Đây lại là một ngày nóng như đổ lửa trong mùa hè dài đằng đẵng đó. Lúc Nim đến Brookside vào chín giờ sáng, điều này đã trở nên rõ ràng.

Nhân viên chiến dịch "Ngày D" đã đến từ một giờ trước. Trung tâm liên lạc đặt tại bãi đỗ xe của một quảng trường mua sắm trung tâm tiện lợi, cùng với sáu chiếc xe của công ty cũng đang đỗ ở đó. Nhìn vào màu cam trắng nổi bật và logo quen thuộc, ai cũng dễ dàng nhận ra đó là xe của Golden State.

Ba mươi nhân viên đọc chỉ số công tơ đã lái xe đến các địa điểm phân tán. Đa số họ là người trẻ, trong đó có vài sinh viên đại học đang làm việc trong kỳ nghỉ hè. Mỗi người đều cầm một xấp thẻ ghi địa chỉ các thiết bị và công tơ cần kiểm tra. Những tấm thẻ này chỉ mới được in ra từ một máy tính chuyên dụng vào tối hôm qua. Công việc của họ thường chỉ là ghi lại chỉ số rồi báo cáo; nhưng hôm nay, họ không đến để xem chỉ số, mà là để tìm kiếm dấu vết trộm cắp điện và khí đốt.

Harry London vừa bước ra khỏi xe thông tin liên lạc thì chạm mặt Nim vừa đến. London trông rất phấn khởi. Anh mặc một chiếc áo sơ mi quân đội tay ngắn và quần tây màu nâu vàng được ủi phẳng lì; đôi giày da sáng bóng. Nim cởi áo khoác vứt lên chiếc Fiat của mình. Mặt trời đã bắt đầu nung nóng bãi đỗ xe, tỏa ra từng đợt sóng nhiệt.

“Chúng ta đã có kết quả,” London nói. “Trong giờ đầu tiên đã phát hiện năm vụ gian lận rõ ràng. Hiện tại người của chúng ta đã tìm ra thêm ba vụ nữa.”

Nim hỏi: “Năm vụ đầu tiên là của hộ kinh doanh hay hộ dân cư?”

“Bốn vụ dân cư, một vụ kinh doanh, đây là một vụ lớn. Những kẻ này khiến chúng ta chóng mặt, vừa ăn cắp khí đốt vừa ăn cắp điện. Anh muốn đi xem thử không?”

“Tất nhiên.”

London gọi vào trong xe thông tin: “Tôi sẽ lên xe của tôi, đi cùng ông Goldman đến điểm sự cố số 4.”

Vừa lái xe, anh vừa nói với Nim: “Tôi đã có hai nhận định. Thứ nhất, những gì chúng ta thấy hôm nay chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Thứ hai, trong vài trường hợp, chúng ta đã đụng phải dân chuyên nghiệp, có lẽ là một tổ chức có quy mô.”

“Tại sao anh lại nghĩ vậy?”

“Đợi sau khi anh xem xong những gì tôi sắp cho anh thấy, tôi sẽ trả lời.”

“Được thôi.” Nim tựa người ra sau, vừa đi vừa quan sát khu Brookside mà họ đang đi qua.

Đây là một vùng ngoại ô trù phú, mang nhiều đặc điểm của những vùng ngoại ô phát triển nhanh chóng vào cuối những năm 50 và đầu những năm 60. Trước đó, nơi đây từng là đất nông nghiệp; giờ đây các trang trại đã biến mất, thay vào đó là hàng loạt nhà ở và các doanh nghiệp dịch vụ. Ít nhất là nhìn bề ngoài, Brookside không có sự nghèo đói. Ngay cả những dãy nhà nhỏ trông như doanh trại cũng được quản lý rất tốt, mới được sơn phết, ngay cả những bãi cỏ bé bằng bàn tay cũng được cắt tỉa gọn gàng. Xa xa những căn nhà giản dị này là những khu dân cư rộng vài dặm vuông, chúng tráng lệ như cung điện, sở hữu gara chứa được ba chiếc xe và đường xe chạy riêng biệt. Một vài cửa hàng ngoại ô nằm dọc hai bên đại lộ rợp bóng cây xanh quyến rũ, trưng bày những mặt hàng cao cấp phản ánh sự thịnh vượng của khu vực này. Trong mắt Nim, đây không giống nơi để trộm cắp điện và khí đốt.

Như thể nhìn thấu tâm tư của anh, Harry London nói: “Sự việc không phải lúc nào cũng giống như vẻ bề ngoài.” Lúc này, anh lái xe rời khỏi khu cửa hàng, tiến về phía một tổ hợp trạm xăng và gara có hệ thống rửa xe dạng đường hầm. London dừng xe trước cửa văn phòng trạm xăng rồi bước xuống, Nim cũng đi theo.

