"Chúng ta cần nhiều bạo lực hơn nữa, nhiều hơn, nhiều hơn, nhiều hơn nữa!" David Birdsong giận dữ đập mạnh nắm đấm xuống bàn, tông giọng cao vút như đang gào thét. "Phải có nhiều bạo lực hơn nữa để đánh thức mọi người. Phải tạo ra những vụ giết người máu me be bét, một loạt những vụ như thế. Đây là cách duy nhất, tuyệt đối là cách duy nhất để lũ khốn nạn kia thoát khỏi trạng thái tự mãn mà đứng dậy hành động. Xem ra anh chẳng nhận thức được điều này chút nào."

Giorgos Winslow Archambault đang ngồi đối diện bên chiếc bàn gỗ thô kệch, nghe thấy lời trách móc cuối cùng, khuôn mặt gầy gò như khổ hạnh tăng của anh ta lập tức đỏ bừng. Anh ta nhoài người về phía trước, kiên định nói: "Tất nhiên là tôi nhận thức được. Nhưng những việc anh nói cần phải tổ chức, cần phải có thời gian. Tôi đã cố gắng hết sức, nhưng chúng ta không thể ngày nào cũng tìm mục tiêu để hạ thủ được."

"Tại sao không?" Gã to con có bộ râu này trừng mắt nhìn Giorgos, "Chết tiệt, cái lũ các người bây giờ chỉ toàn làm mấy trò pháo tép, rồi lảng vảng nghỉ ngơi cả tháng trời, chẳng làm nên trò trống gì."

Cuộc thảo luận của họ nhanh chóng biến thành một cuộc tranh cãi, diễn ra trong xưởng làm việc dưới tầng hầm của căn nhà thuê ở khu Đông. Căn nhà này cũng là nơi ẩn náu của hội "Friends of Freedom". Như thường lệ, căn xưởng bừa bộn chất đống công cụ và đủ thứ đồ nghề để chế tạo thuốc nổ - dây điện, linh kiện kim loại, hóa chất, thiết bị hẹn giờ và cả thuốc nổ. Birdsong đến đây mười phút trước, trước khi vào cửa, theo thói quen, hắn đã thực hiện các biện pháp đề phòng bị theo dõi.

"Tôi đã nói với anh rồi, bất kể anh làm gì, tiền bạc luôn đầy đủ cho anh," tên cầm đầu hội "Power to the People" tiếp lời, trên mặt lộ ra một tia cười. "Tôi vừa kiếm thêm được một khoản."

"Tiền rất quan trọng," Giorgos thừa nhận. "Nhưng chúng ta đang gánh rủi ro ở đây. Còn anh thì không."

"Mẹ kiếp, rủi ro là bổn phận của các người. Anh là một chiến sĩ cách mạng, đúng không? Tôi cũng đang mạo hiểm, chỉ là tính chất khác nhau mà thôi."

Giorgos bồn chồn cử động trên ghế. Anh ta cảm thấy bất mãn với cuộc đối thoại này, cũng giống như việc anh ta bất mãn khi Birdsong ngày càng nắm quyền chủ đạo. Tình trạng này xảy ra kể từ khi kinh phí của Giorgos cạn kiệt và được thay thế bằng tiền của Birdsong. Lúc này, Giorgos càng hận người mẹ từng là diễn viên điện ảnh của mình hơn bao giờ hết. Ban đầu, bà từng vô tình tài trợ cho "Friends of Freedom". Sau đó, bà cắt khoản trợ cấp gửi cho anh ta thông qua một văn phòng luật sư ở Athens, đồng nghĩa với việc chấm dứt tài trợ cho "Friends of Freedom". Gần đây, anh ta đọc được tin trên báo rằng bà đang lâm bệnh nặng. Anh ta hy vọng căn bệnh này sẽ mang lại đau đớn và cướp đi mạng sống của bà.

"Cuộc tấn công vào kẻ thù lần trước," Giorgos ngạo mạn nói, "là lần thành công nhất của chúng ta. Chúng ta đã gây ra một vụ mất điện trên phạm vi một trăm dặm vuông."

"Không tệ. Nhưng có tác dụng gì chứ?" Birdsong tỏ vẻ khinh bỉ rồi tự hỏi tự đáp. "Bằng không! Yêu cầu nào của chúng ta được đáp ứng chưa? Chưa! Các người đã giết hai tên lính canh bẩn thỉu. Nhưng ai quan tâm chứ? Chẳng có ai cả!"

"Tôi thừa nhận, quả thực rất bất ngờ, cũng rất thất vọng, khi mà không một yêu cầu nào của chúng ta..."

