"Vậy là chúng ta đều đã thống nhất," Eric Humphrey nói. Ánh mắt ông quét qua chín người đàn ông và hai người phụ nữ đang cùng ngồi quanh bàn họp. "Chúng ta đồng ý chấp thuận toàn bộ bản báo cáo kế hoạch của Nim, đồng thời thúc giục cấp cao nhất phê duyệt khẩn cấp ba dự án này – trạm phát điện nhiệt năng Tunipa, trạm tích năng thủy điện Quỷ Môn và phát triển mỏ địa nhiệt Fennburg."

Nhìn mọi người gật đầu và khẽ lên tiếng tán thành bản tóm tắt của chủ tịch, Nim Goldman tựa lưng ra sau, thở phào nhẹ nhõm. Những kế hoạch tương lai này là thành quả từ sự lao động căng thẳng của ông và nhiều người khác. Việc soạn thảo những kế hoạch này là một công việc vắt kiệt sức lực.

Nhóm này, ủy ban quản lý của Công ty Golden State, bao gồm tất cả các quan chức báo cáo trực tiếp cho chủ tịch. Về mặt hành chính, quyền lực của nó chỉ đứng sau hội đồng quản trị. Thực tế, đây chính là nguồn gốc thực sự của các quyết sách và quyền lực.

Đã là chiều thứ Hai, cuộc họp kéo dài từ sáng tới giờ đã nghiên cứu xong một chương trình nghị sự dài dằng dặc. Một vài người ngồi đây đã lộ rõ vẻ mệt mỏi.

Năm ngày đã trôi qua kể từ sau vụ nổ thảm khốc tại Lami Shen và tình trạng thiếu điện kéo theo sau đó. Trong thời gian này, họ đã nghiên cứu tỉ mỉ nội tình sự việc – nguyên nhân và hậu quả, cũng như những điềm báo cho tương lai. Công việc điều tra luôn kéo dài đến tận đêm khuya, kể cả cuối tuần cũng không ngoại lệ. Đồng thời, kể từ thứ Tư tuần trước, nhờ thời tiết mát mẻ hơn và một chút may mắn, đã không còn xảy ra tình trạng cắt điện nữa. Nhưng có một kết luận không thể tránh khỏi: về sau sẽ còn những đợt cắt điện nghiêm trọng hơn nhiều, trừ khi Công ty Golden State bắt đầu xây dựng thêm các cơ sở phát điện càng sớm càng tốt.

"Càng sớm càng tốt" có nghĩa là trong vòng năm tới. Ngay cả như vậy, vẫn có thể xuất hiện tình trạng thiếu điện nghiêm trọng, bởi vì việc thiết kế và xây dựng một nhà máy điện chạy bằng nhiên liệu khoáng thông thường cần năm năm, xây dựng một nhà máy điện hạt nhân cần sáu năm – mà trước khi xây dựng, mỗi nhà máy đều phải mất từ bốn đến sáu năm mới có thể lấy được giấy phép cần thiết.

"Ngoài ba dự án đang thảo luận này," tổng cố vấn pháp lý của công ty, Oscar O'Brien nói, "tôi nghĩ chúng ta cũng cần đẩy nhanh việc xử lý hồ sơ xin cấp phép nhà máy điện hạt nhân." O'Brien là một cựu cố vấn pháp lý chính phủ đến từ Washington. Ông có vóc dáng vạm vỡ, cơ thể như một cây đàn contrabass, hút xì gà liên tục không ngừng.

Ngồi đối diện ông, phó chủ tịch điều hành phụ trách cung ứng điện Ray Polson lớn tiếng kêu lên: "Chúng ta chết tiệt phải đẩy nhanh thôi."

Bên cạnh Polson, Nim Goldman vừa trầm tư vừa vô thức vẽ nguệch ngoạc lên một tờ giấy ghi chú. Ông nghĩ: mặc dù ông và Polson ghét nhau và tranh cãi trên nhiều phương diện, nhưng họ lại đồng ý với nhau một điều, đó là nhu cầu cần xây dựng thêm nhiều nhà máy điện.

