Sau khi tham quan một vòng trụ sở sang trọng của Câu lạc bộ Sequoia, David Birdsall vờ như không biết xấu hổ mà hỏi: "Phòng xông hơi cá nhân của chủ tịch ở đâu? Ngoài ra, tôi cũng muốn xem cái bệ xí bọc vàng ròng của các người nữa."

"Chúng tôi không có cả hai thứ đó." Laura Po Carmichael đáp, giọng điệu có phần cứng nhắc. Cô không hề cảm thấy thoải mái khi ở cạnh người đàn ông để râu, thân hình vạm vỡ và thích đùa cợt như Birdsall. Dù đã nhập quốc tịch Mỹ nhiều năm, ông ta vẫn mang theo vài cử chỉ thô lỗ đặc trưng của vùng nội địa Australia. Laura Po từng gặp ông vài lần tại các hội nghị trước đây và từng ví ông như gã "lang thang vui vẻ" trong bài hát "Waltzing Matilda".

Cô cũng biết sự so sánh này quả thật rất nực cười. Mặc dù David Birdsall cố tình tỏ ra thiếu văn hóa trong cách nói chuyện và ăn mặc — hôm nay ông mặc bộ đồ bảo hộ lao động cũ kỹ, chắp vá cùng đôi giày chạy bộ buộc bằng dây thừng — nhưng vị chủ tịch của Câu lạc bộ Sequoia này hiểu rõ ông là một học giả có địa vị, sở hữu bằng Thạc sĩ Xã hội học và là giảng viên bán thời gian tại Đại học California, Berkeley. Ông còn thành lập một liên minh gồm các nhóm người tiêu dùng, nhà thờ và chính trị cánh tả, tự gọi mình là "Hội Điện lực vì Nhân dân".

Mục đích công khai của Hội Điện lực vì Nhân dân là "chiến đấu trên mọi mặt trận chống lại lũ quỷ hút máu - Công ty Golden State". Trong các cuộc đối đầu cho đến nay, họ đã phản đối việc tăng giá điện và khí đốt, phản đối việc phê duyệt xây dựng nhà máy điện hạt nhân, và biểu tình chống lại các hoạt động quan hệ công chúng của Công ty Golden State — thứ mà Birdsall và Hội Điện lực vì Nhân dân gọi là "loại tuyên truyền vô liêm sỉ do những người tiêu dùng khốn khổ chi trả" — đồng thời thúc giục chính quyền thành phố cưỡng chế tiếp quản công ty điện lực. Hiện tại, mục đích hoạt động của Birdsall là muốn liên kết với Câu lạc bộ Sequoia danh giá để phản đối kế hoạch mở rộng mới nhất của Công ty Golden State. Đề xuất này dự kiến sẽ được thảo luận trong cuộc họp sắp tới với các quan chức cấp cao của câu lạc bộ.

"Chà, cô Laura nhỏ bé," Birdsall nói, ánh mắt vẫn đảo quanh căn phòng họp ốp gỗ sang trọng nơi họ đang trò chuyện. "Tôi nghĩ làm việc trong một nơi bài trí xa hoa thế này chắc hẳn phải thấy thư thái lắm. Cô nên nhìn qua cái chỗ rách nát của tôi đi. So với nơi này, đúng là không phải chỗ cho con người ở."

Cô nói với ông: "Trụ sở của chúng tôi được để lại như một phần của di sản từ nhiều năm trước. Một điều kiện là chúng tôi bắt buộc phải chuyển vào tòa nhà này, nếu không sẽ không nhận được khoản thu nhập lớn đi kèm với ngôi nhà." Quả thực, có những lúc — và hiện tại chính là một lần như thế — Laura Po Carmichael cảm thấy tòa dinh thự Kapow ở vùng đồi mà Câu lạc bộ Sequoia đang chiếm giữ khiến họ rơi vào tình thế khó xử. Đây vốn là tư gia của một triệu phú trong thành phố, vẫn giữ nguyên dáng vẻ của người giàu, trong khi bản thân cô lại muốn sống giản dị hơn. Tuy nhiên, xét về mặt kinh tế, việc chuyển đi chẳng khác nào hành động điên rồ. Cô nói thêm: "Tốt nhất là ông đừng gọi tôi là 'Laura nhỏ bé'."

