Vị ủy viên trẻ tuổi chủ trì hội nghị khẽ gõ chiếc búa gỗ nhỏ của mình.

"Trước khi bắt đầu thẩm vấn nhân chứng này, tôi nghĩ chúng ta nên biểu dương hành động của anh ấy hai ngày trước. Sự nhanh trí và dũng cảm của anh ấy đã cứu sống một nhân viên của công ty dịch vụ công ích tại một tiểu bang khác."

Trong phòng điều trần vang lên những tiếng vỗ tay thưa thớt.

Nim hơi mất tự nhiên nói: "Cảm ơn ông."

Cho đến tận sáng nay, anh vẫn nghĩ bản tin kịch tính về băng chuyền sẽ không lan ra khỏi Denver. Vì vậy, anh vô cùng kinh ngạc khi thấy mình trở thành nhân vật chính trong một bản tin độc quyền của hãng thông tấn AP, được đăng tải nổi bật trên tờ "Tây Bộ Ký Sự Báo" hôm nay. Bài báo này gây bất lợi cho anh, bởi nó hướng sự chú ý vào chuyến thăm của anh tới nhà máy nhiệt điện. Nim tự hỏi phe đối lập sẽ lợi dụng thông tin này như thế nào.

Cũng như các buổi điều trần mấy ngày trước, phòng điều trần ốp vách gỗ sồi chật kín các thành viên ủy ban, luật sư của các bên, các nhân chứng đang chờ đợi, quan chức của các tổ chức có lợi ích liên quan, phóng viên báo chí và một đám đông công chúng — những người chủ yếu là người ủng hộ phe phản đối.

Trên bục chủ tọa, bên cạnh vị ủy viên chủ trì hội nghị vẫn là vị thẩm phán hành chính lớn tuổi nọ.

Trong số những người Nim nhận ra trong phòng điều trần có Laura Poe Carmichael và Roderick Pritchett, đại diện cho Câu lạc bộ Hồng Sam; Birdsong của hội Điện lực Phục vụ Nhân dân, thân hình quá khổ của ông ta vẫn mặc bộ đồ công nhân rách rưới cùng chiếc áo sơ mi phanh ngực; và Nancy Moline, ngồi ở hàng ghế phóng viên, ăn mặc thời thượng, thần thái lạnh lùng.

Nim đã tuyên thệ, đồng ý rằng "những gì nói ra đều là sự thật, tuyệt đối không nói dối". Hiện tại, Oscar O'Brien, tổng cố vấn pháp lý béo mập của công ty, đang đứng đối diện bục chủ tọa, chuẩn bị bắt đầu dẫn dắt anh làm chứng.

"Ông Goldman," O'Brien bắt đầu như những gì họ đã diễn tập, "xin ông hãy tường thuật lại những tình huống và nghiên cứu nào đã khiến ông cho rằng đề xuất trình lên ủy ban này là cần thiết và phù hợp với lợi ích công cộng."

Nim ngồi vững trên ghế nhân chứng, nhận thức được rằng lời khai của mình sẽ rất dài và vất vả.

"Các nghiên cứu của Công ty Điện lực Kim Châu," anh bắt đầu, "khi được bổ sung bởi các nghiên cứu từ các cơ quan chính phủ, đã ước tính rằng sự tăng trưởng về dân số và công nghiệp của California trong thập kỷ tới sẽ vượt xa mức trung bình toàn quốc. Tôi sẽ giải thích chi tiết hơn sau. Song song với sự tăng trưởng này là nhu cầu về điện năng ngày càng tăng, vượt xa sản lượng phát điện hiện tại. Để đáp ứng nhu cầu này..."

Nim cố gắng làm cho giọng điệu của mình tự nhiên, giống như đang trò chuyện để thu hút sự chú ý của khán giả. Tất cả các sự kiện và quan điểm anh muốn đưa ra đều đã được tổng hợp và trình lên ủy ban từ vài tuần trước, nhưng lời khai miệng vẫn được coi là rất quan trọng. Điều này có lẽ cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng chẳng có mấy ai chịu đọc đống tài liệu chất cao như núi đang tăng lên mỗi ngày.

O'Brien giống như một diễn viên trong vở kịch dài kỳ, tự tin đặt câu hỏi:

"Về tác động môi trường, xin ông giải thích..."

"Về vấn đề vận chuyển than, ông có thể nói cụ thể..."

"Ông vừa nói sự can thiệp vào hệ động thực vật sẽ có giới hạn, ông Goldman. Tôi nghĩ ủy ban chắc chắn muốn nghe lời đảm bảo rằng..."

"Xin hãy nói chi tiết hơn..."

"Ông có sẵn lòng nói rằng..."

"Bây giờ chúng ta hãy xem xét..."

Cứ thế mất hơn một ngày rưỡi, Nim ngồi trên ghế nhân chứng tròn bảy tiếng đồng hồ, trở thành tâm điểm của sự chú ý. Cuối cùng, anh cho rằng mình đã trình bày lý lẽ và luận điểm của công ty một cách công bằng và thấu đáo. Thế nhưng anh nhận ra thử thách thực sự nghiêm trọng — một loạt các câu hỏi chất vấn — vẫn còn ở phía sau.