"Tất nhiên rồi," Eric Humphrey nói, "chúng ta phải tiếp tục thúc đẩy phương án nhà máy điện hạt nhân. Nhưng xét đến tâm lý công chúng, tôi tin rằng tốt nhất chúng ta nên xử lý vấn đề hạt nhân một cách riêng biệt, không nên liên hệ với các kế hoạch khác. Con đường dẫn đến nhà máy điện hạt nhân đầy rẫy nguy hiểm." Ông vội vàng bổ sung thêm một câu, "Ý tôi là nguy hiểm từ sự phản đối."

Chủ tịch tiếp tục nói: "Dự đoán trước quyết định của chúng ta, tôi đã sắp xếp gặp thống đốc tại Sacramento vào ngày kia. Tôi muốn thúc giục ông ấy gây áp lực lên tất cả các cơ quan ban hành quy định, yêu cầu họ làm việc nhanh hơn. Tôi còn muốn đề nghị tổ chức các buổi điều trần chung cho cả ba dự án này trước tất cả các cơ quan quy định mà chúng ta cần lấy giấy phép, có lẽ bắt đầu ngay từ tháng sau."

"Chưa từng có tiền lệ như vậy, Eric," phó chủ tịch cao cấp phụ trách giá điện và định giá, Stewart Eino phản đối. Eino là lão làng của Công ty Golden State; ông có khuôn mặt đầy đặn của một vệ binh nghi lễ, chỉ cần thêm một chiếc cổ xếp và chiếc mũ nhung là y hệt một vệ binh Hoàng gia Anh. Là một chuyên gia về quy trình cấp phép, ông thích tuân thủ nghiêm ngặt các quy trình này. "Theo thông lệ vẫn luôn là tổ chức các buổi điều trần riêng biệt," ông bổ sung. "Tổ chức chung chỉ làm mọi việc phức tạp thêm."

"Mặc kệ lũ quan liêu đó đi," Ray Polson nói với ông. "Tôi đồng ý với ý kiến của Eric, như vậy chẳng khác nào chọc một sợi dây điện vào mông bọn chúng."

"Ba sợi dây điện," ai đó nói.

Polson cười toe toét. "Thế thì càng tốt."

Eino lộ vẻ giận dữ.

Eric Humphrey không để ý đến mấy câu cuối, ông tiếp tục nói: "Hãy nhớ rằng chúng ta có những lập luận mạnh mẽ ủng hộ việc thực hiện các hành động ngoại lệ. Hơn nữa, chúng ta không còn thời điểm nào tốt hơn để gây áp lực lên họ. Vụ cắt điện tuần trước cho thấy rõ ràng rất có thể xảy ra một cuộc khủng hoảng, nên cần phải có các biện pháp để đối phó. Ngay cả ở Sacramento, tôi nghĩ họ cũng sẽ nhìn ra điều này."

"Ở Sacramento," Oscar O'Brien nói, "những gì họ nhìn thấy chỉ là chính trị, cũng giống như ở Washington vậy. Hãy nhìn thẳng vào vấn đề này đi – những người phản đối kế hoạch của chúng ta sẽ tận dụng tối đa chính trị, mà nhà máy điện Tunipa lại là thứ họ căm thù tận xương tủy."

Một tràng xì xào tán đồng miễn cưỡng vang lên. Mỗi người ngồi đây đều nhận thức được rằng, Tunipa có thể trở thành dự án dễ gây tranh cãi nhất trong ba dự án đang được thảo luận. Đồng thời ở một vài khía cạnh, đây lại là dự án quan trọng nhất trong ba kế hoạch của họ.

Tunipa là một vùng hoang dã nằm trên biên giới bang California và Nevada. Nơi đây không có cư dân – thị trấn gần nhất cách đó bốn mươi dặm, cũng không có thợ săn hay nhà tự nhiên học nào ghé thăm, vì chẳng có thứ gì ở đây khiến họ hứng thú. Khu vực này rất khó tiếp cận, không có đường lớn, chỉ có vài con đường mòn.

Công ty Điện lực Golden State đề xuất xây dựng tại Tunipa một nhà máy điện khổng lồ, có khả năng sản xuất hơn năm triệu kilowatt điện – đủ cung cấp cho sáu thành phố lớn bằng San Francisco. Nhiên liệu dự định sử dụng là than đá. Than sẽ được vận chuyển bằng đường sắt từ bang Utah cách đó bảy trăm dặm, nơi có trữ lượng than phong phú và tương đối rẻ. Một nhánh đường sắt dẫn đến tuyến chính của đường sắt Thái Bình Dương sẽ được xây dựng đồng thời với nhà máy.