"Để tôi ghi lại điều này." Birdsall cười, lấy ra một cuốn sổ tay, mở nắp bút bi và viết thứ gì đó.

Sau khi cất sổ tay, ông đánh giá bà Carmichael với thân hình mảnh khảnh và trang phục chỉnh tề, rồi mới nói đầy ẩn ý: "Di sản, hửm? Người chết hiến tặng. Tôi đoán chính họ, cùng với những nhà tài trợ lớn còn sống, đã giúp Câu lạc bộ Sequoia giàu có đến vậy."

"Giàu có là khái niệm tương đối." Laura Po Carmichael ước gì ba đồng nghiệp sắp đến họp cùng cô có mặt ngay bây giờ thì tốt. "Đúng là tổ chức của chúng tôi rất may mắn khi nhận được sự ủng hộ trên toàn quốc, nhưng chúng tôi cũng có những khoản chi phí khổng lồ." Người đàn ông to lớn, để râu khúc khích cười. "Nhưng không đến mức quá nhiều, vậy nên các người vẫn có thể chia bớt số tiền đó cho các tổ chức khác, họ làm công việc giống các người và họ cần tiền."

"Chúng tôi có thể cân nhắc. Nhưng," bà Carmichael nói một cách kiên định, "xin đừng coi chúng tôi là những kẻ ngây thơ. Ông có thể đến đây than nghèo kể khổ, nhưng chúng tôi biết rõ cả." Cô lật vài tờ ghi chú vốn định dùng sau này. "Chúng tôi biết, ví dụ như, Hội Điện lực vì Nhân dân của các ông có 25.000 hội viên, mỗi người đóng 3 đô la một năm, do nhân viên đi thu từng nhà, tổng cộng đạt 75.000 đô la. Từ đây, mỗi năm ông lấy ra 20.000 đô la để trả lương cho chính mình, cộng thêm một số khoản phí mà người ngoài không biết."

"Ai cũng phải kiếm sống mà."

"Tôi thấy cách kiếm sống này quả thật quá tốt." Laura Po đọc tiếp, "Ngoài ra còn có thù lao giảng dạy ở trường đại học, một khoản lương cố định khác từ một tổ chức đào tạo các nhà hoạt động, cùng tiền nhuận bút từ các bài viết của ông. Tất cả những điều đó khiến người ta tin rằng, với tư cách là một nhà phản kháng, thu nhập cá nhân một năm của ông lên tới 60.000 đô la."

David Birdsall vừa nghe vừa cười, miệng mở rộng dần như thể không hề cảm thấy ngạc nhiên. Ông nói: "Công tác điều tra nghiên cứu làm rất tốt đấy."

Đến lượt vị chủ tịch Câu lạc bộ Sequoia mỉm cười. "Chúng tôi quả thực có một bộ phận điều tra rất giỏi." Cô gấp ghi chú lại và cất đi. "Tất nhiên, những tư liệu tôi trích dẫn ở đây không cái nào dùng cho bên ngoài, chỉ để ông biết rằng chúng tôi hiểu rõ những nhà phản kháng chuyên nghiệp như ông kiếm được không ít tiền. Hiểu biết lẫn nhau có thể giúp chúng ta tiết kiệm thời gian khi ngồi vào bàn làm việc chính sự."

Một cánh cửa nhẹ nhàng mở ra, một người đàn ông lớn tuổi với mái tóc màu xám sắt, đeo kính không gọng, trang phục chỉnh tề bước vào phòng họp.

Laura Po nói: "Ông Birdsall, tôi nghĩ ông đã biết quản lý kiêm thư ký của chúng tôi, ông Pritchett."

David Birdsall chìa ra bàn tay to béo. "Chúng ta đã gặp nhau một hai lần trên chiến trường rồi. Chào nhé, Pritch!"

Trong khi Birdsall bắt tay ông ta thật mạnh, người mới đến đáp lại một cách khô khốc: "Tôi chưa bao giờ ví các phiên điều trần bảo vệ môi trường là chiến trường, nhưng tôi nghĩ ông cũng có thể coi như vậy."