Một chiếc xe bảo trì của Golden State đã đỗ ở đó. “Chúng tôi đã gọi điện cho một nhiếp ảnh gia đến,” London nói. “Nhân viên bảo trì đang canh giữ bằng chứng.”

Một người đàn ông mặc bộ đồ lao động màu xám vừa dùng giẻ lau tay vừa đi về phía họ. Anh ta có thân hình mảnh khảnh, gương mặt như cáo, thần sắc bất an. “Nghe này,” anh ta nói, “tôi đã nói với các anh rồi, tôi thực sự không biết gì cả…”

“Phải, thưa ông, ông đã nói rồi.” London quay sang Nim. “Đây là ông Jackson. Ông ấy đã cho phép chúng ta vào nhà để kiểm tra công tơ.”

“Giờ tôi không chắc mình có nên cho các anh vào hay không nữa,” Jackson càu nhàu. “Dù sao tôi cũng chỉ là người thuê ở đây. Tòa nhà thuộc quyền sở hữu của đơn vị khác.”

“Nhưng việc kinh doanh này là của ông,” London nói. “Hơn nữa, hóa đơn khí đốt và điện đều đứng tên ông. Đúng không?”

“Thực tế thì ngân hàng sở hữu cái cơ sở kinh doanh chết tiệt này.”

“Nhưng ngân hàng không can thiệp vào công tơ khí đốt và điện của ông.”

“Tôi nói thật đấy.” Tay người thợ gara siết chặt miếng giẻ lau hơn. “Tôi không biết ai đã làm việc đó.”

“Được rồi, thưa ông. Chúng tôi có thể vào trong không?”

Người thợ gara sa sầm mặt mày, nhưng không ngăn cản họ.

London dẫn Nim vào văn phòng trạm xăng, rồi đi vào một căn phòng nhỏ, rõ ràng đây là kho chứa. Trên bức tường đối diện lắp đặt các công tắc, cầu dao, cùng công tơ khí đốt và điện. Một thanh niên mặc đồng phục bảo trì của Golden State ngẩng đầu lên khi thấy họ bước vào, tiện miệng nói một câu “Chào!”

Harry London giới thiệu Nim trước, sau đó chỉ thị cho người thanh niên: “Nói cho ông Goldman biết cậu đã phát hiện ra điều gì.”

“Vâng, niêm phong của công tơ điện đã bị mở, công tơ đang đặt như thế này đây — bị đảo ngược lại.”

“Như vậy công tơ điện sẽ chạy ngược hoặc dừng hẳn,” London giải thích.

Nim gật đầu, anh quá rõ phương pháp đơn giản mà hiệu quả này để lấy điện miễn phí. Bước đầu tiên, cẩn thận phá niêm phong của công tơ. Sau đó, công tơ vốn chỉ cắm vào ổ cắm phía sau có thể được lấy ra, đảo ngược lại rồi đặt vào vị trí cũ. Kể từ lúc đó, khi sử dụng điện, công tơ sẽ chạy ngược hoặc dừng hẳn — nếu chạy ngược, chỉ số sử dụng điện không tăng mà lại giảm. Sau đó — có lẽ vài ngày trước khi công ty điện lực đến kiểm tra — sẽ khôi phục công tơ về trạng thái hoạt động bình thường, đồng thời che đậy khéo léo dấu vết đã tác động vào niêm phong.

Một vài công ty điện lực đã từng nếm trải đau thương vì cách trộm điện này, hiện nay họ đã lắp đặt loại công tơ đời mới để đối phó, loại này dù đặt xuôi hay ngược đều hoạt động chính xác. Một biện pháp phòng ngừa khác là lắp đặt vòng khóa tinh vi, khiến công tơ không thể di chuyển nếu không có chìa khóa đặc biệt. Tuy nhiên, vẫn còn những phương pháp trộm điện tinh vi hơn; đồng thời có hàng triệu chiếc công tơ cũ đang sử dụng không thể lắp vòng khóa, mà việc thay thế chúng lại tiêu tốn một khoản kinh phí khổng lồ. Vì vậy, do số lượng quá lớn, cộng với việc không thể kiểm tra định kỳ tất cả các công tơ, những kẻ trộm điện này đều được hưởng lợi.

“Chiêu trò với khí đốt còn tinh vi hơn,” nhân viên bảo trì nói. Anh ta đi đến cạnh một chiếc công tơ khí đốt rồi ngồi xổm xuống. “Hãy nhìn cái này này.”

