Sĩ quan trực ban tại Trung tâm Chỉ huy Cảnh sát nhận ra rằng, ông phải đưa ra quyết định ngay lập tức.

Vài phút trước, nhân viên trực tổng đài cảnh sát đã tiếp nhận cuộc gọi báo án từ Nancy Molino và ghi chép lại. Anh ta phát tín hiệu cho sĩ quan trực ban, yêu cầu ông trực tiếp đối thoại với Molino. Sĩ quan làm theo. Sau khi nghe tóm tắt, ông thẩm vấn người báo tin. Đối phương xưng tên và danh tính là phóng viên của tờ "California Examiner". Cô giải thích về các cuộn băng ghi âm, báo cáo quá trình cô có được chúng, đồng thời khẳng định tin tức khẩn cấp cô vừa báo chính là những gì cô biết được từ các cuộn băng đó.

"Tôi có nghe nói về cô, cô Molino," sĩ quan nói. "Cô đang gọi từ tòa soạn báo phải không?"

"Không, tôi đang ở căn hộ của mình."

"Xin hãy cho tôi biết địa chỉ của cô."

Cô đọc địa chỉ của mình.

"Số điện thoại của cô có trong danh bạ không?"

"Có. Đứng tên Nancy Molino."

"Xin hãy gác máy," sĩ quan nói. "Chúng tôi sẽ gọi lại cho cô ngay."

Nhân viên trực tổng đài – một trong hai mươi người phụ trách tiếp nhận các cuộc gọi khẩn – đã tra được số điện thoại của cô trong danh bạ thành phố. Anh ta viết số đó vào một tờ giấy nhỏ rồi đưa cho sĩ quan. Sĩ quan quay số và chăm chú lắng nghe.

Chuông vừa đổ, Nancy đã bắt máy.

"Cô Molino, có phải cô vừa gọi điện báo án không?"

"Đúng vậy."

"Cảm ơn cô. Chúng tôi cần xác minh cuộc gọi. Nếu sau này cần liên lạc với cô, tôi có thể tìm cô ở đâu?"

"Tại khách sạn Christopher Columbus," Nancy nói. "Ngoài nơi đó ra, tôi còn có thể ở đâu nữa chứ?" Cô gác máy.

Sĩ quan cân nhắc trong giây lát. Ông đã xác nhận cuộc gọi là thật, tuyệt đối không phải trò đùa của người tâm thần. Nhưng, tin tức này liệu có đủ khẩn cấp để phải sơ tán khách sạn lớn nhất thành phố vào giữa đêm khuya, gây ra cảnh hỗn loạn hay không? Thông thường, khi nhận được tin báo bom – cảnh sát nhận được hàng trăm tin như vậy mỗi năm – họ sẽ cử một đội tiên phong gồm một trung sĩ và hai, ba cảnh sát tuần tra đến điều tra trước. Nếu họ nghi ngờ hoặc phát hiện tin báo có cơ sở, họ mới gọi điện thông báo cho trung tâm hành động, sau đó mới áp dụng các biện pháp khẩn cấp. (Trong giai đoạn đó, tuyệt đối không dùng liên lạc vô tuyến vì hai lý do: Một, nếu thực sự có bom, tín hiệu vô tuyến có thể kích nổ; hai, vì bất kỳ ai cũng có thể nghe lén sóng vô tuyến của cảnh sát, và họ muốn giới truyền thông cùng những kẻ tò mò đến muộn một chút để tránh tắc nghẽn hiện trường). Thế nhưng, nếu báo cáo vừa rồi là thật, hiểm họa hiện hữu, thì cách xử lý thông thường sẽ không đủ thời gian.

Ban ngày, với sự phối hợp của cảnh sát và đội cứu hỏa, một khách sạn lớn như Christopher Columbus có thể sơ tán sạch sẽ trong vòng nửa giờ. Nhưng vào ban đêm, thời gian sẽ kéo dài hơn – ngay cả khi hành động nhanh và gặp may, cũng mất cả tiếng đồng hồ. Sơ tán khách sạn vào ban đêm có những vấn đề đặc thù: luôn có những người ngủ say, kẻ say rượu, những người hoài nghi và các cặp tình nhân không muốn bị lộ, buộc phải dùng chìa khóa vạn năng mở cửa từng phòng để đánh thức họ.

Nhưng giờ đây, làm gì còn một tiếng đồng hồ nữa. Sĩ quan trực ban liếc nhìn chiếc đồng hồ điện tử treo phía trên đầu: 2 giờ 21 phút sáng. Nữ phóng viên nói rằng có một quả bom hoặc một lô bom có thể phát nổ lúc 3 giờ sáng. Là thật? Hay giả? Ông ước gì mình có thể báo cáo với cấp trên để họ đưa ra phán quyết. Nhưng cũng không kịp nữa rồi.

Sĩ quan đưa ra quyết định duy nhất mà ông có thể, rồi hạ lệnh: "Triển khai biện pháp sơ tán chống bom ngay lập tức – Khách sạn Christopher Columbus!"