Ba, bốn giờ chiều ngày hôm sau khi phiên điều trần tiếp tục, Oscar O'Brien đối mặt với bục chủ tọa. "Cảm ơn ông chủ tịch. Việc thẩm vấn nhân chứng của tôi đến đây là kết thúc."

Chủ tịch gật đầu. "Tôi nghĩ ông Goldman nên nghỉ ngơi một chút, những người còn lại trong chúng ta chắc cũng hoan nghênh việc nghỉ giải lao." Ông gõ chiếc búa gỗ nhỏ. "Phiên điều trần này sẽ tiếp tục vào lúc mười giờ sáng mai."

Ngày hôm sau, cuộc chất vấn bắt đầu một cách chậm rãi, ổn định, như một chiếc xe hơi đang chạy số thấp trên đoạn đường bằng phẳng. Cố vấn pháp lý của ủy ban, một luật sư trung niên khô khan tên là Holyoke là người đầu tiên lên tiếng.

"Ông Goldman, ủy ban cần được làm rõ về nhiều khía cạnh..." Trong suốt quá trình đặt câu hỏi, Holyoke không tỏ ra thân thiện cũng không tỏ ra thù địch. Nim cũng đáp lại một cách trọn vẹn theo cùng phương thức đó.

Holyoke dùng hết một giờ. Người tiếp theo là Roderick Pritchett, giám đốc kiêm thư ký của Câu lạc bộ Hồng Sam, lúc này cuộc chất vấn đã được nâng cấp.

Pritchett dáng người gầy gò, gọn gàng, cử chỉ cũng tương xứng, mặc bộ vest ba mảnh màu tối, kiểu dáng bảo thủ. Mái tóc màu xám sắt của ông ta rẽ ngôi giữa, chải chuốt ngay ngắn; thỉnh thoảng ông ta lại dùng tay vuốt tóc để giữ cho nó không bị rối. Khi Pritchett đứng dậy đi về phía ghế nhân chứng, đôi mắt ông ta dường như lấp lánh sau cặp kính không viền. Cho đến trước khi cuộc chất vấn bắt đầu, ông ta vẫn đang thảo luận chăm chú với Laura Poe Carmichael ngồi bên cạnh, hai người họ ngồi ở mép một trong ba chiếc bàn dành cho luật sư và nhân chứng.

"Ông Goldman," Pritchett bắt đầu, "tôi có một bức ảnh ở đây." Ông đưa tay về phía bàn luật sư lấy một tấm ảnh bóng cỡ tám nhân mười. "Tôi hy vọng anh nhìn kỹ nó, rồi cho tôi biết liệu anh có thấy nó quen mắt không."

Nim nhận lấy bức ảnh. Khi anh xem ảnh, một nhân viên của Câu lạc bộ Hồng Sam đang phát tấm ảnh tương tự cho các ủy viên, thẩm phán hành chính, các luật sư bao gồm cả Oscar O'Brien, David Birdsong và các phóng viên. Khán giả cũng nhận được vài tấm và bắt đầu chuyền tay nhau xem.

Nim cảm thấy bối rối. Bức ảnh hầu như chỉ toàn màu đen, nhưng có vài điểm quen thuộc... Giám đốc kiêm thư ký của Câu lạc bộ Hồng Sam mỉm cười. "Đừng vội, ông Goldman."

Nim lắc đầu. "Tôi không nhận ra."

"Có lẽ tôi có thể giúp một tay." Giọng của Pritchett khiến người ta liên tưởng đến trò chơi mèo vờn chuột. "Dựa theo tin tức báo chí mà tôi đọc được, cảnh tượng anh đang thấy chính là thứ mà anh đã tận mắt chứng kiến vào cuối tuần trước."

Nim lập tức hiểu ra. Trong ảnh là đống than tại nhà máy Cherokee ở Denver. Màu đen trong ảnh cũng đã được giải thích. Anh thầm rủa xả sự tuyên truyền của giới báo chí đã tiết lộ chuyến đi cuối tuần của mình.

"Ừm," anh nói, "tôi nghĩ đây là ảnh chụp than."

"Xin hãy nói chi tiết hơn, ông Goldman. Than gì, ở đâu?"

Nim đành bất lực nói: "Đây là đống than chờ sử dụng của một công ty dịch vụ công ích tại tiểu bang Colorado, gần Denver."

"Chính xác." Pritchett tháo kính lau vài cái rồi lại đeo vào. "Nói cho anh biết, bức ảnh được chụp ngày hôm qua, hôm nay dùng máy bay gửi đến đây. Đây không phải là một bức ảnh đẹp, phải không?"

"Không."

"Xấu xí, anh nói vậy chứ?"

"Tôi nghĩ anh có thể nói như vậy, nhưng vấn đề là..."

"Vấn đề là," Pritchett cắt ngang lời anh, "anh đã trả lời câu hỏi của tôi — 'Tôi nghĩ anh có thể nói như vậy' — nghĩa là anh đồng ý bức ảnh này xấu xí. Đó là điều tôi muốn hỏi. Cảm ơn anh."

Nim phản đối: "Nhưng cũng nên giải thích rằng..."

