"George Winslow Archambault" nằm sát mặt đất trên một ngọn đồi đen ngòm, trơ trọi nhìn xuống khu dân cư ngoại ô Millfield, bò trườn về phía hàng rào thép gai bao quanh một trạm biến áp của công ty Golden State. Anh thầm nghĩ, biện pháp phòng bị để tránh bị phát hiện này có lẽ hoàn toàn thừa thãi; trạm biến áp không có người quản lý, đêm nay lại chẳng có ánh trăng. Con đường lớn gần nhất—nơi có xe cộ và người qua lại băng qua ngọn đồi thưa thớt dân cư này—cũng nằm cách xa nửa dặm. Tuy nhiên, gần đây công ty Golden State đã thuê thêm đám bảo vệ "lợn", thiết lập các chốt tuần tra lưu động ban đêm, hơn nữa thời gian và lộ trình tuần tra thường xuyên thay đổi, rõ ràng là để tránh tạo thành quy luật. Vì vậy, cẩn thận vẫn hơn, dù rằng vừa bò trên mặt đất vừa mang theo công cụ cùng thuốc nổ khiến hành động rất bất tiện và khó chịu.

George rùng mình một cái. Đêm tháng Mười, khí lạnh thấu xương. Một cơn gió lớn như dao cắt xuyên qua những vách đá và tảng đá lớn trên ngọn đồi sỏi. Anh không khỏi ước rằng mình mặc hai chiếc áo len bên trong bộ quần áo bảo hộ bằng vải chéo xanh thẫm thay vì chỉ một chiếc. Anh nhìn lại con đường mình vừa đi qua, thấy tình nhân của mình là Yvette đang ở cách đó chỉ vài mét, theo sát phía sau. Việc cô ấy theo kịp là vô cùng quan trọng. Một là, dây điện và kíp nổ do cô ấy mang; hai là, do giao thông bị trì hoãn trên quãng đường hai mươi dặm từ thành phố đến đây, hành động của George đã chậm hơn dự kiến rất nhiều. Bây giờ, anh muốn bù đắp lại thời gian đã mất. Bởi vì hành động đêm nay liên quan đến việc toàn bộ nhân sự của "Friends of Freedom" đánh bom ba trạm biến áp. Ute và Felix là một cặp ở địa điểm khác. Còn một địa điểm nữa do Wade đơn độc thực hiện. Kế hoạch của họ yêu cầu cả ba nơi phải nổ cùng lúc.

Khi George bò tới hàng rào thép gai, anh tháo một chiếc kìm cắt sắt cồng kềnh từ thắt lưng ra và bắt đầu cắt. Anh chỉ cần tạo một lỗ nhỏ sát mặt đất là đủ. Như vậy, nếu hai người họ đã rời khỏi hiện trường mà vụ nổ vẫn chưa xảy ra, thì dù đội tuần tra có tới, đoạn thép gai bị cắt này cũng có thể không gây chú ý.

Trong khi George làm việc, anh có thể nhìn thấy vô số ánh đèn nhấp nháy của Millfield dưới chân mình. Hừ, lát nữa thôi, tất cả những ánh đèn đó đều sẽ tắt; rất nhiều ánh đèn xa hơn về phía nam cũng sẽ tắt theo. Anh hiểu rõ tình hình của Millfield và các thị trấn lân cận. Đây đều là những khu dân cư tư sản, cư dân chủ yếu là những kẻ sống ở ngoại ô mà làm việc trong thành phố—đều là lũ tư bản và lũ tay sai của chúng!—anh rất vui khi được gây chút rắc rối cho bọn chúng.

Cái lỗ trên hàng rào thép gai sắp cắt xong. Một hai phút nữa, George và Yvette có thể chui vào. Anh liếc nhìn chiếc đồng hồ dạ quang. Thời gian rất gấp! Họ phải hành động nhanh chóng ngay khi vào trong.

Ba mục tiêu tấn công đêm nay đã được lựa chọn kỹ lưỡng. Đã từng có thời kỳ, "Friends of Freedom" đánh bom các tháp truyền tải, mỗi lần đánh sập hai ba cái để khiến một khu vực rộng lớn mất điện. Nhưng giờ anh không làm như vậy nữa. George và những người khác phát hiện ra rằng, sau khi tháp truyền tải bị sập, công ty điện lực ngay lập tức thay đổi lộ trình truyền tải điện, như vậy chỉ trong vài phút là có thể khôi phục cấp điện. Đồng thời, tháp truyền tải bị đổ ngay lập tức được thay thế bằng các cột điện dựng tạm, vì vậy ngay cả đường dây bị phá hoại đó cũng có thể nhanh chóng sử dụng lại.

