Đối với Harry London mà nói, vận may ập đến nhanh như vậy là điều nằm ngoài dự liệu.

Vị Trưởng phòng Bảo vệ Tài sản này đang ở trong khoang làm việc bằng kính chật hẹp của mình—đơn vị của ông vẫn chưa có văn phòng chính thức, họ vẫn phải tiếp tục làm việc tại những địa điểm tạm bợ—thì nghe thấy tiếng chuông điện thoại của thư ký bên ngoài. Một lát sau, máy lẻ của chính ông cũng bắt đầu rung lên.

Ông uể oải nhấc máy, tinh thần chẳng chút phấn chấn. Hai tháng gần đây, công việc rối ren không đầu không cuối, vấn đề kiểm tra trộm điện chẳng có lấy một bước tiến triển đáng kể nào. Suốt ngày chỉ bận rộn với những công việc vụn vặt thường nhật. Cuối hè, một cuộc nghiên cứu bằng máy tính điện tử đã chỉ ra khả năng có tới ba mươi nghìn vụ trộm điện, con số lớn đến kinh ngạc. Kể từ đó, London cùng cấp phó của mình là Art Romeo và đội ngũ nhân viên dưới quyền—số kiểm soát viên nay đã tăng lên năm người—đang kiểm tra từng vụ việc nghi vấn. Dựa vào kinh nghiệm làm thám tử tại Los Angeles, Harry London biết rằng công việc này cũng giống như phần lớn nghiệp vụ cảnh sát: tiến triển chậm chạp, lặp đi lặp lại, đơn điệu và tẻ nhạt. Còn kết quả thì tốt xấu đan xen.

Cho đến nay, khoảng mười phần trăm công việc điều tra đã cung cấp cho công ty Gold State bằng chứng xác thực để khởi tố người dùng về hành vi trộm điện và yêu cầu họ bồi hoàn số tiền nợ ước tính. Mười phần trăm khác cho thấy sự thay đổi trong mức tiêu thụ điện là có lý do chính đáng, ví dụ như họ đã áp dụng các biện pháp tiết kiệm thực thụ, những khách hàng như vậy hoàn toàn không có vấn đề gì. Số vụ việc còn lại thì không thể đưa ra kết luận.

Trong số những vụ trộm điện có bằng chứng xác thực, chỉ một số ít là tình tiết nghiêm trọng, đáng để khởi tố.

Trong mắt tất cả những người liên quan, nhiệm vụ này dường như tiến triển chậm chạp và không có hồi kết. Chính vì lý do này, vào một buổi chiều giữa tháng mười hai, Harry London ngả ghế ra sau, gác chân lên bàn làm việc, cảm thấy vô cùng chán nản.

"Alo?" Ông lên tiếng vào điện thoại.

Một giọng nói thầm thì, khó lòng nghe rõ hỏi: "Ông có phải là ông London không?"

"Phải."

"Tôi là Ernie, người gác cổng tòa nhà Sacco. Ông Romeo có dặn tôi rằng khi đám người đó đến thì gọi cho ông hoặc ông ấy. Họ đang ở đây rồi."

Hai chân Harry London bật dậy khỏi sàn nhà nhanh như lò xo. Ông ngồi thẳng lưng trên ghế. "Chính là đám người lắp thiết bị vượt dòng trên công tơ điện đó sao?"

"Đúng là họ. Họ vẫn như trước, đi xe tải đến. Hiện đang làm việc rồi. Này, tôi không thể nói chuyện lâu trên điện thoại được."

"Anh cũng không cần nói nhiều," London nói. "Nghe kỹ đây: Anh ghi lại biển số xe đi."

"Đã ghi rồi."

"Tốt lắm! Chúng tôi sẽ đến nhanh nhất có thể. Trong lúc chúng tôi đang trên đường, anh đừng làm kinh động đến họ. Nếu họ định rời đi, hãy tìm cách bắt chuyện để giữ chân họ lại."

Vừa nói, ông vừa nhấn chuông gọi thư ký.

Người trong điện thoại vẫn nói nhỏ, giọng điệu không mấy chắc chắn. "Tôi sẽ thử xem. Này, ông Romeo hứa sẽ trả thù lao cho tôi, nếu như..."

"Sẽ có đủ cho anh, anh bạn. Chúng tôi nói là làm. Anh cứ làm theo lời tôi vừa dặn. Tôi đến ngay đây." London dập máy cái "rầm".

Thư ký của ông, một cô gái người Mỹ gốc Hoa thông minh tên là Suzie, lúc này đang đứng ở cửa. London bảo cô: "Tôi cần sự trợ giúp từ Sở Cảnh sát thành phố, hãy gọi cho Trung úy Wanaski, cô biết tìm ông ấy ở đâu mà. Nếu không tìm thấy Wanaski, hãy nhờ đội trinh sát cử người khác đến gặp tôi tại tòa nhà Sacco. Bảo với họ vụ án mà tôi đã bàn với Wanaski sắp phá được rồi. Sau đó tìm cách liên lạc với Art Romeo. Bảo với anh ấy những lời này của tôi, giục anh ấy nhanh chóng đến tòa nhà Sacco. Rõ chưa?"