"Đúng thế, Pritch! Khi tôi ra chiến trường, đặc biệt là đi đánh kẻ thù của nhân dân - Công ty Golden State, tôi sử dụng tất cả vũ khí hạng nặng để khai hỏa liên tục. Càng mãnh liệt càng tốt, phải làm thế mới được. Ồ, tôi không nói là cách phản đối của các người không có đất dụng võ. Có chứ! — các người làm việc rất chừng mực. Nhưng tôi là người chuyên tạo ra tin tức nóng hổi và lên các chương trình truyền hình. Đúng rồi, mọi người đã thấy tôi trên tivi cùng với tên tay sai Goldman của Công ty Golden State chưa?"

"Chương trình 'Chúc bạn tối an lành' sao?" Quản lý kiêm thư ký đáp. "Tôi đã thấy. Tôi nghĩ ông cảm thấy mình rất có khí chất, nhưng nói một cách khách quan, Goldman rất khôn ngoan nên không mắc bẫy của ông." Pritchett tháo kính ra lau. "Có lẽ, như ông nói, cách đấu tranh của các ông với Công ty Golden State cũng có chỗ dùng. Có lẽ, chúng ta cần hỗ trợ lẫn nhau."

"Đúng là như vậy, Pritch!"

"Cách phát âm đúng là Pritchett. Nếu ông muốn, cũng có thể gọi tôi là Roderick."

"Để tôi ghi lại điều này, lão Rod." Birdsall cười toe toét với Laura Po, viết thêm một dòng vào sổ tay.

Khi họ đang nói chuyện, có thêm hai người bước vào. Laura Po Carmichael giới thiệu họ là Owen Sanders và bà Priscilla Quinn, những thành viên còn lại trong Ban điều hành Câu lạc bộ Sequoia. Sanders là một luật sư hói đầu với giọng khàn đặc, ông chuyên xử lý các vụ ly hôn của người nổi tiếng và thường xuyên xuất hiện trên tin tức. Bà Quinn ăn mặc rất thời thượng, dù đã gần 50 tuổi nhưng vẫn rất xinh đẹp. Bà là vợ của một chủ ngân hàng giàu có, nổi tiếng vì nhiệt tình làm việc công ích và chỉ giao du với những nhân vật máu mặt giàu có khác. Bà miễn cưỡng bắt lấy bàn tay David Birdsall chìa ra, tò mò và ghê tởm nhìn ông.

Vị chủ tịch đề nghị: "Tôi nghĩ tất cả chúng ta hãy ngồi xuống và bắt đầu bàn việc chính đi."

Năm người ngồi quanh một đầu bàn gỗ hồng sắc dài, Laura Po ngồi ở vị trí chủ tịch.

"Chúng tôi đều cảm thấy lo ngại về một số đề xuất gần đây của Công ty Golden State," cô nói, "Câu lạc bộ Sequoia đã xác nhận những đề xuất này có hại cho môi trường. Chúng tôi sẽ tích cực phản đối tại các phiên điều trần sắp tới."

Birdsall đập mạnh xuống bàn. "Tôi nói này, hãy hô vang ba lần chúc mừng cho nhóm người Sequoia!"

Owen Sanders cảm thấy điều này khá thú vị. Bà Quinn nhướng mày.

"Điều mà ông Birdsall đề nghị liên quan đến hành động phản đối lần này là," vị chủ tịch nói tiếp, "một số thỏa thuận liên kết giữa hai tổ chức của chúng ta. Bây giờ xin mời ông ấy trình bày."

Sự chú ý đổ dồn về phía David Birdsall. Ông thân thiện nhìn lướt qua bốn người đang ngồi, từng người một, rồi bắt đầu bài trình bày của mình.

"Hành động phản đối mà tất cả chúng ta đang nói đến chính là một cuộc chiến — cuộc chiến với kẻ thù là Công ty Golden State. Không nhìn nhận vấn đề như vậy sẽ dẫn đến thất bại. Vì thế, giống như trong một cuộc chiến, một đợt tấn công phải được triển khai trên nhiều mặt trận."

Có thể nhận thấy, Birdsall đã từ bỏ dáng vẻ hề hước và ngôn ngữ phù phiếm trước đó. Ông nói tiếp: "Đẩy phép ẩn dụ về cuộc chiến này đi xa hơn — trong khi chiến đấu về một số vấn đề cụ thể, chúng ta phải nắm bắt mọi cơ hội để bắn tỉa Công ty Golden State."

