Nim đã cảm thấy kiệt sức từ trước. Viễn cảnh phải làm chứng lại lần nữa và đối mặt với những màn chất vấn dồn dập khiến ông càng thêm khổ sở.

Đêm hôm trước, ông chỉ chợp mắt được chập chờn. Khi thực sự thiếp đi, ông lại mơ thấy mình bị nhốt trong một căn phòng nhỏ như xà lim, không cửa ra vào, không cửa sổ, bốn bức tường gắn đầy những hàng cầu dao điện. Nim cố hết sức để bật cầu dao lên—ông biết điều đó là cần thiết—để khơi thông dòng điện. Thế nhưng David Birdsall, Laura Bo Carmichael và Roderick Pritchett lại vây lấy ông, nhất quyết muốn ngắt cầu dao. Nim muốn quát tháo, muốn tranh luận, muốn phản kháng với nhóm người này, nhưng cổ họng ông không thể phát ra tiếng. Trong cơn tuyệt vọng, ông cố gắng cử động nhanh hơn. Hai tay ông không địch lại được sáu bàn tay của họ, ông bèn dùng chân để đá vào công tắc. Nhưng đôi chân ông cứng đờ; chúng như bị ngâm trong keo, cử động chậm chạp đến phát điên. Nim tuyệt vọng nhận ra mình đã thất bại, không thể đấu lại đám người này, tất cả công tắc sắp bị ngắt hết. Đúng lúc đó, ông choàng tỉnh, mồ hôi đầm đìa, không tài nào ngủ lại được nữa.

Giờ đây, Nim lại ngồi trên ghế nhân chứng, vị ủy viên chủ trì hội nghị đang nói: "Tôi nhắc nhở nhân chứng rằng ông đã tuyên thệ..."

Sau phần mở đầu, Oscar O'Brien bắt đầu hỏi: "Ông Goldman, ông sở hữu bao nhiêu cổ phiếu của Công ty Điện lực Golden State?"

"Một trăm hai mươi cổ phiếu."

"Giá thị trường của chúng là bao nhiêu?"

"Sáng nay là hai ngàn một trăm sáu mươi đô la."

"Vậy thì, bất kỳ tuyên bố nào cho rằng cá nhân ông có khả năng làm giàu bất chính từ Tunipah đều là..."

"Hoang đường, nực cười và đầy tính sỉ nhục." Nim không đợi câu hỏi kết thúc đã giận dữ đáp lời. Ông đã đích thân yêu cầu O'Brien đưa điểm này vào biên bản, và hy vọng giới truyền thông sẽ đưa tin—giống như cách họ đã đưa tin về lời buộc tội "làm giàu bất chính" của Birdsall. Nhưng Nim nghi ngờ liệu họ có làm vậy hay không.

"Hoàn toàn đúng." O'Brien có vẻ ngạc nhiên trước sự gay gắt của Nim. "Bây giờ, chúng ta quay lại với những tuyên bố về tác động môi trường của Tunipah. Trong lời khai của mình, bà Carmichael đã lập luận rằng..."

Ý tưởng này là nhằm phản bác lại những lời khai sai lệch, phiến diện hoặc không đầy đủ của các nhân chứng phe đối lập. Nim vừa trả lời câu hỏi của O'Brien vừa thầm nghĩ, không biết làm vậy có ích gì không. Ông tự nhủ: khả năng cao là chẳng có ích gì cả.

Cuộc thẩm vấn của O'Brien kết thúc trong chưa đầy nửa giờ. Tiếp theo là cố vấn pháp lý của ủy ban, Holyoake, và Roderick Pritchett. Cả hai đều không làm khó Nim, và may mắn thay, phần hỏi đáp của họ cũng rất ngắn gọn.

Vậy là chỉ còn lại David Birdsall.