Nim nhìn nhân viên bảo trì dùng một tay chỉ vào một đường ống dẫn từ trong tường ra rồi nối với công tơ khí đốt cách đó vài feet. “Đây là đường ống khí đốt dẫn từ bên ngoài vào.”

“Từ ngoài đường cái vào,” Harry London bổ sung. “Từ đường ống chính của công ty.”

Nim gật đầu. “Ở đây” — tay của nhân viên bảo trì di chuyển sang phía bên kia của công tơ khí đốt — “là đường ống dẫn đến nơi sử dụng khí đốt của người dùng. Họ dùng khí đốt ở đây cho một máy đun nước lớn, một máy sấy ô tô, cùng một cái bếp và một máy sưởi trong căn hộ ở tầng trên. Mỗi tháng tiêu tốn không ít khí đốt. Bây giờ hãy nhìn cái này — nhìn kỹ vào.” Lần này, anh ta dùng hai tay sờ vào nơi trông như mối nối đường ống, hai đường ống mà anh ta vừa chỉ lúc nãy đi vào tường rồi biến mất, bề mặt tường xi măng xung quanh mỗi đường ống đều đã bị làm lỏng, còn rơi một đống xi măng nhỏ dưới sàn.

“Tôi làm thế này,” nhân viên bảo trì nói, “là để nhìn cho rõ hơn, các anh bây giờ có thể thấy đây không phải là mối nối thông thường. Chúng là mối nối hình chữ T, kết nối với nhau bằng một đường ống khác, chôn trong tường, hoàn toàn không thể nhìn thấy.”

“Đường ống tránh cũ rích của bọn lừa đảo,” London nói, “nhưng tôi chưa bao giờ thấy cái nào tinh vi đến thế. Kết quả là phần lớn khí đốt sử dụng không đi qua công tơ theo quy trình thông thường, mà trực tiếp từ đường cái dẫn thẳng đến thiết bị sử dụng khí đốt.”

“Vẫn có một ít khí đốt đi qua công tơ khiến nó miễn cưỡng hoạt động,” nhân viên bảo trì trẻ giải thích. “Nhưng khí đốt chảy về nơi có lực cản thấp nhất. Trong công tơ có lực cản, nên phần lớn khí đốt đều chảy vào đường ống phụ đó — con đường miễn phí.”

“Bây giờ thì không chảy nữa rồi.” London nói.

Một người phụ nữ trẻ năng động đeo máy ảnh và thiết bị khác từ bên ngoài đi vào. Cô vui vẻ hỏi: “Ở đây có ai cần chụp ảnh không?”

“Tất nhiên là có.” London chỉ vào công tơ khí đốt. “Chụp cái này trước.” Anh nói với Nim: “Chúng ta chụp lại hiện trạng này trước, rồi mới đục hết xi măng ra, để lộ đường ống bất hợp pháp.”

Người thợ gara mặt cáo vẫn luôn đi lại bất an ở phía sau. Lúc này anh ta phản đối: “Này, không cho phép các người đục tường. Đây là chỗ của tôi.”

“Tôi nhắc nhở ông, ông Jackson, ông đã cho phép chúng tôi vào kiểm tra thiết bị của công ty chúng tôi. Nếu ông muốn xem xét quyền lợi của ông và của chúng tôi, tôi khuyên ông nên gọi luật sư của ông đến. Tôi nghĩ dù sao thì ông cũng cần một người đấy.”

“Tôi không cần luật sư nào cả.”

“Tùy ông thôi, thưa ông.”

“Ông Jackson,” Nim nói, “chẳng lẽ ông vẫn chưa nhận ra mức độ nghiêm trọng của tất cả những việc này sao? Giở trò trên công tơ là hành vi phạm tội, những bức ảnh chúng tôi đang chụp có thể làm bằng chứng.”

“À, chắc chắn là sẽ khởi tố hình sự rồi,” London nói, như thể đang nhắc nhở ông ta. “Tuy nhiên nếu ông Jackson làm hai việc để hợp tác với chúng tôi, kết quả có lẽ sẽ có lợi cho ông ấy.”

Người thợ gara nghi ngờ nhìn họ. “Việc gì?”

Trong lúc họ nói chuyện, phía nhiếp ảnh gia vang lên tiếng tách tách, sau khi cô chụp ảnh nhanh công tơ khí đốt, lại chuyển sang công tơ điện. Nhân viên bảo trì bắt đầu đục thêm xi măng, để lộ nhiều hơn đường ống được chôn trong tường.