Than đá có thể là câu trả lời của Bắc Mỹ đối với dầu mỏ Ả Rập. Trữ lượng than ở lục địa Mỹ chiếm một phần ba tổng trữ lượng đã biết trên thế giới, đủ để đáp ứng nhu cầu năng lượng của Mỹ trong ba thế kỷ, thậm chí còn dư thừa. Người ta tin rằng Alaska còn có trữ lượng có thể khai thác trong hai nghìn năm nữa. Phải thừa nhận rằng, dùng than làm nhiên liệu cũng có vấn đề. Khai thác là một vấn đề, ô nhiễm không khí lại là một vấn đề khác, mặc dù công nghệ hiện đại đang nỗ lực giải quyết cả hai. Tại các nhà máy điện mới xây ở các bang khác, ống khói cao tới một nghìn feet, với sự hỗ trợ của bộ lọc tĩnh điện và thiết bị tẩy rửa để loại bỏ lưu huỳnh khỏi khói, giúp giảm ô nhiễm xuống mức có thể chấp nhận được. Còn ở Tunipa, ô nhiễm xuất hiện sẽ ở xa các khu dân cư hoặc khu giải trí.

Một tác dụng khác của Tunipa là cho phép Công ty Golden State đóng cửa một số nhà máy điện chạy dầu cũ kỹ. Điều này sẽ giảm bớt sự phụ thuộc vào dầu nhập khẩu trong hiện tại và tương lai, đồng thời tiết kiệm một khoản ngân sách lớn.

Theo logic thì nên xây dựng dự án Tunipa. Nhưng tất cả các công ty tiện ích đều biết từ kinh nghiệm rằng, chỉ cần vài kẻ cố tình phản đối đưa ra quyết định trái ngược, bất kể phán đoán của họ hoang đường hay định kiến đến đâu, thì logic cũng trở nên vô dụng, chứ đừng nói đến lợi ích công cộng lớn hơn. Chỉ cần sử dụng chiến thuật trì hoãn thủ tục một cách tàn nhẫn, một dự án như Tunipa có thể bị kéo dài vô thời hạn, và như vậy trên thực tế nó đã bị phủ quyết. Những người luôn phản đối phát triển tiện ích điện lực công cộng đã vận dụng hiệu quả định luật thứ ba của Parkinson: trì hoãn là hình thức từ chối lợi hại nhất.

"Còn gì cần thảo luận nữa không?" Eric Humphrey hỏi. Vài người quanh bàn họp đã bắt đầu nhét tài liệu vào cặp, họ cho rằng cuộc họp sắp kết thúc.

"Có," Theresa Van Buren nói, "tôi muốn nói vài lời."

Mọi người đều quay sang vị phó chủ tịch phụ trách quan hệ công chúng này, cơ thể nhỏ nhắn đầy đặn của bà nghiêng về phía trước để thu hút sự chú ý. Mái tóc vốn luôn rối bời của bà hôm nay được chải chuốt gọn gàng hơn đôi chút, có lẽ để tỏ lòng tôn trọng với cuộc họp, nhưng bà vẫn mặc chiếc áo vải lanh quen thuộc.

"Gây áp lực lên thống đốc như cách anh đã định, Eric, đồng thời xoa dịu những người khác ở chính phủ bang đều là ý hay," bà nói. "Tôi đồng ý làm như vậy. Nhưng thế là chưa đủ, còn lâu mới đủ để đạt được mục đích của chúng ta. Tôi xin giải thích lý do."

Van Buren dừng lại, đưa tay lấy hai tờ báo bên cạnh ghế, trải ra trên bàn họp. "Đây là tờ 'California Examiner' chiều nay – tôi đã nộp lên một bản sáng nay, còn đây là tờ 'Western Chronicle' sáng nay, chắc hẳn mọi người đều đã xem rồi. Tôi đọc kỹ hai tờ báo này, không thấy một chữ nào nhắc đến vụ cắt điện tuần trước. Chúng ta biết, chủ đề này ngày đầu là tin lớn, ngày thứ hai đã là tin nhỏ, rồi sau đó nó biến mất. Báo chí là vậy, các phương tiện truyền thông khác cũng vậy."

