Đối diện với đám đông báo giới bao gồm cả phóng viên đài truyền hình và đài phát thanh, Nim đang giải thích lý do tại sao nhà máy điện Lami-shin xảy ra sự cố dẫn đến tình trạng cắt điện gần đây. Trong mắt Nim, tình cảnh này có vài điểm giống như một bộ phim cũ được chiếu lại.
Ông thầm nghĩ: Có thực sự mới chỉ mười tháng trôi qua kể từ vụ tai nạn mùa hè năm ngoái, khi Walter Talbert và vài người khác bị sát hại, còn nhà máy điện Lami-shin bị bom phá hủy dẫn đến sự cố mất điện hay không? Kể từ lúc đó, thế sự rối ren, dường như đã kéo giãn khoảng cách thời gian ra xa hơn nhiều.
Hôm nay, Nim nhận thấy có một điểm khác biệt, đó là thái độ của giới truyền thông đã thay đổi hoàn toàn so với mười tháng trước.
Hôm nay, họ dường như thực sự nhận thức được những vấn đề mà Công ty Golden State đang đối mặt, đồng thời mang trong mình một thiện cảm chưa từng có trước đây.
“Ông Goldman,” một phóng viên tờ "Oakland Tribune" hỏi, “nếu các ông được cấp phép xây dựng nhà máy điện mà các ông cần, thì mất bao lâu mới có thể bắt kịp tiến độ?”
“Mười năm,” Nim trả lời. “Ồ, nếu chúng ta có một kế hoạch khẩn cấp thực sự, có lẽ tám năm là đủ. Nhưng chúng ta phải xin vô số giấy phép mới có thể bắt tay vào làm. Cho đến tận bây giờ, ngay cả cái bóng của giấy phép cũng chưa thấy đâu.”
Ngay sau khi những tổ máy phát điện còn lại của nhà máy Lami-shin đồng loạt ngừng hoạt động rồi bất ngờ mất điện, ông đã đến đây theo yêu cầu của Theresa Van Buren để tham dự buổi họp báo tại phòng quan sát của Trung tâm Kiểm soát Năng lượng. Khi đèn trong văn phòng của ông tắt rồi lại sáng, lần đầu tiên ông linh cảm có chuyện chẳng lành. Đèn sáng trở lại là do có đường dây đặc biệt ngăn chặn tình trạng mất điện tại trụ sở công ty và các bộ phận trọng yếu như Trung tâm Kiểm soát Năng lượng.
Nim đoán chắc chắn đã xảy ra sự cố, liền lập tức chạy đến Trung tâm Kiểm soát Năng lượng. Ray Polson, người đến đó trước ông vài phút, đã cung cấp cho ông chi tiết về những gì đã xảy ra.
“Ostrander đã làm đúng, và tôi ủng hộ cách làm của cậu ấy,” Polson nói. “Nếu lúc đó tôi có mặt ở đó, tôi cũng sẽ làm như vậy.”
“Đúng vậy, Ray,” Nim thừa nhận. “Khi nói chuyện với báo giới, tôi sẽ nói theo hướng của anh.”
“Anh còn có thể nói với họ một điều nữa,” Polson nói, “đó là chúng ta chắc chắn sẽ khôi phục nguồn điện trong vòng ba tiếng hoặc ít hơn. Đến ngày mai, các tổ máy số 1, 2, 3 và 4 của Lami-shin sẽ vận hành hết công suất, cùng với tất cả các tổ máy địa nhiệt.”
“Cảm ơn, tôi nhất định sẽ nói.”
Nim thầm nghĩ, sự đối đầu giữa ông và Polson dường như đã tan biến dưới áp lực của hàng loạt sự kiện dồn dập, có lẽ vì cả hai hiện giờ chẳng còn thời gian mà bận tâm đến chuyện đó nữa.
Lúc này tại buổi họp báo, Nancy Moline hỏi: “Việc này có làm thay đổi kế hoạch cắt điện ban đầu không?”
“Không,” Nim đáp lời. “Việc cắt điện vẫn sẽ bắt đầu vào ngày mai theo kế hoạch, và sau đó sẽ thực hiện mỗi ngày.”
Phóng viên tờ "Sacramento Bee" hỏi: “Các ông có thể giới hạn chúng trong vòng ba tiếng không?”
“Khó lắm,” Nim nói. “Khi lượng dầu dự trữ dần cạn kiệt, thời gian cắt điện sẽ phải kéo dài hơn – rất có thể là sáu tiếng mỗi ngày.”
Có người khẽ huýt sáo.
Một phóng viên truyền hình hỏi: “Ông có nghe tin về những vụ gây rối và biểu tình chống lại ‘phe đối lập’ gần đây không?”