“Việc đầu tiên ông cần làm,” London nói với Jackson, “là thanh toán hết số tiền nợ và tiền trộm cắp. Sau lần đầu tôi đến đây, tôi đã liên hệ với bộ phận thu phí của chúng tôi. So sánh hóa đơn gần nhất của ông với phí khí đốt và điện trong quá khứ, số nợ của ông đã lên tới năm ngàn đô la. Điều này bao gồm cả phí dịch vụ của chúng tôi hôm nay.”

Mặt người thợ gara tái mét; miệng co giật căng thẳng. “Chúa ơi! Không thể nào nhiều đến thế. Ôi, mới làm có…” Anh ta khựng lại.

“Tốt,” Nim gợi ý. “Ông đã giở trò trên công tơ được bao lâu rồi?”

“Nếu ông Jackson nói cho chúng tôi biết điều này,” London chen vào, “có lẽ ông ấy cũng sẽ nói cho chúng tôi biết ai là người cải tạo công tơ khí đốt. Đây là việc thứ hai mà chúng tôi có thể coi là hợp tác.”

Nhân viên bảo trì quay lại nói: “Tôi có thể khẳng định với các anh một điều. Người làm việc này tuyệt đối không phải là tay mơ.”

London nhìn Nim một cái. “Tôi nói với anh thế nào? Rất nhiều thứ chúng ta thấy đều do chuyên gia làm.” Anh lại quay sang Jackson. “Thế nào, thưa ông? Có sẵn lòng nói cho chúng tôi biết ai làm không?”

Người thợ gara nhíu mày, nhưng không trả lời.

London nói với ông ta: “Sau khi chúng tôi làm xong ở đây, ông Jackson, chúng tôi sẽ cắt khí đốt và điện của ông. Không trả hết số tiền nợ thì sẽ không kết nối lại đâu.”

Jackson tức giận nói: “Vậy thì công việc kinh doanh của tôi làm sao tiếp tục được?”

“Nếu như vậy,” London phản bác, “thì nếu mỗi người dùng đều giở trò như ông, công việc kinh doanh của chúng tôi làm sao tiếp tục được?” Anh hỏi Nim, “Xem đủ chưa?”

“Quá đủ rồi.” Nim nói. “Chúng ta đi thôi.”

Khi ra ngoài, London nói: “Mười phần tám chín là ông ta nợ quá nhiều, không trả nổi. E rằng đến người làm việc này ông ta cũng không dám nói đâu.”

Sau khi lên xe, Nim hỏi: “Chúng ta có thể khởi tố, chốt vụ này không?”

Người từng làm cảnh sát này lắc đầu. “Tôi rất muốn thử, chúng ta thậm chí có thể để tòa án kết tội ông ta. Nhưng tòa án có thể sẽ khăng khăng yêu cầu chúng ta chứng minh, hoặc là chính Jackson tự cải tạo công tơ, hoặc là ông ta biết chuyện này. Việc này chúng ta không làm được.”

“Vậy theo một nghĩa nào đó, đây là việc vô ích sao?”

“Có lẽ theo một nghĩa nào đó là vậy, nhưng không hoàn toàn. Tin tức sẽ truyền đi, có lẽ đã truyền đi rồi, điều này có thể dọa sợ không ít kẻ muốn học theo Jackson. Và hãy nhớ rằng, hôm nay chúng ta đang giăng lưới lớn. Trước khi mặt trời lặn sẽ còn nhiều tên trộm sa lưới.”

“Nhưng đây chỉ là ở Brookside.” Nim buồn bã nghĩ đến khu vực rộng lớn mà Golden State cung cấp dịch vụ, Brookside chẳng qua chỉ là hạt cát trong đại dương mà thôi.

Vài phút sau, họ quay lại trung tâm liên lạc tại bãi đỗ xe của quảng trường mua sắm.

Đúng như Harry London dự đoán, "Ngày D" ở Brookside đã bắt được không ít kẻ cải tạo công tơ bất hợp pháp. Đến trưa đã có hơn bốn mươi vụ, có vụ đã xác nhận, có vụ vẫn còn là nghi án; buổi chiều rất có thể con số này sẽ còn tăng lên ít nhất là gấp đôi. Một vài siêu thị cũng bị phát hiện; tất cả các chi nhánh của một công ty địa phương đều bị đột kích, trong tám cửa hàng thì có năm nơi phát hiện thiết bị bất hợp pháp.

Nim theo sát Harry London, kiểm tra kỹ lưỡng vài hiện trường vi phạm thú vị và tinh vi hơn.