Pritchett lắc ngón tay ngăn anh lại. "Đủ rồi, ông Goldman! Hãy nhớ là tôi đang đặt câu hỏi. Bây giờ, chúng ta tiếp tục. Tôi còn bức ảnh thứ hai cho anh — và các ủy viên — xem."

Trong khi Nim đang nổi giận, Pritchett quay lại bàn luật sư, lần này chọn một bức ảnh màu. Ông ta đưa nó cho Nim. Cũng như trước đó, nhân viên nọ lại phát những bức ảnh tương tự.

Mặc dù Nim không nhận ra địa điểm cụ thể này, anh cũng có thể khẳng định bức ảnh thứ hai này được chụp ở đâu. Chắc chắn là Tonopah, tại hoặc gần nơi dự định xây dựng nhà máy điện. Cũng rõ ràng là nhiếp ảnh gia là một chuyên gia có kỹ thuật cao.

Dưới bầu trời trong xanh, vùng hoang dã gồ ghề của California đẹp đến mức kinh ngạc. Một vách đá sừng sững trên những tán thông hùng vĩ. Xung quanh gốc thông phủ đầy những bụi lá rậm rạp, phía trước là một con suối nhỏ chảy róc rách tung bọt trắng xóa. Bên bờ suối này là một thảm hoa dại xinh đẹp. Đằng xa, trong bóng cây, một chú hươu nhỏ ngẩng đầu lên, có lẽ đã bị nhiếp ảnh gia làm kinh động.

Pritchett hỏi: "Đây chẳng phải là một khung cảnh thực sự đẹp đẽ sao, ông Goldman?"

"Phải."

"Anh có đoán được bức ảnh đó chụp ở đâu không?"

"Tôi đoán là Tonopah." Nim nghĩ, quanh co hay trì hoãn cũng chẳng có ích gì, sớm muộn gì Pritchett cũng sẽ bày ra luận điểm của mình.

"Anh đoán đúng rồi, thưa ông. Bây giờ tôi có câu hỏi tiếp theo." Giọng điệu của Pritchett trở nên sắc bén; âm lượng cũng cao hơn. "Điều mà anh và công ty của anh đề xuất làm ở Tonopah chính là áp đặt thứ này, thứ xấu xí đáng sợ này" — ông ta vung vẩy bức ảnh đống than trong không trung — "lên vẻ đẹp tĩnh lặng xinh đẹp này" — giờ ông ta giơ bức ảnh thứ hai, bức ảnh màu lên — "đây là một trong những khu vực phong cảnh ít ỏi còn chưa bị tàn phá của tiểu bang và đất nước chúng ta. Điều này có làm anh cảm thấy lương tâm bất an không?"

Câu hỏi — được đưa ra với nghệ thuật tu từ đầy kịch tính — đã gây ra một tiếng xì xào tán thưởng trong khán giả. Một hai người còn vỗ tay.

Nim bình tĩnh đáp: "Tất nhiên, điều này làm tôi thấy bất an, nhưng tôi cho rằng đây là việc cần thiết, là một sự thỏa hiệp, một sự đánh đổi. Hơn nữa, xét theo tỷ lệ toàn bộ khu vực Tonopah..."

"Thế là đủ rồi, ông Goldman. Không cần phải diễn thuyết. Hồ sơ đã ghi nhận câu trả lời của anh là khẳng định."

Pritchett dừng lại một lát rồi lại tiếp tục tấn công.

"Chuyến đi của anh đến tiểu bang Colorado cuối tuần trước có phải vì lương tâm anh thấy bất an, vì anh buộc phải tận mắt chứng kiến sự xấu xí do đống than khổng lồ — số lượng mà Tonopah sẽ có — áp đặt lên khung cảnh từng một thời tươi đẹp đó gây ra hay không?"

Oscar O'Brien đứng dậy nói: "Phản đối!"

Pritchett quay sang ông ta. "Dựa trên cơ sở nào?"

O'Brien không thèm để ý đến ông ta mà nói với chủ tịch: "Câu hỏi bóp méo lời gốc của nhân chứng. Hơn nữa, nó còn giả định một trạng thái tâm lý mà nhân chứng không hề thừa nhận."

Vị ủy viên chủ trì hội nghị ôn hòa nói: "Bác bỏ phản đối." O'Brien trợn mắt từ từ ngồi xuống.

"Không," Nim nói với Pritchett, "đó không phải là lý do chuyến đi của tôi. Tôi đến đó vì có một số vấn đề kỹ thuật về nhà máy nhiệt điện than, tôi muốn nghiên cứu trước khi phiên điều trần bắt đầu." Ngay cả với chính Nim, câu trả lời này cũng không mấy thuyết phục.

Pritchett nói: "Tôi tin là ở đây có người sẽ tin lời anh." Giọng điệu của ông ta ngụ ý: Tôi thì không tin.

Pritchett hỏi thêm vài câu hỏi không mấy quan trọng. Thông qua việc đối lập các bức ảnh một cách khéo léo, Câu lạc bộ Hồng Sam đã giành được thắng lợi to lớn còn Nim thì tự trách móc chính mình.

Cuối cùng, vị giám đốc kiêm thư ký câu lạc bộ này trở về chỗ ngồi.

