Arthur Eric Humphrey ngồi trên chiếc ghế cao cứng nhắc dành cho nhân chứng, mặt đỏ bừng vì khó chịu. Ông đã ngồi đó suốt nửa ngày — thời gian kéo dài hơn nhiều so với "sự xuất hiện ngắn ngủi" mà Oscar O'Brien đã hứa với ông.

Trong không gian giống như phòng xử án này, David Birdsong đứng cách nhân chứng ba bước chân, dáng đứng bề trên. Thân hình Birdsong hơi đung đưa, ông dồn sức nặng đáng sợ của mình từ gót chân sang mũi chân, rồi lại lùi ra sau, tiến lên trước, rồi lại lùi lại. "Vì thính giác của ông có vẻ hơi kém, tôi xin nhắc lại câu hỏi của mình. Một năm ông kiếm được bao nhiêu tiền?"

Humphrey đã do dự ngay từ lần đầu câu hỏi được đưa ra. Lúc này, ông liếc nhìn O'Brien đang ngồi ở bàn luật sư. Vị luật sư khẽ nhún vai.

Chủ tịch của Golden State mím chặt môi, đáp: "Hai trăm bốn mươi lăm nghìn đô la."

Birdsong lắc tay một cách thoải mái. "Sai rồi, người anh em tốt, ông hiểu lầm tôi rồi. Tôi không hỏi về vốn của Công ty Điện lực Golden State. Tôi đang hỏi ông kiếm được bao nhiêu tiền lương."

Humphrey nghiêm nghị trả lời: "Đó chính là con số mà tôi được nhận."

"Tôi không thể tin nổi!" Birdsong làm một động tác kịch tính, tự vỗ vào đầu mình. "Vừa rồi tôi không thể tin được có người lại có thể kiếm nhiều tiền đến thế." Nói xong, ông huýt một tiếng sáo dài và thấp: "Uuu!"

Từ phía khán giả trong phòng điều trần nóng bức và chật chội vang lên những tiếng huýt sáo và tiếng "uuu" khác. Có người hét lên: "Tiền đó là do người dùng chúng tôi chi trả! Đồ khốn kiếp!" Theo sau là tiếng vỗ tay và dậm chân tán thưởng kẻ chỉ trích.

Trên bục chủ tọa, vị ủy viên chủ trì cuộc họp nhìn xuống nhân chứng, người đặt câu hỏi và khán giả, rồi đưa tay lấy chiếc búa gỗ nhỏ. Ông gõ vài nhịp nhẹ nhàng và ra lệnh: "Trật tự!" Vị ủy viên này khoảng ba mươi tư, ba mươi lăm tuổi, có gương mặt tròn trịa như trẻ thơ, được bổ nhiệm vào vị trí này một năm trước sau thời gian phục vụ cho đảng cầm quyền. Ông vốn là một kế toán viên được đào tạo bài bản, có tin đồn rằng ông còn là họ hàng của thống đốc.

Vừa nghe ủy viên lên tiếng, O'Brien chậm rãi đứng dậy. "Thưa chủ tịch, liệu sự tra tấn dành cho nhân chứng của tôi có cần thiết không?"

Ủy viên nhìn Birdsong, người đang mặc chiếc quần jeans rách rưới, một chiếc áo sơ mi nhiều màu phanh cổ và một đôi giày thể thao. Ngược lại, Humphrey ăn mặc rất chỉnh tề, bộ vest ba mảnh của ông được đặt may riêng tại cửa hàng Daily Men ở New York và ông còn cẩn thận đi thử đồ.

"Ông đã đặt câu hỏi và nhận được câu trả lời rồi, thưa ông Birdsong," vị thẩm phán nói. "Chúng ta có thể bỏ qua phần diễn kịch này. Xin hãy tiếp tục."

"Tất nhiên rồi, thưa chủ tịch." Birdsong quay sang Eric Humphrey. "Ý ông là hai trăm bốn mươi lăm nghìn đô la phải không?"