“Có, tôi có nghe. Tuy nhiên, theo tôi, cách làm này chẳng có lợi cho ai cả, bao gồm cả chúng ta.”
Sáng nay, Nim đọc báo và biết tin về những cuộc biểu tình xảy ra đêm qua. Đá đã bị ném vào cửa sổ của Câu lạc bộ Sequoia và trụ sở Liên minh Phản đối Năng lượng Hạt nhân. Những người biểu tình ở cả hai nơi đều tự xưng là “người dân bình thường”, họ đã đụng độ với cảnh sát và vài người bị bắt giữ. Sau đó họ được thả mà không bị truy tố.
Người ta dự đoán rộng rãi rằng, cùng với việc đội ngũ thất nghiệp ngày càng đông đảo do cắt giảm sản lượng điện, sẽ còn xảy ra nhiều vụ gây rối và biểu tình hơn nữa, rất có thể lan rộng ra khắp cả nước.
Trong thời gian này, những kẻ trước đây chuyên chỉ trích và chống đối Công ty Golden State đều kỳ lạ thay lại giữ im lặng.
Cuối cùng, có người tại buổi họp báo hỏi: “Ông có lời khuyên nào cho quần chúng nhân dân không, ông Goldman?”
Nim cười khổ, nói: “Hãy tiết kiệm tất cả điện năng không ảnh hưởng đến sự sinh tồn.”
Khoảng hai tiếng sau, khi vừa quá sáu giờ chiều, Nim mới trở về văn phòng của mình.
Thời gian đã rất muộn, Vicki vẫn đang làm việc ở đó – điều này dần trở thành thói quen của cô. Ông bảo Vicki: “Kết nối cho tôi với bệnh viện Sequoia, tìm cô Sloan để nói chuyện.”
Vài phút sau, cô trả lời ông: “Bệnh viện đó nói cô Sloan không có nhập viện ở chỗ họ.”
Ông vô cùng kinh ngạc hỏi: “Thật vậy sao?”
“Tôi đã yêu cầu họ kiểm tra kỹ, họ cũng đã kiểm tra giúp tôi hai lần rồi.”
“Thử gọi điện về nhà cô ấy xem.” Ông biết Vicki có số điện thoại của Karen, mặc dù ông khó mà tin được rằng Karen lại không rời căn hộ để đến bệnh viện.
Lần này, Vicki không thông báo kết quả qua điện thoại mà mở cửa văn phòng của ông, vẻ mặt nghiêm trọng bước vào.
“Ông Goldman,” cô nói, “tôi nghĩ ông nên tự nghe cuộc điện thoại này thì hơn.”
Ông đầy thắc mắc cầm điện thoại lên: “Là em phải không, Karen?”
Một giọng nói nghẹn ngào vang lên: “Nimrod, em là Cynthia đây. Karen chết rồi.”
“Xe có thể chạy nhanh hơn chút không?” Nim hỏi tài xế.
“Tôi đã cố gắng hết sức rồi, ông Goldman.” Giọng người tài xế mang vẻ trách móc. “Đường phố đông đúc, người đi bộ cũng nhiều hơn thường ngày.”
Nim đã gọi một chiếc xe của công ty và một tài xế đợi sẵn ở cổng thay vì lấy chiếc Fiat của mình để tự lái, nhằm tránh lãng phí thời gian. Ông chạy bộ ra cổng, báo cho tài xế địa chỉ tòa nhà căn hộ của Karen. Lúc này, họ đang lao tới đó.
Tâm trí Nim rối bời. Ngoài sự thật đơn giản là việc mất điện đã gây ra cái chết của Karen, ông không nhận được bất kỳ thông tin cụ thể nào từ Cynthia. Nim đã tự trách mình vì không theo sát sự việc, không kiểm tra sớm hơn xem Karen đã đến bệnh viện Sequoia hay chưa.
Mặc dù biết giờ đã quá muộn, ông vẫn nóng như lửa đốt, chỉ muốn bước một bước là tới nơi ngay.
Để đánh lạc hướng bản thân, ông vừa nhìn ra phố xá trong ánh hoàng hôn mờ ảo qua cửa kính, vừa ngẫm nghĩ về lời người tài xế vừa nói. Người đi bộ bên ngoài nhiều hơn bình thường, Nim nhớ lại những gì mình từng đọc về tình cảnh khi New York mất điện – mọi người đổ xô ra đường, nhưng khi được hỏi tại sao, rất ít người nói ra được lý do. Có lẽ họ bị bản năng thúc đẩy đi tìm cơ hội chia sẻ hoạn nạn với hàng xóm của mình chăng.