Vị ủy viên chủ trì hội nghị nhìn vào tờ giấy trước mặt. "Tổ chức Hội Điện lực Phục vụ Nhân dân có muốn thẩm vấn nhân chứng này không?"

David Birdsong đáp: "Tất nhiên rồi."

Ủy viên gật đầu. Birdsong chầm chậm đứng dậy.

Người đàn ông to lớn này không lãng phí thời gian cho lời mở đầu. Ông ta hỏi: "Anh đến đây bằng cách nào?"

Nim tỏ ra bối rối. "Nếu ông hỏi tôi đại diện cho ai..."

Birdsong gắt gỏng: "Chúng ta đều biết anh đại diện cho ai — đại diện cho một doanh nghiệp lớn vừa giàu có vừa tham lam bóc lột nhân dân." Người đứng đầu hội Điện lực Phục vụ Nhân dân đập bàn tay thô kệch xuống thanh gỗ bên cạnh ghế nhân chứng, lớn tiếng nói: "Ý tôi rất rõ ràng: 'Anh đến đây bằng cách nào?'"

"Ừm... tôi đi bằng xe taxi."

"Anh đi bằng xe taxi? Một nhân vật quan trọng như anh? Ý anh là anh không sử dụng máy bay trực thăng riêng của mình sao?"

Nim cười nhạt: Đã quá rõ ràng đây sẽ là kiểu thẩm vấn như thế nào. Anh đáp: "Tôi không có máy bay trực thăng riêng. Hôm nay chắc chắn cũng không dùng trực thăng."

"Nhưng anh quả thực có lúc sử dụng nó — đúng không?"

"Trong một số tình huống đặc biệt..."

Birdsong chen vào. "Đừng nói mấy chuyện đó! Anh quả thực có lúc sử dụng một chiếc — đúng hay không?"

"Đúng."

"Một chiếc máy bay trực thăng. Tiền mua máy bay là từ hóa đơn điện và ga hàng tháng mà người tiêu dùng phải đóng, là số tiền họ vất vả kiếm được."

"Không, không phải chi trả từ hóa đơn ga và điện. Ít nhất không phải thanh toán trực tiếp."

"Nhưng người tiêu dùng gián tiếp chi trả — đúng không?"

"Lời của ông có thể áp dụng cho mọi thiết bị nhà máy..."

Birdsong lại đập tay xuống bàn. "Chúng ta không nói về các thiết bị khác. Tôi đang hỏi về chiếc trực thăng."

"Công ty chúng tôi có vài chiếc trực thăng..."

"Vài chiếc! Ý anh là anh còn có lựa chọn — giống như chọn giữa một chiếc Lincoln và một chiếc Cadillac vậy?"

Nim mất kiên nhẫn nói: "Chúng chủ yếu dùng cho công việc."

"Nhưng khi một mình anh cần, hoặc cho rằng mình cần, điều đó không ngăn cản anh sử dụng nó — đúng không?" Birdsong không đợi anh trả lời, đưa tay vào túi lấy ra một tờ báo rồi mở nó ra. "Anh nhớ cái này chứ?"

Đây là bài báo của Nancy Moline trên tờ "California Kiểm Tra Báo", xuất bản không lâu sau chuyến thăm của các phóng viên tới dinh thự Quỷ Môn.

Nim đành bất lực nói: "Tôi nhớ."

Birdsong đọc tiêu đề và ngày tháng của tờ báo, thư ký tòa án ghi lại. Sau đó ông ta quay sang Nim nói: "Ở đây viết: 'Ông Goldman... là nhân vật quan trọng đến mức dường như không thể đi xe buýt, mặc dù một chiếc xe chuyên dụng do công ty Kim Châu thuê đang đi đến nơi anh ta cần đến... và còn rất nhiều ghế trống. Ngược lại, anh ta lại chọn đi một chiếc trực thăng...'." Birdsong ngẩng đầu lên, trừng mắt nhìn. "Những điều này đều là thật sao?"

"Lúc đó có một số tình huống đặc biệt."

"Đừng nói mấy chuyện đó. Tôi đang hỏi: Đây là sự thật sao?"

Nim để ý thấy Nancy Moline đang nhìn anh từ hàng ghế phóng viên, trên mặt cô nở nụ cười nhẹ. Anh nói: "Đây là một bài báo có định kiến, nhưng — ít nhiều — nó vẫn là sự thật."

Birdsong quay sang chủ tịch yêu cầu: "Xin chủ tịch chỉ thị nhân chứng trả lời đơn giản là 'Có' hoặc 'Không' được không?"

Ủy viên nói: "Ông Goldman, nếu anh làm như vậy thì mọi người đều có thể tiết kiệm thời gian."

Sắc mặt Nim trầm xuống, đáp: "Có."

"Tốn bao nhiêu công sức," Birdsong nói. "Khó như nhổ răng vậy," ông ta lại đối mặt với chủ tịch, và như một con tắc kè hoa, từ hung hăng trở nên hòa nhã. "Nhưng cuối cùng chúng ta vẫn khiến nhân chứng thừa nhận nội dung bài báo dũng cảm này là sự thật. Thưa chủ tịch, tôi hy vọng đưa bài báo này vào chứng cứ để chứng minh những quan chức như Goldman này, cùng với vị chủ tịch không biết tên kia, đã quen với việc tiêu tiền của người nghèo để sống cuộc sống xa hoa. Điều này cũng giải thích tại sao những thứ tốn người hại của như Tonopah lại bị áp đặt lên công chúng không biết sự thật, trong khi mục đích của nó lại là ủng hộ thói quen đó và kiếm lợi nhuận khổng lồ."

