫn công việc, anh ta đã được đào tạo để làm việc cẩn thận, tỉ mỉ, từng bước một theo chỉ dẫn. Có một danh sách kiểm tra được in sẵn, nghiêm cấm làm việc vội vàng. Trong điều kiện bình thường, toàn bộ quá trình cần vài giờ mới hoàn thành.

Khởi động Big Lily, cũng giống như khởi động các máy phát điện tương tự, trước hết là phải đốt nóng lò hơi cung cấp hơi nước. Các tầng van dầu—đầu đốt phun nhiên liệu dạng sương mù vươn vào lò hơi từ các độ cao khác nhau. Nhân viên vận hành phòng điều khiển bắt đầu đốt cháy từng tầng van dầu từ tầng thấp nhất. Để đảm bảo an toàn, tầng van dầu bên dưới cháy xong mới được đốt tầng van dầu bên trên nó.

Hôm nay, nhân viên vận hành đó—quên kiểm tra đồng hồ đo—tưởng rằng tầng van dầu thấp nhất đã cháy rồi. Thực tế thì không phải vậy.

Các tầng van dầu còn lại bắt đầu cháy từng tầng một, dầu diesel chưa cháy vẫn tiếp tục phun ra từ tầng thấp nhất, tích tụ lại dưới đáy lò hơi. Cuối cùng, dầu diesel tích tụ và hơi nước đã gây ra một vụ nổ.

"Tôi tưởng bên trong đó có thiết bị khóa an toàn liên động chứ...", Nim lên tiếng.

"Mẹ kiếp!—Đương nhiên là có rồi!" Giọng điệu của Polson nghe như sắp khóc đến nơi. "Nó được thiết kế chính là để ngăn chặn tình trạng này xảy ra. Nhưng—ông có tin được không?—tên nhân viên vận hành khốn nạn đó đã dùng tay giữ nó lại. Còn nói là hắn muốn máy khởi động nhanh hơn."

"Lạy Chúa tôi!" Nim hoàn toàn thấu hiểu sự phẫn nộ và thất vọng của Polson. Anh hỏi: "Vụ nổ này gây ra thiệt hại lớn đến mức nào?"

"Lớn lắm—cấu trúc bên trong của lò hơi, rất nhiều đường ống và thiết bị ống sưởi, còn có hơn một nửa đường ống nước, đều bị phá hủy."

Nim khẽ huýt sáo. Anh đồng cảm với Polson, nhưng biết rằng lời nói chẳng có ích gì. Anh còn cảm thấy việc sửa chữa trong bốn tháng vẫn là một ước tính lạc quan.

"Chuyện này làm đảo lộn tất cả mọi thứ, Ray," Nim nói. "Đặc biệt là về việc cắt điện luân phiên."

"Chẳng phải sao!"

Trong đầu Nim vội vã cân nhắc một loạt vấn đề và tình hình cung cấp dầu mỏ. Mặc dù Big Lily là máy phát điện đốt dầu, cuối cùng luôn trở thành nạn nhân của lệnh cấm vận dầu mỏ của OPEC, nhưng nó lại là một trong những máy phát điện đốt dầu tiết kiệm nhiên liệu nhất mà công ty này hiện có. Thế này thì, lượng điện phát ra của Big Lily buộc phải được bù đắp bởi những máy phát điện tiêu thụ nhiều dầu hơn. Do đó, đột nhiên, toàn bộ lượng điện mà số dầu dự trữ của Công ty Golden State có thể phát ra sẽ ít hơn nhiều so với trước đây.

Vì vậy, điều này càng trở nên bắt buộc hơn bao giờ hết: tất cả dầu dự trữ phải được sử dụng tiết kiệm, phân phối nghiêm ngặt.

"Việc cắt điện phải được thực hiện trong vài ngày tới." Nim nói.

Polson gật đầu. "Tôi đồng ý." Ông ta đứng dậy bỏ đi.