"Đúng vậy."

"Có khoản trợ cấp nào khác dành cho vị đại nhân đây không..." (Khán giả cười ồ lên.) "Thứ lỗi cho tôi — một chủ tịch công ty dịch vụ công ích, có lẽ là có một chiếc xe hơi cao cấp chuyên dụng chứ?"

"Có."

"Được trang bị cả tài xế riêng chứ?"

"Thêm cả một khoản chi phí công tác hậu hĩnh nữa phải không?"

Humphrey tức giận nói: "Tôi không nghĩ có thể gọi là hậu hĩnh."

"Vậy là khổng lồ à?"

Tiếng cười lại vang lên.

Sự khó chịu tột độ của Arthur Eric Humphrey bắt đầu bộc lộ. Ông thuần túy là một giám đốc điều hành cấp cao, hoàn toàn không phải kiểu người giỏi tranh đấu, không có cách nào đối phó với những chiêu trò làm màu của Birdsong. Ông lạnh lùng đáp: "Do tính chất công việc, tôi bắt buộc phải có một số khoản chi phí, đây là những khoản được phép hoàn trả từ công ty."

"Tôi dám chắc là vậy!"

O'Brien đã sắp đứng dậy. Vị ủy viên chủ trì lắc tay bảo ông ngồi xuống, rồi chỉ thị: "Giới hạn trong việc đặt câu hỏi thôi, ông Birdsong."

Người đàn ông cao lớn với bộ râu rậm rạp cười cợt nói: "Vâng, thưa ông!"

Nim đang ngồi ở hàng ghế công chúng cảm thấy giận dữ. Tại sao câu trả lời của Humphrey không thể trực diện và sắc bén hơn? Ông ấy có thể và lẽ ra nên làm như vậy. "Lương của tôi, thưa ông Birdsong, là chuyện có hồ sơ lưu trữ, vì đã được báo cáo tại cơ quan soạn thảo quy định, việc tìm hiểu thông tin này là vô cùng dễ dàng. Tôi tin rằng trước khi đặt câu hỏi ông đã biết rồi, nên việc ông giả vờ ngạc nhiên hoàn toàn là lừa đảo. Hơn nữa, lương của tôi chẳng hề vượt quá tiêu chuẩn của một chủ tịch hay giám đốc điều hành cấp cao tại một trong những công ty lớn nhất cả nước, thực tế là còn thấp hơn so với hầu hết các công ty cùng ngành. Một trong những lý do khiến lương của tôi ở mức này là vì các tổ chức kinh tế như Golden State nhận thức được rằng họ phải duy trì năng lực cạnh tranh trong việc thuê nhân tài quản lý. Nói cụ thể hơn: dựa trên kinh nghiệm và năng lực của bản thân, tôi chắc chắn có thể nhận được mức lương tương đương hoặc cao hơn ở những nơi khác. Ông có thể không hoàn toàn thích hệ thống này, thưa ông Birdsong, nhưng vì chúng ta vẫn là một xã hội doanh nghiệp tự do, nên nó là như vậy. Còn về chiếc xe hơi cao cấp có tài xế, đó là điều được cung cấp cho tôi khi tuyển dụng, trên cơ sở cạnh tranh giống như lương, và cũng dựa trên giả định rằng thời gian và năng lượng của một giám đốc điều hành cấp cao quý giá hơn nhiều so với giá trị của một chiếc xe cộng với một tài xế. Còn một điểm nữa về chiếc xe này: giống như những giám đốc điều hành bận rộn khác, tôi quen làm việc ngay trong xe trên đường di chuyển từ nơi này sang nơi khác, thay vì nghỉ ngơi trong đó. Cuối cùng, nếu các thành viên hội đồng quản trị và cổ đông của công ty không hài lòng với công việc của tôi, cho rằng tôi không đáng giá số tiền đó, họ có quyền sa thải tôi..."