Trạm biến áp lớn thì không giống vậy. Thiết bị loại này vừa dễ bị phá hoại, vừa là điểm mấu chốt, để sửa chữa hoặc thay thế hoàn toàn cần đến vài tuần mới xong.

Nếu mọi việc suôn sẻ, thiệt hại gây ra đêm nay sẽ khiến khu vực rộng lớn mất điện, phạm vi vượt xa Millfield, và phải mất vài ngày, thậm chí lâu hơn nữa, mọi thứ mới có thể trở lại bình thường. Trong thời gian đó, sẽ là cảnh hỗn loạn và thiệt hại nặng nề. Nghĩ đến đây, George cảm thấy vô cùng hả hê. Có lẽ sau cú này, sẽ có nhiều người nhìn "Friends of Freedom" với con mắt khác.

George nghĩ: Đội ngũ của anh, dù nhân sự ít ỏi nhưng vô cùng vinh quang, kể từ khi bắt đầu phát động tấn công kẻ thù bỉ ổi đến nay, đã có sự tiến bộ lớn. Hiện tại, trước mỗi hành động, họ đều bắt tay vào nghiên cứu toàn bộ bố cục và phương pháp làm việc của công ty Golden State, tìm ra những khu vực dễ bị phá hoại cũng như những vị trí có thể gây ra thiệt hại lớn nhất. Về mặt này, gần đây họ nhận được sự giúp đỡ của một kỹ thuật viên từng làm việc tại công ty Golden State. Người này do có hành vi trộm cắp nên bị sa thải, mang lòng thù hận với công ty. Mặc dù kỹ thuật viên này không phải là thành viên chính thức của "Friends of Freedom", nhưng anh ta đã bị mua chuộc bởi số tiền mà Birdsong cung cấp gần đây. Số tiền còn lại từ cùng nguồn đó được dùng để mua thêm nhiều thuốc nổ tốt hơn.

Có một lần Birdsong vô tình tiết lộ nguồn gốc của số tiền này. Số tiền đó đến từ Sequoia Club. Câu lạc bộ này vẫn còn bị che mắt, tưởng rằng mình đang tài trợ cho Hiệp hội Điện lực Phục vụ Nhân dân! Một tổ chức bao gồm những ông trùm giàu có và quyền lực, đại diện cho hệ thống hiện tại, lại vô tình cung cấp kinh phí cho cách mạng, nghĩ đến điều này, George thấy vô cùng buồn cười. Tuy nhiên, những kẻ ngu ngốc trong Sequoia Club sẽ không bao giờ hiểu được sự thật, đây cũng là một điều đáng tiếc theo một nghĩa nào đó.

Tiếng "cạch" vang lên, sợi dây thép cuối cùng đã đứt, phần hàng rào anh cắt rơi xuống đất. George đẩy nó vào bên trong tường bao trạm biến áp để giảm bớt sự chú ý. Sau đó, anh nhét thêm ba túi thuốc nổ dẻo vào, rồi chính mình mới rướn người chui vào.

Yvette vẫn theo sát phía sau. Hai ba tháng trước, một kíp nổ phát nổ sớm đã thổi bay hai ngón tay của cô. Bây giờ tay cô có thể coi là đã lành. Phần gốc ngón tay còn lại trông rất khó coi, vết thương cũng không được bác sĩ khâu vá gọn gàng. Nhưng lúc đó George đã cố gắng hết sức để giữ cho vết thương sạch sẽ, chủ yếu cũng là do cô may mắn nên vết thương không bị nhiễm trùng. Như vậy, họ cũng không cần phải trả lời những câu hỏi nguy hiểm. Nếu họ đến bệnh viện hoặc phòng khám chữa tay, người ta chắc chắn sẽ đặt ra những câu hỏi đó.