Gần trưa, họ cùng nhau đến trước một ngôi nhà đẹp đẽ mà Nim đã chú ý từ trước. Hai chiếc xe của Golden State đỗ bên ngoài. Một nhân viên bộ phận bảo vệ tài sản, một nhân viên bảo trì và nhiếp ảnh gia lúc nãy đang vây quanh một chiếc công tơ điện ngoài trời cạnh cửa bên.

“Không có ai ở nhà,” London giải thích, “nhưng trong thành phố họ đã kiểm tra gã sống ở đây, hắn có vẻ là một thợ làm khuôn. Cái này khớp với hồ sơ. Nhìn cái này này.” Những người khác dạt ra hai bên, London chỉ vào một lỗ nhỏ trên nắp kính công tơ điện. Một đoạn dây thép cứng nhỏ xuyên qua lỗ nhỏ này. Bên trong công tơ, dây thép kéo dài đến tận đĩa kim loại trung tâm, trong điều kiện bình thường, chỉ cần sử dụng điện, đĩa tròn sẽ quay.

“Sợi dây thép này, không nên ở đây, nó làm đĩa tròn ngừng quay.” London nói.

Nim gật đầu cho thấy anh đã hiểu. “Như vậy công tơ sẽ không ghi lại, mặc dù dòng điện vẫn tiếp tục đi qua.”

“Đúng. Nhưng ngăn cản đĩa tròn hoạt động không gây hại cho công tơ, nên chỉ cần rút dây thép ra, mọi thứ lại trở lại bình thường.”

“Trừ cái lỗ nhỏ này.”

“Anh sẽ không bao giờ chú ý đến nó,” nhân viên bảo trì nói sau lưng họ, “trừ khi anh nhìn đặc biệt kỹ. Tôi đoán gã này dùng mũi khoan kim cương để khoan lỗ, nên kính không bị vỡ. Thông minh thật.”

“Hắn sẽ không cảm thấy thông minh như vậy khi nhận hóa đơn tiếp theo đâu,” London nói. “Ngoài ra, tối nay chúng ta sẽ canh chừng ngôi nhà này. Hàng xóm chắc chắn sẽ nói cho hắn biết chúng ta đã đến đây, hắn lo lắng chắc chắn sẽ lấy sợi dây thép đó ra. Nếu chúng ta bắt được hắn vào lúc đó, sẽ có bằng chứng để khởi tố.”

Khi họ rời đi, nhiếp ảnh gia đang chụp ảnh cận cảnh lỗ nhỏ và sợi dây thép làm bằng chứng phạm tội.

Tại trung tâm liên lạc, các báo cáo về những phát hiện khác liên tục đổ về. Một tên trộm điện tinh vi hơn đã đục xuyên tâm công tơ điện của mình, hắn rất rõ ràng đã giũa mất vài răng trên một bánh răng trục, bánh răng này là bộ phận thúc đẩy đĩa đếm. Như vậy đã làm chậm tốc độ quay của đĩa, khiến lượng điện năng tiêu thụ được ghi lại giảm gần một nửa. Bộ phận thu phí trong thành phố thông qua việc kiểm tra hồ sơ của họ, ước tính hoạt động lừa đảo này đã diễn ra được ba năm mà không bị phát hiện.

Ở một nơi khác, một người dùng đã tráo đổi công tơ điện một cách khéo léo. Hắn không biết kiếm đâu ra một chiếc công tơ khác — Harry London nghi ngờ là đồ ăn cắp — rồi dùng nó thay thế chiếc công tơ chính quy do Golden State cung cấp. Rất rõ ràng, người dùng thay chiếc công tơ "cá nhân" của hắn vào trong một phần thời gian của mỗi kỳ thu phí, như vậy trong khoảng thời gian này, lượng điện hắn sử dụng đều là "miễn phí".

Mặc dù mọi người cho rằng công tơ khí đốt khó giở trò hơn, điều này không dọa được những kẻ có tham vọng muốn chiếm lợi. Đúng như London nói: “Cắt hoặc kết nối công tơ khí đốt đều cần một chút kỹ thuật của thợ ống nước, nhưng không cần nhiều lắm. Một người tự tay làm lấy có thể nhanh chóng nắm bắt.”

Một nhân viên đọc chỉ số công tơ phát hiện ra, một người tự tay làm lấy như vậy đã chuyển hẳn chiếc công tơ khí đốt đi, rồi nhét một đoạn ống cao su vào khoảng trống. Đây là một phương pháp trộm cắp nguy hiểm, nhưng lại rất hiệu quả. Ước tính, công tơ khí đốt bị cắt trong một khoảng thời gian mỗi tháng, rồi đến gần thời điểm đọc chỉ số quy định lại lắp công tơ vào.