"Thì đã sao?" Ray Polson nói. "Có tin tức khác, người ta sẽ mất hứng thú với chuyện này."

"Họ mất hứng thú vì không ai giữ cho họ hứng thú cả. Bên ngoài" – Van Buren vung tay chỉ ra thế giới rộng lớn ngoài phòng họp – "giới truyền thông và công chúng bên ngoài coi thiếu điện là vấn đề nhất thời, hôm nay có mai không. Hầu như không ai cân nhắc đến ảnh hưởng lâu dài của việc thiếu điện, mà chúng ta đều biết những vấn đề này ngày càng cấp bách – mức sống giảm sút nghiêm trọng, công nghiệp hỗn loạn, thất nghiệp thảm khốc. Không gì có thể thay đổi suy nghĩ thiếu hiểu biết đó của thế giới bên ngoài, trừ khi chúng ta làm cho nó thay đổi."

Phó chủ tịch điều hành phụ trách tài chính Charlotte Underhill là một phụ nữ khác ngồi đây. Bà hỏi: "Làm sao cô có thể khiến người khác thay đổi suy nghĩ?"

"Để tôi trả lời," Nim Goldman ném cây bút chì xuống bàn nói. "Một cách là hét lên sự thật – có sao nói vậy, không giấu giếm – hét thật to và kiên trì."

Ray Polson mỉa mai: "Nói cách khác, cậu muốn xuất hiện trên truyền hình bốn lần một tuần thay vì hai lần?"

Nim phớt lờ câu ngắt lời này. Ông nói tiếp, "Chúng ta nên coi đó là chính sách của công ty, công bố vấn đề mà mỗi người ngồi đây đều biết: tải trọng đỉnh điểm tuần trước của chúng ta là 22 triệu kilowatt, và nhu cầu đang tăng với tốc độ 1 triệu kilowatt mỗi năm. Giả sử tăng trưởng với tốc độ đó, trong vòng ba năm chúng ta sẽ cạn kiệt dự trữ, bốn năm nữa chúng ta sẽ không còn gì cả. Vậy chúng ta phải làm sao? Câu trả lời là: chúng ta không có cách nào. Một kẻ ngốc cũng có thể nhìn ra chuyện gì sắp xảy ra – ba năm nữa, trời nóng là cắt điện; sáu năm nữa, mùa hè ngày nào cũng cắt điện. Chúng ta bắt buộc phải xây dựng vài máy phát điện mới, và chúng ta cũng phải nói cho công chúng biết nếu không xây thì hậu quả nghiêm trọng đến mức nào."

Mọi người im lặng, rồi Van Buren nói: "Chúng ta đều biết lời cậu nói là sự thật, vậy tại sao không nói ra? Tuần sau có cơ hội. Nim đã hẹn lên chương trình 'Chúc bạn tối an lành' vào thứ Ba, chương trình đó rất đông khán giả."

Polson hừ một tiếng. "Thật không may, tối hôm đó tôi phải ra ngoài."

"Tôi nghĩ chúng ta không cần thiết phải nói thẳng thừng như vậy," Charlotte Underhill nói. "Tôi phải nhắc mọi người rằng chúng ta đã nộp đơn yêu cầu tăng giá điện, và chúng ta đang rất cần khoản thu nhập bổ sung đó. Tôi không muốn thấy cơ hội đạt được khoản thu nhập này bị tổn hại."

"Thẳng thắn rất có khả năng làm tăng cơ hội của chúng ta," Van Buren nói, "chứ không phải giảm đi."

Phó chủ tịch tài chính lắc đầu. "Tôi không chắc. Còn một điểm nữa, tôi nghĩ tuyên bố kiểu này nếu phát ra thì nên do chủ tịch phát ra."

"Tôi xin chính thức nói một câu," Eric Humphrey ôn hòa chen vào, "họ mời tôi lên chương trình 'Chúc bạn tối an lành', tôi đã ủy quyền cho Nim rồi. Cậu ấy làm việc này có vẻ rất được."

"Cậu ấy sẽ làm tốt hơn nhiều," phó chủ tịch phụ trách quan hệ công chúng nói, "nếu chúng ta trao toàn quyền cho cậu ấy đưa ra những cảnh báo thẳng thừng, thay vì cứ giữ mãi cái lối 'ôn hòa' đó."