Trong chớp mắt, sáu, bảy chiếc điện thoại tại trung tâm chỉ huy đồng loạt hoạt động. Đầu tiên là phát cảnh báo cho chính quyền cảnh sát khu trung tâm và đội cứu hỏa, xe cứu hỏa cùng tất cả xe cảnh sát có thể huy động đều xuất phát ngay lập tức. Sau đó, gọi điện trực tiếp cho đội trưởng trực đêm của sở cảnh sát và phó đội trưởng đội cứu hỏa, yêu cầu hai người phối hợp chỉ huy việc sơ tán. Đồng thời, thông báo cho đội tác chiến của cảnh sát, bao gồm cả đội xử lý bom mìn, chuẩn bị sẵn sàng để nhanh chóng tiếp ứng. Tiếp đó, một cuộc gọi được thực hiện đến kho vũ khí gần đó, đội chuyên gia chất nổ sẽ được cử đến hỗ trợ gỡ bom. Chính quyền các thành phố lân cận cũng được yêu cầu cử đội xử lý bom mìn đến trợ giúp. Xe cứu thương – chắc chắn sẽ cần đến – cũng được thông báo. Tiếp theo là thông báo theo trình tự cho các cơ quan tư pháp, đơn vị cứu hỏa và nhân viên chính quyền thành phố, phần lớn trong số họ đều bị đánh thức từ trong giấc ngủ.

Sĩ quan trực ban nói qua điện thoại với quản lý trực đêm của khách sạn Christopher Columbus: "Chúng tôi nhận được một tin báo mà chúng tôi cho là đáng tin cậy, có kẻ đã đặt bom trong khách sạn của ông. Chúng tôi đề nghị sơ tán toàn bộ nhân viên và khách hàng ngay lập tức. Cảnh sát và đội cứu hỏa đang trên đường đến."

Từ "đề nghị" được dùng rất có chừng mực. Về mặt kỹ thuật, cảnh sát không có quyền ra lệnh sơ tán một khách sạn, chỉ ban quản lý khách sạn mới có quyền đó. May thay, người quản lý ca đêm này không phải kẻ soi mói, cũng chẳng phải kẻ hèn nhát. "Tôi sẽ kích hoạt chuông báo động của khách sạn ngay," ông nói, "toàn bộ nhân viên của tôi sẽ hành động theo chỉ thị của ông."

Giống như một cỗ máy chiến tranh được khởi động, mệnh lệnh lan tỏa nhanh chóng, mỗi bộ phận đều được huy động khẩn cấp, mỗi bộ phận đều dùng chuyên môn của mình để tham gia vào chiến dịch. Chiến dịch này đã rời khỏi trung tâm chỉ huy, giờ đây trung tâm chỉ huy sẽ trở thành kênh tiếp nhận báo cáo. Trong lúc đó, câu trả lời cho hai vấn đề then chốt vẫn là ẩn số. Thứ nhất, bom có nổ lúc 3 giờ sáng không? Thứ hai, giả sử nổ, liệu khách sạn có thể sơ tán hết trong 36 phút ngắn ngủi còn lại không? Tình thế treo lơ lửng này sẽ không kéo dài. Câu trả lời cho hai vấn đề này sẽ sớm được làm sáng tỏ.

Nancy Molino tin rằng mình đã làm tròn bổn phận với nhân loại. Giờ đây cô có thể tiếp tục làm một nữ phóng viên.

Dù đã chuẩn bị sẵn sàng ra ngoài, Molino vẫn đang ở trong căn hộ của mình. Trong lúc vội vã khoác áo, Nancy gọi cho biên tập viên ca đêm của tờ "California Examiner", tóm tắt lại tài liệu cô đang có. Khi nghe anh ta dồn dập đặt câu hỏi, cô cảm nhận được sự phấn khích của anh ta khi dự đoán về một tin sốt dẻo sắp được công bố.

"Tôi sẽ đến khách sạn ngay," Nancy nói với anh ta. "Sau đó tôi sẽ quay lại tòa soạn viết bài." Cô không cần hỏi cũng biết mọi phóng viên ảnh có thể huy động đều sẽ được cử đến hiện trường tác nghiệp.

"Ồ, còn một việc nữa," cô nói với biên tập viên ca đêm. "Tôi có hai cuộn băng ghi âm, tôi buộc phải báo cáo việc này với cảnh sát, và chắc chắn họ sẽ thu giữ hai cuộn băng này để làm bằng chứng. Chúng ta nên sao chép chúng trước khi bị thu giữ."

Họ thỏa thuận cử một nhân viên liên lạc đến khách sạn tìm Nancy lấy băng, rồi từ đó gửi thẳng đến nhà biên tập mục giải trí của tòa soạn. Họ biết biên tập viên mục giải trí đang ở nhà, vì vậy đã thông báo để ông chuẩn bị nhận băng. Vị biên tập viên này là một người đam mê thu âm Hi-Fi, ông có hẳn một phòng thu tại nhà. Bản sao của cuộn băng cùng một máy phát cầm tay sẽ được đặt tại phòng biên tập tin tức, chờ đợi Nancy quay về.

Nancy đã chạy ra đến cửa căn hộ, đột nhiên cô nhớ ra một việc. Cô chạy ngược lại phía điện thoại, dựa vào trí nhớ quay số điện thoại của khách sạn Christopher Columbus. Sau khi kết nối với tổng đài, cô nói: "Nối máy cho tôi đến phòng của Nimrod Goldman."

Trong giấc mơ, Nim thấy hệ thống điện của Công ty Golden State đang rơi vào khủng hoảng trầm trọng. Các nhà máy điện lần lượt mất điện, cuối cùng chỉ còn lại "Big Lily" – tổ máy số 5 của Ramishon. Tiếp đó, tình huống xảy ra giống hệt ngày Walter Talbot chết thảm vào mùa hè năm ngoái, bảng điều khiển tổ máy số 5 trong phòng điều khiển năng lượng bắt đầu phát tín hiệu cảnh báo – đèn nhấp nháy không ngừng, chuông reo chói tai. Ánh sáng dần mờ đi, nhưng tiếng chuông vẫn vang vọng không dứt, cho đến khi anh tỉnh giấc, phát hiện chiếc điện thoại cạnh giường đang reo inh ỏi. Anh mơ màng đưa tay ra, nhấc ống nghe.