"Thật sao?" Bà Quinn xen vào. "Tôi biết ông nói đây là một phép ẩn dụ, nhưng tôi cảm thấy những lời về chiến tranh này không ổn. Dù sao thì..."

Luật sư Sanders đưa tay chạm vào cánh tay bà. "Priscilla, sao không để ông ấy nói hết?"

Bà nhún vai nói: "Được thôi."

"Nhiều sự nghiệp thất bại, bà Quinn," Birdsall nói, "thường là do mọi người quá yếu đuối, không muốn đối mặt với thực tế nghiệt ngã."

Sanders gật đầu nói: "Một lập luận đúng đắn."

"Chúng ta hãy nói cụ thể hơn đi," quản lý kiêm thư ký Pritchett nói. "Ông Birdsall, ông vừa nhắc đến 'vài mặt trận', rốt cuộc là những mặt trận nào?"

"Tốt!" Birdsall lại bắt đầu thực tế, "Mặt trận thứ nhất, thứ hai, thứ ba — là các phiên điều trần công khai về các dự án Tunipa, Finburg Canyon và Cổng Quỷ đã được công bố. Các người phải chiến đấu trên ba mặt trận này. Hội Điện lực vì Nhân dân anh dũng của tôi cũng vậy."

"Tôi hỏi bâng quơ chút," Laura Po nói, "ông định dựa trên lý do nào để phản đối?"

"Chưa chốt, nhưng đừng lo. Từ giờ đến lúc điều trần, chúng ta có thể nghĩ ra vài ý tưởng."

Bà Quinn có vẻ kinh ngạc. Owen Sanders mỉm cười.

"Còn phiên điều trần về giá cả, đây là mặt trận thứ tư. Chỉ cần có đề xuất tăng giá điện và khí đốt, Hội Điện lực vì Nhân dân sẽ liều mạng phản đối, giống như lần trước chúng ta đã làm. Và tôi có thể nói là lần trước đã thành công."

"Thành công cái gì?" Roderick Pritchett hỏi. "Theo tôi biết, phán quyết vẫn chưa được công bố mà."

"Ông nói đúng, là chưa công bố." Birdsall cười đắc ý. "Nhưng tôi có bạn trong Ủy ban Công ty Tiện ích Công cộng, vì thế tôi biết trong hai ba ngày tới sẽ có một thông báo được đưa ra — điều này đối với Công ty Golden State chẳng khác nào một cú đá vào hạ bộ."

Pritchett tò mò hỏi: "Công ty đã biết chưa?"

"Tôi thấy là chưa."

Laura Po Carmichael nói tiếp: "Chúng ta hãy nói tiếp đi."

"Mặt trận thứ năm," Birdsall nói, "và là một mặt trận cực kỳ quan trọng, chính là cuộc họp thường niên của Công ty Điện lực Golden State sẽ diễn ra sau hai tuần rưỡi nữa. Tôi có vài kế hoạch cho cuộc họp này, nhưng tôi hy vọng các người đừng hỏi về kế hoạch của tôi."

"Ý ông là," Sanders nói, "chúng tôi không biết thì tốt hơn."

"Đúng vậy, luật sư."

"Vậy thì," Laura Po nói, "những cuộc thảo luận về liên kết này rốt cuộc là thế nào?"

Birdsall cười, vừa ám chỉ bằng cách dùng ngón cái xoa hai ngón kia: "Liên kết này, là tiền."

"Tôi đã đoán trước là chúng ta sẽ nói đến tiền mà." Pritchett nói.

"Còn một điểm nữa về sự hợp tác của chúng ta," Birdsall nói với người của Sequoia. "Tốt nhất đừng công khai. Phải là bí mật. Entrenous (giữa chúng ta thôi)."

"Vậy Câu lạc bộ Sequoia," bà Quinn nói, "có thể được lợi ở khía cạnh nào?"

Owen Sanders nói: "Tôi có thể trả lời câu hỏi này. Sự thật là, Priscilla, bất cứ điều gì gây tổn hại đến hình ảnh của Công ty Golden State, ở bất kỳ khía cạnh nào, đều rất có khả năng làm suy yếu sức mạnh của họ cũng như sự thành công của họ ở các khía cạnh khác." Ông mỉm cười. "Đây là chiến lược mà mọi người đều biết các luật sư thường sử dụng."