Gã thủ lĩnh của hội "Điện lực phục vụ nhân dân" đứng đó, với tư thế đặc trưng, một tay vuốt chòm râu xồm xoàm lốm đốm bạc, mắt quan sát Nim. "Số cổ phiếu đó của ông, Goldman. Ông nói chúng đáng giá"—Birdsall nhìn vào một tờ giấy ghi chú—"hai ngàn một trăm sáu mươi đô la. Đúng chứ?"

Nim thận trọng đáp: "Đúng."

"Cái giọng điệu của ông—tôi đang ngồi ngay đây nghe; mọi người cũng đều nghe thấy—nghe như thể số tiền đó chẳng thấm thía gì với ông vậy. 'Vỏn vẹn' hai ngàn đô, ông nói như thể đó là tiền lẻ. Còn ông, tôi nghĩ chỉ cần nghĩ đến ông là người ta nghĩ ngay đến hàng triệu triệu đô, loại người đi đâu cũng dùng trực thăng..."

Vị ủy viên ngắt lời gã: "Đây có phải là một câu hỏi không, ông Birdsall? Nếu có, hãy hỏi thẳng vào vấn đề."

"Phải, thưa ngài!" Gã đàn ông cao lớn mỉm cười với bàn chủ tọa. "Tôi nghĩ có lẽ chính cái gã Goldman này làm tôi nổi cáu, vì hắn là một nhân vật lớn, hoặc ít nhất là bày đặt ra cái vẻ đó, và không thể hiểu được số tiền này có ý nghĩa thế nào đối với người nghèo..."

Vị ủy viên dùng chiếc búa gỗ gõ mạnh: "Đừng lạc đề!"

Birdsall lại cười, gã rất yên tâm vì biết rằng dù có bị khiển trách thế nào đi nữa, khả năng gã bị cấm phát biểu là cực kỳ thấp. Gã quay sang Nim.

"Được rồi, đây là câu hỏi của tôi: Ông đã bao giờ nghĩ rằng, số tiền đó—cái gọi là 'vỏn vẹn vài ngàn đô'—đối với nhiều người bị ép phải trả tiền cho dự án Tunipah là một khoản tiền khổng lồ chưa?"

"Thứ nhất, tôi chưa bao giờ nói 'vỏn vẹn vài ngàn đô' hay có ý đó," Nim phản bác. "Đó là lời ông nói. Thứ hai, tôi thực sự đã nghĩ đến điều đó, vì số tiền này đối với tôi cũng không hề nhỏ."

"Nếu nó không hề nhỏ," Birdsall đáp ngay, "có lẽ ông vẫn sẵn lòng để nó tăng gấp đôi."

"Có lẽ tôi sẵn lòng. Điều đó thì có gì sai?"

"Tôi mới là người đặt câu hỏi." Birdsall cười đầy ác ý. "Vậy là ông thừa nhận ông sẵn lòng để tiền của mình tăng gấp đôi, nếu dự án Tunipah thành công, có khi ông còn thực sự được gấp đôi ấy chứ, phải không?" Gã đắc ý vung tay. "Không, đừng mất công trả lời. Chúng tôi sẽ tự rút ra kết luận của riêng mình."

Nim ngồi đó, tức giận. Ông thấy O'Brien đang nhìn mình chằm chằm, như thể đang truyền đi thông điệp: "Cẩn thận! Khiêm tốn và thận trọng!"

"Ông đã nói về việc tiết kiệm điện," Birdsall tiếp tục. "Tôi cũng có vài câu hỏi về vấn đề này."

Trong phần thẩm vấn lại của O'Brien, việc tiết kiệm điện đã được nhắc đến một cách ngắn gọn. Vì vậy, hội "Điện lực phục vụ nhân dân" giờ đây có quyền đưa ra chủ đề này.

"Ông có biết không, Goldman, nếu những doanh nghiệp giàu có như Công ty Điện lực Golden State chịu chi nhiều hơn cho việc tiết kiệm điện, thay vì ném hàng tỷ đô vào những trò lừa đảo như Tunipah, thì lượng điện tiêu thụ của đất nước này có thể giảm tới bốn mươi phần trăm?"