Chết tiệt! Bộ quần áo bảo hộ của anh bị dây thép móc vào. George nghe thấy tiếng vải chéo bị xé rách. Khi sợi thép đâm xuyên qua quần lót, làm rách đùi, anh cảm thấy một cơn đau nhói. Hóa ra, do cẩn thận quá mức, vừa rồi anh đã mở lỗ quá nhỏ. Anh đưa tay ra sau, sờ thấy sợi thép và kéo nó ra khỏi quần áo. Sau đó thuận lợi chui qua hàng rào thép gai. Yvette dáng người nhỏ nhắn hơn nên đã chui qua mà không gặp khó khăn gì.

Hai người họ hoàn toàn không cần nói chuyện. Đã tập luyện từ trước nên trong lòng hiểu rõ phải làm gì. George cẩn thận dùng dây buộc thuốc nổ dẻo vào ba máy biến áp trong trạm biến áp. Yvette đưa kíp nổ cho anh, rồi thả dây điện chuẩn bị nối vào thiết bị hẹn giờ.

Mười phút sau, ba túi thuốc nổ đã được đặt xong. Yvette lần lượt đưa cho anh các thiết bị ngòi nổ có pin và lắp dây cót. Những thiết bị này, cùng với những thiết bị mà hai nhóm phá hoại khác dùng, đều là do anh cẩn thận lắp ráp vào ngày hôm qua. George cẩn thận nhận từng thiết bị ngòi nổ để tránh phát nổ sớm, rồi nối dây điện và kíp nổ lại với nhau. Anh lại nhìn đồng hồ. Do công việc diễn ra rất nhanh, họ đã bù đắp được một phần thời gian chậm trễ, nhưng vẫn còn thiếu một chút.

Mười một phút nữa, ba vụ nổ sẽ nổ ra gần như cùng lúc. Khoảng thời gian này vừa đủ để hai người họ chạy xuống khu rừng bên cạnh con đường dưới chân núi, nơi họ giấu xe. Nhưng nếu họ chạy nhanh, phần lớn thời gian đều chạy bộ, thì trước khi mọi người kịp phản ứng với vụ mất điện quy mô lớn này, họ có thể bình an lái xe vào thành phố. Anh ra lệnh cho Yvette: "Xuất phát! Hành động!" Lần chui qua hàng rào thép gai này, Yvette đi trước.

Ngay khi George đang tự mình bò ra, anh nghe thấy tiếng xe ô tô, khoảng cách không xa và đang lái lên núi. Anh dừng lại, lắng nghe cẩn thận. Không còn nghi ngờ gì nữa, chiếc xe này đang chạy trên con đường sỏi thuộc về công ty Golden State, con đường dẫn đến trạm biến áp.

Xe tuần tra bảo vệ! Chắc chắn là vậy. Giờ này muộn thế này, không ai khác sẽ đến đây. Khi George chui ra khỏi hàng rào thép gai đứng dậy, anh có thể nhìn thấy ánh đèn pha của ô tô chiếu lên hàng cây dưới chân núi. Vì con đường này quanh co khúc khuỷu nên đến giờ vẫn chưa nhìn thấy xe.

Yvette cũng nghe thấy tiếng xe, nhìn thấy ánh đèn. Cô vừa định nói, George ra hiệu bảo cô im lặng, rồi gọi: "Mau qua đây!" Anh bắt đầu chạy về phía con đường sỏi, rồi băng qua con đường đó, chạy đến một bụi cây ở phía xa. Anh nằm xuống bụi cây, phục trên mặt đất. Yvette nằm sát bên cạnh anh, cũng làm theo cách của anh. Anh cảm thấy cô đang run rẩy. Điều này khiến anh nhớ ra, đôi khi anh quên mất rằng ở nhiều phương diện cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Hơn nữa, kể từ sau vụ tai nạn làm mất ngón tay, cô đã có chút thay đổi, mặc dù vẫn si mê anh như vậy.

Bây giờ, chiếc xe đã vòng qua khúc cua cuối cùng của con đường trước trạm biến áp, đèn pha của xe đã có thể nhìn thấy được. Chiếc xe đi rất chậm, rất có thể do con đường phụ này không có biển phản quang, mà mép đường lại khó nhìn rõ, nên người lái xe lái rất cẩn thận. Đèn xe ngày càng gần, toàn bộ khu vực lân cận đều được chiếu sáng rõ ràng. George hạ thấp người, chỉ hơi ngẩng đầu lên một chút. Anh thầm tính toán, khả năng họ không bị phát hiện là rất lớn. Điều anh lo lắng là vụ nổ cách đây quá gần. Anh nhìn đồng hồ, còn tám phút.