Một tên tội phạm khác — một thương nhân cho thuê vài cửa hàng liền kề — đã làm việc tương tự, chỉ có điều hắn quay ngược công tơ khí đốt hướng vào tường. Chính tại đây đã xảy ra hành vi bạo lực duy nhất trong ngày. Thương nhân này do bị phát hiện nên thẹn quá hóa giận, cầm lấy một chiếc cờ lê ống nước đánh cho nhân viên bảo trì của công ty một trận tơi bời. Sau đó nhân viên bảo trì được đưa vào bệnh viện, bị gãy một cánh tay và xương sống mũi, còn thương nhân thì bị tống vào tù để nhận cáo buộc về hành vi hành hung và các tội danh khác.

Trong số rất nhiều vụ việc bị phơi bày, có một vấn đề khiến Nim cảm thấy khó hiểu. Anh nói với Harry London, “Tôi vốn tưởng máy tính của chúng ta có một chương trình, nó có thể phát ra tín hiệu cảnh báo khi lượng tiêu thụ của người dùng xảy ra thay đổi đột ngột.”

“Đúng là có chuyện đó,” London thừa nhận. “Khó khăn nằm ở chỗ, mọi người dần dần hiểu máy tính, học được cách đấu trí với nó. Việc này không khó. Nếu anh trộm điện và hiểu rằng phải giảm dần chi phí của mình, tháng đầu giảm một chút, rồi mỗi tháng lại giảm thêm một chút nữa, thay vì đột ngột giảm thật nhiều, như vậy máy tính sẽ không bao giờ phát hiện ra.”

“Dù anh nhìn thế nào, chúng ta vẫn là bên chịu thiệt.”

“Có lẽ bây giờ chịu thiệt, nhưng tình hình sẽ thay đổi.”

Nim không chắc chắn như anh.

Một tập phim có lẽ là kỳ lạ nhất xảy ra vào khoảng ba, bốn giờ chiều, lúc đó London nhận được một thông tin tại trung tâm liên lạc, gọi anh đến một địa điểm cách đó một dặm.

Khi họ đến nơi mới thấy, ngôi nhà này vừa lớn vừa hiện đại, nó có một vườn cỏ và một con đường xe chạy hình vòng cung rất dài, trên đó đỗ một chiếc xe Mercedes sáng loáng. Những chiếc xe Golden State màu cam trắng đều đỗ trên con đường bên ngoài.

Người nhân viên bảo trì trẻ tuổi gặp lúc sáng tại tổ hợp trạm xăng gara vừa thấy xe London dừng lại liền đi tới. “Có vấn đề,” cậu ta nói, “cần giúp đỡ.”

“Vấn đề gì?”

Một nhân viên bộ phận bảo vệ tài sản đã hội quân với họ nói: “Người phụ nữ bên trong đó đe dọa sẽ thả chó cắn chúng tôi. Là một con chó chăn cừu Đức loại lớn. Bà ta nói chồng bà ta là bác sĩ, một nhân vật lớn ở địa phương, nếu chúng tôi gây rắc rối cho họ, họ sẽ kiện công ty.”

“Sao cậu lại đến đây?”

Nhân viên bảo trì trả lời: “Một nhân viên đọc chỉ số — một sinh viên đại học lanh lợi — báo cáo rằng có một đường dây điện đáng ngờ. Cậu ấy nói đúng, tôi nhìn thử phía sau công tơ, chốt của chiết áp đã rơi xuống, hai sợi dây điện nối nó lại với nhau. Tôi lần theo dây điện tìm thấy một công tắc trong gara — trong gara không có ai, cửa mở toang. Lúc này người phụ nữ đó dẫn theo con chó đến.”

Nim trông có vẻ đầy vẻ khó hiểu. London ra lệnh: “Giải thích rõ cho ông Goldman!”

“Phía sau một số công tơ điện có một ‘chốt chiết áp’,” nhân viên bảo trì nói. “Nếu cắt nó đi, thì mạch điện bị ngắt, công tơ cũng ngừng ghi tự động. Nhưng nếu lắp một công tắc thay thế chốt chiết áp, công tơ có thể tùy ý đóng mở.”

“Ở đây chính là làm như vậy sao?”

“Chính xác là như vậy.”

Nim nhắc nhở cậu ta: “Cậu hoàn toàn chắc chắn chứ?”

“Tôi có thể thề.”

Người nhân viên bộ phận bảo vệ tài sản bổ sung: “Tôi cũng nhìn thấy rồi, không nghi ngờ gì nữa.” Anh ta kiểm tra sổ tay, “Tên người dùng là Edgecombe.”