"Không, tôi không biết điều đó," Nim phản bác, "vì tiết kiệm bốn mươi phần trăm điện năng là điều không thực tế. Con số đó phần lớn là do ông bịa đặt ra, cũng giống như hầu hết các lời buộc tội của ông vậy. Những gì tiết kiệm năng lượng có thể làm—và đang làm—tốt nhất cũng chỉ là giúp bù đắp một phần nhu cầu tăng trưởng mới, và giành giật cho chúng ta chút thời gian."

"Thời gian để làm gì?"

"Để đa số mọi người nhận ra rằng họ đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng điện năng có thể làm thay đổi cuộc sống, một cuộc khủng hoảng có thể khiến đời sống của họ ngày càng tồi tệ hơn theo những cách mà họ chưa bao giờ tưởng tượng tới."

"Thật vậy sao?" Birdsall cười nhạo. "Chẳng phải thực tế là Công ty Golden State không hề muốn tiết kiệm, vì tiết kiệm xung đột với lợi nhuận sao?"

"Không, đó không phải thực tế, hoàn toàn không phải. Chỉ có kẻ hoang tưởng—như ông—mới nghĩ ra hoặc tin vào điều đó." Nim biết mình đang rơi vào bẫy, rất có thể đúng ý đồ của Birdsall. Oscar O'Brien nhíu mày; Nim nhìn sang hướng khác.

"Tôi tạm bỏ qua lời lẽ độc địa đó," Birdsall nói, "hỏi thêm một câu nữa. Lý do thực sự khiến các người không nỗ lực phát triển năng lượng mặt trời và năng lượng gió—những thứ vốn đã có thể thực hiện ngay bây giờ—chẳng phải là vì đó là nguồn năng lượng rẻ tiền, các người không thể kiếm được những khoản lợi nhuận khổng lồ như dự tính ở Tunipah sao?"

"Câu trả lời là 'không', mặc dù câu hỏi của ông đã bóp méo sự thật. Điện mặt trời vẫn chưa thể ứng dụng trên quy mô lớn, sớm nhất cũng phải đến cuối thế kỷ này. Chi phí thu gom năng lượng mặt trời cực kỳ đắt đỏ—đắt hơn nhiều so với việc dùng than ở Tunipah, và hơn nữa, năng lượng mặt trời có lẽ là chất gây ô nhiễm lớn nhất. Còn về năng lượng gió—không đáng để nhắc đến, nó chỉ có những công dụng nhỏ lẻ bên lề."

Vị ủy viên từ trên cao nhoài người tới hỏi: "Ông Goldman, ý ông là năng lượng mặt trời sẽ gây ô nhiễm sao?"

"Vâng, thưa chủ tịch." Lời khẳng định này thường khiến những người chưa từng cân nhắc toàn diện về năng lượng mặt trời phải kinh ngạc. "Với công nghệ ngày nay, một nhà máy điện mặt trời có sản lượng tương đương với nhà máy chúng tôi đề xuất xây dựng tại Tunipah, chỉ riêng việc đặt các tấm thu gom đã cần tới 120 dặm vuông đất. Tức là khoảng 75.000 mẫu Anh, tương đương hai phần ba diện tích hồ Tahoe, trong khi một nhà máy điện thông thường, chẳng hạn như loại chúng tôi đang đề xuất, chỉ cần 3.000 mẫu Anh. Hãy nhớ rằng—đất đặt các tấm thu gom năng lượng mặt trời sẽ không thể dùng vào bất cứ việc gì khác. Nếu đó không được coi là ô nhiễm..."

Ông chưa nói hết câu đã dừng lại, vì vị thẩm phán liên tục gật đầu. "Một quan điểm rất thú vị, ông Goldman. Tôi nghĩ đây là điểm mà nhiều người trong chúng ta chưa từng nghĩ tới."

Birdsall đứng đó đầy mất kiên nhẫn trong lúc họ đối thoại, giờ đây lại tiếp tục tấn công. "Ông nói với chúng tôi, Goldman, rằng năng lượng mặt trời phải đợi đến thế kỷ sau mới dùng được. Tại sao chúng tôi phải tin ông?"