"Goldman, là cậu phải không, Goldman?"

Anh vẫn chưa tỉnh hẳn, chỉ đáp: "Phải."

"Tôi là Nancy Molino. Nghe đây!"

"Ai cơ?"

"Nancy Molino, đồ ngốc này!"

Một cơn giận dữ xua tan cơn buồn ngủ. "Molino, cô không biết bây giờ là giữa đêm rồi sao...?"

"Ngậm miệng lại và nghe đây! Goldman, đừng lề mề nữa, tỉnh lại đi! Cậu và cả gia đình đang gặp nguy hiểm. Tin tôi đi..."

Nim chống khuỷu tay lên giường, nói: "Tôi không tin cô đâu..." Nhưng khi nhớ lại bài báo cô viết hôm qua, anh không nói tiếp nữa.

"Goldman, đưa cả nhà cậu ra khỏi khách sạn! Ngay bây giờ! Tuyệt đối đừng trì hoãn! Bom sắp nổ rồi."

Đến lúc này anh hoàn toàn tỉnh táo. "Đây là một trò đùa nhạt nhẽo à? Vì nếu đây là..."

"Đây tuyệt đối không phải trò đùa." Trong giọng nói của Nancy có vẻ khẩn cầu. "Ồ, lạy Chúa, tin tôi đi! Lũ khốn kiếp "Bạn hữu Tự do" đã ngụy trang bom thành bình cứu hỏa đặt trong khách sạn. Mau đưa vợ con cậu..."

Nghe đến cái tên "Bạn hữu Tự do", anh đã tin. Sau đó, anh lại nhớ đến việc khách sạn này đang chật kín những người dự hội nghị.

"Còn những người khác thì sao?"

"Cảnh báo đã được phát đi. Cậu mau hành động đi!"

"Được!"

"Gặp nhau ở cửa khách sạn," Nancy nói, nhưng Nim không nghe thấy. Anh dập máy cái rầm, rồi dùng sức lay Ruth dậy.

Chỉ vài phút sau, Nim đã đẩy hai đứa con vẫn còn mặc đồ ngủ ra khỏi phòng, chúng ngái ngủ vừa đi vừa khóc. Ruth đi sát phía sau. Nim đi về phía cầu thang thoát hiểm, anh biết rất rõ, trong khủng hoảng phải tránh dùng thang máy để phòng trường hợp thang hỏng bị kẹt bên trong. Khi họ bắt đầu đi bộ từ tầng 25 xuống, Nim nghe thấy tiếng còi báo động vang lên từ bên ngoài, lúc đầu rất nhỏ, sau đó ngày càng lớn.

Sau khi họ xuống được ba tầng, toàn bộ chuông báo cháy của khách sạn phát ra những tiếng kêu chói tai.

Đêm đó đã xuất hiện nhiều hành động anh hùng và hào hiệp, có những việc không ai hay biết, có những việc rất đáng chú ý.

Công việc sơ tán khách sạn tiến hành rất nhanh chóng, trong hầu hết các trường hợp, cũng rất bình tĩnh. Cảnh sát và nhân viên cứu hỏa nhanh nhẹn lên các tầng, họ đập cửa ầm ầm, quát tháo, dùng mệnh lệnh ngắt quãng các câu hỏi, đuổi mọi người về phía cầu thang và cảnh báo họ không được sử dụng thang máy. Đối với những căn phòng không có phản hồi, nhân viên cứu hộ với sự hỗ trợ của nhân viên khách sạn đã dùng chìa khóa vạn năng mở cửa kiểm tra. Trong suốt quá trình, chuông báo cháy vẫn kêu không ngừng.

Một số du khách phản đối, ồn ào; một nhóm người hung hăng, khi bị đe dọa bắt giữ, cũng đành phải gia nhập dòng người rời đi. Hầu như không ai trong số khách ở khách sạn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì; họ cho rằng nguy hiểm đang cận kề, chỉ khoác vội vài món đồ, bỏ lại hành lý trong phòng rồi vội vã rời đi. Có một người đàn ông lơ mơ tuân lệnh, chạy đến tận cầu thang tầng mình ở mới phát hiện ra mình đang khỏa thân, một nhân viên cứu hỏa cười nhếch mép bảo anh ta quay lại mặc quần và áo sơ mi vào.

Khi công việc sơ tán đang tiến hành, các thành viên đội xử lý bom mìn của cảnh sát đã đến trên ba chiếc xe tải, lốp xe kêu rít lên, còi báo động rú vang. Đội xử lý bom tràn vào khách sạn, làm việc nhanh nhẹn và cẩn thận, kiểm tra từng chiếc bình cứu hỏa nhìn thấy. Họ buộc dây vào những chiếc bình nghi là bom, sau đó – họ vừa lùi vừa thả dây – các thành viên lùi vào góc tường, lùi đến mức không thể lùi được nữa. Khi chắc chắn không có người ở gần, họ mới giật mạnh dây. Hành động này làm rung chuyển và lật đổ các bình cứu hỏa – thông thường, động tác này đủ để kích nổ bất kỳ mìn bẫy nào, nhưng không có vụ nổ nào xảy ra. Sau khi từng chiếc bình cứu hỏa bị lật đổ, một thành viên đội xử lý bom mìn nhấc nó lên, mang ra ngoài, đây là việc cực kỳ nguy hiểm đến tính mạng, nhưng trong tình huống đặc biệt đó, đành phải làm như vậy.