Nhưng không! Nim thầm nghĩ một cách chán nản: Thái độ ôn hòa, quá lo lắng về hình ảnh công chúng sớm nở tối tàn, cẩn trọng từng chút một, không bao giờ dùng những chiến thuật thô bạo như kiểu Birdsong để đối đầu trực diện — tất cả những điều đó là phong cách của ngày hôm nay. Phong cách của ngày hôm nay và những ngày mai.

Đây là ngày thứ hai kể từ khi đơn xin tổ chức điều trần của Tonopah được phê duyệt, cũng là bước đầu tiên. Ngày hôm trước hoàn toàn là thủ tục hành chính, bao gồm việc luật sư của Golden State đệ trình một "Thông báo ý định" dài năm trăm trang (in ba trăm năm mươi bản), đây là bản đầu tiên trong số rất nhiều tài liệu tương tự sẽ được đệ trình sau này. O'Brien mỉa mai nói: "Đợi đến khi chúng ta làm xong, chúng ta sẽ phải đốn hạ cả một khu rừng mới đủ giấy để dùng, số giấy này cộng lại có thể lấp đầy một thư viện hoặc làm chìm cả một con tàu."

Sáng sớm nay, Arthur Eric Humphrey đã được triệu tập làm nhân chứng đầu tiên của bên nộp đơn.

O'Brien dẫn dắt chủ tịch công ty nhanh chóng giải trình về nhu cầu đối với Tonopah và các điều kiện thuận lợi của địa điểm đó, đây chính là "sự xuất hiện ngắn ngủi" đã hứa. Sau đó là một phần thẩm vấn khá dài của luật sư ủy ban, theo sau ông là Roderick Pritchett, quản lý kiêm thư ký của Câu lạc bộ Sequoia. Hai lần thẩm vấn này, mặc dù mỗi lần kéo dài hơn một giờ, nhưng đều mang tính xây dựng và có chừng mực. Tuy nhiên, người tiếp theo là David Birdsong, đại diện cho Hội Điện lực vì Nhân dân, đã làm cho cuộc họp trở nên ồn ào, rõ ràng là khiến những người ủng hộ trong khán giả vô cùng phấn khích.

"Bây giờ, thưa ông Humphrey," ông tiếp tục, "tôi đoán rằng cứ mỗi sáng thức dậy, ông lại suy nghĩ xem mình phải làm gì đó để chứng minh khoản lương khổng lồ của mình là hợp lý. Đúng không?"

O'Brien lập tức kêu lên: "Tôi phản đối!"

"Đồng ý," vị ủy viên tuyên bố.

Birdsong vẫn bình tĩnh. "Tôi sẽ đổi cách hỏi khác. Với tư cách là công việc chính, Eric bé bỏng, ông có cho rằng mình phải liên tục nghĩ ra những kế hoạch trên trời dưới biển — ví dụ như dự án Tonopah — để giúp công ty của các ông thu được lợi nhuận khổng lồ không?"

"Phản đối!"

Birdsong quay sang luật sư của Golden State. "Tại sao ông không ghi âm sẵn một đoạn rồi phát lại? Như vậy ông có thể nhấn nút thay vì phải mở miệng."

Tiếng cười và tiếng vỗ tay lác đác vang lên. Cùng lúc đó, vị ủy viên trẻ tuổi nghiêng người thảo luận một lát với người ngồi bên cạnh — đó là một thẩm phán luật hành chính lớn tuổi, một công chức có kinh nghiệm lâu năm trong các phiên điều trần dạng này. Khi ông nói nhỏ, người ta có thể thấy vị thẩm phán lớn tuổi lắc đầu liên tục.