"Ông không nhất thiết phải tin." Nim quay lại thái độ ban đầu, lộ rõ vẻ khinh bỉ đối với Birdsall. "Dù là chuyện gì, ông muốn tin hay không tùy ông. Nhưng sự đồng thuận về đánh giá kỹ thuật của các chuyên gia là, việc ứng dụng điện mặt trời quy mô lớn phải hơn hai mươi năm nữa mới thành hiện thực, thậm chí đến lúc đó cũng chưa chắc đã đạt được như mong muốn. Đó là lý do tại sao, trong thời gian này, phải có những nhà máy nhiệt điện than như Tunipah—và cả ở nhiều nơi khác ngoài Tunipah—mới có thể đối phó với cuộc khủng hoảng sắp tới."

Birdsall cười nhạo: "Chúng ta lại quay lại với cuộc khủng hoảng giả tạo, hư cấu đó rồi."

"Đợi đến khi khủng hoảng xảy ra," Nim gay gắt nói, "ông hãy nhìn lại câu nói này, rồi tự nuốt lại nó đi."

Vị ủy viên đưa tay lấy chiếc búa gỗ muốn ra lệnh giữ trật tự, rồi lại chần chừ, có lẽ vì tò mò muốn xem tiếp theo sẽ thế nào, ông hạ tay xuống. Mặt Birdsall đỏ gay, đôi môi mím chặt vì giận dữ.

"Tôi sẽ chẳng nuốt lại lời nào cả. Chính ông mới phải nuốt!" Gã nhổ vào hướng Nim. "Ông còn muốn bịt miệng người khác nữa—ông và đám tư bản ở Công ty Golden State. Lời nói, lời nói, lời nói! Trong những phiên điều trần này và những phiên điều trần tương tự khác, chúng ta cứ nói mãi không thôi. Sau đó sẽ còn nhiều lời nói nữa, vì chúng tôi sẽ lôi cái dự án Tunipah tốn kém hại dân này ra tòa, rồi còn áp dụng kháng cáo, lệnh cấm và mọi biện pháp hợp pháp để trói tay chân các người lại. Nếu thế vẫn chưa đủ, chúng tôi sẽ đưa ra những phản đối mới, cứ thế xoay vòng, nếu cần thiết, chúng tôi có thể kéo dài suốt hai mươi năm. Nhân dân sẽ ngăn chặn những âm mưu trục lợi của các người, nhân dân nhất định thắng!"

Gã thủ lĩnh hội "Điện lực phục vụ nhân dân" dừng lại, thở hổn hển, rồi tiếp tục: "Cho nên điện mặt trời có lẽ cuối cùng sẽ thành hiện thực ở đây trước, ông Goldman. Bởi vì, để tôi nói cho ông biết, ông sẽ không có được những nhà máy nhiệt điện than đó đâu. Tunipah không được, những cái khác cũng không. Bây giờ không, và tương lai cũng vĩnh viễn không."

Vị ủy viên có vẻ bị mê hoặc bởi cuộc khẩu chiến này, lại chần chừ, đúng lúc đó khán đài bùng nổ những tràng pháo tay. Cùng lúc ấy, Nim nổi trận lôi đình. Ông đấm mạnh vào tay vịn ghế nhân chứng, bật dậy. Mắt ông rực lửa, đối diện với David Birdsall.

"Có lẽ ông sẽ có thể ngăn chặn việc xây dựng những nhà máy này—Tunipah và những nhà máy khác—đúng như lời ông nói. Năng lượng hạt nhân đã bị ngăn chặn; nhiệt điện cũng có thể bị hạn chế tiếp. Và nếu ông làm được điều đó, thì đó là vì cái hệ thống điên rồ, tự sát này đã trao quyền lực vô hạn cho những kẻ cực đoan, những kẻ điên cuồng và những kẻ lừa đảo như ông."