Birdsong ngắt lời anh ta. "Những yêu cầu đó không thể được đáp ứng nếu không có xác chết trên đường phố, không có những cái xác thối rữa, đẫm máu chất đống. Phải có người chết gây ra sự kinh hoàng cho người sống thì mới đáp ứng được yêu cầu. Đây là bài học của mọi cuộc cách mạng. Đây cũng là lý lẽ duy nhất mà cái lũ tư sản ngu ngốc bị người khác dắt mũi kia có thể hiểu được."

"Những cái này tôi đều hiểu," Giorgos nói, rồi anh ta mỉa mai thêm, "Có lẽ anh còn có kiến giải cao siêu hơn..."

"Tất nhiên là có rồi! Anh nghe tôi nói đây."

Birdsong hạ thấp giọng. Sự giận dữ và khinh miệt của hắn dường như đã biến mất. Cứ như thể hắn là một người thầy, sau khi khiến học sinh hiểu được sự cần thiết của việc học, liền bắt đầu giảng bài chính với tông giọng trầm hơn.

"Trước hết," hắn nói, "chúng ta hãy làm rõ tín điều của mình. Hãy tự hỏi tại sao chúng ta làm những việc đang làm? Câu trả lời là: Bởi vì chế độ hiện tại của đất nước này đã thối nát, đầy rẫy tham nhũng, độc tài tàn bạo và phá sản về tinh thần. Quan trọng hơn, chế độ này không thể cải tạo được - đã từng thử, nhưng không hiệu quả. Do đó, tất cả những gì đang tồn tại, toàn bộ chế độ tư bản phục vụ người giàu, áp bức người nghèo này cần phải bị tiêu diệt, để chúng ta, những người yêu thương đồng bào và có đức tin chân chính, có thể tái thiết, xây dựng một cách đàng hoàng. Cách mạng gia là những người duy nhất nhìn thấu điều này. Phá hoại từng chút một, đó chính là công việc mà 'Friends of Freedom' và những người cùng chí hướng đang bắt tay vào thực hiện."

Khi David Birdsong nói chuyện, cũng như trong các dịp khác, hắn thể hiện đặc tính của một con tắc kè hoa. Một mặt, hắn như một giảng viên đại học, dẫn dắt thuyết phục, thao thao bất tuyệt; mặt khác, hắn lại như một kẻ sùng bái giáo lý huyền bí, vừa đang thuyết giáo cho Giorgos, vừa như đang trò chuyện với linh hồn của chính mình.

Hắn tiếp tục: "Vậy thì, sự phá hoại nên bắt đầu từ đâu? Cách lý tưởng nhất là nở rộ toàn diện. Nhưng vì hiện tại quân số chúng ta còn ít, nên hãy chọn một nhân tố chung - điện lực. Điện lực ảnh hưởng đến toàn thể cư dân. Điện lực là chất bôi trơn cho bánh xe tư bản. Điện lực làm cho những kẻ giàu có béo tốt càng béo tốt hơn. Điện lực cũng mang lại cho vô sản những hưởng thụ nhỏ bé - những liều thuốc giảm đau - khiến quần chúng lầm tưởng mình vẫn còn tự do. Tóm lại, điện lực là công cụ của tư bản, là thuốc phiện. Nếu cắt đứt điện lực, phá hủy cốt lõi của chế độ này, anh sẽ đâm một nhát dao chí mạng vào trái tim của chủ nghĩa tư bản!"

Giorgos lặng thinh. Birdsong lúc này mang một khuôn mặt mới, khác hẳn với những bộ mặt mà Giorgos từng biết trước đây. Giờ phút này, giữa hai người ai là kẻ ra lệnh dường như không còn gì phải nghi ngờ nữa.

"Nhưng," gã to con tiếp tục, lúc này hắn đã đứng dậy và đi lại trong phòng, "chúng ta đã thấy rõ, chỉ phá hoại nguồn cung cấp điện là không đủ. Chúng ta phải phá hoại, tiêu diệt cả nhân viên ngành điện, từ đó thu hút sự chú ý nhiều hơn nữa vào 'Friends of Freedom' và mục tiêu của chúng ta."

"Chúng ta đã làm một vài việc như thế rồi." Giorgos chỉ ra: "Ví dụ như, chúng ta đã đánh bom nhà máy điện Rammishen; sau đó còn gửi vài quả bom thư. Chúng ta đã giết kỹ sư trưởng, chủ tịch của chúng..."