"Tôi vẫn ủng hộ con đường ôn hòa." Người lên tiếng lần này là Fraser Fenton, ông giữ chức chủ tịch, mặc dù nhiệm vụ chính là phụ trách sản xuất khí đốt của công ty. Fenton vóc người gầy gò, hói đầu, là một người thanh tâm quả dục, cũng là một tay lão luyện.

"Tất cả chúng ta," ông nói tiếp, "không phải ai cũng chấp nhận cái nhìn bi quan của cô về tương lai, Tess. Tôi làm việc ở công ty này đã ba mươi bốn năm, đã chứng kiến nhiều vấn đề đều được giải quyết. Tôi tin rằng chúng ta luôn có cách giải quyết tình trạng thiếu điện..."

Nim Goldman chen vào: "Giải quyết thế nào?"

"Để tôi nói hết đã," Fenton nói. "Điểm khác tôi muốn nói là về vấn đề gặp phải sự phản đối. Hiện tại chúng ta làm bất cứ việc gì thực sự đều sẽ gặp phải sự phản đối có tổ chức, bất kể là xây thêm nhà máy điện, tăng giá điện, hay chia cổ tức xứng đáng cho cổ đông. Nhưng tôi tin rằng, ít nhất là phần lớn sự phản đối và chủ nghĩa ưu tiên người dùng sẽ tự sinh tự diệt. Đây chỉ là phong trào nhất thời. Những kẻ phản đối cuối cùng cũng sẽ chán, đến lúc đó chúng ta lại quay về cách cũ, công ty chúng ta và các công ty khác muốn làm gì thì làm. Đó là lý do tại sao tôi nói chúng ta nên tiếp tục giữ con đường ôn hòa, đừng vô cớ làm hoảng sợ công chúng, từ đó tự chuốc lấy phiền phức, khơi dậy đối kháng."

"Tôi hoàn toàn đồng ý." Stewart Eino nói.

Ray Polson phụ họa: "Tôi cũng đồng ý."

Ánh mắt Nim chạm vào Theresa Van Buren, ông biết quan điểm của họ là thống nhất. Trong giới tiện ích công cộng, Fraser Fenton, Eino, Polson và những người giống họ đã hình thành một nòng cốt lãnh đạo thâm căn cố đế. Họ phát đạt trong thời đại làm việc dễ dàng trước kia, còn bây giờ thì từ chối thừa nhận thời đại đó đã không trở lại nữa. Những người như vậy đa số đạt được địa vị ưu tú hiện nay thông qua thâm niên, chưa bao giờ gặp phải cuộc cạnh tranh khốc liệt, đôi khi là sống còn để thăng tiến như trong các ngành công nghiệp khác. Sự an toàn cá nhân của đám người Fraser Fenton bao bọc lấy họ như kén tằm. Hiện trạng chính là chén thánh của họ. Có thể dự đoán trước, họ phản đối mọi thứ mà họ cho là làm xáo trộn hiện trạng.

Nim và các quan chức hành chính trẻ hơn thường thảo luận về nguyên nhân gây ra tình trạng này. Một là bản chất của các công ty tiện ích – độc quyền, không chịu ảnh hưởng bởi sự cạnh tranh hàng ngày trên thị trường; đó chính là lý do tại sao các công ty tiện ích như Công ty Điện lực Golden State đôi khi rất giống cơ quan quan liêu của chính phủ. Hai là, các công ty tiện ích trong lịch sử lâu dài của mình luôn sở hữu thị trường người mua hùng mạnh, sản phẩm sản xuất ra đều bán hết, hơn nữa quá trình này còn được hậu thuẫn bởi nguồn năng lượng rẻ tiền dồi dào. Chỉ trong vài năm gần đây, do thiếu hụt năng lượng, giá cả tăng cao, các quan chức công ty tiện ích mới cần đối mặt với những vấn đề thương mại nghiêm trọng và đưa ra những quyết định khó khăn, không được lòng người. Trước kia, họ cũng không cần phải đấu tranh gay gắt với các nhóm đối lập có ý chí kiên định, lãnh đạo tài ba, trong đó bao gồm cả người dùng và những người bảo vệ môi trường.