"Ray," Nim nói, "Chủ tịch vừa về là tôi sẽ thông báo cho ông ngay."

"Tôi đề nghị," Nim nói trong cuộc họp khẩn cấp chiều thứ Sáu, "chúng ta bắt đầu thực hiện cắt điện vào thứ Hai."

Teresa Van Buren phản đối. "Điều này quá nhanh! Chúng ta đã thông báo là phải đến tuần sau nữa mới bắt đầu cơ mà. Còn bây giờ ông lại nói là phải đẩy sớm lên mười ngày. Chúng ta bắt buộc phải thông báo trước cho công chúng chứ."

"Thông báo trước cái con khỉ!" Polson giận dữ nói. "Đây là một cuộc khủng hoảng."

Nim nghĩ với một nụ cười khổ, đây là lần đầu tiên anh và Polson có cùng quan điểm, liên kết lại chống lại người khác.

Trong văn phòng Chủ tịch, năm người ngồi quanh một chiếc bàn họp. Họ là: Jo Eric Humphrey, Polson, Van Buren, Nim và Oscar O'Brien. Việc gọi cố vấn pháp lý tổng quát đến là để nghiên cứu các vấn đề pháp lý có thể liên quan đến việc thực hiện cắt điện.

Trước cuộc họp, Nim đã họp vài lần với những người đứng đầu các bộ phận, kiểm tra các con số gần đây về dự trữ dầu mỏ của Công ty Golden State. Những con số này cho thấy lượng dầu dự trữ giảm nhanh hơn so với dự kiến, rất có thể là do thời tiết nóng bất thường và việc sử dụng máy điều hòa không khí quá nhiều.

Nim cũng đã gọi điện cho một đại diện Quốc hội Mỹ tại Washington, đại diện pháp lý của Công ty Golden State. Báo cáo của đại diện đó là, bế tắc trong đàm phán giữa Mỹ và OPEC không có dấu hiệu đột phá. Anh ta nói thêm: "Ở đây đang lan truyền tin đồn sẽ phát hành một loại tiền tệ mới—một loại đồng đô la đối ngoại, được bảo chứng bằng dự trữ vàng, để đáp ứng yêu cầu của OPEC. Nhưng đó chỉ là lời nói suông, không đủ để thay đổi tình hình dầu mỏ."

Nim đã chuyển báo cáo từ phía Washington cho Chủ tịch và vài người khác.

"Tôi đồng ý với ý kiến của Tess," Oscar O'Brien nói. "Về việc cắt điện, chúng ta nên thông báo sớm nhất có thể."

Eric Humphrey hỏi: "Chúng ta hoãn đến thứ Tư tuần sau mới bắt đầu thực hiện cắt điện thì sao? Tính từ hôm nay, còn năm ngày nữa, như vậy mọi người có thể tranh thủ thời gian này để chuẩn bị."

Sau khi thảo luận thêm, họ nhất trí thực hiện cắt điện vào thứ Tư tuần sau.

"Tôi sẽ tổ chức một cuộc họp báo ngay." Van Buren nói xong rồi quay sang Nim, "Một tiếng nữa ông chuẩn bị xong chứ?"

Anh gật đầu, nói: "Được."

Thời gian còn lại trong ngày cũng trôi qua trong sự bận rộn tột độ.

Vì bận đưa ra quyết định và tham gia họp hành, Nim đã hoãn việc gọi điện cho Karen, mãi đến chiều thứ Sáu anh mới tranh thủ được chút thời gian.

Điện thoại ban đầu là Josie nghe, sau đó mới nghe thấy giọng của Karen. Nim biết cô lại đeo chiếc băng đô đặc chế đó, tai nghe và micro, còn có một công tắc siêu nhỏ sát đầu. Như vậy nếu cô muốn gọi điện, dù không có người giúp đỡ, cũng có thể sử dụng điện thoại. Nhờ sự sắp xếp của công ty điện thoại, Karen có thể trực tiếp nói chuyện với nhân viên tổng đài và quay số điện thoại bất kỳ nào cô cần.