Chiếc xe dừng lại cách họ vài feet. Một người từ phía bên kia ghế lái bước xuống. Khi người này bước tới nơi ánh đèn chiếu tới, George có thể thấy người này mặc quân phục bảo vệ. Người bảo vệ này cầm một chiếc đèn pin có độ sáng rất mạnh. Anh ta chiếu ánh sáng về phía hàng rào thép gai bao quanh trạm biến áp, bắt đầu đi dọc theo đó tuần tra, vừa đi vừa chiếu qua chiếu lại. Bây giờ George có thể nhìn rõ hình dáng của người thứ hai—người lái xe—người này dường như định ở trong xe.

Người đầu tiên chỉ đi được một đoạn thì đột ngột dừng lại, chiếu đèn pin xuống dưới. Anh ta đã phát hiện ra lỗ hổng bị cắt trên hàng rào thép gai. Anh ta bước lại gần hơn, mượn ánh sáng đèn pin nhìn kỹ nơi bên trong hàng rào thép gai. Ánh đèn pin chiếu qua dây điện, sứ cách điện và máy biến áp, dừng lại một chút trên một túi thuốc nổ. Sau đó, lại chiếu dọc theo dây điện đến thiết bị hẹn giờ.

Người bảo vệ vội vàng quay người lại, hét lớn một tiếng: "Này, Jack! Phát báo động! Ở đây có thứ gì đó kỳ quặc."

George hành động. Anh biết phải chạy đua với thời gian, và ngoài việc phải thực hiện hành động, không còn cách nào khác.

Anh nhảy vọt lên, đứng dậy, đồng thời đưa tay ra thắt lưng rút con dao săn trong bao. Con dao này là một hung khí dài và sắc bén, được chuẩn bị riêng cho những tình huống khẩn cấp như vậy. Con dao săn tuốt khỏi vỏ. Anh lao tới chỗ chiếc xe. Anh bước thêm một bước, mạnh mẽ vặn mở cửa ghế lái. Người ngồi trong xe là một ông lão tóc hoa râm, cũng mặc quân phục bảo vệ, ông vô cùng kinh ngạc, quay đầu lại, tay cầm một chiếc ống nghe điện thoại vô tuyến, đặt sát môi.

George lao tới, dùng tay trái kéo người lái xe ra khỏi xe, vặn người ông ta lại, rồi dùng sức đâm mạnh con dao lên, đâm sâu vào ngực ông lão. Nạn nhân há hốc miệng, một tiếng thét gần như chưa kịp thoát ra đã lập tức bị đè nén, biến thành tiếng khò khè trong cổ họng. Người cũng ngã xuống đất ngay sau đó. George dùng sức rút con dao ra, cắm lại vào bao. Khi người bảo vệ ngã xuống, George nhìn thấy một khẩu súng lục trong bao da. Anh vội vàng mở bao súng, chộp lấy khẩu súng. Anh từng học bắn súng ở Cuba. Đây là khẩu súng lục ổ quay cỡ nòng .38 của công ty Smith & Wesson. Anh mượn ánh sáng đèn xe, mở súng ra kiểm tra ổ đạn, thấy tất cả đều đã nạp đạn. Anh đóng mạnh súng lại, lên búa đập, mở khóa an toàn.

Lúc này, người bảo vệ thứ nhất đã nghe thấy tiếng động, đang quay trở lại phía ô tô. Anh ta hét lớn: "Jack! Có chuyện gì vậy? Anh không sao chứ?" Anh ta đã rút súng lục ra, nhưng chưa kịp sử dụng nó.

George đã sớm lợi dụng chỗ tối sau đèn xe, như một bóng ma, lặng lẽ lẩn ra phía sau xe. Anh hiện đang quỳ trên mặt đất, ngắm bắn kỹ lưỡng. Để tránh rung lắc, anh đặt nòng súng lục .38 lên khuỷu tay trái, ngón trỏ tay phải bắt đầu bóp cò, nhắm vào phía bên trái ngực trước của người bảo vệ đang đi tới.