"Tại sao các ông cần tiền?" Pritchett hỏi Birdsall. "Chúng ta dự định bàn về con số bao nhiêu?"

"Chúng tôi cần tiền vì Hội Điện lực vì Nhân dân không thể tự mình cung cấp tất cả sự chuẩn bị và nhân sự cần thiết, nếu cuộc phản đối liên minh của chúng ta — bao gồm cả trên bàn và dưới bàn — muốn có hiệu quả." Birdsall nhìn thẳng vào vị chủ tịch. "Như cô đã chỉ ra, chúng tôi có quỹ riêng, nhưng còn lâu mới đủ để đối phó với kế hoạch quy mô lớn như vậy." Ánh mắt ông chuyển sang những người khác. "Số tiền tôi đề nghị Câu lạc bộ Sequoia cung cấp là 50.000 đô la, trả làm hai đợt."

Quản lý kiêm thư ký tháo kính ra xem có rõ không. "Ông nghĩ con số cũng không nhỏ chút nào nhỉ."

"Không nhỏ, các người cũng không nên keo kiệt, vì vấn đề rất quan trọng — đối với các người, đây có thể là một cú sốc lớn đối với các vấn đề môi trường."

"Điều khiến tôi cảm thấy bất an trong tất cả những chuyện này," bà Quinn nói, "là khả năng xảy ra những cuộc đấu tranh thô bạo mà tôi không hề thích."

Laura Po Carmichael gật đầu nói: "Tôi cũng có cùng cảm giác đó."

Lại là luật sư Sanders can thiệp.

"Một số sự thật trong cuộc sống," ông nói với các đồng nghiệp, "cần phải đối mặt. Trong cuộc đấu tranh phản đối Tunipa, Finburg, Cổng Quỷ, những kế hoạch dự án mới nhất của Công ty Golden State này, Câu lạc bộ Sequoia sẽ đưa ra những lập luận mà chúng ta cho là hợp lý. Tuy nhiên, hãy nghĩ đến bầu không khí của thời đại và nhu cầu sai lầm ngày càng tăng về năng lượng, lý trí và những đạo lý lớn chưa chắc đã thông suốt. Vậy chúng ta còn có thể làm gì? Tôi nói chúng ta cần một yếu tố khác — một đồng minh, nó phải dám làm dám chịu hơn, biết gào thét hơn, phù hợp hơn để thu hút sự chú ý của công chúng, và sự chú ý của công chúng ngược lại có thể ảnh hưởng đến những người làm ra quy tắc quy định, mà những người đó cũng chẳng qua chỉ là chính trị gia. Theo tôi thấy, ông Birdsall và cái tổ chức mà ông ta gọi là gì đó..."

"Hội Điện lực vì Nhân dân." Birdsall xen vào.

Sanders xua tay, như thể chi tiết này không quan trọng. "Trước và trong khi các phiên điều trần này diễn ra, ông ta sẽ bổ sung yếu tố mà chúng ta còn thiếu."

"Đài truyền hình và báo giới đều thích tôi," Birdsall nói. "Chương trình tôi diễn cho họ xem có thể khiến các bản tin của họ trở nên sống động. Vì điểm này, tôi nói gì cũng đều được in ra và phát sóng."

"Điều này là thật," quản lý kiêm thư ký khẳng định. "Báo giới thậm chí còn sử dụng một số ngôn từ gay gắt của ông ta, mà lại cắt bỏ lời của chúng ta và Công ty Golden State."

Chủ tịch hỏi ông: "Tôi có thể cho rằng ông đồng ý với đề nghị của ông ta không?"

"Vâng, tôi đồng ý," Pritchett nói. "Nhưng tôi còn muốn ông Birdsall đưa ra một lời đảm bảo, nghĩa là dù tổ chức của ông ta làm gì, cũng không được phép có bất kỳ hành động bạo lực hoặc đe dọa nào."

Khi bàn tay Birdsall đập xuống, chiếc bàn trong phòng họp rung chuyển. "Tôi đảm bảo! Tổ chức của tôi khinh miệt mọi hình thức bạo lực. Chúng tôi đã đưa ra tuyên bố như vậy rồi."