"Karen," Nim nói, "anh gọi điện là để nói về chuyện của cha em. Anh đã hỏi thăm một số tình hình, xem liệu mình có thể làm gì được không. Nhưng anh buộc phải nói với em, anh không thể làm gì được. Những chuyện đang xảy ra hiện tại đã làm quá mức rồi." Anh nói thêm, "Anh rất xin lỗi." Anh hy vọng lời nói của mình nghe không giống như những câu sáo rỗng.

"Em cũng cảm thấy xin lỗi," Karen nói, anh cảm nhận được tâm trạng của cô đang trầm xuống. "Nhưng em cảm kích trước những nỗ lực mà anh đã bỏ ra, Nimrod."

"Đề nghị duy nhất anh có thể đưa ra," anh nói với cô, "là bảo cha em tìm cho mình một luật sư giỏi."

Sau một lúc im lặng, cô hỏi: "Chuyện thực sự tồi tệ đến mức đó sao?"

Dường như không cần phải nói dối. "Đúng, e là vậy." Nim quyết định không nói cho cô biết chuyện Harry London nói rằng trong vài ngày tới sẽ đệ đơn cáo buộc hình sự và ước tính Công ty Golden State thiệt hại hai trăm ba mươi nghìn đô la. Dù sao thì hai chuyện này cũng sẽ sớm được công khai thôi.

"Kỳ lạ là," Karen nói, "em luôn nghĩ cha là người trung thực nhất trong những người mà em quen biết."

"Ừm," Nim đáp một tiếng, "anh không phải đang bào chữa cho cha em. Anh không thể làm thế. Tuy nhiên, anh đoán, đôi khi áp lực gây ra những ảnh hưởng kỳ lạ lên con người. Dù sao đi nữa, anh có thể khẳng định, động cơ đằng sau những gì ông ấy làm, tòa án sẽ cân nhắc."

"Nhưng, ông ấy không cần thiết phải làm như vậy, đó mới là điều bi kịch. Ồ, em đã tận hưởng những thứ bổ sung mà cha mẹ đã chi tiền cung cấp cho em, bao gồm cả Humperdinck. Tuy nhiên, không có những thứ đó, em cũng có thể xoay xở được."

Nim không muốn nói với Karen rằng, cha cô rõ ràng đã tìm ra một cách để bù đắp cho tội lỗi của mình, và thế là đã làm như vậy. Chuyện này đành phải để nhà tâm lý học hoặc tòa án, hoặc cả hai cùng làm rõ và đưa ra phán quyết. Nim chỉ hỏi: "Em vẫn đang dùng Humperdinck chứ?"

"Vâng. Bất kể hiện tại đang xảy ra chuyện gì, Humperdinck vẫn chưa bị thu hồi."

"Anh rất vui," anh nói, "vì thứ Tư tuần sau em cần chiếc xe này."

Anh tiếp tục kể cho cô nghe kế hoạch mới về việc cắt điện luân phiên vào thứ Tư. "Ở khu vực của em, thứ Tư lúc ba giờ chiều sẽ mất điện, ít nhất kéo dài ba tiếng đồng hồ. Vì vậy, để đảm bảo an toàn, em nên đến bệnh viện Redwood vào lúc nào đó trong buổi sáng."

"Josie sẽ đưa em đi." Karen nói.

"Nếu có gì thay đổi," Nim nói với cô, "anh sẽ gọi điện cho em. Đến lúc đó hãy nói chuyện về vấn đề cắt điện sau này. Ồ, nhân tiện nói một chuyện, anh đã kiểm tra máy phát điện dự phòng của Redwood. Nó rất bình thường, bình dầu cũng đã được đổ đầy."

"Em quá vui rồi," Karen nói với giọng vui vẻ thường ngày của cô, "em đã được chăm sóc chu đáo như thế này."