Tất nhiên, cũng có những kẻ khác đến đường phố New York để gây rối, phóng hỏa cướp bóc. Biết đâu, tình trạng này theo thời gian cũng sẽ xảy ra ở đây.
Nim nghĩ, dù có phải như vậy hay không, nhưng có một điều chắc chắn: lối sống đang xảy ra những thay đổi sâu sắc, và thay đổi đó sẽ ngày càng lớn hơn.
Đèn đường thành phố, cái đã sáng, cái đang sáng. Chẳng bao lâu nữa, vài khu vực còn lại bị mất điện cũng sẽ được khôi phục.
Tình thế này có thể duy trì đến ngày mai.
Duy trì đến ngày kia.
Nhưng qua ngày kia, ai biết được tình trạng phá vỡ lối sống bình thường này sẽ kéo dài bao lâu? Những thay đổi rời xa lối sống bình thường rốt cuộc sẽ lớn đến mức nào? “Tới nơi rồi, ông Goldman.” Tài xế nói với ông. Họ đã đến trước tòa nhà căn hộ của Karen.
Nim nói: “Làm ơn đợi tôi.”
“Ông không được vào,” Cynthia nói, “bây giờ không được vào. Thảm thương lắm!”
Khi Nim đến căn hộ, Cynthia đã từ trong phòng bước ra hành lang, tiện tay khép cửa lại. Trong khoảnh khắc cánh cửa chưa đóng chặt, Nim nghe thấy tiếng ai đó đang phát điên vì kích động bên trong – nghe như Henrietta Sloan – và một tràng khóc nức nở mà ông đoán là của Josie. Đôi mắt Cynthia đỏ hoe vì khóc.
Cô kể cho ông nghe tất cả những chuỗi sự kiện bất hạnh dẫn đến cái chết cô độc của Karen mà cô biết. Nim vừa mới bắt đầu tự trách mình thì Cynthia đã ngăn lại.
“Không! Dù chúng ta có làm gì cho Karen đi chăng nữa, thì trong một thời gian dài, không ai làm được nhiều việc cho Karen như ông cả. Cô ấy tuyệt đối không muốn ông cảm thấy tội lỗi hay tự trách mình đâu. Cô ấy còn để lại cho ông một thứ đấy. Chờ một chút!”
Cynthia quay người vào phòng, khi trở ra trên tay cầm một lá thư màu xanh. “Đây là thứ nằm trong máy đánh chữ của Karen. Cô ấy luôn dành rất nhiều thời gian để làm việc này, và rất có thể trước khi… trước khi… cô ấy vẫn đang đánh thứ này…” Cô nghẹn ngào, lắc đầu, không thể nói tiếp.
“Cảm ơn cô.” Nim gấp lá thư lại, đặt vào túi áo trong. “Còn việc gì tôi có thể giúp không?”
Cynthia lắc đầu. “Hiện tại không có gì.” Sau đó, khi ông định rời đi, cô hỏi: “Nimrod, em còn có thể gặp lại anh không?”
Ông dừng lại. Rõ ràng, đây là lời mời không thể nào rõ ràng hơn, ông nhớ trước đây từng có lần nhận được lời mời tương tự từ cô.
“Ồ, lạy Chúa, Cynthia,” Nim nói, “anh không biết nữa.”
Ông nghĩ, tệ ở chỗ là ông muốn Cynthia. Cô dịu dàng, mảnh mai và đa tình đến thế. Dù ông đã làm hòa với Ruth, dù ông chân thành yêu Ruth, ông vẫn cần Cynthia! “Nếu anh cần em, Nimrod,” Cynthia nói, “anh biết địa chỉ của em mà.”
Ông gật đầu, xoay người bỏ đi.
Trên đường trở về trụ sở Công ty Golden State, Nim rút lá thư quen thuộc của Karen mà Cynthia đưa cho ra trong xe và mở đọc. Ông cầm lá thư dưới ánh đèn trên trần xe đọc:
Đèn sẽ tắt,
Nim yêu dấu,
Có gì lạ đâu?
Nến từng tắt,
Mọi ngọn lửa người thắp,
Đều dần lụi tàn.
Nhưng ánh sáng cũng như sự sống vĩnh hằng:
Tia sáng mờ nhạt nhất, ngọn đuốc rực rỡ nhất, mỗi thứ đều chứa đựng…
Chúng chứa đựng điều gì nhỉ? Ông thắc mắc trong lòng. Những tia lửa tư duy ngọt ngào, đong đầy tình cảm cuối cùng của Karen rốt cuộc có ý nghĩa gì? Ông sẽ chẳng bao giờ biết được.