O'Brien đứng dậy chán nản nói: "Tôi phản đối việc đưa những bài báo không liên quan đến phiên điều trần này và những lời vừa nói không có bằng chứng hay lời khai làm căn cứ vào chứng cứ."

Sau khi thảo luận với thẩm phán hành chính một lúc, ủy viên tuyên bố: "Phản đối của ông sẽ được ghi vào hồ sơ, ông O'Brien. Tài liệu đó — bài báo trên tờ báo kia — sẽ được tiếp nhận như vật chứng."

"Cảm ơn ông." Birdsong nói xong lại hướng sự chú ý về phía Nim.

"Bản thân anh có sở hữu cổ phần của Công ty Điện lực Kim Châu không?"

"Có," Nim nói. Anh thầm nghĩ, không biết tiếp theo sẽ hỏi gì. Anh sở hữu một trăm hai mươi cổ phần, mua dần từng ít một thông qua kế hoạch tiết kiệm tiền lương. Giá thị trường hiện tại của chúng là hơn hai ngàn đô la một chút — ít hơn nhiều so với giá trị trước khi hủy bỏ cổ tức và giá cổ phiếu của Kim Châu giảm mạnh hơn một tháng trước. Nhưng anh quyết định không chủ động tiết lộ thêm thông tin nào trừ khi bị hỏi đến. Kết quả cho thấy đây là một sai lầm.

"Nếu thương vụ Tonopah này thành công," Birdsong tiếp tục, "giá trị tất cả cổ phiếu của Kim Châu có khả năng tăng lên không?"

"Không nhất định, chúng cũng có thể giảm." Nim nói. Anh đang cân nhắc: mình có nên nói thêm vài lời không? Do kế hoạch công trình khổng lồ cần đầu tư bằng cách bán chứng khoán, bao gồm cả bán cổ phiếu phổ thông dưới mệnh giá, cổ phiếu hiện tại của Kim Châu sẽ giảm hoặc có thể giảm mạnh. Một câu trả lời như vậy sẽ cần giải thích phức tạp, và trong tình hình hiện tại chắc chắn sẽ có vẻ lải nhải. Nim cũng không chắc giám đốc tài chính công ty có đồng ý cho anh nói công khai như vậy không. Anh quyết định dừng lại đúng lúc.

"Không nhất định," Birdsong lặp lại. "Nhưng giá thị trường của những cổ phiếu đó có thể tăng. Anh chắc chắn phải thừa nhận điều này chứ."

Nim ngắn gọn nói: "Trên thị trường chứng khoán, chuyện gì cũng có thể xảy ra."

Birdsong thở dài như diễn kịch trước phòng điều trần. "Tôi thấy đây là câu trả lời tốt nhất mà tôi có thể nhận được từ nhân chứng không hợp tác này, vậy thì để tôi nói: Cổ phiếu rất có khả năng tăng." Nói xong ông ta lại quay sang Nim. "Nếu xảy ra trường hợp đó, anh sẽ có lợi ích kinh tế tại Tonopah, anh cũng sẽ vớ bẫm một khoản, đúng không?"

Cách nói này thật hoang đường, Nim suýt nữa thì bật cười. Trong thời gian dài sắp tới, hy vọng tốt nhất của anh là giá trị số cổ phần ít ỏi đó có thể trở lại mức ban đầu khi mua.

Birdsong đột nhiên nói: "Vì anh có vẻ không muốn trả lời, tôi sẽ đổi cách hỏi: Nếu do Tonopah mà giá cổ phiếu của Kim Châu tăng lên, cổ phần của anh cũng sẽ có giá trị hơn đúng không?"

"Ông nhìn xem," Nim nói, "tôi chỉ là..."

Vị ủy viên trên bục chủ tọa mất kiên nhẫn chen vào: "Đây là câu hỏi đơn giản, ông Goldman. Chỉ cần trả lời 'Có' hoặc 'Không'."

Vừa định nổi giận vì sự bất công này, Nim đã thấy Oscar O'Brien đang khẽ lắc đầu ra hiệu. Nim biết, đây là đang nhắc nhở anh về chỉ thị của công ty — phải kiên nhẫn, không được nổi giận. Anh đơn giản trả lời một tiếng "Có".

Birdsong tuyên bố: "Vì anh ta đã thừa nhận chuyện này, thưa chủ tịch, tôi hy vọng hồ sơ ghi rõ rằng nhân chứng này có lợi ích kinh tế trong kết quả của phiên điều trần này, vì vậy lời khai của anh ta nên được đánh giá dựa trên cơ sở đó."

"Chính ông vừa đưa điểm này vào hồ sơ rồi còn gì," ủy viên vẫn chưa hết bực bội nói. "Sao không tiếp tục đi?"