George đợi cho đến khi có thể bắn trúng mục tiêu một cách chắc chắn mới bắn liên tiếp ba phát. Phát đạn thứ hai và thứ ba có lẽ là thừa. Người bảo vệ không hề lên tiếng, ngã ngửa ra sau nằm trên mặt đất, rồi nằm đó bất động.

George hiểu rất rõ: Giờ đến thời gian nhìn đồng hồ cũng không còn. Anh chộp lấy Yvette (cô nghe thấy tiếng súng đã đứng dậy), vừa chạy vừa đẩy cô về phía trước. Họ bất chấp nguy hiểm bỏ lỡ con đường lớn trong bóng tối, cùng nhau chạy xuống núi. Hai lần George vấp ngã, rồi lại đứng dậy. Một lần giẫm phải một hòn đá lỏng, cảm thấy mắt cá chân bị trẹo. Nhưng anh không màng đến đau đớn, không ngừng chạy về phía trước. Mặc dù tình thế vô cùng khẩn cấp, anh vẫn chú ý không để Yvette bị tụt lại phía sau. Anh thậm chí có thể nghe thấy tiếng cô nức nở, thở hổn hển.

Khi họ chạy được một phần ba quãng đường, họ nghe thấy tiếng nổ. Đầu tiên là mặt đất rung chuyển, tiếp theo là làn sóng âm thanh truyền đến—tiếng ầm ầm chói tai, vang vọng. Vài giây sau, tiếng nổ thứ hai truyền đến, rồi đến tiếng thứ ba. Bầu trời bị chiếu sáng bởi một tia sáng vàng xanh chói mắt. Ánh sáng xuất hiện hết lần này đến lần khác, tiếp theo, ngọn lửa cháy dữ dội từ dầu đang cháy trong máy biến áp cũng làm bầu trời đỏ rực. Khi George vòng qua một khúc cua trên con đường sỏi, đột nhiên có một cảm giác lạ lùng. Một lát sau, anh mới chợt hiểu ra: Hóa ra, mục tiêu của anh đã đạt được, ánh đèn của Millfield đều tắt hết.

George biết họ phải lập tức rời khỏi đây, anh không rõ người bảo vệ trong xe lúc nãy đã truyền tin qua vô tuyến hay chưa. Vì vậy, anh dẫn đường, tiếp tục chạy về phía trước.

Họ tìm thấy chiếc xe của mình tại chỗ cũ—một bụi cây dưới chân núi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, nhưng cũng đã mệt mỏi rã rời. Vài phút sau, họ lái xe lao đi trên con đường lớn dẫn vào thành phố, Millfield chìm trong bóng tối bị bỏ lại phía sau lưng.

"Anh đã giết hai người đó! Anh đã hại chết họ!"

Từ chiếc ghế bên cạnh anh, giọng nói của Yvette phát ra có chút cuồng loạn, đồng thời, do sự mệt mỏi vừa rồi, vẫn còn chút thở không ra hơi.

"Không còn cách nào khác!"

George trả lời rất ngắn gọn, thậm chí không quay đầu lại, mắt dán chặt vào làn đường cao tốc mà xe họ vừa lái vào. Anh lái rất cẩn thận, giữ tốc độ thấp hơn mức giới hạn pháp định một chút. Anh hiện tại sợ nhất là xảy ra chuyện như vậy: Do vi phạm luật giao thông mà bị cảnh sát tuần tra đường cao tốc chặn xe. Anh biết trên người mình có dính máu của người anh đã giết, hơn nữa trên dao cũng sẽ có, chỉ cần kiểm tra nhóm máu là có thể nhận ra máu này là của ai. Anh phát hiện mình đang chảy rất nhiều máu, máu chảy ra từ chân trái. Hóa ra, sợi thép đâm sâu hơn anh tưởng lúc đó. Đồng thời, anh còn cảm thấy mắt cá chân đã sưng tấy từ khi anh bị trẹo trên những tảng đá.

Yvette lầm bầm: "Anh vốn dĩ không cần phải giết họ."

Anh hung dữ gầm lên với Yvette: "Im miệng, không thì tao sẽ khử luôn cả mày."