"Rõ rồi, thưa ông London," Suzie nói.

"Cô gái ngoan!" London vội vã rời khỏi phòng, chạy về phía thang máy dẫn xuống bãi đậu xe ngầm.

Trong thang máy, ông ước tính: Nếu lái xe nhanh và giao thông không quá tắc nghẽn, trong vòng mười phút là ông có thể đến tòa nhà Sacco.

Harry London đã bỏ qua hai yếu tố khi ước tính—dòng người tan tầm đổ ra khỏi thành phố và khách hàng đi mua sắm dịp Giáng sinh đã làm nghẽn các con phố khu trung tâm, khiến xe cộ di chuyển chậm như bò. Ông chán nản mất hai mươi phút mới đến được tòa nhà Sacco nằm ở phía bên kia khu thương mại.

Khi đỗ xe, ông nhận ra một chiếc xe cảnh sát không biển hiệu vừa đến trước mình vài giây. Hai người mặc thường phục đang bước xuống xe. Một người là Trung úy Wanaski. London thấy mình thật may mắn. Wanaski là bạn ông. Vị cảnh sát này có chút thân tình với ông, ông đến đây thì không cần phải lãng phí thời gian giải thích nữa.

Trung úy Wanaski đã nhìn thấy London và đang đợi ở đó, bên cạnh là một sĩ quan khác. Đó là một thám tử tên là Brown. London có quen biết sơ qua với anh ta.

"Có tình hình gì thế?" Wanaski trẻ tuổi, năng lực, đầy tham vọng. Anh giữ vóc dáng cân đối và không giống như đa số đồng nghiệp, anh ăn mặc rất chỉnh tề. Anh cũng thích những vụ án bất thường vì phá được những vụ án này thường rất dễ nổi tiếng. Trong sở cảnh sát, mọi người đều đoán Wanaski sẽ thăng tiến, thậm chí có thể leo lên vị trí cao nhất.

London trả lời: "Có tin mới nhất, Boris. Chúng ta đi thôi." Thế là cả ba người vội vã băng qua sân trước của tòa nhà.

Tòa nhà Sacco, công trình khung thép bê tông cao hai mươi ba tầng này, hai mươi năm trước từng là biểu tượng thời thượng. Khi đó, những nhà môi giới sàn giao dịch hay các nhà quảng cáo hàng đầu đều đến đây thuê mặt bằng, mỗi lần thuê là cả mấy tầng. Hiện nay, cũng giống như những tòa nhà văn phòng cùng loại khác, nó bắt đầu lộ rõ dấu hiệu xuống cấp. Một số khách thuê hạng nhất đã chuyển đến các tòa nhà mới hơn làm bằng nhôm và kính. Đa số các phòng ở tòa nhà Sacco vẫn có người thuê, nhưng khách thuê không còn là hạng nhất nữa, hơn nữa tỉ lệ hư hại cũng cao. Có thể khẳng định rằng, lợi nhuận của tòa nhà này đã sụt giảm nghiêm trọng so với thời kỳ hoàng kim.

Tất cả những điều này Harry London đều biết được từ các cuộc điều tra trước đó.

Sảnh tòa nhà được ốp bằng vật liệu giả đá cẩm thạch, có một dãy thang máy đối diện với cửa chính. Lúc này sảnh đã bắt đầu chật kín nhân viên văn phòng tan tầm. Ba người họ lách qua dòng người, do London dẫn đường, đi tới một cánh cửa kim loại kín đáo. Đây là lối đi mà ông biết được trong lần bí mật ghé thăm trước đó, nó dẫn tới một cầu thang có thể xuống dưới mặt đất ba tầng.

Khi vào tòa nhà, London đã tóm tắt nội dung cuộc điện thoại hai mươi lăm phút trước cho hai vị thám tử. Bây giờ, vừa vội vã bước xuống cầu thang bê tông bị chặn bởi cửa chống cháy, ông vừa thầm cầu nguyện, hy vọng đám người họ tìm vẫn chưa rời đi.

Còn một điều nữa mà vị Trưởng phòng Bảo vệ Tài sản này rất rõ: Rất nhiều công tơ điện, đồng hồ đo ga và các thiết bị điều khiển của tòa nhà đều được lắp đặt ở tầng thấp nhất. Điện năng dùng cho việc sưởi ấm, thang máy, điều hòa, chiếu sáng của tòa nhà đều được giám sát từ nơi này.