"Vâng, thưa ông!" Người đứng đầu hội Điện lực Phục vụ Nhân dân dùng một tay vuốt râu như đang suy tư, rồi lại quay sang Nim nói: "Bây giờ, tôi xin hỏi vài câu về ảnh hưởng của Tonopah đối với hóa đơn tiền điện của người lao động bình thường, những người lao động này..."

Câu hỏi không có hồi kết. Birdsong giống như lúc chất vấn Joe Eric Humphrey, tập trung vào việc làm rõ lợi nhuận là động cơ duy nhất để xây dựng nhà máy Tonopah, và người tiêu dùng phải trả tiền, trong khi chẳng nhận được lợi ích gì. Dưới vẻ bình tĩnh mà Nim cố gắng duy trì, anh cảm thấy phẫn nộ vì không một lần nào đề cập đến vấn đề quan trọng, cốt lõi — nhu cầu điện năng tương lai dựa trên phát triển xã hội, kinh tế công nghiệp, duy trì mức sống. Tất cả đều là những lời lẽ mị dân sáo rỗng, không có gì hơn. Nhưng điều này lại thu hút sự chú ý. Hoạt động ở hàng ghế phóng viên đã chứng minh rõ điều đó. Nim cũng thừa nhận trong lòng rằng sự tấn công hai hướng này — Câu lạc bộ Hồng Sam nhấn mạnh vấn đề bảo vệ môi trường, Hội Điện lực Phục vụ Nhân dân bàn về giá cả và tài chính, dù rất hời hợt — đều rất mạnh mẽ. Anh tự hỏi liệu hai tổ chức này có từng liên lạc gì với nhau không, mặc dù anh nghi ngờ điều đó. Trình độ trí tuệ của Laura Poe Carmichael và David Birdsong hoàn toàn khác biệt. Nim vẫn kính trọng Laura Poe mặc dù giữa họ có sự khác biệt, nhưng anh coi Birdsong là một kẻ bịp bợm và khinh thường ông ta.

Trong khoảng thời gian nghỉ giải lao ngắn ngủi sau khi Birdsong kết thúc phần chất vấn, Oscar O’Brien cảnh báo Nim: "Anh vẫn chưa xong việc đâu. Sau khi các nhân chứng khác lấy lời khai xong, tôi vẫn muốn anh quay lại ghế nhân chứng để làm chứng lần nữa, hơn nữa sau khi tôi kết thúc, nếu người khác muốn thì vẫn có thể tiếp tục đặt câu hỏi cho anh." Nim nhăn mặt, chỉ mong nhiệm vụ của mình sớm kết thúc, rồi thầm nghĩ tạ ơn trời đất vì dù sao cũng sắp xong rồi.

Laura Bo Carmichael là người tiếp theo lên ghế nhân chứng.

Mặc dù dáng người nhỏ nhắn, vị chủ tịch của câu lạc bộ Sequoia ngồi trên ghế nhân chứng vẫn toát lên phong thái của một quý bà. Bà mặc một bộ đồ vải serge gabardine giản dị, thanh lịch, mái tóc hoa râm được cắt rất ngắn như thường lệ. Bà không đeo bất kỳ món đồ trang sức hay phụ kiện nào. Thái độ của bà rất nghiêm túc. Giọng nói của bà khi trả lời các câu hỏi do Roderick đặt ra vô cùng dứt khoát và đầy uy quyền.

"Chúng ta đã nghe trong lời khai trước, bà Carmichael," Pritchett bắt đầu hỏi, "rằng nhu cầu về điện năng nhiều hơn của công chúng chứng minh rằng nên xây dựng một nhà máy nhiệt điện than quy mô lớn tại khu vực Tunipa. Đó có phải là quan điểm của bà không?"

"Không phải."

"Bà có thể giải thích cho các ủy viên lý do bà và câu lạc bộ Sequoia phản đối dự án này không?"

"Tunipa là một trong số rất ít, vô cùng ít ỏi những vùng hoang dã tự nhiên còn sót lại của California. Nơi đây chứa đựng những báu vật của thiên nhiên—cây cối, thực vật, hoa cỏ, suối nước, các cấu trúc địa chất độc đáo, động vật, chim chóc và côn trùng, trong đó có một số loài đã tuyệt chủng ở những nơi khác. Trước hết, khu vực này đẹp đẽ vô cùng. Việc cướp đoạt nó bằng một nhà máy to lớn, xấu xí và gây ô nhiễm cao, rồi lại xây thêm một tuyến đường sắt để phục vụ nhà máy đó—bản thân đường sắt cũng gây ô nhiễm và là một sự xâm lấn—làm như vậy là báng bổ thánh đường, là sự thụt lùi sinh thái quay về thế kỷ trước, là sự xúc phạm đến Chúa và thiên nhiên."

Laura Bo nói một cách bình tĩnh, không hề cao giọng, điều này khiến lời nói của bà càng gây ấn tượng mạnh mẽ hơn. Pritchett dừng lại một chút trước khi đưa ra câu hỏi tiếp theo để những lời của bà thấm sâu vào lòng người.

"Người phát ngôn của công ty điện lực Golden State, ông Goldman," Pritchett nói, "đã đảm bảo với ủy ban rằng sự can thiệp vào trạng thái tự nhiên của Tunipa sẽ ở mức tối thiểu. Bà có muốn bình luận về điều này không?"