Anh đang hồi tưởng lại chuyện vừa rồi, điểm lại từng chi tiết trong lòng, cố gắng tìm xem liệu có để lại manh mối gì khiến người ta có thể nhận diện ra bản thân anh hoặc Yvette không. Hai người họ lúc chui qua hàng rào thép gai và đặt túi thuốc nổ đều đeo găng tay. Lúc nối thiết bị hẹn giờ, anh lại tháo găng tay ra. Sau đó lúc bóp cò súng lục anh cũng không đeo găng tay. Nhưng lúc anh dùng dao thì găng tay vẫn đeo. Vì vậy trên tay nắm cửa xe sẽ không để lại dấu vân tay. Trên súng có không? Có. Nhưng sau khi bắn súng anh vẫn rất bình tĩnh, không quên mang súng đi để xử lý sau.

Yvette nức nở: "Người ngồi trong xe. Ông ta là một ông lão! Tôi đã nhìn thấy ông ta."

"Ông ta là một con lợn phát xít bỉ ổi!"

George đặc biệt nhấn mạnh câu này, một phần cũng là để thuyết phục chính mình. Bởi vì hình ảnh ông lão tóc hoa râm còn sót lại trong tâm trí anh cũng khiến tâm trạng anh bất an, lúc con dao đâm sâu vào ngực ông lão, ông lão vô cùng kinh ngạc, há hốc miệng, tiếng kêu cũng bị đè nén. George cố gắng xua đuổi tất cả những điều này ra khỏi ký ức. Nhưng luôn không làm được. Mặc dù anh đã được đào tạo về chủ nghĩa vô chính phủ và kể từ đó cũng đã thực hiện nhiều vụ nổ, nhưng trước đây chưa bao giờ giết người trực tiếp như vậy. Trải nghiệm đêm nay khiến anh cũng cảm thấy buồn nôn. Tuy nhiên, anh tuyệt đối sẽ không thừa nhận điều này.

"Anh sẽ phải ngồi tù vì giết người!"

Anh độc ác nói: "Mày cũng vậy."

Anh thực ra đã sớm có thể bị buộc tội giết người—do vụ nổ nhà máy Ramishin, cũng như bom thư gửi đến công ty Golden State, anh đã phạm bảy án mạng. Anh cảm thấy không cần thiết phải giải thích những điều này với cô. Nhưng, về chuyện đêm nay, anh có thể nói rõ với người phụ nữ này, và anh cũng dự định làm như vậy.

"Nghe đây, đồ con đàn bà ngu ngốc! Chuyện này mày và tao lún sâu như nhau. Mày cũng có mặt, cái gì cũng có phần của mày, cũng tương đương với việc chính tay mày cầm dao, bóp cò, tiêu diệt hai con lợn đó. Tao mà có mệnh hệ gì, mày cũng không thoát được. Đừng quên lời này."

Anh có thể nhìn ra, anh đã khiến cô hiểu rõ ý nghĩa của những lời này, vì cô đã nức nở, nói không ra lời, chỉ thốt ra vài câu đứt quãng, nói rằng lúc đầu cô không nên dính líu vào. Có một lúc, lòng thương hại và đồng cảm của anh trỗi dậy. Nhưng không lâu sau, khả năng tự kiềm chế của anh lại thể hiện ra; anh lập tức bác bỏ ý nghĩ vừa rồi của mình là yếu đuối dao động, hơn nữa còn mang tính chất phản cách mạng.

Anh ước tính họ chỉ còn cách thành phố khoảng một nửa quãng đường, rồi mới nhận ra một tình huống mà anh đã bỏ qua do mải suy nghĩ chuyện khác: Khu vực họ đang đi qua hiện nay đã vượt xa phạm vi của Millfield, bình thường nơi này luôn sáng đèn, giờ đây lại chìm trong bóng tối, thậm chí cả đèn đường cũng tắt. Anh đột nhiên cảm thấy vô cùng thỏa mãn, thầm nghĩ, điều này có nghĩa là những "chiến sĩ tự do" khác cũng đã hoàn thành nhiệm vụ. Chiến dịch anh chỉ huy đã thắng lợi rực rỡ! George không kìm được ngân nga một giai điệu nhỏ, đồng thời trong đầu cũng đang soạn thảo một bản thông cáo, chuẩn bị tuyên bố với toàn thế giới rằng, "Friends of Freedom" lại giành được một thắng lợi huy hoàng nữa.