"Bác bỏ phản đối," vị thẩm phán tuyên bố, rồi nói thêm, "Chúng tôi cho phép sự tự do tương đối lớn trong các phiên điều trần như thế này, thưa ông Birdsong, nhưng xin ông hãy lịch sự khi nói chuyện với nhân chứng, sử dụng tên đúng của họ, đừng gọi là..." — ông muốn nhịn cười nhưng không thành — "...người anh em tốt hay Eric bé bỏng. Một điểm nữa: chúng tôi hy vọng ông có thể đảm bảo câu hỏi của mình liên quan đến chủ đề."

"Ồ, tất nhiên là liên quan! Thực sự liên quan." Câu trả lời của Birdsong tuôn ra như thác. Sau đó, như vừa chuyển số, ông lại đổi sang vai diễn người khẩn cầu. "Nhưng xin hãy hiểu cho, thưa chủ tịch, tôi chỉ là một người bình thường, đại diện cho những người dân nhỏ bé, không giống như Oscar bé bỏng này là một luật sư lớn quan trọng." Ông chỉ vào O'Brien. "Cho nên nếu tôi ăn nói vụng về, quá thân mật, phạm sai lầm..."

Vị ủy viên thở dài. "Tiếp tục đi. Xin mời."

"Vâng, thưa ông! Tất nhiên rồi, thưa ông!" Birdsong quay sang Humphrey nói, "Ông nghe thấy rồi đấy! Ông đang lãng phí thời gian của ủy viên. Đừng vòng vo nữa, trả lời câu hỏi đi."

O'Brien chen vào: "Câu hỏi nào cơ? Nếu tôi nhớ được thì đúng là quỷ tha ma bắt. Tôi chắc chắn nhân chứng không thể nhớ nổi đâu."

Vị ủy viên chỉ thị: "Thư ký ghi chép hãy đọc lại câu hỏi."

Tiến trình cuộc họp tạm dừng, những người ngồi trên ghế cứng và trên bục chủ tọa đều cử động người để cảm thấy thoải mái hơn. Lúc này, một nam thư ký tốc ký âm thanh, người phụ trách ghi chép chính thức cho cuộc họp, đang lật lại dải ghi chú gấp khúc của mình. Phía cuối phòng họp, vài người đi ra và vài người mới đi vào. Những người tham gia cuộc họp đều biết rằng, trong vài tháng hoặc thậm chí vài năm tới, rất lâu trước khi bất kỳ quyết định nào được đưa ra, cảnh tượng này và những cảnh tượng tương tự sẽ còn lặp lại vô số lần.

Phòng điều trần với tấm ốp gỗ sồi nằm trong một tòa nhà mười hai tầng gần trung tâm thành phố. Thuộc sở hữu của Ủy ban Năng lượng California, ủy ban này sau đó sẽ chủ trì phiên điều trần của riêng họ về Tonopah, phần lớn đều là sự lặp lại. Sự cạnh tranh và đố kỵ giữa hai ủy ban độc lập này rất gay gắt, đôi khi còn mang màu sắc "Alice ở xứ sở thần tiên".

Hai cơ quan tiểu bang khác cũng sẽ sớm hành động, tổ chức các phiên điều trần của riêng họ, đó là Ủy ban Tài nguyên Nước và Ủy ban Tài nguyên Không khí California. Mỗi cơ quan trong số bốn cơ quan chính phủ này đều sẽ nhận được tất cả các báo cáo và tài liệu khác từ ba cơ quan còn lại, trong đó hầu hết họ chẳng buồn đọc đến.

Sau đó, ở cấp thấp hơn, còn phải làm hài lòng một Khu quản lý kiểm soát ô nhiễm không khí, khu vực này có thể đưa ra những hạn chế nghiêm ngặt hơn cả các cơ quan tiểu bang đó. O'Brien từng nói riêng: "Không ai không trực tiếp tham gia lại có thể tin được sự lặp lại và vô ích khó tin này. Chúng ta những người tham gia, cùng với những kẻ tạo ra hệ thống điên rồ này, nên được chẩn đoán là những kẻ tâm thần. Nếu chúng ta bị nhốt vào nhà thương điên, thì đối với ngân sách công chúng sẽ rẻ hơn nhiều, và công việc cũng sẽ hiệu quả hơn nhiều."