"Tôi rất vui khi nghe những lời này," Pritchett nói. "Câu lạc bộ Sequoia tất nhiên cũng đồng ý với quan điểm này. Tiện thể hỏi một câu, tôi nghĩ mọi người đều đã xem bài báo trên 'Tạp chí Ký sự Miền Tây' hôm nay về việc Công ty Golden State lại bị đánh bom rồi chứ."

Những người khác đều gật đầu. Bản tin mô tả sự phá hủy nghiêm trọng tại bãi đỗ xe của Công ty Golden State, hơn hai mươi chiếc xe bị hư hại hoặc phá hủy do đám cháy gây ra bởi vụ nổ vào ban đêm. Vài ngày trước, một trạm biến áp bị đánh bom, mặc dù thiệt hại khá nhẹ. Một tổ chức ngầm mang tên "Những người bạn Tự do" tuyên bố cả hai vụ này đều do họ gây ra.

"Còn câu hỏi nào cho ông Birdsall không?" Laura Po Carmichael hỏi. Một vài câu hỏi nữa được đặt ra. Chúng liên quan đến chiến lược đối phó với Công ty Golden State — Birdsall đề nghị "quấy rối không ngừng trên mặt trận tuyên truyền công chúng rộng rãi" — cũng như mục đích sử dụng số tiền của Câu lạc bộ Sequoia.

Roderick Pritchett tự nói với chính mình: "Tôi thấy việc khăng khăng đòi một bản kê khai chi tiết chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta, nhưng tất nhiên chúng ta yêu cầu các ông phải chứng minh tiền của chúng tôi được chi vào những chỗ hữu ích."

"Muốn chứng minh, hãy nhìn vào kết quả đi." Birdsall trả lời.

Mọi người thừa nhận có những việc đành phải dựa vào sự tin tưởng.

Cuối cùng Laura Po Carmichael tuyên bố: "Ông Birdsall, tôi muốn mời ông rời khỏi đây ngay bây giờ, để chúng tôi có thể thảo luận nội bộ về đề nghị của ông. Dù được hay không, chúng tôi sẽ sớm liên lạc với ông."

David Birdsall đứng dậy. Với nụ cười rạng rỡ, thân hình cao lớn của ông bao trùm lên những người còn lại. "Được rồi, các bạn, cảm ơn sự hiếu khách của các bạn. Bây giờ... tạm biệt!" Khi ông bước ra ngoài, mọi người cảm thấy như ông khoác lên mình một bộ quần áo khác, lại thay đổi vẻ thô lỗ mà ông thể hiện ở nơi công cộng.

Sau khi cánh cửa phòng họp đóng lại sau lưng Birdsall, bà Quinn là người đầu tiên lên tiếng, bà nói một cách kiên định: "Tất cả những chuyện này tôi không hề thích chút nào. Tôi ghét người này, bản năng của tôi hoàn toàn phản đối việc tin tưởng ông ta. Tôi cực lực phản đối bất kỳ mối liên hệ nào với tổ chức của ông ta."

"Tôi rất tiếc khi nghe những lời này," Owen Sanders nói, "vì tôi tin rằng chiến thuật kiềm chế của ông ta chính là thứ chúng ta cần để đối phó với kế hoạch mới của Công ty Golden State, và đó mới là điều quan trọng."

"Tôi phải nói rằng, bà Quinn," Pritchett nói, "tôi đồng ý với quan điểm của Owen."

Priscilla kiên định lắc đầu. "Dù các người nói gì cũng không thể thay đổi suy nghĩ của tôi."

Luật sư thở dài: "Priscilla, bà thật sự quá nghiêm túc và cứng nhắc rồi."

"Có lẽ là vậy," mặt bà Quinn đỏ bừng lên. "Nhưng tôi là người có nguyên tắc, và có vẻ đây chính là thứ mà gã kinh tởm kia đang thiếu."

Laura Po nghiêm khắc nói: "Giữa chúng ta xin đừng công kích ác ý."

Pritchett khéo léo xen vào: "Cho phép tôi nhắc mọi người rằng ủy ban này có quyền đưa ra quyết định ràng buộc, và nếu quyết định được đưa ra, có quyền chi tiêu khoản tiền mà chúng ta đã thảo luận."

"Chủ tịch," Sanders nói, "tôi đã đếm số phiếu, hiện tại là hai phiếu thuận, một phiếu chống, bây giờ chỉ còn trông chờ vào lá phiếu của cô."