Những quả bom ngụy trang thành bình cứu hỏa được một đội xe tải tập hợp tạm thời vận chuyển từ con phố phía trước khách sạn đến một bến tàu bỏ hoang ven biển, rồi từ đó ném xuống vịnh.

Không lâu sau khi đội xử lý bom mìn của cảnh sát bắt đầu làm việc, một nhóm gồm sáu sĩ quan và trung sĩ từ kho vũ khí cũng đến – đây là những chuyên gia về bom mìn được điều đến để đẩy nhanh công tác xử lý.

Hai mươi phút sau khi báo động, các quan chức phụ trách sơ tán hiểu rằng công việc sơ tán rõ ràng đang tiến hành rất suôn sẻ, nhanh hơn dự kiến. Có vẻ như việc sơ tán hầu hết du khách ra khỏi khách sạn trước 3 giờ sáng là hoàn toàn có khả năng.

Lúc này, mọi con đường dẫn đến khách sạn Christopher Columbus đều chật cứng xe cộ – xe cứu hỏa, các loại xe cảnh sát và xe cứu thương. Đèn nóc của tất cả các xe đều nhấp nháy, sở dịch vụ khẩn cấp thành phố đã điều đến một chiếc xe tải lớn, bận rộn thiết lập một sở chỉ huy tại hiện trường. Trong số những chiếc xe vừa đến hiện trường, có hai chiếc xe sửa chữa hạng nặng của Công ty Golden State. Một nhóm nhân viên đang chờ lệnh, sẵn sàng giải quyết các vấn đề về điện, nhóm còn lại đang bận rộn ngắt nguồn cung cấp gas tại đường ống chính trên phố.

Ngày càng nhiều đại diện truyền thông, truyền hình và đài phát thanh đổ về hiện trường, sốt sắng phỏng vấn bất cứ ai có thể trả lời câu hỏi. Hai đài phát thanh địa phương đang phát sóng trực tiếp. Tin tức này đã lan truyền khắp toàn cầu. AP và UPI đã hỏa tốc phát bản tin ngắn ra toàn quốc và hải ngoại.

Trong giới truyền thông, Nancy Molino là tâm điểm chú ý của một số người, bao gồm vài thám tử cảnh sát, một đặc vụ FBI và một phó công tố viên địa phương trẻ tuổi (vị phó công tố viên này có tên trong danh sách của trung tâm hành động cảnh sát). Nancy cố gắng trả lời các câu hỏi, nhưng về hai cuộn băng ghi âm đã được lấy đi từ tay cô theo cách đã thỏa thuận từ trước, cô lại nói quanh co. Dưới sự truy vấn nghiêm khắc và gần như đe dọa của vị phó công tố viên địa phương, cô hứa sẽ giao băng cho ông trong vòng hai giờ. Một thám tử tuân theo kết quả thảo luận giữa cấp trên của anh ta và vị phó công tố viên, quay sang gọi điện, đưa ra hai chỉ thị: Đột kích căn nhà số 117 phố Kloko; bắt giữ Georgos Archambo và David Birdsong.

Trong lúc đó, cảnh sát và nhân viên cứu hỏa tiếp tục đẩy nhanh công tác sơ tán khách sạn.

Trong quá trình sơ tán, không thể tránh khỏi một vài tai nạn thương vong. Một người phụ nữ lớn tuổi ngã trên cầu thang thoát hiểm bằng bê tông, chấn thương rất nặng, bị gãy xương chậu và cổ tay. Nhân viên y tế trên xe cứu thương đặt bà lên cáng đưa đi, bà rên rỉ không dứt. Một quan chức của Công ty Điện lực New England sau khi đi xuống hai mươi tầng cầu thang đã lên cơn đau tim, tắt thở trên đường đến bệnh viện. Một người phụ nữ khác bị ngã, bị chấn động não. Còn nhiều người khác bị trầy xước và va đập nhẹ do hoảng loạn và cầu thang đông đúc.

Không có cảnh tượng hoảng loạn mất kiểm soát. Những người xa lạ giúp đỡ lẫn nhau. Hầu như không xảy ra hành vi thô lỗ hay bất lịch sự. Một số người gan dạ còn nói đùa để giúp người khác xua tan nỗi sợ hãi.

Những người được sơ tán ngay khi ra khỏi khách sạn đã được dẫn đến một con phố nhỏ cách đó hai dãy nhà, nơi xe cảnh sát đỗ lại vây thành một bức tường chắn. Rất may, thời tiết đêm đó ấm áp, trông không có vẻ gì là ai bị cảm lạnh do mặc ít quần áo. Một lúc sau, một chiếc xe tải lớn của Hội Chữ thập đỏ đến, các tình nguyện viên phát cà phê và an ủi những người đang chờ đợi ở đó.