Thư ký tốc ký đọc gần xong, "...kế hoạch — ví dụ như dự án Tonopah — để giúp công ty các ông thu được lợi nhuận khổng lồ?"

"Mục đích của Tonopah," Humphrey trả lời, "là cung cấp dịch vụ cho người dùng của chúng tôi và toàn xã hội, giống như chúng tôi vẫn luôn làm, để chuẩn bị sẵn sàng đáp ứng nhu cầu điện năng ngày càng tăng. Lợi nhuận chỉ là thứ yếu."

"Nhưng luôn luôn có lợi nhuận mà." Birdsong khăng khăng.

"Tất nhiên rồi. Chúng tôi là một công ty dịch vụ công ích có nghĩa vụ đối với nhà đầu tư..."

"Lợi nhuận khổng lồ ư? Lợi nhuận hàng triệu đô la ư?"

"Do quy mô khổng lồ của dự án này và số vốn đầu tư lớn, bắt buộc phải phát hành cổ phiếu và trái phiếu, mà những cổ phiếu, trái phiếu này không thể bán cho nhà đầu tư nếu như..." Birdsong nghiêm giọng chen vào, "Trả lời 'có' hoặc 'không'. Sẽ có lợi nhuận hàng triệu đô la phải không?"

Mặt vị chủ tịch Golden State đỏ bừng. "Rất có thể — là có."

Đối thủ của ông lại đung đưa người qua lại. "Vậy chúng ta chỉ còn biết nghe theo lời ông, thưa ông Humphrey, rốt cuộc là lợi nhuận hay dịch vụ là trên hết — và ông là người có thể nhận được mọi lợi ích có thể nếu cái trò lừa đảo Tonopah kinh khủng này bị áp đặt lên công chúng."

"Phản đối," O'Brien nói với vẻ chán nản. "Đây không phải là một câu hỏi. Đây là một lời lẽ đầy thành kiến, kích động và không có căn cứ."

"Những từ ngữ to tát quá! — Thôi được, tôi rút lại," Birdsong cướp lời trước khi thẩm phán kịp lên tiếng. Ông cười. "Tôi nghĩ mình quá thẳng thắn rồi."

O'Brien trông như muốn phản đối nữa, nhưng rồi lại quyết định không nhắc đến.

Birdsong và những người khác đều hiểu rõ, đoạn đối thoại cuối cùng sẽ vẫn nằm trong hồ sơ, mặc dù ông đã nói rút lại. Các phóng viên ở bàn báo chí cũng cúi đầu viết lia lịa — đây là điều họ chưa từng làm trước đó.

Nim vẫn ngồi ở hàng ghế khán giả, ông nghĩ, không còn nghi ngờ gì nữa, lời của David Birdsong chắc chắn sẽ xuất hiện trên bản tin ngày mai, bởi vì người đứng đầu Hội Điện lực vì Nhân dân lại tạo ra những chất liệu hấp dẫn như thường lệ.

Nim nhìn thấy phóng viên da màu Nancy Molino trong nhóm báo chí. Cô vẫn luôn nhìn Birdsong không chớp mắt, không ghi chép gì, mà chỉ ngồi thẳng tắp bất động, tư thế này làm nổi bật gò má cao, gương mặt nghiêm nghị mà xinh đẹp cùng vóc dáng mảnh mai của cô. Biểu cảm của cô là đang trầm tư. Nim đoán chắc cô cũng đang tán thưởng màn trình diễn của Birdsong.

Sáng sớm nay, cô Molino và Nim đã đi lướt qua nhau bên ngoài phòng điều trần. Anh gật đầu xã giao, cô nhướng mày, nở nụ cười châm biếm với anh.