"Được," Laura Po nói, "tôi đã nhận thức được điểm này, và thừa nhận có chút mâu thuẫn trong tâm lý."

"Đã như vậy," Sanders nói, "cho phép tôi nói lý do tại sao tôi nghĩ cô nên chuyển sang quan điểm của chúng ta và Roderick."

"Đợi ông nói xong," Priscilla Quinn nói với ông, "tôi sẽ lập luận quan điểm ngược lại."

Trong hai mươi phút tiếp theo, cuộc tranh luận cứ diễn ra qua lại.

Laura Po Carmichael lắng nghe, thỉnh thoảng xen vào vài câu, đồng thời tính toán trong lòng xem cô nên bỏ phiếu thế nào. Nếu cô phản đối việc hợp tác với Birdsall, sẽ xuất hiện thế bế tắc hai chọi một, kết quả tương đương với sự từ chối thẳng thừng. Nếu cô bỏ phiếu "đồng ý", kết quả sẽ là quyết định ba chọi một mang tính quyết định.

Cô nghiêng về việc bỏ phiếu phản đối. Mặc dù thấy được những điểm mạnh trong chủ nghĩa thực dụng của Sanders và Pritchett, nhưng cái nhìn của Laura Po về David Birdsall cũng gần giống với Priscilla Quinn. Khó khăn là ở chỗ, cô không mấy mong muốn liên kết với Priscilla Quinn — bà ta là một kẻ hợm hĩnh chính hiệu, một nhà từ thiện xã hội thường xuyên xuất hiện trên các trang xã hội của báo chí, kết hôn với một gia tộc giàu có ở California, vì vậy đại diện cho rất nhiều thứ mà Laura Po căm ghét.

Cô còn nhận ra một khía cạnh khác: nếu cô đứng về phía Priscilla để chống lại hai người kia, chuyện này sẽ trở nên rõ ràng thành một vụ phụ nữ chống lại đàn ông. Mặc dù Laura Poe sẽ không cố tình làm vậy, và có khả năng đánh giá bất kỳ vấn đề nào mà không bị ảnh hưởng bởi giới tính của mình, nhưng sự việc trông vẫn sẽ là như thế. Cô có thể hình dung ra Owen Sanders, một kẻ gia trưởng, sẽ nghĩ: "Đám đàn bà chết tiệt này lại cấu kết với nhau rồi". Dẫu không nói ra thành lời, nhưng khi Laura Poe tranh cử chức chủ tịch câu lạc bộ Redwood, Sanders vốn không phải là người ủng hộ cô, hắn đã ủng hộ một ứng cử viên nam. Giờ đây, Laura Poe, với tư cách là người phụ nữ đầu tiên giữ chức vụ lãnh đạo cao nhất của câu lạc bộ, muốn cho người khác thấy rằng cô không chỉ có năng lực và công tâm như bất kỳ người đàn ông nào, mà thậm chí có thể làm tốt hơn nhiều.

Tuy nhiên... cô vẫn cảm thấy theo bản năng rằng việc liên minh với Birdsong là sai lầm.

"Chúng ta đang đi vòng quanh đấy," Sanders nói. "Tôi đề nghị tiến hành bỏ phiếu lần cuối." Priscilla Quinn tuyên bố: "Tôi vẫn bỏ phiếu chống."

Sanders kêu lên: "Dứt khoát - tán thành."

"Thứ lỗi cho tôi, thưa bà," Pritchett nói. "Tôi bỏ phiếu tán thành."

Ánh mắt của ba người còn lại đều đổ dồn vào Laura Poe. Cô do dự, cân nhắc lại những lợi hại và nghi ngờ trong lòng. Sau đó, cô quyết đoán nói: "Tôi bỏ phiếu tán thành."

"Thế là xong!" Owen Sanders nói. Hắn xoa hai bàn tay vào nhau. "Priscilla, sao không nhận thua một cách đẹp đẽ đi? Hãy tham gia cùng chúng tôi, để nghị quyết được thông qua nhất trí nào."

Bà Quinn mím chặt môi, lắc đầu không tán thành. "Tôi nghĩ các người sẽ hối hận vì cuộc bỏ phiếu lần này. Tôi muốn ghi lại ý kiến bất đồng của mình."