"Tôi đã quen biết ông Goldman nhiều năm rồi," Laura Bo trả lời. "Ý định của ông ấy rất tốt. Ông ấy thậm chí còn thực sự tin vào những gì mình nói. Nhưng sự thật là: không ai có thể xây dựng bất kỳ loại nhà máy nào ở Tunipa mà không gây ra những tổn hại to lớn không thể cứu vãn."

Người quản lý kiêm thư ký của câu lạc bộ Sequoia mỉm cười nhẹ. "Ấn tượng của tôi là, bà Carmichael, bà không thực sự tin vào lời hứa về 'tổn hại tối thiểu' của công ty Golden State, ấn tượng của tôi có đúng không?"

"Ông đúng rồi—ngay cả khi lời hứa đó có thể thực hiện được thì cũng vậy thôi, huống hồ là nó không thể thực hiện nổi." Laura Bo quay đầu lại, nhìn thẳng vào hai người đang lắng nghe trên bục chủ tọa. "Trong quá khứ, công ty Golden State và hầu hết các công ty công nghiệp khác đã chứng minh rằng họ không thể tin tưởng được trong các vấn đề lựa chọn liên quan đến bảo vệ môi trường. Chỉ cần để họ tự do hành động, họ sẽ đầu độc không khí và nguồn nước của chúng ta, cướp đoạt rừng cây, lãng phí tài nguyên khoáng sản, vấy bẩn phong cảnh của chúng ta. Giờ đây chúng ta đang sống trong một thời đại khác, những tội lỗi này đều đã được mọi người nhận thức rõ, họ lại nói với chúng ta: Hãy tin tưởng chúng tôi. Quá khứ của chúng tôi sẽ không lặp lại đâu. Thế nhưng, tôi, và nhiều người khác, không tin họ—tại Tunipa hay bất cứ nơi nào khác."

Nim vừa nghe vừa nghĩ, những lời Laura Bo nói có logic không thể chối cãi. Anh có thể, và đã từng tranh luận với bà về quan điểm của bà đối với tương lai. Nim tin rằng công ty Golden State và các tổ chức cùng ngành khác đã rút ra bài học từ những sai lầm trong quá khứ, và đã học cách trở thành những công dân sinh thái đúng nghĩa, nếu không vì lý do nào khác, thì ít nhất bây giờ làm vậy cũng là một kế sách kinh doanh tốt. Tuy nhiên, không một người công bằng nào lại không đồng ý với đánh giá của Laura Bo về quá khứ. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi trên ghế nhân chứng, bà ấy đã làm được một việc khác, Nim nghĩ, đó là nâng tầm cuộc tranh luận vượt xa khỏi màn trình diễn phô trương của Birdsong.

"Vài phút trước," Pritchett nói với Laura Bo, "bà nói rằng một số động thực vật ở Tunipa đã tuyệt chủng ở những nơi khác. Bà có thể cho chúng tôi biết đó là những gì không?"

Chủ tịch câu lạc bộ Sequoia gật đầu. Bà nói với giọng đầy uy quyền: "Tôi biết có hai loài: một loài hoa dại gọi là hoa mõm chó, và một loài gọi là chuột nhảy nhỏ hay còn gọi là chuột túi."

Đây là nơi tôi và bà bất đồng quan điểm, Nim nghĩ thầm. Anh nhớ lại cuộc tranh luận trên bàn ăn với Laura Bo hai tháng trước: "Bà định để một hoặc vài con chuột ngăn cản một dự án mang lại lợi ích cho hàng triệu người dân sao?"

Rõ ràng là Roderick Pritchett cũng nghĩ đến khả năng này, vì câu hỏi tiếp theo của ông là: "Về hai vấn đề này—hoa mõm chó và chuột nhảy nhỏ—bà có cho rằng mình sẽ bị chỉ trích không? Bà có nghĩ mọi người sẽ nói rằng con người và nguyện vọng của họ quan trọng hơn không?"

"Tôi nghĩ sẽ có rất nhiều sự chỉ trích như vậy, thậm chí là lăng mạ," Laura Bo nói. "Nhưng việc cắt giảm hoặc tiêu diệt bất kỳ loài nào đang bị đe dọa đều là hành động thiển cận và ngu ngốc, điều này không gì có thể thay đổi được."

"Bà có thể giải thích thêm một chút được không?"

"Được. Việc này liên quan đến một nguyên tắc, một nguyên tắc sống còn bị vi phạm không thương tiếc hết lần này đến lần khác. Cùng với sự phát triển của xã hội hiện đại—thành phố, khu đô thị, công nghiệp, đường cao tốc, và đường ống dẫn dầu, v.v.—chúng ta đã làm xáo trộn sự cân bằng của tự nhiên, phá hủy sự sống của thực vật, lưu vực tự nhiên và độ phì nhiêu của đất, khiến động vật hoang dã phải rời bỏ quê hương hoặc bị tàn sát hàng loạt, làm rối loạn chu kỳ sinh trưởng bình thường, mà trong khi đó, lại hoàn toàn quên rằng mỗi phần phức tạp của thế giới tự nhiên đều phải dựa vào tất cả các phần khác mới có thể tồn tại khỏe mạnh."