“Được,” London nói, “để con chó đi xuống địa ngục đi! Gọi nhiếp ảnh gia đến, chụp bằng chứng lại.”

Đợi sau khi nhân viên bảo trì phát điện báo trên xe tải của mình xong, Harry London dẫn đội quân nhỏ tiến vào con đường xe chạy trước nhà. Họ vừa tiếp cận ngôi nhà, một người phụ nữ cao ráo xinh đẹp, khoảng ngoài bốn mươi, từ cửa trước đi ra. Bà ta mặc một chiếc quần tây bằng vải lanh màu xanh, phối với một chiếc áo sơ mi lụa, mái tóc dài màu nâu sẫm được buộc ra sau bằng một chiếc khăn quàng. Bên cạnh bà ta là một con chó chăn cừu Đức, vừa sủa vừa gắng sức muốn thoát khỏi sợi dây dắt chó mà bà ta đang nắm trong tay.

Bà ta lạnh lùng nói: “Tôi đã cảnh báo các người rồi, nếu các người tiếp tục xâm phạm nơi ở của tôi, tôi sẽ thả chó đấy, đến lúc đó các người tự gánh chịu hậu quả. Bây giờ cút khỏi tài sản này ngay!”

"Thưa bà," London quả quyết nói, "Tôi khuyên bà nên giữ chặt con chó hoặc xích nó lại. Tôi là nhân viên an ninh của Golden State Power." — Anh chìa thẻ công tác ra — "Vị này là ông Goldman, phó chủ tịch công ty."

"Phó chủ tịch thì đã sao," người đàn bà quát lên đầy giận dữ. "Chồng tôi rất thân với chủ tịch công ty các người, còn có cả chủ tịch hội đồng quản trị nữa."

"Nếu vậy," Nim nói với bà ta, "Tôi tin chắc ông ấy sẽ thông cảm rằng mọi người ở đây hôm nay chỉ đang làm công việc của mình mà thôi. Bà là bà Edgecombe phải không?"

Bà ta kiêu ngạo đáp: "Phải."

"Bộ phận kỹ thuật của chúng tôi báo cáo rằng đồng hồ điện nhà bà có thiết bị trái phép."

"Dù có đi chăng nữa, chúng tôi cũng chẳng hề hay biết. Chồng tôi là một bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ quan trọng. Hôm nay ông ấy đang làm phẫu thuật, nếu không tôi đã gọi ông ấy về để đối phó với sự ngang ngược vô lý của các người rồi."

Đừng nhìn bà ta đang cố tỏ ra mạnh mẽ, Nim nghĩ, ánh mắt và giọng điệu của người đàn bà này đã bộc lộ sự căng thẳng thần kinh. London cũng nhận ra điều đó, "Bà Edgecombe," anh nói, "Chúng tôi cần chụp ảnh đồng hồ điện và vài sợi dây phía sau nó, chúng dẫn đến một chiếc công tắc trong gara nhà bà. Chúng tôi hy vọng bà cho phép chúng tôi vào trong."

"Nếu tôi không cho thì sao?"

"Vậy chúng tôi sẽ yêu cầu tòa án ra phán quyết. Nhưng tôi phải chỉ ra rằng, đến lúc đó, mọi chuyện sẽ đều được ghi vào hồ sơ."

Người đàn bà do dự, Nim thầm nghĩ, không biết bà ta có biết lời của Harry London chủ yếu là để dọa người hay không. Đến khi tòa án ra phán quyết thì vật chứng đã bị tiêu hủy từ lâu rồi. Thế nhưng đoạn đối thoại này đã khiến bà ta hoảng sợ. "Không cần làm đến mức đó," bà ta nhượng bộ. "Được rồi, làm việc các người cần làm đi, nhưng phải nhanh lên."

"Còn một việc nữa, thưa bà," London nói. "Sau khi chúng tôi xong việc ở đây, chúng tôi sẽ cắt điện nhà bà cho đến khi bà thanh toán xong khoản nợ mà bộ phận thu phí của chúng tôi ước tính."

"Thật nực cười! Chồng tôi tuyệt đối sẽ không đồng ý chuyện này đâu." Bà Edgecombe quay người, buộc dây xích chó vào một chiếc vòng sắt trên tường. Nim để ý thấy hai tay bà ta đang run rẩy.

"Tại sao những người như họ lại làm chuyện này nhỉ?" Nim khẽ đặt câu hỏi, vừa là nói với chính mình, vừa là nói với Harry London. Họ đang lái xe của London hướng về phía trung tâm mua sắm, sau khi đến đó, Nim sẽ đổi sang xe của mình để lái về thành phố. Anh nghĩ mình đã nhìn đủ ở Brookside, cũng đã thấy đủ các mánh khóe ăn cắp điện và khí đốt, điều này khiến anh lần đầu tiên thực sự nhận ra quy mô và tính chất phức tạp của tai họa này.