"Mấy người đó thì bõ bèn gì! Chẳng đáng nhắc tới! Ý tôi là một cú nổ lớn, người chết không phải là một hai người, mà là hàng trăm hàng nghìn, tiêu diệt cả những kẻ đứng ngoài cuộc, để chứng minh rằng trong cách mạng, giữ thái độ bàng quan cũng không an toàn. Lúc đó mục tiêu của chúng ta mới thu hút sự chú ý! Lúc đó mới gây ra sự sợ hãi, rồi đến hoảng loạn. Đến lúc đó, tất cả những kẻ có quyền thế và những kẻ thấp kém hơn đều phải vội vã xoay quanh chúng ta, nghe theo lệnh chúng ta."

Ánh mắt David Birdsong nhìn về phía xa, tầm nhìn rõ ràng đã vượt xa căn hầm tối tăm, bừa bãi này. Giorgos cảm thấy như hắn đang nhìn thấy một giấc mơ, một ảo ảnh, trải nghiệm này khiến anh ta say mê và bị lây nhiễm.

Giết nhiều người hơn, điều này khiến anh ta phấn khích. Đêm tập kích ở Millfield, sau khi giết hai tên lính canh, anh ta đã cảm thấy buồn nôn, dù sao đó cũng là lần đầu tiên anh ta trực tiếp giết người. Nhưng cảm giác đó nhanh chóng qua đi, thay vào đó là một sự phấn chấn tột độ.

Birdsong bình tĩnh nói: "Cơ hội chúng ta cần sắp đến rồi."

Hắn lấy ra một tờ báo đã gấp lại, đây là tờ "California Examiner" cách đây hai ngày, có một tin tức chỉ vỏn vẹn một đoạn, được khoanh bằng bút chì đỏ.

Các tập đoàn điện lực sắp hội họp. Hiệp hội Điện lực Quốc gia sẽ tổ chức đại hội thường niên kéo dài bốn ngày tại khách sạn Christopher Columbus ở thành phố này vào tháng tới, hội nghị sẽ thảo luận về vấn đề thiếu hụt điện năng có thể xảy ra trên toàn quốc. Một nghìn đại diện của các đơn vị công ích và công nghiệp điện sẽ tham dự hội nghị.

"Tôi đã đi hỏi thăm nhiều chi tiết hơn," Birdsong nói. "Đây là ngày chính xác và lịch trình sơ bộ của đại hội." Hắn nói rồi ném hai tờ giấy đã đánh máy lên bàn làm việc. "Sau này lấy được lịch trình cuối cùng cũng không khó. Như vậy, chúng ta sẽ biết rõ mỗi người trong số họ đang ở đâu và làm gì."

Giorgos vô cùng hứng thú, đôi mắt sáng rực, nỗi bất mãn vài phút trước đã bị ném ra sau đầu. Anh ta hào hứng nói: "Những ông trùm ngành điện - những tội phạm gây hại cho xã hội! Chúng ta có thể chọn ra một vài đại diện, gửi bom thư cho họ. Nếu bây giờ tôi bắt đầu làm..."

"Không được! Cùng lắm anh chỉ giết được năm, sáu người, khả năng cao là không đến con số đó, vì sau vụ nổ đầu tiên, chúng sẽ khôn ra và thực hiện các biện pháp đề phòng."

Giorgos cũng thừa nhận điều này có lý. "Phải, anh nói đúng. Vậy anh có...?"

"Tôi có một ý tưởng tốt hơn. Một ý tưởng tốt hơn nhiều, quy mô cũng lớn hơn nhiều." Birdsong nở một nụ cười nham hiểm. "Vào ngày thứ hai của đại hội, sau khi tất cả những người tham dự đã có mặt đầy đủ, anh và người của anh hãy đặt hai nhóm bom tại khách sạn Christopher Columbus. Nhóm thứ nhất hẹn giờ nổ vào ban đêm, ví dụ như ba giờ sáng. Giai đoạn nổ đầu tiên này phải tập trung phá hủy tầng một và tầng lửng, mục đích là chặn hoặc phá hủy mọi lối thoát hiểm của khách sạn cũng như mọi cầu thang, mọi thang máy. Như vậy, khi giai đoạn nổ thứ hai bắt đầu, những người ở tầng trên không một ai có thể trốn thoát."

Giorgos gật đầu, ra hiệu đã hiểu. Anh ta chăm chú lắng nghe khi Birdsong tiếp tục nói.

"Vài phút sau khi loạt bom đầu tiên nổ, một loạt bom khác - cũng được hẹn giờ chính xác - sẽ nổ ở các tầng trên. Đây đều là bom cháy, hãy đặt càng nhiều càng tốt, hơn nữa trong bom đều có xăng, mục đích là để khách sạn bốc cháy, và ngọn lửa sẽ kéo dài không dứt."

Khuôn mặt Giorgos tràn đầy nụ cười mong đợi, anh ta nín thở nói: "Anh minh! Tuyệt diệu! Và chúng ta làm được."