Gia đình Nim Goldman thuộc nhóm du khách đầu tiên đến khu vực được phong tỏa. Lúc này, Leah và Benjy đã hoàn toàn tỉnh táo, cảm thấy phấn khích trước những gì đang diễn ra. Nim thấy Ruth và các con đã thoát hiểm, không màng đến sự can ngăn của Ruth, anh quay lại khách sạn. Sau này anh nhận ra mình thật quá liều lĩnh, nhưng vào lúc đó, anh bị cảm xúc kích động thúc đẩy, và vì anh nhớ ra hai việc. Một là "quả bom ngụy trang thành bình cứu hỏa" mà Nancy Molino đã vội vã nhắc đến trong điện thoại; hai là, chính ngày hôm qua Nim và Wally Talbot đã nhìn thấy gã thanh niên đó đặt một chiếc bình cứu hỏa sau một chiếc ghế ở sảnh tầng trệt. Vì còn nhiều người vẫn ở lại khách sạn, nên Nim muốn làm rõ xem chiếc bình cứu hỏa đó đã được phát hiện chưa.

Bây giờ đã gần 3 giờ sáng.

Mặc dù dòng du khách đổ ra khỏi cửa khách sạn không ngớt, Nim vẫn chen vào được. Vừa bước chân vào sảnh tầng trệt, anh định gọi một nhân viên cứu hỏa đang đi ngang qua, nhưng người đó nói "Giờ không phải lúc đâu, bạn hiền", rồi bỏ mặc anh, chạy về phía tầng lửng.

Hiện tại cũng không có người nào có thẩm quyền rảnh rỗi, vì vậy, Nim đi thẳng về phía đặt chiếc bình cứu hỏa.

"Ông Goldman! Ông Goldman!" Từ bên phải anh vang lên tiếng gọi. Một người đàn ông nhỏ con mặc thường phục, trên túi áo trước ngực cài huy hiệu kim loại, vội vã chạy đến. Nim nhận ra đó là Art Romeo, cấp dưới láu cá của Harry London thuộc Bộ phận Bảo vệ Tài sản. Nim thấy trên chân anh ta đeo huy hiệu nhân viên an ninh của Công ty Điện lực Golden State, nhưng chiếc huy hiệu này rõ ràng mang lại cho Romeo quyền hạn nhất định.

Mãi về sau, Nim mới biết Art Romeo đêm đó đến khách sạn thăm bạn, khi báo động vang lên, anh đang đánh bài cùng vài người bạn cũ từ một công ty điện lực khác đến. Anh lập tức cài huy hiệu nhân viên an ninh lên, hỗ trợ sơ tán du khách.

"Ông Goldman, ông phải ra ngoài ngay!"

"Đừng nói chuyện đó nữa! Giúp tôi một tay đi." Nim vội giải thích rằng có một chiếc bình cứu hỏa anh nghi là bom.

"Ở đâu, thưa ông?"

"Ngay đây này." Nim đi đến chiếc ghế anh ngồi hôm qua, kéo một chiếc ghế ra. Chiếc bình cứu hỏa màu đỏ vẫn nằm ở chỗ gã thanh niên mặc đồ bảo hộ đặt.

Art Romeo nói bằng giọng ra lệnh: "Tránh ra! Đi ra ngoài! Nhanh!"

"Không, nhất định phải..."

Chuyện xảy ra sau đó nhanh đến mức sau này Nim rất khó nhớ lại đầu đuôi sự việc.

Anh nghe thấy Romeo hét lên: "Các sĩ quan! Mau đến đây!" Đột nhiên, bên cạnh Nim xuất hiện hai cảnh sát cao to, tiếp đó Romeo nói với họ: "Gã này từ chối rời đi. Áp giải hắn ra ngoài!"

Nghe lệnh này, hai cảnh sát không hỏi han gì, túm lấy Nim, thô bạo áp giải anh về phía cửa lớn. Khi Nim bị đẩy ra ngoài cửa, anh cố gắng quay đầu lại nhìn. Art Romeo nhỏ con đang ôm chiếc bình cứu hỏa, đi phía sau họ.

Hai cảnh sát không quan tâm đến sự phản đối của Nim, vẫn áp giải anh về phía điểm tập kết người sơ tán cách đó hai dãy nhà. Mãi đến cách điểm tập kết vài mét, họ mới thả anh ra. Một trong số họ nói: "Nếu ông còn quay lại, thưa ông, chúng tôi sẽ bắt giữ ông, đưa về thành phố khởi tố. Chúng tôi làm vậy hoàn toàn vì tốt cho ông thôi."

Ngay khoảnh khắc đó, bên tai vang lên một tiếng nổ lớn, tiếp theo là tiếng vỡ vụn của kính vang lên loảng xoảng.

Những ngày sau đó, dựa vào lời kể của những người chứng kiến tại hiện trường và các bản báo cáo chính thức, mới có thể xâu chuỗi lại nhiều sự việc đã xảy ra.

Dựa vào thông tin Nancy Molino cung cấp cho trung tâm chỉ huy cảnh sát qua băng ghi âm và ghi chép, đội xử lý bom mìn biết rằng họ phải tìm kiếm bom nổ mạnh ở tầng trệt và tầng lửng của khách sạn, và tìm kiếm bom cháy ở các tầng phía trên. Họ đã tìm ra – hoặc họ tự cho là như vậy – tất cả các quả bom nổ mạnh, và với sự giúp đỡ của quân đội, họ đã loại bỏ chúng.

Ngày hôm sau, một phát ngôn viên của đội xử lý bom mìn nói: "Trong tình huống đó, chúng tôi và các chàng trai quân đội đã mạo hiểm những điều mà thông thường chúng tôi không bao giờ làm. Chúng tôi đã đánh cược, tin rằng sẽ có thời gian để hoàn thành công việc của mình, và cuộc đánh cược này đã thắng. Nếu chúng tôi tính toán sai thời gian, thì hãy để Chúa phù hộ cho tất cả chúng ta!"