Phòng điều trần đột nhiên im bặt. Giọng Nim lại cao thêm một chút. "Nhưng đừng có lôi cái giọng đạo đức giả đó ra đây, Birdsall, rằng ông đại diện cho nhân dân. Ông không đại diện được đâu. Chúng tôi mới đại diện cho nhân dân—đại diện cho những người dân bình thường, chính trực, đang sống cuộc sống bình thường, họ dựa vào những công ty điện lực như chúng tôi để thắp sáng ngôi nhà, sưởi ấm, giữ cho nhà máy hoạt động, và làm hàng ngàn việc khác, mà nếu những hành động ích kỷ, thiển cận của ông và đồng bọn thắng thế, các người sẽ tước đoạt tất cả những điều đó của họ."

Nim quay người hướng về phía bàn chủ tọa, trực tiếp nói với vị ủy viên chủ trì và vị thẩm phán hành chính. "Điều cần thiết hiện nay, ở tiểu bang của tôi và hầu hết các tiểu bang khác, là một sự thỏa hiệp hợp lý. Sự thỏa hiệp giữa Câu lạc bộ Sierra với những kẻ như Birdsall—những kẻ 'không phát triển bằng mọi giá'—và những kẻ yêu cầu phát triển tối đa mà không màng tới việc hủy hoại môi trường! Được thôi, tôi—và công ty tôi làm việc—thừa nhận sự cần thiết của thỏa hiệp, và yêu cầu chính chúng tôi cũng như những người khác phải thỏa hiệp. Chúng tôi nhận ra không có lựa chọn nào là dễ dàng, đơn giản, nên chúng tôi mới hy vọng có một con đường trung dung, đó là: cho phép một sự phát triển nhất định. Nhưng vì Chúa, hãy cho chúng tôi phương tiện—về mặt điện năng—để thích ứng với sự phát triển đó."

Ông lại quay sang Birdsall. "Điều cuối cùng ông làm cho nhân dân chính là khiến họ phải chịu khổ. Chịu khổ vì thiếu hụt nghiêm trọng, chịu khổ vì thất nghiệp tràn lan, chịu khổ vì những việc lớn nhỏ không thể vận hành khi thiếu điện—tất cả những điều đó sẽ xảy ra khi khủng hoảng ập đến, đây là một cuộc khủng hoảng thực sự chứ không phải giả tạo, một cuộc khủng hoảng sẽ quét qua Bắc Mỹ, và rất có thể là cả nhiều khu vực khác trên thế giới."

Nim nói với người đàn ông đang im lặng, kinh ngạc trước mặt mình: "Lúc đó ông ở đâu, Birdsall? Lẩn trốn, rất có thể. Lẩn tránh nhân dân, họ sẽ phát hiện ra ông thực chất là loại người nào—một gã lang băm lừa đảo dẫn họ vào đường lầm lạc."

Thậm chí khi chưa nói xong, Nim đã biết mình đã đi quá xa, đã liều lĩnh phá vỡ những quy tắc thông thường của một phiên điều trần công khai, cũng như những hạn chế mà Công ty Golden State đặt ra cho ông. Có lẽ ông thậm chí đã cho Birdsall lý do để kiện mình tội phỉ báng. Tuy nhiên, một phần khác trong tâm trí Nim lại lập luận rằng: những gì ông nói là những gì bắt buộc phải nói, sự nhẫn nại và lý trí đều có giới hạn, phải có một ai đó không sợ hãi, thẳng thắn nói ra và gánh chịu mọi hậu quả có thể xảy ra.

Ông giận dữ nói: "Ông nói càn về việc tiết kiệm bốn mươi phần trăm năng lượng, Birdsall. Đó không phải là tiết kiệm; đó là tước đoạt. Điều này sẽ dẫn đến một lối sống mới, một lối sống tồi tệ hơn rất nhiều."