Birdsong lại tiếp tục đặt câu hỏi. "Nói cho tôi biết, anh bạn Eric... ôi chao, thứ lỗi cho tôi! Thưa ông Humphrey, ông đã nghe nói đến bảo tồn tài nguyên chưa?"

"Tất nhiên."

"Ông có biết mọi người đang cho rằng những công trình như Tonopah là không cần thiết, nếu các ông thực sự chú trọng vào việc tiết kiệm điện không? Ý tôi là, tiết kiệm điện không thể chỉ là làm cho có lệ, mà phải làm thật lực — giống như các ông hiện đang làm để được phê duyệt xây thêm nhiều nhà máy hòng kiếm được lợi nhuận ngày càng béo bở vậy."

O'Brien lại định đứng dậy, lúc này Humphrey nói: "Để tôi trả lời câu hỏi này." Vị luật sư chậm rãi ngồi xuống.

"Trước hết, tại Công ty Điện lực Golden State, hiện nay chúng tôi không tìm cách bán nhiều điện hơn, chúng tôi từng làm thế trong quá khứ, nhưng đã từ lâu, chúng tôi không còn làm vậy nữa. Ngược lại, chúng tôi ủng hộ tiết kiệm điện — ủng hộ một cách rất nghiêm túc. Nhưng tiết kiệm điện, mặc dù có ích, nhưng tuyệt đối không thể xóa bỏ nhu cầu điện năng ngày càng tăng, đó chính là lý do tại sao chúng tôi cần Tonopah."

Birdsong lập tức hỏi: "Đó là quan điểm của ông?"

"Tất nhiên là quan điểm của tôi."

"Vẫn là cái quan điểm đầy thành kiến muốn chúng ta tin rằng ông không quan tâm đến việc Tonopah có kiếm được lợi nhuận hay không sao?"

O'Brien phản đối. "Đây là sự xuyên tạc. Nhân chứng không hề nói ông ấy không quan tâm đến lợi nhuận."

"Tôi thừa nhận điểm này." Birdsong đột ngột quay sang O'Brien, thân hình ông dường như cũng to lớn hơn theo sự tăng lên của âm lượng. "Chúng tôi biết tất cả mọi người ở công ty Golden State của các ông đều quan tâm đến lợi nhuận — những khoản lợi nhuận khổng lồ, béo bở, tống tiền mà người dùng nhỏ lẻ phải gánh chịu, những người dùng này là những người lao động chân chính của tiểu bang này, họ bỏ tiền ra trả hóa đơn, lại còn phải gánh cả chi phí xây dựng Tonopah, nếu như..."

Những lời tiếp theo bị nhấn chìm trong tiếng reo hò, vỗ tay và dậm chân từ phía khán giả. Trong tiếng ồn ào này, ủy viên gõ búa gỗ, hét lên: "Trật tự! Trật tự!"

Một người ngồi cạnh Nim cũng tham gia reo hò, chú ý đến sự im lặng của Nim. Người đó thách thức hỏi: "Chẳng lẽ anh không quan tâm sao, nhóc?"

"Tôi quan tâm," Nim nói. "Tôi quan tâm."

Nim nhận ra rằng nếu đây là một vụ kiện tụng chính quy tại tòa án, Birdsong sớm đã bị buộc tội coi thường tòa án rồi. Nhưng ông ta hiện tại và sau này đều sẽ không bị triệu tập, bởi vì sự dàn dựng của phòng xử án này chỉ là làm màu. Những phiên điều trần kiểu này cố tình cho phép tiến hành lỏng lẻo hơn, và còn dung thứ cho những sự hỗn loạn thỉnh thoảng xảy ra. Oscar O'Brien đã giải thích những lý do này trong một buổi giới thiệu tình hình.