Thế nhưng, việc đội xử lý bom mìn cho rằng họ đã tìm ra toàn bộ bom nổ mạnh là một sai lầm. Quả bom họ bỏ sót chính là quả bom mà Nim đã nhớ ra.

Art Romeo dũng cảm ôm lấy quả bom, loạng choạng chuyển nó từ khách sạn ra địa điểm tập kết xe xử lý bom mìn. Đúng lúc đó, toàn bộ đội đặc nhiệm chống bom đang bận rộn dọn dẹp các quả bom cháy ở những tầng trên của khách sạn.

Kết quả là, khi Art Romeo đặt quả bom công phá cao xuống đất, xung quanh không một bóng người. Chỉ vài giây sau, quả bom phát nổ. Romeo lập tức bị nổ tan xác. Hầu như tất cả cửa sổ ở những con phố gần đó đều bị chấn động làm vỡ vụn, kính trên những chiếc xe đỗ gần đấy cũng không ngoại lệ. Ngoài ra, không hề có thêm thương vong nào khác, đây quả là một phép màu khó tin.

Khi tiếng nổ dữ dội dần tan biến, tiếng phụ nữ hét lên xen lẫn với tiếng chửi thề của cánh đàn ông.

Tiếng nổ đó đánh dấu một bước ngoặt tâm lý. Không còn ai nghi ngờ sự cần thiết của việc sơ tán khẩn cấp nữa. Tiếng trò chuyện giữa những du khách bị buộc phải di dời nhỏ hẳn đi. Một số người đơn giản là từ bỏ ý định quay lại khách sạn Christopher Columbus, bắt đầu lặng lẽ rời khỏi hiện trường, tìm cách khác để giết thời gian trong phần còn lại của đêm đó.

Tuy nhiên, bên trong khách sạn, mặc dù du khách đã được sơ tán hết, nhưng công tác tìm kiếm vẫn chưa kết thúc.

Georgos Archambault và đồng bọn khủng bố đã cài gần hai mươi quả bom cháy ở các tầng trên, trong đó tám quả không thể tìm thấy và di dời kịp thời, chúng đã phát nổ không lâu sau ba giờ sáng. Hậu quả là gây ra một đám cháy lớn. Phải mất hơn một tiếng đồng hồ mới dập tắt được lửa, lúc đó, những tầng xảy ra sự cố đã trở thành một đống đổ nát ướt sũng, cháy đen, bừa bãi vô cùng. Tất cả những người liên quan đều hiểu rõ, nếu không nhờ cảnh báo trước và tiến hành sơ tán, số người chết sẽ rất đáng kể.

Dù vậy, hai cảnh sát và ba lính cứu hỏa vẫn thiệt mạng. Còn có hai lính cứu hỏa bị thương nặng. Khi bom cháy nổ, họ đang ở ngay gần đó.

Đến rạng sáng, công tác tìm kiếm vẫn tiếp tục diễn ra.

Đa số du khách ban đầu ở khách sạn Christopher Columbus được sắp xếp tạm thời ở nơi khác. Sau đó vào ban ngày, những du khách có thể đi lại được đều quay về khách sạn thu dọn hành lý, rồi lần lượt mang tâm trạng chán nản bước lên hành trình trở về nhà.

Trong số những người tham dự, không một ai đưa ra đề nghị thảo luận mà đã đồng loạt nhất trí hủy bỏ hội nghị thường niên của Hiệp hội Điện lực Quốc gia.

Nim thuê một chiếc taxi, đưa Ruth, Leah và Benji về nhà. Ông vốn định đi cảm ơn Nancy Molino vì cuộc điện thoại đó, nhưng thấy cô vì lý do nào đó vẫn là tâm điểm chú ý của mọi người, nên quyết định để khi khác sẽ cảm ơn cô sau.

Khi gia đình Nim rời đi, xe của nhà xác cũng đã đến hiện trường, gia nhập hàng ngũ những chiếc xe khác.

Không lâu sau vụ nổ khiến Art Romeo thiệt mạng, Georgos Archambault vừa nức nở vừa chạy về phía nơi đỗ chiếc xe tải "Dịch vụ Phòng cháy" của hắn.

Hỏng việc rồi! Mọi thứ đều tiêu tùng!

Georgos không tài nào hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.

Khoảng ba mươi lăm phút trước, tức là ngay sau hai giờ hai mươi lăm phút sáng, hắn nghe thấy tiếng còi báo động dồn dập tiến gần đến nơi hắn đang ngồi trong xe chờ đợi, cảm thấy vô cùng khó hiểu. Không lâu sau, xe cứu hỏa và xe cảnh sát rõ ràng đang lao nhanh về phía khách sạn Christopher Columbus. Khi từng giây trôi qua, hoạt động này ngày càng tăng, nhiều xe hơn nối đuôi nhau lao tới. Lúc này Georgos không khỏi kinh hoàng.

Đến hai giờ bốn mươi phút, hắn không thể đợi thêm được nữa. Hắn nhảy xuống xe tải, khóa cửa, đi bộ về phía khách sạn, tiến lại gần nhất có thể, dừng lại trước hàng rào chắn do xe cảnh sát tạo nên.

Hắn đứng rất gần, có thể nhìn thấy dòng người tuôn ra khỏi khách sạn, nhiều người vẫn mặc đồ ngủ, cảnh sát và lính cứu hỏa liên tục thúc giục họ tăng tốc. Điều này khiến hắn vô cùng thất vọng.