"Họ có nhiều lý do để làm chuyện này," London trả lời. "Nơi chúng ta vừa đến và những nơi khác đều như vậy. Ví dụ như, người ta thích khoe khoang. Họ thích tự huyễn hoặc về sự khôn ngoan của bản thân khi lừa được một doanh nghiệp lớn như Golden State Power. Họ kể, người khác nghe, rồi học theo."

"Anh cho rằng điều này giải thích được căn bệnh truyền nhiễm mà chúng ta thấy hôm nay sao?"

"Nó có thể giải thích được một phần."

"Còn phần còn lại thì sao?"

"Một số là những thương nhân bất chính — những kẻ mà tôi thực sự muốn bắt giữ. Chúng đi khắp nơi rêu rao rằng chúng sẽ không làm trò trên đồng hồ đo. Chúng nói nghe bùi tai đến mức mọi người đều tin."

Nim nghi ngờ nói: "Điều này vẫn không giải thích được tình huống ở nơi cuối cùng. Vị bác sĩ giàu có đó, một bác sĩ phẫu thuật thẩm mỹ, một chuyên gia có thu nhập cao nhất. Anh cũng thấy vợ ông ta, thấy nhà của ông ta rồi đấy. Tại sao chứ?"

"Tôi sẽ kể cho anh những gì tôi học được khi còn làm cảnh sát," London nói. "Đừng bị vẻ bề ngoài đánh lừa. Nhiều người thu nhập cao, nhà cửa sang trọng đều đang nợ nần chồng chất, họ cố gắng duy trì vẻ ngoài, bằng mọi giá tiết kiệm được đồng nào hay đồng đó. Tôi dám cá cả khu Brookside này đều như vậy. Còn phải nhìn vào khía cạnh này nữa: cách đây không lâu, chi phí cho các dịch vụ công cộng còn hạn chế, nhưng giờ phí ngày càng cao, nên những người trước đây chưa từng gian lận vì thấy không đáng, nay cũng đã đổi ý. Lợi ích liên quan lớn rồi, họ phải đánh cược thôi."

Nim gật đầu đồng ý, nói thêm: "Đa số các công ty dịch vụ công cộng quá lớn, quá xa lạ với cá nhân, đến mức người ta cho rằng ăn cắp điện hay khí đốt không giống với những thứ khác. Họ không cảm thấy ghê tởm việc ăn cắp điện, khí đốt như đối với việc trộm đêm hay giật ví tiền."

"Tôi đã suy nghĩ rất nhiều về khía cạnh này. Tôi tin rằng toàn bộ sự việc còn lớn hơn thế." London dừng xe chờ đèn giao thông đổi màu. Khi xe lăn bánh trở lại, anh tiếp lời, "Theo tôi thấy, đa số mọi người đã nhận ra sự mục nát của hệ thống này, vì các chính trị gia của chúng ta đều tham nhũng, vậy tại sao người dân thường cứ phải tuân thủ quy tắc rồi tự làm khổ mình? Đúng vậy, họ nói, sự kiện Watergate đã loại bỏ một nhóm người, nhưng những kẻ mới đến thì sao? Trước khi đắc cử thì nghiêm túc, một khi nắm quyền lại làm những chuyện xấu xa tương tự — ngồi không chia chác, thậm chí còn tệ hơn."

"Quan điểm này thật đáng thất vọng."

"Tất nhiên là vậy," London nói. "Nhưng nó có thể giải thích được nhiều chuyện đang xảy ra; và không chỉ là những gì chúng ta thấy hôm nay. Ý tôi là sự gia tăng tội phạm, từ những vụ phạm tội lớn nhất đến những vụ trộm cắp vặt. Tôi còn muốn nói với anh một điều: đôi khi — chính là hôm nay — tôi thực sự ước mình có thể quay lại Thủy quân lục chiến, ở đó mọi việc đều dễ dàng hơn, trong sạch hơn."

"Bây giờ cũng không được như vậy nữa đâu."

London thở dài. "Có lẽ vậy."

"Anh và thuộc cấp của mình hôm nay làm tốt lắm," Nim nói.

"Chúng ta đang tác chiến mà." Harry London thu lại vẻ nghiêm túc, bật cười. "Hãy nói với sếp của anh — tổng tư lệnh — rằng chúng ta đã thắng một trận nhỏ, và sẽ còn đánh thắng thêm vài trận nữa cho ông ấy."