Phe của Nim Goldman tranh luận rằng, chính những thay đổi sâu sắc này mà hầu hết các quan chức cấp cao lại không thừa nhận, hoặc không nghiêm túc nhìn nhận. (Nim đau đớn nhớ lại, Walter Talbot lại là một ngoại lệ rõ rệt.) Trong mắt thế hệ già này, Nim và phe của ông là những kẻ giàu xổi, nóng nảy, chuyên đi tìm rắc rối, và vì thế hệ già chiếm đa số nên quan điểm của họ luôn chiếm ưu thế.

"Tôi thừa nhận có tâm lý mâu thuẫn trong vấn đề này," Eric Humphrey nói với mọi người, "không chắc liệu chúng ta có nên đưa ra tuyên bố gay gắt với công chúng hay không. Cá tính của tôi phản đối làm vậy, nhưng đôi khi tôi lại nhìn thấy mặt khác." Chủ tịch mỉm cười, ánh mắt chuyển sang Nim. "Cậu vừa nãy có vẻ bực bội. Còn gì muốn nói không?"

Nim ngập ngừng một lát rồi nói: "Chỉ một điểm thôi. Khi tình trạng cắt điện nghiêm trọng xảy ra – tôi muốn nói đến việc cắt điện liên tục kéo dài sau vài năm nữa – các công ty tiện ích chúng ta sẽ bị đổ lỗi. Trong thời gian này bất kể xảy ra hay không xảy ra chuyện gì, giới truyền thông cũng sẽ đóng đinh chúng ta lên thập tự giá. Các chính trị gia cũng sẽ thực hiện hành động Pilate kiểu cũ của họ. Sau đó công chúng cũng sẽ trách chúng ta rằng: tại sao lúc còn thời gian các người không cảnh báo chúng tôi? Tôi đồng ý với ý kiến của Theresa – thời điểm đó chính là lúc này."

"Chúng ta biểu quyết về việc này," Eric Humphrey tuyên bố. "Ai đồng ý áp dụng phương pháp gay gắt vừa nói thì giơ tay."

Ba người giơ tay – Theresa Van Buren, Nim và tổng cố vấn Oscar O'Brien.

"Phản đối," chủ tịch hô lên.

Lần này có tám cánh tay giơ lên.

Eric Humphrey gật đầu. "Tôi phục tùng đa số, nghĩa là chúng ta tiếp tục thực hiện cái mà người ta gọi là 'con đường ôn hòa'."

"Cậu nhất định phải đảm bảo," Ray Polson nhắc nhở Nim, "giữ thái độ ôn hòa trong chương trình trò chuyện trên truyền hình."

Nim trừng mắt nhìn Polson, nhưng kìm nén cơn giận, không nói một lời.

Sau khi tan họp, những người tham dự chia thành từng nhóm nhỏ, thảo luận về những vấn đề đặc biệt mà họ quan tâm.

"Chúng ta đều cần phải vấp vài lần," Eric Humphrey vui vẻ nói với Nim trên đường ra ngoài. "Thỉnh thoảng chịu chút nhục nhã cũng tốt."

Nim không đáp lời. Trước khi họp hôm nay, ông đã nghi ngờ liệu sau sự kiện tuần trước, quan điểm chủ nghĩa thả lỏng về quan hệ công chúng của lão bảo thủ này có còn giữ được hay không. Bây giờ ông đã có câu trả lời. Nim cũng ước chủ tịch có thể ủng hộ mình. Ông biết nếu Humphrey có quan điểm rõ ràng về vấn đề này, lập luận của ông ấy sẽ chiếm ưu thế, bất kể phiếu bầu ra sao.

"Vào đi," chủ tịch nói khi họ đi dọc hành lang từ phòng họp đến văn phòng bên cạnh. "Có chuyện này tôi muốn giao cho cậu."

Phòng làm việc của chủ tịch tuy rộng rãi hơn các quản lý cấp cao khác, nhưng vẫn tuân thủ chính sách giữ sự giản dị tương đối của Công ty Golden State. Điều này nhằm tạo ấn tượng cho khách đến thăm rằng tiền của cổ đông và khách hàng đều được chi tiêu đúng chỗ, chứ không phải vào những thứ phù phiếm. Nim theo thói quen đi về phía khu vực nghỉ ngơi có vài chiếc ghế thoải mái. Eric Humphrey lấy tập hồ sơ trên bàn làm việc rồi cũng qua ngồi.