Dưới chân tầng cầu thang cuối cùng, có một người đàn ông gầy gò, tiều tụy, mặc bộ đồ bảo hộ, mái tóc màu vàng hung bù xù, còn để một chòm râu quai nón ngắn, trông như đang kiểm tra thùng rác. Người này ngẩng đầu lên, bỏ dở công việc trên tay, tiến lại đón khi London và hai thám tử đang bước xuống cầu thang lộp cộp.

"Ông là ông London phải không?" Giọng nói này không nghi ngờ gì chính là giọng nói nhỏ nhẹ trong điện thoại lúc nãy.

"Đúng. Anh là Ernie, người gác cổng?"

Người mặc đồ bảo hộ gật đầu. "Các ông đến cũng thong dong thật đấy."

"Đừng nói mấy chuyện đó nữa. Đám người kia vẫn ở đây chứ?"

"Ở bên trong." Người gác cổng hất hàm về phía một cánh cửa kim loại, cánh cửa này tương tự như những cánh cửa ở các tầng trên.

"Có bao nhiêu người?"

"Ba người. Này, đến lúc trả tiền cho tôi rồi chứ?"

"Thật là!" London bắt đầu mất kiên nhẫn. "Tiền chắc chắn sẽ có cho anh."

Trung úy Wanaski chen vào hỏi: "Bên trong còn có ai khác không?"

Người gác cổng lắc đầu đầy khó chịu. "Dưới này ngoài tôi ra không còn ai khác."

"Được rồi." Wanaski bước lên trước, bắt đầu chỉ huy. Anh bảo thám tử kia và London: "Chúng ta phải hành động nhanh. Harry, anh vào sau cùng. Sau khi chúng ta vào, anh cứ đứng ở cửa, đợi lệnh của tôi." Anh lại nói với người gác cổng, "Anh đợi ở ngoài này." Wanaski đặt một tay lên cửa rồi ra lệnh: "Hành động!"

Cánh cửa đột ngột mở ra, ba người cùng lúc lao vào trong.

Bên trong, gần một bức tường cách đó khoảng hai mươi lăm feet, có ba người đang làm việc. Sau này Harry thuật lại đầy hào hứng: "Ngay cả khi chúng ta gửi cho họ một danh sách chi tiết, nêu rõ yêu cầu về việc sắp xếp các nhân chứng vật chứng như thế nào, thì họ cũng không thể làm tốt hơn thế được."

Một hộp biến áp điện do công ty Gold State lắp đặt và khóa lại đang mở toang. Sau đó phát hiện ra rằng, có vài công tắc biến áp đã bị mở, sau khi quấn băng dính cách điện lại thì đóng kín. Làm như vậy có thể giảm đi một phần ba lượng điện tiêu thụ ghi trên công tơ. Cách đó vài feet, thiết bị vượt dòng lắp đặt bất hợp pháp cho một đồng hồ đo ga cũng lộ ra một phần. Các vật dụng và công cụ để thực hiện hành vi này bày bừa trên mặt đất—kìm cách điện, cờ lê ống, niêm chì, kẹp cơ khí (cả hai thứ này đều là đồ ăn cắp từ công ty Gold State), còn có một hộp biến áp, trên khóa vẫn còn cắm một chiếc chìa khóa (cũng là đồ ăn cắp).

Wanaski hô vang rõ ràng: "Chúng tôi là cảnh sát đây." Anh ra lệnh: "Không được cử động! Giữ nguyên mọi thứ tại chỗ."

Vừa nghe thấy tiếng mở cửa, hai trong số ba người đang làm việc lập tức quay lại. Người thứ ba đang nằm ngửa dưới đất để lắp thiết bị vượt dòng cho đồng hồ đo ga, anh ta cũng nghiêng người nhìn xem có chuyện gì, lập tức ngồi xổm dậy. Cả ba người đều mặc bộ đồ bảo hộ kiểu đồng phục gọn gàng, trên cầu vai có thêu những chữ cái đầu đan xen vào nhau là Q, E, G, C. Sau khi điều tra, tên đầy đủ của họ là Công ty Thầu Điện Ga Quill.

Trong hai người đứng gần cửa, một người vóc dáng cao lớn, râu quai nón đầy mặt, thể hình cường tráng như vận động viên vật. Anh ta xắn tay áo, lộ ra những khối cơ bắp cuồn cuộn trên cánh tay. Người kia là một thanh niên, trông có vẻ không lớn hơn một đứa trẻ là bao, khuôn mặt dài, ngũ quan rõ nét, trên mặt lập tức lộ ra vẻ hoảng sợ.

Người cao lớn để râu kia không sợ hãi như vậy, anh ta phớt lờ mệnh lệnh không được cử động, vớ lấy một chiếc cờ lê ống nặng nề, giơ lên rồi nhảy tới.