Vốn dĩ hắn mong đợi đám người này ở lại trong khách sạn cho đến khi bom nổ gây cháy khách sạn cơ mà! Như vậy thì họ sẽ không kịp thoát thân nữa.

Georgos thực sự muốn vung tay gào thét: "Quay lại! Quay lại đi!" Nhưng hắn tuyệt vọng nhận ra rằng, làm vậy cũng chẳng có tác dụng gì, mà chỉ khiến bản thân trở nên nổi bật.

Sau đó, trong lúc quan sát, hắn thấy một số quả bom được ngụy trang thành bình chữa cháy mà hắn dày công đặt để bị những người không có thẩm quyền can thiệp mang ra khỏi khách sạn, vội vã chất lên xe tải chở đi, khiến kế hoạch được dày công dàn dựng của Georgos tan thành mây khói. Hắn nghĩ: Chỉ cần hắn đặt bẫy xung quanh quả bom, mà đó là việc hắn có thể làm được nếu tốn thêm chút công sức, thì bom đã không thể bị di dời. Nhưng lúc đó hắn quá tự tin, cứ tưởng vạn vô nhất thất. Vậy mà giờ đây lại xảy ra chuyện, phá hỏng chiến thắng rực rỡ của "Những người bạn Tự do".

Đúng lúc này, Georgos không kìm được mà bật khóc.

Ngay cả khi nghe thấy quả bom công phá cao nổ ngoài đường, hắn cũng không tìm thấy sự an ủi nào, thế là hắn quay lưng bỏ đi.

Tại sao chuyện này lại xảy ra? Tại sao hắn lại thất bại? Kẻ thù xảo quyệt đã nhìn thấu như thế nào? Hắn đầy căm phẫn nhìn chằm chằm vào những người lính cứu hỏa và cảnh sát - những nô lệ mù quáng, ngu dốt của chủ nghĩa tư bản phát xít.

Ngay lúc đó, Georgos nhận ra danh tính của mình có thể đã bị lộ, có lẽ bản thân đang ở trong tình thế nguy hiểm, thế là hắn bắt đầu chạy.

Chiếc xe tải vẫn đỗ ở chỗ cũ. Khi hắn mở cửa xe và lái nó đi, dường như không ai chú ý đến hắn, mặc dù đèn trong các tòa nhà gần đó vẫn sáng, đồng thời những người xem náo nhiệt đang bị âm thanh và hoạt động thu hút mà vội vã chạy về phía khách sạn.

Georgos theo bản năng lái thẳng về phía phố Crockett, rồi trong lòng hắn lại dấy lên nghi ngờ: Ở đó có an toàn không? Câu hỏi này nhanh chóng có câu trả lời. Khi hắn rẽ vào phố Crockett từ đầu kia cách xa số 117, hắn nhận ra con phố phía trước đã đỗ đầy xe cảnh sát. Một lát sau, hắn nghe thấy tiếng súng - một loạt đạn bắn ra, dừng lại một chút, rồi lại một loạt đạn khác, dường như đang đấu súng. Georgos biết Wade, Ute và Felix - những người tự nguyện ở lại ngôi nhà này đêm nay - đã bị bao vây. Hắn cực kỳ muốn ở cùng họ lúc này, nếu cần thiết có thể hy sinh anh dũng. Nhưng giờ đây, hắn không thể đánh vào, họ cũng không thể đánh ra.

Để không gây chú ý, hắn nhanh chóng quay đầu xe, lái ngược lại con đường vừa đi. Hiện tại chỉ còn một nơi có thể đến: căn hộ nằm ở North堡, nơi vốn dĩ đã được chuẩn bị để đối phó với cuộc khủng hoảng hiện tại.

Trong lúc lái xe, đầu óc Georgos suy tính nhanh chóng. Giả sử danh tính của hắn bị lộ, sở cảnh sát chắc chắn đang truy lùng hắn. Thậm chí ngay lúc này, họ có lẽ đã giăng thiên la địa võng, vì vậy hắn phải lập tức rút vào hoạt động ngầm. Còn một việc nữa: đám cảnh sát chó má đó có lẽ đã biết lai lịch chiếc xe tải "Dịch vụ Phòng cháy" này, chắc chắn đang chú ý đến hướng di chuyển của nó. Vì vậy, phải vứt bỏ chiếc xe tải này. Nhưng trước khi tiếp cận nơi ẩn náu ở North堡 thì chưa thể vứt bỏ. Thế là, Georgos ôm hy vọng mong manh mà tăng tốc độ.

Hắn tự nhắc nhở mình, có một việc tuyệt đối không được mạo hiểm. Chiếc xe tải này tuyệt đối không được đỗ quá gần căn hộ đó, nếu không sẽ làm lộ nơi ở của mình. Hắn dần lái đến gần North堡. Hắn dám lái xe đến gần đích bao xa? Hắn quyết định: trong vòng một dặm.

Georgos ước tính mình cách đích khoảng chừng đó, bèn đỗ xe tải bên đường, tắt máy, nhảy ra khỏi xe. Hắn không khóa xe tải, cũng không lấy chìa khóa điện ra. Hắn suy đoán thêm: cảnh sát rất có thể sẽ nghĩ rằng hắn đã đổi sang một chiếc xe khác chờ sẵn ở đây để chạy trốn, hoặc là đã bắt xe buýt đêm hay taxi để tẩu thoát. Dù là suy đoán nào, cũng sẽ khiến tung tích của hắn trở nên khó nắm bắt.