Mặc dù ngoài trời nắng đẹp, từ cửa sổ văn phòng có thể nhìn xuống toàn thành phố, nhưng tất cả rèm cửa đều kéo kín, thay vào đó là ánh đèn chiếu sáng. Tại sao lại làm vậy, chủ tịch luôn tránh không trả lời. Mặc dù có ý kiến cho rằng, dù đã ba mươi năm trôi qua, ông vẫn hoài niệm phong cảnh quê hương Boston, mà không muốn nhìn cảnh sắc nơi đất khách.

"Tôi nghĩ cậu đã xem báo cáo mới nhất này rồi." Humphrey chỉ vào tập hồ sơ, trên đó viết:

Tài liệu Bộ Bảo vệ Tài sản

Báo cáo về việc đánh cắp năng lượng

"Vâng, tôi đã xem rồi."

"Rõ ràng tình hình ngày càng tệ hơn. Tôi biết đây chỉ là hành động nhỏ, nhưng nó làm tôi bực mình."

"Mất mát 12 triệu đô la một năm thì không phải là hành động nhỏ đâu ạ." Nim nói.

Bản báo cáo họ đang thảo luận do một bộ trưởng tên là Harry London viết, báo cáo mô tả phương thức đánh cắp điện và khí đốt như một loại dịch bệnh. Cách thức đánh cắp là giở trò trên đồng hồ đo – thường là do cá nhân làm, mặc dù có dấu hiệu cho thấy một số công ty dịch vụ chuyên nghiệp cũng có liên quan.

Eric Humphrey trầm tư: "Con số 12 triệu chỉ là ước tính. Có thể ít hơn, cũng có thể nhiều hơn rất nhiều."

"Ước tính này là thận trọng đấy," Nim khẳng định với ông. "Walter Talbot cũng nghĩ vậy. Nếu ông nhớ lại, lão tổng đã từng chỉ ra rằng có sự chênh lệch 2% giữa lượng điện chúng ta sản xuất năm ngoái và tổng lượng tiêu thụ mà chúng ta có thể tính toán, bao gồm hóa đơn khách hàng, tiêu thụ của công ty và tổn thất đường dây, v.v."

Chính cựu kỹ sư trưởng là người đầu tiên đưa ra cảnh báo về việc đánh cắp năng lượng trong nội bộ Công ty Golden State. Ông ấy cũng đã chuẩn bị một bản báo cáo – đây là một bản báo cáo sớm và thấu đáo, đề nghị thành lập Bộ Bảo vệ Tài sản. Đề nghị đã được chấp nhận. Nim nghĩ, đây lại là một mặt đáng nhớ về sự đóng góp của lão tổng.

"Đúng, tất nhiên là tôi nhớ," Humphrey nói. "Đó là một lượng điện năng khổng lồ không nằm trong sổ sách."

"Tỷ lệ phần trăm hiện tại cao gấp bốn lần so với hai năm trước."

Chủ tịch hội đồng quản trị gõ ngón tay lên tay vịn ghế. "Chắc chắn khí đốt cũng gặp tình trạng tương tự. Chúng ta không thể ngồi yên, mặc kệ mọi chuyện được."

"Bấy lâu nay chúng ta vẫn còn may mắn," Nim chỉ ra. "Trộm cắp điện năng từ lâu đã là vấn đề đau đầu ở miền Đông và Trung Tây. Năm ngoái, công ty Consolidated Edison ở New York đã mất trắng 17 triệu đô la vì chuyện này. Tại Chicago, Commonwealth Edison bán ít điện hơn chúng ta và không kinh doanh khí đốt, vậy mà cũng thiệt hại từ 5 đến 6 triệu đô la. Ở New Orleans, Florida, New Jersey, tình hình đều như vậy cả."

Humphrey mất kiên nhẫn cắt ngang lời ông ta. "Tôi biết hết rồi." Ông suy nghĩ một chút rồi tuyên bố: "Được thôi, chúng ta phải tăng cường biện pháp, nếu cần thì tăng cả ngân sách điều tra. Hãy coi đây là công việc mà cậu phải chịu trách nhiệm toàn diện, đại diện cho tôi. Thông báo cho Harry London đi. Nhấn mạnh rằng chính tôi đang quan tâm đến bộ phận của ông ta và tôi đang đợi kết quả."