Harry vốn đứng ở phía sau theo lời dặn, lúc này nhìn thấy Wanaski nhanh nhẹn đưa tay xuống dưới áo khoác, rút ngay khẩu súng ra. Vị thám tử quát lớn: "Nói cho anh biết, tôi bách phát bách trúng, anh còn nhích thêm một bước nữa, tôi sẽ bắn xuyên qua chân anh." Nhân lúc gã đại hán râu dài còn đang do dự, anh lại quát: "Bỏ cờ lê xuống, ngay lập tức!"

Thám tử Brown cũng rút súng ra, gã đại hán muốn động thủ kia đành phải miễn cưỡng tuân theo.

"Này, người đứng sát tường kia," Wanaski quát lên, người thứ ba này lớn tuổi hơn hai người kia, lúc này đã đứng dậy, trông có vẻ như muốn chạy trốn. "Đừng hòng giở trò gì! Quay mặt đi, hướng vào tường! Hai anh cũng vậy, cùng quay mặt vào tường đi."

Gã đại hán râu quai nón nhíu mày, ánh mắt đầy thù hận, lùi về phía sau. Người công nhân trẻ tuổi mặt cắt không còn giọt máu, thân hình run rẩy, đã vội vã làm theo.

Tiếng nói ngừng lại một lúc, trong lúc đó chỉ nghe thấy tiếng còng tay lách cách vang lên ba lần.

"Được rồi, Harry." Wanaski gọi từ bên trong ra, "Bây giờ phiền anh kể lại xem rốt cuộc chuyện này là thế nào?"

"Đây chính là bằng chứng xác thực mà chúng ta hằng mong đợi!" Vị Trưởng phòng Bảo vệ Tài sản nói với Wanaski, "Bằng chứng về việc trộm điện, trộm ga quy mô lớn."

"Anh có sẵn lòng tuyên thệ chứng minh điều này trước tòa không?"

"Tất nhiên rồi. Những người khác cũng sẽ làm vậy. Anh cần bao nhiêu chuyên gia làm chứng, chúng tôi sẽ tìm cho anh bấy nhiêu."

"Tuyệt vời."

Wanaski nói với ba kẻ bị còng tay. "Không được cử động, nghe cho kỹ đây. Các anh đã bị bắt. Tôi có nghĩa vụ thông báo quyền lợi cho các anh. Các anh hiện không cần phải khai báo. Nhưng, nếu các anh muốn..." Sau khi Wanaski đọc xong quy định Miranda quen thuộc, anh chào Brown và London, bảo họ cũng ra ngoài cửa này. Anh nói nhỏ với họ: "Tôi muốn chia rẽ mấy gã này. Nhìn biểu cảm của cậu thanh niên kia, nó đã không chịu nổi rồi. Có thể nó sẽ khai. Anh Brown, gọi điện về sở yêu cầu thêm một chiếc xe nữa."

"Được thôi." Brown cất súng rồi bước ra ngoài.

Cánh cửa dẫn tới cầu thang hiện đang mở, một lát sau, họ nghe thấy tiếng bước chân vội vã chạy xuống. Khi London và Wanaski quay lại phía cửa, thấy Art Romeo đến, cả hai mới thở phào nhẹ nhõm.

Harry London bảo cấp phó của mình: "Trúng quả đậm rồi. Đến xem đi."

Người đàn ông vóc dáng thấp bé này, như thường lệ, trông bản thân anh ta giống như một nhân vật lươn lẹo trong xã hội đen, anh ta liếc nhìn hiện trường rồi khẽ huýt sáo một tiếng.

Trung úy Wanaski vốn quen biết Romeo từ trước khi anh vào làm việc tại công ty Gold State, lúc này bảo anh: "Nếu anh có mang theo máy ảnh, tốt nhất nên chụp ảnh ngay đi!"

"Được thôi, Trung úy." Romeo tháo chiếc túi da màu đen đeo chéo trên vai, bắt đầu lắp bộ phận đèn flash vào máy ảnh.

Anh chụp hàng chục bức ảnh từ các góc độ khác nhau về các dụng cụ trộm điện vứt bừa bãi và công việc phi pháp chưa kịp hoàn thành. Lúc này, lực lượng tăng viện của sở cảnh sát cũng đến—họ là hai sĩ quan mặc đồng phục, được thám tử Brown quay lại dẫn đường.

Vài phút sau, những kẻ phạm tội bị bắt giữ được đưa ra ngoài. Một sĩ quan mặc đồng phục được để lại trông coi vật chứng. Cậu thanh niên trẻ là người đầu tiên bị dẫn đi riêng, cậu ta vẫn còn kinh hãi không yên. Wanaski cũng đi theo. Anh nháy mắt với Harry London, nói: "Tôi muốn tự mình thẩm vấn thằng nhóc đó. Có tình hình gì chắc chắn sẽ báo cho anh."