"Nếu các người làm tốt," Birdsong nói, "những người ở tầng trên không một ai có thể sống sót rời khỏi tòa nhà đó. Mà lúc ba giờ sáng, ngay cả những kẻ chơi bời ngoài đường đến muộn cũng đã quay về giường ngủ. Chúng ta có thể hành quyết từng người một trong số họ. Những người đó là: đại diện đại hội - đối tượng trừng phạt chính của chúng ta - cùng vợ con họ, và tất cả những người khác đang ở trong khách sạn, những kẻ dám cản trở một cuộc cách mạng chính nghĩa."

"Tôi cần thêm thuốc nổ; một lượng lớn thuốc nổ." Bộ não Giorgos quay rất nhanh. "Tôi biết cách lấy được, cũng biết lấy ở đâu, nhưng phải tốn tiền."

"Tôi đã nói với anh từ lâu rồi, chúng ta không thiếu tiền. Đủ cho lần này, thậm chí còn dư."

"Lấy xăng không thành vấn đề. Nhưng thiết bị hẹn giờ - tôi đồng ý với ý kiến của anh, thời gian nên được đặt cực kỳ chính xác - nên đi mua ở ngoại tỉnh. Mỗi lần mua số lượng nhỏ, mua ở nhiều nơi. Như vậy chúng ta sẽ không gây chú ý."

"Việc này để tôi lo," Birdsong nói. "Tôi sẽ đến Chicago, thế này đủ xa rồi chứ! Anh cần gì thì liệt kê danh sách cho tôi."

Giorgos gật đầu, vẫn đang chăm chú suy nghĩ. "Tôi cần một bản vẽ mặt bằng của khách sạn, ít nhất là mặt bằng của tầng một và tầng lửng nơi chúng ta đặt bom."

"Bản vẽ này có cần cực kỳ chính xác không?"

"Không cần. Chỉ cần một bản bố cục tổng thể là được."

"Vậy thì chúng ta tự vẽ một bản. Bất cứ ai, bất cứ lúc nào cũng có thể vào khách sạn đó."

"Thứ khác cần mua là," Giorgos nói, "vài tá bình chữa cháy, loại cầm tay, sơn màu đỏ, loại có thể đứng được ấy."

"Bình chữa cháy! Chết tiệt! Chúng ta định phóng hỏa, không phải đi dập lửa đâu!"

Giorgos cười xảo quyệt, anh ta biết đã đến lúc mình cao tay hơn. "Đổ hết chất trong bình chữa cháy ra, làm mỏng vỏ ngoài, rồi đặt bom hẹn giờ của chúng ta vào trong. Thứ này tôi đã nghiên cứu từ lâu. Anh có thể đặt một bình chữa cháy ở bất cứ đâu, đặc biệt là trong khách sạn, sẽ không ai nghi ngờ, thậm chí không ai để ý. Nếu có ai chú ý, trông cũng giống như quản lý khách sạn đang thực hiện các biện pháp an ninh đặc biệt mà thôi."

Birdsong cười ngoác miệng, rướn người qua, vỗ mạnh vào vai Giorgos. "Chiêu này chỉ có quỷ mới nghĩ ra được! Thật sự là quá cao minh!"

"Sau này chúng ta sẽ nghiên cứu cách đưa bình chữa cháy vào khách sạn thế nào," Giorgos vẫn đang lẩm bẩm. "Việc này theo lý mà nói không nên quá khó khăn. Chúng ta có thể thuê một chiếc xe tải, hoặc mua một chiếc, sơn tên một công ty giả lên, như vậy trông sẽ giống thật. Chúng ta lại đi in một giấy chứng nhận - có lẽ đi làm một tờ đơn đặt hàng của khách sạn, rồi làm giả một tờ y hệt - người của chúng ta sẽ mang theo giấy chứng nhận này, đề phòng lúc vào cửa có người chặn lại hỏi han. Chúng ta còn cần đồng phục - tôi mặc, và người khác mặc..."

"Xe tải và đồng phục đều không thành vấn đề," Birdsong nói. "Chúng ta phải nghĩ cách lấy được loại đơn đặt hàng đó." Hắn trầm ngâm. "Mọi việc ngày càng rõ ràng, tôi có cảm giác như vậy. Sau khi sự việc thành công, mọi người sẽ thấy được sức mạnh của chúng ta, sẽ tranh nhau nghe theo sự chỉ huy của chúng ta."

"Về phần thuốc nổ," Giorgos nói, "mấy ngày tới tôi cần mười ngàn đô la tiền mặt, loại tiền lẻ, sau đó..."

Họ tiếp tục lên kế hoạch, tâm trạng ngày càng hưng phấn.