"Ủy ban dịch vụ công ích hiện nay đã bị dọa cho sợ mất mật, nếu không cho phép các loại người có cơ hội bày tỏ ý kiến, thì sau này tại tòa án có thể có người mượn cớ rằng bằng chứng quan trọng đã bị đàn áp để đưa ra ý kiến trái chiều. Nếu chuyện đó xảy ra, có thể đồng nghĩa với việc một phán quyết nào đó bị lật ngược, khiến công sức nhiều năm đổ sông đổ bể, tất cả những điều này chỉ vì từng ra lệnh cho một kẻ điên nào đó đừng nói bậy hoặc không cho phép thực hiện một lần tranh luận nhỏ. Không ai muốn điều đó — bao gồm cả chúng ta. Thế là, dưới sự đồng ý của tất cả, những kẻ mị dân, cực kỳ đáng ghét này có thể tha hồ nói chuyện. Điều này gây ra những phiên điều trần tốn thời gian, nhưng cuối cùng có lẽ vẫn là tiết kiệm thời gian."

Nim biết, điều này giải thích tại sao vị thẩm phán hành chính có kinh nghiệm trước đó lại lắc đầu, bảo vị thẩm phán trẻ đừng ngăn cản những câu hỏi bị phản đối của Birdsong.

Một điều khác mà O'Brien từng giải thích là, những luật sư như ông, khi đại diện cho bên nộp đơn, trong các phiên điều trần như thế này sẽ ít phản đối hơn so với tại tòa án. "Chúng tôi chỉ làm vậy khi xuất hiện sai lầm vô lý và bắt buộc phải sửa chữa trong hồ sơ." Nim nghĩ, khi Arthur Eric Humphrey chấp nhận sự thẩm vấn của Birdsong, sự phản đối của O'Brien chủ yếu là để trấn an ông chủ Humphrey của mình, vì vốn dĩ ông ấy hoàn toàn không muốn xuất hiện.

Nim chắc chắn rằng khi đến lượt mình làm chứng và bị thẩm vấn, O'Brien chắc chắn sẽ để anh tự lực cánh sinh.

"Hãy quay lại," David Birdsong tiếp tục, "với lợi nhuận khổng lồ mà chúng ta vừa bàn luận. Bây giờ hãy xem xét ảnh hưởng đối với hóa đơn hàng tháng của người dùng..."

Người đứng đầu Hội Điện lực vì Nhân dân lại tiếp tục thẩm vấn trong nửa giờ nữa. Ông đưa ra hàng loạt câu hỏi không có căn cứ, mang tính dẫn dắt, có mục đích riêng, xen lẫn với màn trình diễn như hề, nhưng lặp đi lặp lại luận điểm của mình: Tonopah chắc chắn sẽ thu được lợi nhuận vượt mức, và đó chính là động cơ chính để xây dựng nhà máy. Nim thầm thừa nhận: mặc dù cáo buộc là vu khống, nhưng sự lặp lại kiểu Goebbels lại rất mạnh mẽ. Không nghi ngờ gì nữa, cáo buộc này sẽ trở thành tiêu điểm trong các bài báo, và rất có thể được tin là thật, mà đây rõ ràng là một mục đích của Birdsong. "Cảm ơn ông, thưa ông Humphrey." Vị chủ tịch Golden State bước xuống bục nhân chứng khi ủy viên nói với ông. Eric Humphrey gật đầu, rồi bước đi với vẻ nhẹ nhõm rõ rệt.

Hai nhân chứng khác của Golden State tiếp tục ra làm chứng. Cả hai người đều là kỹ sư chuyên nghiệp. Việc lấy lời khai và thẩm vấn của họ diễn ra tẻ nhạt, nhưng lại chiếm trọn hai ngày, sau đó, phiên điều trần tạm nghỉ đến thứ Hai tuần sau mới tái họp. Nim sẽ phải gánh vác trách nhiệm chính của Golden State trong vụ này, khi cuộc họp tiếp tục, anh sẽ là người tiếp theo lên bục nhân chứng.