Vị ủy viên chủ trì cuộc họp trên bục xen vào: "Nhưng bà Carmichael, ngay cả trong thế giới tự nhiên cũng phải có sự linh hoạt chứ."

"Có một chút linh hoạt. Nhưng hầu như lúc nào cũng bị đẩy đi quá đà."

Vị ủy viên gật đầu lịch sự. "Xin bà cứ tiếp tục."

Laura Bo giữ vẻ trang nghiêm, bình thản, bà nói tiếp: "Điểm chính tôi muốn nói là các quyết định về bảo vệ môi trường trong quá khứ luôn dựa trên sự tùy tiện ngắn hạn, mà hầu như chưa bao giờ dựa trên cái nhìn xa trông rộng. Đồng thời, khoa học hiện đại—bản thân tôi nói với tư cách là một nhà khoa học—luôn bị chia cắt thành từng lĩnh vực riêng biệt, bỏ qua một chân lý: 'tiến bộ' trong một lĩnh vực nào đó có thể gây hại cho sự sống và thiên nhiên như một tổng thể. Khí thải từ ô tô—một sản phẩm của khoa học—là một ví dụ tuyệt vời, chính sự tùy tiện đã cho phép chúng duy trì độc tính chết người. Một ví dụ khác là việc lạm dụng thuốc trừ sâu, trong khi bảo vệ một số dạng sống, lại tiêu diệt nhiều dạng sống khác hơn. Tác hại đối với khí quyển do phun bình xịt gây ra cũng tương tự. Những ví dụ như vậy kể không sao hết. Chúng ta đã và đang tiến tới sự tự sát về môi trường."

Khi chủ tịch câu lạc bộ Sequoia phát biểu, phòng điều trần im phăng phắc, mọi người đều kính cẩn lắng nghe. Bây giờ ai nấy đều bất động, chờ đợi những lời tiếp theo của bà. "Đây đều là sự tùy tiện," bà lặp lại, giọng nói lần đầu tiên cao lên. "Nếu dự án Tunipa khủng khiếp này được phép xây dựng, sự tùy tiện sẽ đẩy hoa mõm chó và chuột túi vào chỗ chết, và còn tiêu diệt nhiều thứ khác nữa. Nếu cách làm này tiếp tục, tôi dự đoán rằng một ngày nào đó, chỉ một dự án công nghiệp như Tunipa sẽ bị phán quyết là quan trọng hơn cả bụi hoa thủy tiên vàng cuối cùng còn sót lại."

Lời kết khiến khán giả bùng nổ một tràng pháo tay. Trong tiếng vỗ tay, Nim tức giận nghĩ: Laura Bo đang lợi dụng địa vị nhà khoa học của mình để thực hiện một lời kêu gọi phi khoa học và đầy cảm tính.

Việc hỏi đáp tiếp tục diễn ra trong một giờ đồng hồ theo cách tương tự, và Nim vẫn tiếp tục cảm thấy tức giận.

Cuộc thẩm vấn sau đó của Oscar O’Brien đối với Laura Bo không khiến bà rút lại bất kỳ lời khai nào, mà ngược lại, ở một vài khía cạnh khác còn củng cố thêm lời khai ban đầu của bà. Khi cố vấn pháp lý của công ty Golden State cười cợt hỏi bà có thực sự tin rằng "vài cái hang chuột và một loại hoa dại không mấy đẹp mắt—gần như là cỏ dại—lại quan trọng hơn nhu cầu điện năng của hàng triệu người" hay không, bà đáp lại một cách sắc bén: "Chế giễu thì dễ và rẻ tiền lắm, ông O’Brien, đồng thời cũng là thói quen cũ rích của các luật sư. Tôi đã làm rõ lý do tại sao câu lạc bộ Sequoia cho rằng Tunipa nên giữ trạng thái là một vùng hoang dã tự nhiên, còn điều ông thấy buồn cười chỉ là hai trong số rất nhiều lý do của chúng tôi. Còn về nhu cầu điện năng mà ông nói, trong mắt nhiều người, nhu cầu tiết kiệm, nhu cầu sử dụng điện năng hiện có của chúng ta tốt hơn, đó mới là một nhu cầu quan trọng hơn nhiều."

O’Brien đỏ mặt quát lại: "Các chuyên gia đã khảo sát Tunipa và cho rằng đây là địa điểm lý tưởng cho dự án đã được lên kế hoạch. Vì bà biết nhiều hơn cả các chuyên gia, vậy bà nói xem nên xây nhà máy ở đâu?"

Laura Bo bình tĩnh nói: "Đó là vấn đề của các ông, không phải của tôi."

David Birdsong từ chối thẩm vấn Laura Bo, đường hoàng tuyên bố: "Tổ chức Điện năng phục vụ nhân dân sẽ ủng hộ quan điểm của câu lạc bộ Sequoia mà bà Carmichael đã trình bày rất thấu đáo."

Ngày hôm sau, khi người cuối cùng trong số các nhân chứng phe đối lập sắp kết thúc lời khai, O’Brien lặng lẽ nói với Nim bên cạnh: "Chuẩn bị đi. Người tiếp theo lại là anh đấy."