"Đúng, có một số người nói tất cả chúng ta nên hạ thấp mức sống, chúng ta đang sống quá tốt, nên bị tước đoạt. Cái đó, có lẽ là vậy. Có lẽ không. Nhưng dù sao đi nữa, quyết định thực hiện sự thay đổi đó không phải là thứ mà một công ty điện lực như Golden State có thể làm. Trách nhiệm của chúng tôi là duy trì mức sống hiện tại, đây là mức độ mà nhân dân thông qua chính phủ do họ bầu ra đã nói với chúng tôi là họ cần. Vì vậy, chúng tôi sẽ tiếp tục duy trì những mức độ đó, Birdsall, cho đến khi nhận được lệnh ngược lại—nhưng đó phải là lệnh chính thức, chứ không phải lệnh của một kẻ đạo đức giả, huênh hoang, coi thường người khác như ông."

Khi Nim dừng lại lấy hơi, vị ủy viên lạnh lùng hỏi: "Ông đã nói xong chưa, ông Goldman?"

Nim quay người đối diện với bàn chủ tọa. "Chưa, thưa chủ tịch, tôi vẫn chưa nói xong. Nhân tiện tôi vẫn còn đứng đây, có một hai chuyện tôi muốn bàn thêm."

"Thưa chủ tịch, tôi có thể đề nghị nghỉ giải lao..." Oscar O'Brien vội vàng xen vào.

"Tôi định nói cho xong, Oscar," Nim kiên quyết nói. Ông để ý thấy những người ở bàn báo chí đang bận rộn ghi chép, thư ký ghi âm chính thức cũng cúi đầu, ngón tay di chuyển nhanh thoăn thoắt.

"Chưa nghỉ giải lao," vị thẩm phán nói. O'Brien nhún vai, bực bội ngồi xuống. Birdsall vẫn đứng đó, không nói một lời, nhưng một nụ cười nhạt hiện lên thay thế cho vẻ kinh ngạc lúc nãy. Có lẽ gã đang nghĩ: sự bùng nổ của Nim đã làm hỏng chuyện của Công ty Golden State, và giúp ích cho hội "Điện lực phục vụ nhân dân". Được thôi, Nim nghĩ, dù có phải vậy hay không, đã đến bước này rồi, nếu giờ ông trở nên nhút nhát sợ hãi thì không còn là con người nữa. Ông đối diện với vị ủy viên chủ trì và vị thẩm phán hành chính, cả hai đều đang nhìn ông đầy tò mò.

"Toàn bộ cách làm này, thưa chủ tịch—ý tôi là phiên điều trần này và những phiên điều trần tương tự—là một trò chơi giải đố vô dụng, tốn thời gian và đắt đỏ. Nó vô dụng vì phải mất nhiều năm mới hoàn thành được những việc lẽ ra chỉ nên làm xong trong vài tuần, và đôi khi mất thời gian lâu hơn mà chẳng đạt được kết quả gì. Nó lãng phí thời gian vì những người như chúng tôi là những người sản xuất thực thụ, không phải những quan liêu ngồi ăn tiền giấy tờ, chúng tôi đáng lẽ có thể dùng vô số giờ bị ép buộc phải ngồi đây một cách hữu ích hơn cho công ty chúng tôi phục vụ và cho cả xã hội. Chi phí của nó đắt đỏ đến mức kinh hoàng, vì những người nộp thuế và người sử dụng điện—chính là những người mà Birdsall tự xưng là đại diện nhưng thực chất không hề đại diện—phải trả hàng triệu đô cho cái hệ thống giả tạo điên rồ, phản sản xuất, hài hước này. Đây là một trò chơi giải đố, vì chúng ta giả vờ rằng những việc chúng ta đang làm ở đây là có ý nghĩa, có lý lẽ, trong khi thực tế tất cả những người đứng về phía chúng tôi đều hiểu rất rõ rằng nó hoàn toàn vô nghĩa."