Nhưng Georgos không hề ngờ tới, ngay tại cửa đối diện nơi chiếc xe tải "Dịch vụ Phòng cháy" đỗ, có một gã say rượu đang ngồi, hắn vừa tỉnh lại sau khi uống một lít rượu rẻ tiền hồi sớm. Gã say rượu đã đủ tỉnh táo để chú ý đến sự xuất hiện của chiếc xe tải cũng như việc Georgos rời đi bằng cách đi bộ.

Bản thân Georgos bắt đầu bước đi với những bước chân nhẹ nhàng. Đường phố tĩnh lặng, ít người qua lại. Thế là hắn lo mình hơi gây chú ý. Nhưng không có ai làm phiền hắn, cũng không có ai chú ý đến hắn. Mười lăm phút sau, hắn mở cửa căn hộ đó, thở phào nhẹ nhõm bước vào.

Khoảng cùng lúc đó, một cảnh sát tuần tra bằng xe đã phát hiện chiếc xe tải chở hàng màu đỏ vốn vừa có lệnh truy nã cách đây không lâu. Viên cảnh sát tuần tra này báo cáo qua vô tuyến rằng két nước của xe tải vẫn còn nóng.

Một lát sau, vẫn là viên cảnh sát tuần tra đó phát hiện gã say rượu ở cửa đối diện, và từ miệng hắn ta hỏi ra hướng mà tài xế chiếc xe tải đã rời đi bằng cách đi bộ. Xe cảnh sát phóng đi, nhưng không thể tìm thấy tung tích của Georgos.

Viên cảnh sát tuần tra đó quay lại chỗ cũ, lại vô ơn bạc nghĩa bắt giữ người cung cấp tin của mình, cáo buộc hắn say rượu ở nơi công cộng.

Không lâu sau năm giờ ba mươi phút sáng, David Birdsong bị bắt bên ngoài tòa nhà căn hộ của mình.

Anh ta vừa lái xe trở về đó sau buổi diễn thuyết và thảo luận học thuật, vốn là lý do khiến anh ta ở lại ngoài thành phố suốt đêm.

Birdsong kinh ngạc tột độ. Anh ta kịch liệt biện minh với hai thám tử mặc thường phục bắt giữ mình, một trong hai thám tử tại chỗ nhắc nhở anh ta rằng mình có quyền pháp lý giữ im lặng. Birdsong mặc kệ cảnh báo, tuyên bố: "Các anh, nghe đây! Dù đây là trò gì đi nữa, tôi muốn nói với các anh rằng, từ hôm qua tôi đã không ở trong thành phố. Tôi rời căn hộ từ sáu giờ tối qua và từ đó đến nay chưa hề quay lại. Tôi có rất nhiều nhân chứng có thể chứng minh điều này."

Viên thám tử đã cảnh báo Birdsong ghi lại lời của anh ta, và trớ trêu thay, chính tuyên bố "không có mặt tại hiện trường vụ án" này đã kết liễu Birdsong.

Trụ sở cảnh sát khám người Birdsong, lấy ra từ túi áo khoác của anh ta bản tuyên bố "Hội Điện lực vì Nhân dân lên án vụ nổ tại khách sạn Christopher Columbus đêm qua". Sau khi xác minh, bản tuyên bố này được đánh máy trên một chiếc máy đánh chữ trong căn hộ của Birdsong, mà chính căn hộ này là nơi anh ta tuyên bố từ sáu giờ tối hôm trước đến chín tiếng đồng hồ trước khi vụ nổ được công bố là chưa hề bước chân vào. Như để bù đắp cho sự thiếu hụt bằng chứng nêu trên, họ còn tìm thấy hai bản thảo tuyên bố viết tay của Birdsong bị xé nát trong căn hộ của anh ta.

Các bằng chứng tội phạm khác cũng xác thực không thể nghi ngờ. Sau khi anh ta bị bắt, cơ quan cảnh sát đã dùng thiết bị ghi lại sóng âm thanh của anh ta, hoàn toàn trùng khớp với giọng nói trong đoạn băng ghi âm cuộc đối thoại giữa Georgos Archambault và David Birdsong. Nam thanh niên da đen lái taxi tên là Vickery được Nancy Molino thuê đã đưa ra lời khai, xác nhận Birdsong đã lén lút ra vào số 117 phố Crockett. Việc Birdsong mua bình chữa cháy sau đó cải tạo thành bom cũng đã được xác nhận.

Anh ta bị buộc tội với sáu tội danh lớn, bao gồm cố ý giết người, âm mưu phạm tội trọng và một loạt tội danh khác. Tiền bảo lãnh được quy định là một triệu đô la. Số tiền khổng lồ này Birdsong không thể xoay xở, và cũng chẳng có ai sẵn lòng xoay xở giúp. Vì vậy, anh ta vẫn bị giam giữ, chờ ngày xét xử.

Trong số tàn dư của "Những người bạn Tự do", tên trí thức trẻ tuổi Wade và tên Felix đến từ nội thành Detroit đã bị bắn chết trong cuộc đấu súng với cảnh sát tại số 117 phố Crockett. Tên Ute, gã người da đỏ đầy căm phẫn, đã quay súng kết liễu đời mình khi cảnh sát xông vào nhà.

Bằng chứng về "hoạt động cách mạng" bị tịch thu tại số 117 vẫn còn nguyên vẹn, trong đó bao gồm cả nhật ký của Georgos Winslow Archambault.