Vị ủy viên giận đến đỏ mặt. Lần này ông kiên quyết đưa tay cầm lấy chiếc búa gỗ gõ xuống. Ông trừng mắt tuyên bố với Nim: "Về chủ đề này, tôi chỉ cho phép ông nói đến đây thôi, nhưng tôi cảnh báo ông, ông Goldman: tôi sẽ đọc kỹ biên bản và cân nhắc việc thực hiện các hành động." Nói xong ông lại quay sang Birdsall, với giọng điệu lạnh lùng không kém: "Ông đã thẩm vấn xong nhân chứng này chưa?"

"Xong rồi, thưa ngài!" Birdsall hớn hở. "Nếu ngài hỏi tôi, hắn ta đã tự tè dầm ra giường rồi."

Chiếc búa gỗ gõ "bộp" một tiếng. "Tôi không hỏi ông."

Oscar O'Brien lại đứng dậy. Vị ủy viên chủ trì mất kiên nhẫn vung tay ra hiệu cho ông ta ngồi xuống, rồi tuyên bố: "Phiên điều trần này tạm nghỉ."

Khi mọi người rời khỏi phòng điều trần, có những tiếng xì xào bàn tán đầy phấn khích. Nim không tham gia. Ông nhìn về phía O'Brien đang nhét tài liệu vào cặp, nhưng người luật sư lắc đầu—vừa ngạc nhiên vừa đau lòng—rồi một lát sau tự mình sải bước đi ra ngoài.

David Birdsall và một nhóm ủng hộ gã tụ tập lại, họ đang ồn ào chúc mừng gã, rồi cùng nhau cười lớn đi ra ngoài.

Laura Bo Carmichael, Roderick Pritchett và vài người khác thuộc Câu lạc bộ Sierra nhìn Nim đầy tò mò, nhưng không nói gì và cũng rời khỏi hội trường.

Bàn báo chí nhanh chóng trống trơn, chỉ còn lại Nancy Molino, cô ta có vẻ đang lật lại sổ tay và vẫn đang ghi chép. Khi Nim đi ngang qua cô ta, cô ngẩng đầu lên. Cô nhẹ nhàng nói: "Chà chà, ôi chà chà! Lần này anh tự đóng đinh mình lên thập tự giá rồi đấy!"

"Nếu đã đóng rồi," ông nói với cô, "tôi chắc chắn cô sẽ có bài viết đình đám đấy."

Cô lắc đầu, mỉm cười lười biếng. "Chẳng cần viết bài gì cả, anh bạn. Anh tự hủy hoại bản thân rồi. Này anh bạn, ôi anh bạn! Đợi xem báo ngày mai đi."

Ông không đáp lời mà đi thẳng, cô Molino vẫn đang sắp xếp ghi chép, không nghi ngờ gì nữa là đang tìm những câu trích dẫn sắc bén nhất để hạ bệ ông. Nim khẳng định con mụ này sẽ đưa tin phiến diện, viết về ông tệ không thể tệ hơn, và chắc chắn cô ta sẽ cảm thấy đắc ý, đắc ý hơn cả bài viết về vụ trực thăng ở Quỷ Môn.

Khi ông rời khỏi phòng điều trần một mình, cảm giác vô cùng cô độc.

Ra đến bên ngoài, ông ngạc nhiên phát hiện vài phóng viên truyền hình với máy quay nhỏ đang đợi mình. Ông đã quên mất, phóng viên truyền hình chỉ cần nghe thấy tiếng gió là có thể chộp lấy một tin tức giật gân nhanh đến mức nào.

"Ông Goldman," một phóng viên truyền hình gọi, "chúng tôi đã nghe thấy những lời ông nói ở bên trong. Ông có sẵn lòng lặp lại để chúng tôi làm một bản tin trong chương trình tối nay không?"

Nim chần chừ một chút. Ông có thể không cần làm vậy. Rồi ông quyết định: dù sao mình cũng đã gây ra quá nhiều rắc rối, dù có nói hay làm gì thêm nữa cũng không thể khiến tình hình tồi tệ hơn được. Vậy thì tại sao không chứ? "Được thôi," ông trả lời, "là thế này..." Ông đứng trước máy quay lại một lần nữa hào hứng tuôn trào.